Аккуратнее, сказал Борис. У него лучевая болезнь и неважно с глазами. Ему недавно сорок пять исполнилось.
Мне нужна ваша помощь, Рик взял старика за трясущуюся руку, заглядывая в мутные озерца глаз. Покажите мне иероглифы «ветер», «море» и «гора».
Старику повторили вопрос несколько раз, прежде чем он разлепил губы и, водя головой над картой, указал нужные иероглифы. Рик отметил обозначения. Когда старика увели, Борис спросил:
Может быть, объяснишь, что значит весь этот цирк?
Чан помог нам, пояснил Рик. За ним следили, поэтому он не мог дать подсказку в открытую. Он говорил про ветер, что дует с моря и про горы, в которых тот умирает. Это метафоры. Здесь отмечены под иероглифами сектора. Это между четвертым и пятым верхними эонами, между последним сектором четвертого и первым сектором пятого, которые называются «море» и «гора». Иероглифа «ветер» нет. Да-да, вспомнил. Когда они вели меня к канцлеру, я видел в промежутке ангар и там корабли! Чан указал путь бегства!
Борис даже подпрыгнул:
Ты веришь ему?
Он единственный, кто не дал меня прикончить, когда отряд из башни прилетел по сигналу. Они бы пристрелили меня как бешеную крысу.
Я ему не верю.
Разумеется, кивнул Рик. Но мне ничего не остается. Верамое единственное оружие.
Борис смотрел на Рика как на умалишенного. Тот методично копировал карту на бумажку.
Если хочешь знать мое мнение, следовать его подсказкамвот настоящее безумие, проворчал Борис. Готов отдать голову, что там тебя ждет ловушка.
Возможно. Но обычно в ловушках есть приманка. А что, если я выкраду приманку, не попав в ловушку? Тогда я смогу привести помощь из своей башни.
Борис покачал головой, но чуть смягчился:
Это похоже на бред.
Повисла тишина. Борис напряженно думал над картой. Его терзали сомнения. Перспектива явно оказалась для него весьма заманчивой.
Вот что, предложил Рик. Пусть для надежности со мной пойдут твои люди.
Исключено, отрезал Борис. Хочешь погибатьпожалуйста, но делай это в одиночку.
Подойдут больные и увечные. У вас еще остались те, кто лежит в горячке безумия?
Я давно не проверял их, признался Борис.
Появился повод, сказал Рик.
Борис неодобрительно хмыкнул, но все же они отправились в лазарет.
8. «»
Койки стояли так плотно, что между ними едва можно было протиснуться. Люди здесь ютились на ничтожных клочках пространства; Рик не в первый раз наблюдал тесноту секторов. Воздух был душным; стоял тяжелый запах грязных тел, химикатов и гниющей органики.
Рик и Борис медленно протискивались между коек с больными. Здесь лежали люди, получившие травмы на производстве и в быту, пораженные инфекциями и другими недугами. Целью посещения была смежная комната, охраняемая дружинником. Борис обменялся с постовым дежурными фразами, и они зашли внутрь.
Потолок оказался ниже обычного. Со светом тоже было неважно. Несколько лампочек тускло мерцали под потолком, раскрашивая пространство в медные тона. Поднялась медсестрахудая, изможденная женщина с иссеченным морщинами лицом.
Здравствуй, Ольга.
Ее губы едва дрогнули. Острые глаза вонзились в Рика.
Что вам нужно? резко бросила она.
Пришли посмотреть на больных, сказал Борис.
Раньше ты их своим вниманием не баловал, упрекнула она. Борис отмахнулся:
Зато пришел сейчас.
У нас тихий час, заявила она. Зайдите позже.
Не вредничай. Мы по важному делу.
Лицо медсестры превратилось в суровую маску. У Рика от холодного взгляда женщины закололо в затылке.
Ну конечно, продребезжала она. Важное дело. Они очнулись от забытья три дня назад и до сих пор слабы.
Я настаиваю, Борис понизил голос.
Медсестра дернула носом. Потеряв к посетителям интерес, она ушла на свой пост. Рик переключил внимание на больных. С коек смотрели живые скелеты. Одеяла скорее придавливали их, чем укрывали. Глубокие тени залегали в складках одежд, частично скрывали лица, но не способны были затушить горевшие в глазах огоньки.
Вперед, Борис сделал приглашающий жест. Сам он остался у двери.
