Шипение. Секунды текли где-то в воздухе, казалось, протяни руку и можно их поймать. Борис выпрямился. Прочистил горло. Позвал чуть громче:
Первый уровень, отвечайте! Первый уровень!
По-прежнему шипение, прерываемое треском. Борис с Риком переглянулись. Рыжебородый перегнулся через парапет и вгляделся вниз.
Эй там! заорал он во всю глотку.
Ничего. Гулкая тишина. Только дроны с дребезгом падали на пол.
Проклятье Рик ударил кулаком по ладони. Борис, скорее вызывай всех наверх, пусть все живо поднимаются!
Борис принялся лихорадочно давить на кнопки. Команда пошла по цепочке. С половиной своих помощников он связаться так и не смог. Только один раз, прежде чем оборваться, они услышали в динамике:
Кружится голова мне трудно
Что это? недоумевал Борис.
Газовая атака, благодаря обостренному обонянию Рик смог уловить запах.
Проклятые обезьяны! взревел Борис. Включите систему очистки на максимум!
Нет! Возможно, как раз на это они и рассчитывают! Вентиляция еще быстрее разнесет отраву!
Черт, тогда что же делать?
Пусть продолжают подниматься и одевают респираторы, предложил Рик. Кто не может, пусть запрется в комнатах и перекроет воздуховоды. Кислорода хватит на какое-то время.
Борис отдал приказы. Они с Риком бросились вниз, ко второму, среднему уровню, чтобы помочь слабым и больным. Нужно было срочно придумать, как выкачать отравленный воздух с нижних уровней и предотвратить его проникновение наверх.
Теперь понятно, почему имперцы исчезли из смежного сектора, говорил Рик. Дроны отвлекли наше внимание, пока они пускали газ.
Борис подозвал к себе несколько человек.
Спустимся вниз, распорядился он. Может быть, там кто-то остался?
Запах стал сильнее. У Рика закружилась голова. Он тоже надел дыхательную маску, но успел наглотаться отравы.
Если бы я был на их месте, сказал он, я бы пошел на штурм.
Борис кивнул и предупредил всех способных держать оружие об опасности.
Положение отчаянное, заметил Рик. Надеюсь, ваш козырь побьет все их карты.
Не сомневайся, мрачно сказал Борис. Спускаемся.
Повсюду в коридорах лежали тела. Борис пощупал пульс у одного из соплеменников. Остальные напряженно ждали. Борис покачал головой.
Твари! выдохнул он.
Отряд медленно продвигался по коридору к лестнице, ведущей на самый нижний уровеньтот, что располагался у оболочки башни. Воздух здесь клубился серой полупрозрачной взвесью. Рик указал на воздуховод, из решетки которого лениво сочились клубы газа. Один из бойцов вскрикнул и выстрелил. Все замерли. Газовый туман безразлично колыхался.
Показалось, сказал солдат.
Борис метнул в него испепеляющий взгляд. Они прошли еще немного, спустились на нулевой уровень и надолго застыли у пролета, вглядываясь во мглу. Рик заметил в тумане движение: что-то метнулось в сторону. Слишком маленькое для человека. И слишком быстрое.
Борис, сказал он. Если я чего-то не знаю о секретах Башни, самое время рассказать.
Что ты видел?
Какое-то существо. Я не разглядел детали.
Страж, сказал кто-то из солдат.
Бросьте! оборвал Борис. Взрослые мужики, а лепечете о каких-то сказках.
Это не сказки, убежденно заявил солдат.
О чем речь? спросил Рик.
Борис вздохнул и проворчал:
У нас этими стражами детей пугают, чтобы засыпали вовремя. А не то придет страж, и утащит дитё во тьму.
Как они выглядят?
Да это же байка, Борис усмехнулся. Ну, они маленькие и у них шесть лап. Еще они черные с головы до пят. Все, хватит. Надо проверить шлюзы, чтобы желтозадые обезьяны не прорвались.
Каждую секунду ожидая атаки, они подобрались к входному шлюзу. Борис постоянно держал связь с тремя отрядами, которые послал на нижний уровень в другие доли сектора. Запоры оказались в порядке. Борис отыскал и раскрыл смотровое окно. Они по очереди выглянули наружу. Пространство с этой точки обзора напоминало гигантское колесо с осью Хорды в центре. Рик вспомнил из курса обучения: в древности было такое развлечениесадиться на кабинки, прикрепленные по периметру колеса и крутиться в нем. Конструкция называлась колесом обозрения. Здесь наблюдалось что-то подобное. Вот будет потеха, если маховик Башни вдруг остановится.
