Сейчас мы, Рик сверился с узором стен, который научился читать до автоматизма, в секторе Кси.
Брэм ткнул в точку на схеме. Рик уставился на это место, потом медленно поднял глаза на прола.
Уверен?
Брэм кивнул и снова ткнул в точку. Рик ждал комментария, но запоздало вспомнил, что пролы немы. Зато перед глазами высветилась иконкаузел связи, до сих пор исправен.
Годится, Рик быстро взвесил расклад и принял решение. Ребята! Слушайте внимательно. Мы передадим сигнал для размагничивания всех замков через станцию связи. Всем идти необязательно. Мне нужны только самые сильные. И ты, Мона.
Не сомневалась в этом, девушка победно ухмыльнулась.
Вряд ли она знала, что владеет генетическим ключом Панафа, но именно ее имя назвала Рику Меридиан. Вместе с Моной вызвалось еще четверо.
Отлично, Рик обратился к остальным. Спрячьтесь и ждите.
Чего?
Рик растерялся; он не знал, как это сформулировать. Выручила Мона.
Голоса свыше, сказала она. Это будет сигнал. Он укажет, что делать. Верно, Рик?
Рик сглотнул. Хотел бы он, чтобы все оказалось так просто.
Да, верно.
Позже, когда они торопливо шли к лифтам, Мона осведомилась:
Кстати, куда мы направляемся?
В сектор Омикрон, ответил Рик.
26. «»
Диверсия в третьем шлюзе! Неивестные захватили экзомехи! Всем срочно прибыть в третий шлюз для подкрепления!
Мимо пробежало два отряда имперских солдат, громыхая каблуками по рифленому полу.
Рик дождался, когда их топот стихнет, и подал сигнал выходить из-за укрытия.
Врата зияли распахнутыми створами. Рик с минуту вглядывался в главный коридор, ожидая испытать что-то вроде ностальгического трепета. Но не чувствовал ничего. Он шагнул вперед. Под ботинком хрустнуло. При иных обстоятельствах Рик вздрогнул бы, но сейчас только сильнее сжал челюсти и удобнее перехватил винтовку, позаимствованную у поверженного штурмовика.
Эти стены, эти комнаты
Здравствуй, мой тесный мир. Приветствую тебя, моя родина.
Столько лет взаперти.
Хорда продолжала петь. Из низкого контральто ее голос постепенно перерастал в пронзительное сопрано.
Мимо по коридору прошел человек. Гражданский. Рик искал его взгляд, но человек опустил глаза в пол, потерянный, грязный, он брел вдоль стены, словно слепой. Рик не остановил его. Человек исчез, как облачко серого дыма.
Их маленький отряд продвигался вперед с величайшей осторожностью. Сектор был еще обитаем, но всюду царила разруха и запустение. Они ступили в главный зал собраний. Здесь в кучах мусора копошилось с дюжину жителей. Устало, медленно они ворочали палками горы тряпья и обломков. Рик методично оглядывал пространство: каждую панель, квадрат за квадратом, каждого человека, с ног до головы. Одна женщина подняла на него глаза, мгновение смотрела и, потеряв интерес, вернулась к прежнему занятию.
Рик решился подойти к мужчине, сортировавшему неподалеку обломки стульев.
Что здесь произошло?
Мужчина взглянул на него, потом на Брэма, Мону и остальных пороговых. В его глубоко запавших глазах шевельнулась толика разума.
Уходите отсюда. Мы присягнули Империи. Оставьте нас.
Рик отвернулся от него. Мона дернула за рукав и сдавленно прошептала:
Смотри.
Рик проследил за рукой и увидел. В груди тут же разлился холод. С парапетов верхних этажей свешивались трупы, вздернутые за горло. Пять, десять, двадцать человек. Они висели чудовищными плодами, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Мертвые юноши и девушки. В одном пареньке Рик узнал участника Весеннего бега. А вон та девушка работала на ферме. Кто-то тихонько тронул за рукав, и Рику стоило огромных усилий не закричать в этот момент.
Он повернулся. Брэм подавал знак: «Надо идти».
Отряд миновал площадь и прошел по маршевому коридору к секции, где располагался бывший Храм техники и узел связи. Они старательно обходили горы мусора и трупы, начинавшие смердеть, но препятствий было слишком много, и порой кто-то задевал ногой бутылку или иной предмет домашнего обихода. Двери некоторых комнат проломили, другие были изуродованы, третьи открывались и на пороге появлялся хмурый обитатель комнаты, чтобы проводить их процессию долгим туманным взглядом.