Рик вышел на середину комнаты, чтобы его было видно. Вначале он просто рассматривал их. Пациенты отвечали взаимностью. У всех был ясный, осмысленный взгляд. Казалось, произошла ошибка: ничто не говорило о безумии. Рик понял, что и сам с месяц назад выглядел не лучше. Он сосчитал пациентов. Шестнадцать. Все были молодыми, не старше самого Рика.
Это все?
Все, кого мы успели спрятать, сказал Борис. Остальных увезли обезьяны. Мир их праху.
Рик прочистил горло. Воздух здесь казался сухим, как в печке.
Я он сглотнул. В голове была пустота. И внезапно эта пустота взорвалась образами. Он заговорил:Я шел через пустыню много дней. Солнце убивало меня. Я почти потерял надежду, и брел по нескончаемой веренице барханов. Однажды я забрался на очередной бархан и увидел море.
Рик рассказал свой сон. Во всех подробностях, какие смог вспомнить. Закончил словами:
Тот, кто умеет плавать, сможет выжить.
Надолго установилось молчание.
Мне снилось то же самое, подал голос один паренек.
И мне, на этот раз девушка.
Остальные тоже подтвердили это. Пустыня, песчаный берег, морская гладь, белый человек, отлив. Кости. Все сходилось.
Что это значит? спросили они.
Пока не знаю, признался Рик.
Твое лицо кажется мне знакомым, сказал паренек.
Рик посмотрел на него. Таких юношей или девушек можно встретить повсюду. Серые, невыразительные глаза. Сглаженные, усредненные черты. Рик не помнил это лицо.
Вы чувствуете что-нибудь особенное? спросил он.
Да, сказала девушка. Свет. Я вижу каждую пылинку на лампе. Я вижу каждый волосок на твоей коже.
Я чувствую твой запах, добавил паренек.
Твои зрачки, сказал кто-то еще. Они расширяются и сужаются. Они пульсируют.
Рик медленно поворачивался вокруг себя, переключая внимание с одного лица на другое. В тусклом свете ламп они казались одинаковыми.
Ты пришел за одним из нас, шептали они. Мы слышали ваши шаги в коридоре. Мы знали. Чувствовали.
Все верно, признал Рик. Кто пойдет со мной?
Медсестра подскочила к нему:
Это исключено! Они должны лежать! Им нужен отдых и покой!
Я, один паренек уже стоял на ногах.
Медсестра бросилась к нему, но Борис сказал:
Ольга, не мешай. Так нужно.
Вы же убьете его! взгляд Ольги отчаянно метался между Борисом и Риком.
Мы уже мертвы, слабо улыбнулся ей паренек. Для вас.
Как тебя зовут? спросил Рик.
Зачем тебе мое имя? Оно ничего не значит в этом новом мире.
Заблуждаешься. В этом мире важно имя каждого.
Красивые слова, Рик Омикрон, сказал паренек. Я не желаю знать свое прежнее имя. Но если хочешь, зови меня Тонкий.
Договорились. Рик не помнил, что представлялся им, но принял это как должное.
Потом взгляд его остановился на подростке с выпяченной нижней губой. Рядом, на кровати лежал блокнот, плотно изрисованный. Рик присел на край постели.
Можно посмотреть?
Подросток протянул ему блокнот. Рик медленно листал, разглядывая карандашные рисунки. В блокноте были изображены животные и люди. Поодиночке и группами. Еще там были пейзажи: зубчатая гряда гор, зеркальная гладь озера, заливные луга. Там были времена года. Снежные склоны холмов, летний зной, весенняя капель, осенние листопады.
Животныехищники, травоядные, охотники и жертвы, большие и малые, с копытами, клыками, хвостами, гривами, полосатые, пятнистые, с хоботами, ушами и рогами. Там были наземные создания, существа, рожденные летатьпокорители неба, и твари, обитающие в воде. Крылья, плавники, клювы, жабры. Глаза. С вертикальными зрачками, с горизонтальными, без зрачков, перепонки, когти, ласты.
Люди. Там были люди. Мужчины и женщины, дети, старики. Белокожие, смуглые, чернокожие. Люди улыбались, плакали, кричали, смеялись, молча смотрели куда-то. Они были лысые, обросшие густой шевелюрой, они были в одежде и без, они шли и стояли, лежали и сидели в самых разных позах. Они тянули друг к другу руки, обнимались, дрались, спорили о чем-то. О, люди! По одному, по двое, трое, там были целые толпы, которые, казалось, маршировали бесконечными вереницами с одной страницы на другую.