Пол устилали мертвые дроны. Никаких следов имперцев.
Все, хватит пялиться! Борис с лязгом задраил крышку.
Отряд ждал новых приказов. Борис выслушал доклады других отрядов. Все было чисто и в остальных частях сектора.
Возвращаемся, скомандовал он. Все вроде бы в порядке. Только отчего так неуютно?
Рик разделял его беспокойство.
Шлюзы закрыты, кроме самых верхних, сказал он. Правильно?
Так и есть.
Рик стал рассуждать:
Система вентиляции работает в зависимости от положения шлюзов. Если сектор закупорен, вентиляция замкнутая и гоняет воздух сектора через систему очистки по кругу.
Борис поиграл желваками. Его глаза расширились:
Да! Они знали, что мы закрыты и рассчитывали, что вентиляция разнесет газ по всему сектору!
Вот и ответ, сказал Рик. Ты знаешь, как поступить.
Открыть все шлюзы и воздуховоды. Но это опять может обернуться ловушкой. Это вилкаесли останемся закрытыми, задохнемся. А откроем ставнипойдут на штурм.
Или не пойдут.
В горле у Бориса заклокотало.
Проклятье Плевать! Дадим бой, он вызвал техника по внутренней связи. Милош, открывай форточки!
Минута препирательств, и створы с урчанием поползли в стены. В сектор хлынул воздух Башни. Рик чувствовал, как сквозняк запускает холодные пальцы за воротник. Они стояли на пороге шлюза и пристально вглядывались в стену противоположного сектора. Черные пасти коридоров с той стороны беззвучно кричали в пространство.
Что там? спросил Рик. Кажется, фабрики?
Склады, поправил Борис. Чтобы вторичное сырье не пришлось далеко тащить.
Ты все время ждешь угрозу отсюда, заметил Рик. А как насчет трех смежных секторов позади, на юге?
Это мертвая зона, покачал головой Борис. Три сектора уже были заброшены, когда наших дедов доставили сюда из материнской Славии.
Почему?
У желтомордых это вроде табуони суются туда только в самом крайнем случае.
Значит, есть причина, заключил Рик. Насколько помню, там резервуары с водой.
Память у тебя неплохая, похвалил Борис. Да и вообще для своего возраста ты соображаешь резво. Не по годам смекаешь, я бы сказал.
Рик пытался понять по лицу рыжебородого, что это былокомплимент или претензия.
Так что там, на юге?
Забудь об этом, отрезал Борис.
Кажется, это твои слова: «нам скрывать нечего», процитировал Рик.
А мы и не скрываем. Хочешь узнатьиди. Только забирать твои потроха оттуда никто не будет.
Особенно сильный порыв ветра взвыл у самого носа. Они умолкли и стали вслушиваться в гулкую тишину. Ядовитый туман быстро выветривался.
Где же они? Я разочарован, признался Борис. Так не честно.
Мысленно Рик засчитал одно очко в пользу Наднебесной. Это была не атака, а диверсия. И диверсия, исполненная на высшем уровне: у противника потери, противник обескуражен и растерян. Противник почти «готов». Остается подождать.
Еще пять минут, сообщил Борис по цепочке отрядов.
Рик что-то почувствовал. Повинуясь инстинкту, он посмотрел на Хорду и чуть не ослеп. Спектр излучения мгновенно сменился с ярко-желтого на ослепительно-белый. Поток холодного сияния затопил собой все пространство. Тени испарились вместе с предметами, которые их отбрасывали. Это продлилось ровно секунду и в полной тишине.
Вдруг по стенам загремел металлический голос:
Внимание всем пассажирам. Внимание всем пассажирам. Приготовиться к измененнию курса. Возможны гравитационные возмущения. Просьба принять сидячее или лежачее положение и зафиксировать тело.
Эхо продолжало греметь и перекатываться по внутренностям Башни Мира, когда пение Хорды изменилось. Стало выше, словно та попробовала взять самую верхнюю ноту в регистре.
Что начал было Борис, но закончить фразу ему не удалось.
Мир дрогнул. Твердь выскользнула из-под ног; Рик схватился за уступ. Бойцы попадали. Бориса впечатало в стену. Один солдат, не успевший ни за что ухватиться, отлетел метров на десять. Рик скосил глаза на Хорду. Ее вращение замедлялось.