Смотрите в оба, сказал Рик на всякий случай.
Они стояли возле узла связи и обшаривали глазами пространство, а Брэм аккуратно взламывал замок. Отовсюду, из маршевого и боковых коридоров на шум подходили люди. Не подходиликрались, как отощавшие крысы, почуявшие съестное. В голодных глазах горел болезненный интерес. Брэм свистнул. Рик нырнул за ним в комнату и увлек с собой Мону. Брэм уже орудовал над консолью. Рик сказал:
Нас засекли, он поймал вопросительный взгляд девушки и пояснил:Каждая новая сессия работы отражается на контрольном табло у операторов наверху. Поэтому надо действовать быстро. Брэм, подключись к ретрансляторам.
Пальцы прола с неверотяной быстротой запорхали над клавиатурой. Мона с любопытством изучала начинку узла связи. Рик обеспокоенно поглядывал на выход, где остались с оружием пороговые и Томас. Загорелся экран коммутатора, появилась картинка человека в белом.
Узел О4, слышите меня?
Рик замахал Брэму руками, показывая ни за что не вступать в разговоры.
Узел О4, отвечайте! Что у вас творится? настаивал оператор.
Прол активировал два экрана, с изображенными на них схемами ретрансляторов. Устройства подсветились зеленым. Побежали столбцы данных.
У меня несанкционированная попытка доступа к передатчикам! закричал оператор. Это делаете вы? Отвечайте немедленно!
Быстрее, подгонял Рик. Быстрее.
Никакой реакции, оператор повернулся к кому-то за полем зрения. Вас понял. Запускаю аварийное отключение сектора.
Брэм потянулся к затылку и извлек из ниши в основании шеи черную пластинку. Вставив пластинку в разъем, прол заработал по клавишам с удвоенной скоростью. На экране связи оператор продолжал кричать и требовать ответа, непрестанно нажимая на кнопки. Столбцы данных рядом со схемой передатчиков убежали вверх, а вместо них выпрыгнула надпись: «Операция выполнена». Брэм перевел рычаг питания в выключенное положение.
Лампы освещения мигнули и погасли. Рик выскочил из узла связи, когда Мона только начала суетиться, быстро растолкал пороговых, и вгляделся в пространство перед собой.
Тьма изначальная.
Затем раздалась серия щелчков и звон оживающих электромагистралей. Лампы снова загорелись, проливая свет на происходящее. Узел связи окружали жители Омикрона. Каждую минуту подходили по двое-трое, вооруженные, чем придется. Впереди всех стоял Ивон.
Новый Смотритель Коммуны очень долго вглядывался в Рика, словно пытаясь вызвать в памяти позабытый образ. Рик почувствовал, как рядом встали Мона и Брэм. Прол присвистнул.
Ивон напряженно поглядел на него и снова вцепился глазами в Рика.
Ты, сказал он. Все началось из-за тебя.
Как поживаешь, Ивон? спросил Рик, стараясь придать голосу дружелюбный тон.
Ивон, постаревший для своего третьего круга сразу лет на двадцать, прищурился, как бы пытаясь осмыслить вопрос. Вид у него был растрепанный, на мундире, недавно свежем, теперь красовалось бурое пятно. Этот Ивон напоминал дурную, грязную копию того Смотрителя, какого Рик видел недавно на ассамблее.
Что вы здесь делаете?
Решили заглянуть Рик хотел сказать «домой», но удержался. на огонек.
Ивон буравил его немигающим, полубезумным взглядом. Кажется, юмора он не оценил.
Поздравляю с назначением, сказал Рик. Ты как никто достоин этой должности.
Новый Смотритель вздрогнул; похоже, эти слова вывели его из ступора.
Ты должен быть под стражей, сказал он. Я же видел собственными глазами, как тебя уводили. Почему ты в форме Империи?
Планы немного изменились, ответил Рик.
Ивон хлопал глазами, с трудом осознавая услышанное.
Изменились? Что вы делали в Хра в узле связи?
Ничего особенного, Рик поднял вверх руки. Мы уже уходим.
Так скоро? губы Ивона вдруг искривились в сардонической усмешке. Он глянул на сородичей, переступил с ноги на ногу и добавил. Что вы затеяли?
Помогли нашим братьям освободиться, сказал Рик. Ему надоело увиливать.
Вашим братьям, Ивон словно пережевывал услышанное. Вот кем ты стал, Рик. Теперь у тебя новые братья. Другая семья.