Вещи. Там были разнообразные вещи. Инструменты. Камни. Топоры. Молотки. Оружие, там было оружие, красиво и с подробностями выписанное. Там были механизмы и машины.
Рик листал и не мог остановиться. Его дыхание участилось, его охватывал жар, если бы сейчас у него отняли этот блокнот, он умер бы на месте. Машины. С каждым новым рисунком они становились сложнее. Сначала колесо. Потом два. Лестница. Рычаги. Колонны. Примитивные механические приспособления. Потом шестеренки. Потом паровой двигатель. Потом уродливые электрические махины. Экипажи. Корабли. Поезда. Летательные аппараты. Пламя, закованное в сопла.
Он все это видел раньше.
Он видел все это, он это помнил!
А потом он открыл последнюю страницу. Долго смотрел на изображенный там рисунок. Поворачивал под разными углами, приближал и отдалял, щурясь в неверном свете. Оно было похоже на живое существо. Оно отдаленно напоминало микроорганизмэллипсоид, отрастивший юбку, составленную из непостижимых узоров, которые просто затухали на грубой бумаге.
Казалось, существо смотрит со страницы на Рика. Он закрыл блокнот.
Что это?
Я не знаю, ответил губастый юноша.
Он рисует в темноте, вмешалась медсестра. У него сомнамбулизм.
Рик вернулся к самому началу блокнота и стал показывать пареньку рисунки:
Что это? А это что такое?
Я не знаю, бубнил он. Не знаю.
Постовой заглянул в лазарет и возбужденно зашептал на ухо Борису. Рыжебородый выскочил. Рик посмотрел на женщину. Вдруг с ее лицом что-то произошло. Маска суровости потекла. Ее губы дрогнули.
Я не ночую с ними, промямлила она. Мы запираем дверь снаружи.
Почему?
Мне страшно, сказала она. Скажите, что происходит?
Я пытаюсь это выяснить.
Вы нас обманываете, твердо заявила она. Вы все знаете, просто скрываете от нас.
Почему в этом мире никто никому не верит? спросил он.
Вера? О чем вы говорите? она посмотрела на Рика с жалостью.
Рик повернулся к Тонкому.
Собирайся, у нас мало времени. Дайте ему поесть. Дайте им всем еды, как можно больше. Их мучает голод.
Думаете, я не знаю? У нас не хватает пайков, отрезала медсестра. И почему вы тут командуете?
Он не успел ответить. Дверь распахнулась; на пороге стоял Борис. Его лицо полыхало, грудь тяжело вздымалась.
Тревога! взревел он. У нас прорыв!
Почти сразу завыла сирена. Рик облизнул пересохшие губы.
9. «»
Все сгрудились в штабе Бориса. От воя сирены ныли зубы.
Кто-нибудь, выключите это! заорал Борис в коммуникатор.
Сектор погрузился в тишину так резко, что Рику подумалось, не оглох ли он. Отзвуки эха сирены прокатились по коридорам и захлебнулись вдали. Раздался гулкий удар. Это дозорные выгрузили на стол трофей. Все уставились на предмет.
На столе лежала металлическая сфера размером с кулак взрослого человека. Матовая поверхность тускло отражала свет. Сферу бороздили тонкие швы. Виднелись округлые отверстия величиной с маковое зерно и окружности побольше, закрытые линзами. В одном месте предмет имел вмятину и пятно копоти.
Наши ребята подбили, доложил дозорный.
Первый раз такое вижу, признался Борис. Есть идеи, что это?
Толпу растолкал грузный Милош.
Ну-ка посмотрим Ага! Все понятно.
Эта штука опасна? спросил Борис.
Пока не уверен. Кто подстрелил его? Ты? Расскажи, как было дело.
Мы услышали звук, сказал дозорный. Что-то катилось по коридору. Потом заметили эту штуковину. Она мигала зеленым огоньком. Потом остановилась и зажужжала. Мы хотели ее поймать, но она рванулась прочь. Тогда мы ее подстрелили.
Милош ткнул в матовый кружок на поверхности шара:
Мигало здесь?
Дозорный кивнул. Связист взял предмет в руки. Все отстранились от стола. Милош повертел шар в руках, взвесил, ковырнул ногтем стык. Приложил к уху. Потом достал отвертку и просунул под панцирь в месте повреждения.
Ты уверен, что она безопасна? голос Бориса заметно охрип.