Скажи всем! прокричал он Борису, не слыша себя, Передай всем, чтобы хватались за что-нибудь!
Гравитация стремительно таяла вместе с массой тела. Что-то происходило вокруг, какие-то движения возникли на том конце, в стане врагов, но Рик не мог оторвать глаз от происходящего, с Хордой, он бы ни за что не простил себе этого.
О-о-о-о-о, пела Хорда и Башня вместе с ней. А потом ее голос взлетел к самым вершинам на границе слышимости. А-а-а-а-а-а!
Она окончательно замедлила вращение. И замерла, продолжая петь на одной высокой ноте.
Толчок.
Четыре доли-сегмента, составлявшие основу секторов по обеим сторонам эонов вздрогнули, словно исполинские монстры, пробуждавшиеся после тысячелетней спячки. Их поверхности наморщились, словно кожа, и пошли волнами.
Рик перестал слышать Хорду. Он догадался: пение продолжается, просто ухо не может уловить этот звук. Его внимание окончательно переключилось на сектора. Те продолжали деформироваться, вспухать, с ворчанием менять себя. Вдруг весь мир пришел в движение, даже пол, игравший одновременно роль внешней стены, сдвинулся и пополз. Вдоль каждой доли сектора выдвинулся поребрик. Теперь стены рассекли четыре вертикальные линии, упиравшиеся в наружную оболочку. Достигнув нужной высоты, поребрики с грохотом встали в пазы. Их движение продолжалось. Ближайший находился в считанных метрах от Рика. Было видно, как он уходил в полто есть, во внешнюю оболочку Башни. Рик прикинул: расстояние отсюда до Хорды составляет несколько сот метров. И сейчас поребрик уходил вниз на всю эту длину, в стену, а значитв космос.
Рик быстро соображал. Если то же самое происходит во всей Башне, значит, этот мирок решил выпустить иглы.
Между эонами протягивались новые мосты. Прямо на глазах они утолщались, проворачивались, смещались, сливались, распадались на угловатые фрагменты. На поверхности эонов водили хороводы узоры разной сложности, ежесекундно складываясь и распадаясь. Свет Хорды стал жестче. Рик подставил под свет руку и ощутил жар. Он опасался смотреть на нее, даже сквозь лес перекладин. Достаточно было видеть освещаемые поверхностивсе стало голубым.
А потом мир накрыла тьма. Рик пригляделся. Нет, просто после ослепительного сияния Хорды свет от прожекторов казался не ярче свечи. Он рискнул и поднял глаза. Хорду закрывала стена. Ее пение стало тише. Медленно возвращалась гравитация. Уже можно было стоять.
Что произошло? на лице Бориса застыло изумление.
То, о чем я говорил, сказал Рик. Протокол «Иерихон».
Славяне испуганно озирались.
Миру пришел конец? вопрошали они.
Голоса отскакивали от стен. Мир молчал. Рик повернул Бориса к себе.
Я ухожу. Ухожу. повторял он. Слышишь?
Борис разглядывал его, не узнавая, а потом снова уставился в Пространство.
Держитесь! крикнул ему Рик напоследок. Постарайтесь выжить!
10. «»
Подниматься вдоль Хорды теперь невозможноее укрывал саркофаг. Оставался единственный путь. Напрямик, через все сектора. Рик взвешивал шансы на пути к лазарету, когда его отвлек Милош.
Эй, чернявый! Погоди.
Связист подошел к Рику, громко пыхтя.
Ты можешь объяснить мне, что здесь творится?
Пространство меняется, пожал плечами Рик, но я не знаю, к чему это приведет.
Проделки обезьян?
Они сейчас удивлены не меньше вашего, заверил Рик. Трансформация запущена извне.
Ты ведь уходишь? Милош взял Рика за плечо. Хватка у него была крепкой.
Не стоит мешать. Я буду драться, предупредил Рик.
О нет, усмехнулся Милош, ты не так меня понял. Вот, держи.
Он вложил в ладонь Рика какой-то продолговатый предмет.
Что это?
Собрал из запчастей на досуге. Люблю ковыряться в электронике. Этолокатор. Видит сквозь стены на десять метров. Распознает тепло и формы предметов. Вдруг пригодится.
Рик взвесил предмет на ладони и убрал за пазуху.