Это не так. Иначе я бы не вернулся.
Не держи нас за дураков, поморщился Смотритель. Прояви хоть каплю уважения. Ты всегда был немного другим. Слишком умным, слишком независимым. Всегда держался в стороне, даже в патрулях. И сбежал при первой возможности. А потом наш мир полетел в пропасть. По твоей вине!
Подобравшись, Рик наблюдал, как Ивон трясет сжатым кулаком перед собой и выплевывает вместе с брызгами слюны слова:
Ты во всем виноват. Только ты. Пространство распалось на куски. Крез обезумел и бросился во внешний мир, чтобы поработить варваров за стенами. Потом мир опрокинулся, твердь поменялась со стенами местами. Казалось, вселенная превратилась в нескончаемый кошмар. Явились белые люди и сказали нам правду. Поднялась чернь, началась смута, хаос, война, а мы подавили мятеж. Мы честно выполняли свою работу. Белые назначили меня Смотрителем и дали мне власть. Мы и опомниться не успели, как люди стали звереть, один за другим. Озверевшие бросались на нормальных и рвали их на куски. Уровни побагровели от крови. Исчезли дети. Озверевшие безумцы метались по этажам, их становилось все больше, у нас не хватало людей, и мы баррикадировали уровни. Мы убивали всех зверей, каких смогли отыскать, но вскоре они перекинулись в демонов. Да, демоны. Они как будто становились нормальными, эти люди, но их глаза пожелтели, и они вели себя неправильно, отказывались подчиняться, а потом подняли мятеж. Все молодые, все как один. С желтыми глазами. Как у тебя.
Ивон умолк, кулак бессильно опустился. Вторая рука, до того спрятанная, медленно показалась из-за спины. Блеснуло лезвие ножа.
Я приказал схватить их, сказал Ивон. Был суд. Справедливый народный суд.
Да, закивали люди справа и слева, справедливый.
Зачем? спросил Рик. Разве они угрожали вам?
Ивон сглотнул.
Они требовали отпустить их. Произносили заклинания и стихи. Они были одержимы. Мы сделали это ради Коммуны. Ради их блага. Мы освободили их, по-настоящему освободили.
Линия горизонта качнулась и стала плавно задираться одним краем. Краски стали чуть ярче и контрастнее. Рик почувствовал, как в жилах закипает кровь.
Коммуна дала им все и забрала то, что посчитала нужным, проговорил Ивон. Таков закон.
К горлу подступил мерзкий комок. Рик не выдержал.
Вы убили их! взревел он. Только за цвет глаз!
Они были иные, заорал Ивон, взмахнув кинжалом. Иные! Они превратились в чудовищ, в мерзких демонов. И ты такой же, желтоглазый дьявол!
Сердце бешено колотилось о стенки ребер, кровь стучала в висках. Рик попытался успокоиться и глубоко вдохнул.
Нет, Ивон, произнес он как можно спокойнее. Ты ошибаешься. Пожалуйста, пойми это. Отпусти нас, дай нам уйти с миром.
Лицо Ивона внезапно вытянулось, глаза округлились, резче очерчивая темные мешки. Жители Омикрона, стоявшие с ним во фронт, приглушенно заворчали, словно свора цепных псов. Кто-то укусил кулак, другой зажимал уши, третий ожесточенно тер красные глаза, страдальчески поскуливая от боли.
Я понял, Ивон ткнул в Рика пальцем. Все началось с тебя. Ты был первым. Это инфекция. Ты заразил остальных. Это ты, все ты. Ну конечно!
Ивон улыбнулся; он был счастлив от осенившей его догадки. Прикрыв глаза, он словно вслушивался в свои лихорадочные мысли и облизывал шершавым языком посиневшие губы. Из носа у него потекла и упала на язык струйка крови. Ивон резко открыл глаза. В них уже почти не осталось ничего человеческого.
Твой друг-водопроводчик, пропел он. Мы отправили его на свидание с Матерью-Тьмой.
Рик понял, что речь идет о Киото. Этот удар он выдержал с огромным трудом, как один из серии мощных и далеко не последних.
Мы уходим, глухо произнес Рик. Сейчас.
Он подал знак пороговым продвигаться к выходу. Бочком, мелкими шажками, вся их группа двинулась к спасительному коридору, а толпа жителей Коммуны насторожено наблюдала за перемещением, словно готовая сорваться в атаку.