Да, Милош улыбнулся и с хрустом отодрал кусок панциря.
Открылась начинкаворох деталей, клубок проводов, датчики, устройство навигации, маячок. Милош отсоединил стеклянную капсулу, аккуратно положил на стол, извлек откуда-то молоток и со всей силы обрушил на капсулу. Брызнули осколки.
Ну вот и все, выдохнул он.
Что это за чертовщина? Борис переводил взгляд с осколков на Милоша.
Это дрон-разведчик, Милош убрал инструменты. Ничего особенного.
А вдруг там бомба? не унимался Борис.
Там нет долбаной бомбы, каждое слово связист впечатывал в воздух. Успокойся. Обезьяны выслали шпионов, чтобы не марать руки. Единственное, что там было опасного, это маячок. Который теперь можно смести в ведро.
Борис потеребил бороду.
Выходит, они наблюдают за нами при помощи этих штуковин. Ты сможешь изучить ее подробнее?
Посмотрим, кивнул Милош.
Спасибо.
Не стоит. Ладно, я ушел, сказал Милош. А то чай стынет. Не люблю холодный чай.
Не успел связист закрыть дверь, как коммуникатор на поясе Бориса зашипел.
Ну? Борис вслушался. Его лицо вытянулось. Твою мать! Так, все на периметр, живо!
Что случилось? спросил Рик.
Эти чертовы шары повсюду! Уничтожьте их!
Подчиненные бросились к выходу, громко стуча каблуками. Рик и Борис следовали по пятам. Долго искать захватчиков не пришлось. В ближайшем поперечном коридоре они увидели первый шар. Тот катился по стене, тихо жужжа, словно насекомое. Борис выхватил ручной бласт и без лишних слов начал стрелять. Полетели искры. Запахло паленым. Шар упал на пол, и быстро покатился прочь. Борис с Риком бросились за ним.
Началась охота.
Шары катались по всей славянской резервации. Люди с криками носились за ними, полосуя пространство росчерками выстрелов. Шары жгли, били молотами, топтали. Шары подпрыгивали, жужжали, мигали. С треском разлетались запчасти и осколки. Уничтоженные шары сваливали в кучи, которые быстро росли. Шары напоминали Рику детские черепа. Рик видел, как сердитый Милош обстреливает их из электромагнитной пушки, чтобы заглушить импульсы маячков. Борис метался по секторам, отчаянно ругаясь.
Откуда они берутся? спросил Рик, поймав его.
Сверху! Из центрального колодца!
Борис убежал к подъемникам. Рик увязался следомна уровень, ближе всех расположенный к Хорде. Борис был прав. В верхнем магистральном коридоре дронов оказалось больше всего. Они усыпали пол, и невозможно было сделать шага, чтобы не задеть какой-нибудь шар. Дозорные добивали последних. Борис кричал что-то в конце коридора, выходившего к третьему эону.
Битва кончена.
Но что-то было не так. Рик медленно шагал по коридору к галерее. Он шел и пытался охватить обостренным взглядом как можно больше пространства вокруг. Тональность гудения Башни изменилась. Рик пока не мог понять, в какую сторону. Это напоминало какофонию. Гремучая смесь звуков. Словно два, три и более исполнителя одновременно играли разные мелодии. В каждой чувствовался порядок и система, но все вместе они образовывали хаос, способный свести с ума.
Он вышел на галерею, откуда открывался вид на пространство между четвертым и третьим эонами. Дозорные скидывали дроны вниз, к внешним границам Башни.
Вон еще дюжина! крикнул Борису солдат.
Рик посмотрел в том направлении. Вдоль Хорды летела стайка шаровжирные точки на ярко-желтом поле. Точки исчезли за пределами видимости. Вот как они попали в резервациютем же путем, что и отряд Бориса.
Докладывайте и считайте, приказал солдату Борис и устало оперся на парапет.
Рик обеспокоенно разглядывал стену третьего эона. Та сторона казалась вымершей. Ни движения, ни огней. Рик чувствовал нарастающую тревогу. Башня гудела. Рик напряженно слушал. И впивался глазами в Пространство. В каждый квадратный метр.
Но помог ему не слух, и не зрение. Рик сказал:
Борис, вызови дозорных с нижних уровней.
Зачем? рыжебородый тупо уставился на него.
Прошу, сделай это, настаивал Рик. Проверь, все ли в порядке.
Борис нехотя включил коммуникатор.
Первый уровень, отвечайте.