Спасибо.
Слышал, ты собираешься удрать из Башни. Никто никогда этого не делал. Вернее как: все, кто пробовал, исчезли навсегда.
Между ними и мной есть одна принципиальная разница. Рик постучал пальцем по виску. Знание.
Хочешь пробраться в ангары под самым носом у желтозадых?
Именно.
Все равно у тебя мало шансов, покачал головой Милош. Допустим, ты пройдешь склады, фабрики и даже фермы. Но в первом же жилом секторе тебя засекут. Там не протолкнуться, эти мартышки друг у друга на макушках живут.
Но ведь есть воздуховоды, шахты лифтов, технические ниши.
Везде датчики движения, покачал головой Милош. Эоны с третьего по четвертый у них под колпаком.
Рик уже думал над этим. Здесь связист был прав. Одно дело ползать по заброшенным потрохам мертвого Термополиса, и совсем другоев густо населенной Башне Мира.
Я что-нибудь придумаю, упрямо сказал Рик.
Как же, как же! засмеялся Милош, и вдруг резко посуровел. Ты не боишься смерти. Редко встречаю таких людей.
Мертвецам ни к чему страх живых, сказал кто-то.
Они повернулись. Это был Тонкий. Он ехидно улыбнулся и поправил котомку на плече. Сейчас он был одет в грязно-бордовую робу со светоотражателями на рукавах. Милош прищурился:
Уж не хочешь ли ты сказать
Я слышал насчет похода через Наднебесную, сказал Тонкий. Есть еще один путь.
Выкладывай, сказал Рик.
Мы пойдем на юг, к двигателям, Тонкий счастливо улыбался, словно речь шла о прогулке за сладостями.
У Милоша открылся рот.
Оттуда есть ходы в стену мира, добавил Тонкий.
Ты болен, резюмировал связист. Возвращайся в лазарет!
Интересно, сказал Рик. Ты имеешь в виду пространство между внутренней и внешней стеной?
Тонкий кивнул:
Толщиной стена где-то в два этажа. И главное, там есть воздух.
Да вы что! схватился за голову Милош. Это же самоубийство!
Ну раз мы мертвецы, нам это не страшно, заключил Рик. Пойдем. Ты захватил провизию?
Трехдневный запас.
Прекрасно.
Они двинулись в южном направлении, оставив Милоша стоять столбом посреди коридора. Продольный магистральный коридор вел прямо. Они достигли конца второго сектора, и вышли к площадке перед следующим, третьим. Рик поднял глаза к иероглифу на стене. Этот не был ему знаком. Резкие, острые черточки знака казались нанесенными недавно. Здесь царило запустение. Только сквозняк холодил кожу.
Странно. Я думал, вы выставите охрану.
Ни к чему, сказал Тонкий. Там пустота, пыль и машины. Если что-то случается, имперцы отправляют туда большие экспедиции, но никто никогда не остается надолго.
Из-за стражей? бросил пробный камень Рик.
Тонкий равнодушно сказал:
Нет.
Рик впервые отметил, что голос у Тонкого был писклявый и высокий, как у девчонки.
Подождите! к ним со всех ног мчался Милош.
Рик подобрался. Если связист хочет остановить их, это не самая лучшая идея. Милош доковылял до перехода и долго отдувался, выпучив глаза.
Вот, он протянул Рику сумку. Что-то звякнуло внутри. Рик даже не стал заглядывать.
Твоя щедрость не знает границ, сказал он.
Это совесть, пожаловался Милош. Но теперь я ее заткнул. Все, идите к черту!
Он махнул на них рукой и побрел в резервацию.
Рик и Тонкий немного постояли, наблюдая за его удаляющимся силуэтом, и шагнули в третий сектор. Магистраль по-прежнему тянулась вперед, хотя после недавнего преображения Башни Рик не был уверен в этом. Башня была конструктором с подвижными деталями. И недавно этот конструктор перестроился по неведомому плану. Следовало быть готовыми к любым сюрпризам. Тонкий обследовал мешок.
Бласт. Фонари. Трос. Ножи, выдал он.
Это хорошо. Рик внимательно разглядывал коридор.
Свет заливал поверхности, но лампы горели так, словно вот-вот потухнут. Пространство было относительно чистым, только густой слой пыли устилал пол. Рик держал руку на бласте и изучал рельефы стен. Они прошли сектор в молчании.