А знаешь, что он сказал напоследок, Рик? крикнул Ивон.
Рик еле сдерживал себя; голова кружилась все сильнее, тошнота подступала к самому горлу, а сосуды готовы были лопнуть от внутреннего давления. Он не понимал, что происходит.
Видел бы ты его лицо, Рик, засмеялся Ивон. Ох, видел бы ты, как он трясся от страха, стоя на самом краю. Напоследок бедняга совсем сошел с ума! Кричал что-то про Ковчег. Слышишь?
Рик пятился прочь от площадки, а Ивон медленно шел следом во главе толпы людей, корчившихся, словно от судорог.
Все кричал нам, что мы живые мертвецы! Думал, напугает нас, ха-ха! И где он теперь? Стал сухой лепешкой где-то там, на полу или на стене? А мы-то еще живы, смотри, мы живы! Видишь? Ударь меня, ударь! Ну? Порань меня, Рик, сразись со мной!
Нет, прошептал Рик. Не надо.
Он обращался не Ивону, но тот продолжал кричать, кромсая воздух холодной сталью.
Я всегда хотел схватиться с тобой. Лучший из своего поколения, надо же. Крез был идиотом, что упустил тебя. Любой бы догадался, что таких, как ты, надо держать в клетке! Крыса!
Рик пошатнулся, оскальзываясь на чем-то мягком и податливом.
Бешеная крыса! орал Ивон, надсаживая глотку и сгибаясь так, словно хочет исторгнуть внутренности. Теперь кровь из ноздрей и ушей заливала всю нижнюю половину его лица. С остальными жителями сектора творилось что-то похожеесудорожные припадки, крики, похожие на визг животных.
Бежим! крикнул Рик, и отряд бросился по коридору, на ходу отпихивая выскакивавших из боковых комнат людей. Ивон истошно взвыл:
А-а-и-и-о!
Беглецы неслись по коридору во весь опор. Позади визжала обезумевшая толпа. Кто-то из пороговых дал короткую очередь по нападавшим сбоку, раздался крик. Жители Омикрона продолжали бросаться на отряд, целясь в ноги. Двух пороговых из Панафа сбили, и Рику с остальными стоило огромного труда и драгоценных секунд форы отпихнуть безумцев, пока их не настигла основная масса преследователей.
Потом был главный зал и мечущиеся по балконам силуэты, и Пространство, затопленное воплями существ, очень быстро утративших всякое сходство с людьми. Главный коридор, выводивший к Хорде, был забит зверьми, звери метались вдоль стен, завывая и скаля зубы, словно стая диких приматов. Отряд пороговых сбился в кучку в центре, встав спиной к спине. В зал хлынула основная масса зверей во главе с Ивоном. Увидев, что жертвам некуда деться, преследователи обрадованно заверещали, а Ивон запрокинул голову к потолку и издал неистовый победный клич.
Что с ними? крикнула Мона.
Новая волна, выдохнул Рик, ему не хватало воздуха.
Ты в порядке? Мона схватила его за руку.
Рик опустился на одно колено и отдал девушке винтовку:
Держи. Не подпускайте их.
Нам нужно бежать! крикнул пороговый юноша дрожащим от страха голосом.
Нет, покачал головой Рик. Бежать уже поздно. Осталось слишком мало
Мало чего? Что ты несешь?
Слушайте Рик кивнул в сторону Хорды.
Стержень мира, Ось Пространства, хребет башниХорда, взяла самую высокую ноту в своей сольной партии. Звук заполнял собой коридоры и помещения, словно жидкостьгустым, равномерным, плотным потоком.
Юноша что-то сказал, но Рик не услышал. Остальные тоже кричали, но Рик видел лишь двигающиеся губы и Брэма, застывшего посреди их маленького островка разума в водовороте безумия. Прол чуть склонил голову, как бы вслушиваясь в этот новый сигнал. Рик опустился на второе колено, оперся дрожащими руками о пол, медленно скользя глазами по изменяющимся стенам, потолку, по исковерканным ужасом лицам зверейте беспомощно оглядывались и зажимали уши, не понимая, что происходит.
Формы вспучились, вышли из себя. Цвета предметов побледнели, снова обрели яркость, а затем стремительно почернели, как гниющие плоды. Перед глазами заплясали яркие мерцающие точки и ниточки, и звенящая тьма поцеловала Рика в самую душу.
Дверь.
Порог.
Замок и ключ.
Тонкий, стоящий посреди абсолютной тьмы и насмешливо смотрящий на него.