Всем разойтись!
Толпа колыхнулась, но не двинулась с места.
Повторяю
Хватить повторять, гранд! крикнул кто-то из передних рядов. Лучше скажи капитану, чтобы изменил курс, а мы подождем здесь. Верно, парни?
Толпа матросов одобрительно загудела. Демискур метнул взгляд куда-то за спины людей. Сол посмотрел туда же, и увидел выбравшихся из своих кают акифов. Те были обнажены по пояс, в черных шароварах и с тесаками в руках.
Где Китчам? заорал Демискур.
Акифы не ответили; они мрачно разглядывали сцену. Вдруг в руках у матросов заблестели клинки, а у кое-кого даже лазерные штурмовые винтовки.
Ты пойдешь к капитану или нет? рявкнул осмелевший матрос.
Ты хоть понимаешь, что несешь, вошь? крикнул на него Демискур. Вы все должны немедленно
Но его слова потонули в потоках брани. Толпа нахлынула на Демискура и погребла бы его под собой, если бы внезапно над палубой не раздался резкий пронзительный сигнал сирены. Все подняли головы. На мостике стоял Керас. Палубу задушила тишина. Керас слегка подался вперед, оглядел толпу, акифов, Демискура. Потом поднес к шлему усилитель и указал куда-то на юго-восток.
Смотрите!
Все разом повернули головы в ту сторону.
Смотрите! Вы давно ждали этого! Всем приготовиться, шакалы.
Матросы подбежали к перилам левого борта и один за другим завопили:
Корабль! Корабль по левому борту!
Увеличить скорость! приказал капитан. Мы идем на абордаж.
От злобы матросов не осталось и следа. В глазах заблестел хищный голод. Все заметались по палубе, ныряя в шлюзы за обмундированием. Сол спустился в свою рубку и отдал серию распоряжений. «Пиявка» резко увеличила ход. Скачок напряжения не повредил контуру, ведь от солнечной энергии батареи буквально искрили излишками. На флагштоке быстро развернулся боевой флаг флота джахановуловка, сработавшая с солнечной фермой Джаспера, хозяина Сола. Фрегат дал приветственный залп. Встречный корабль тоже. Сол взглянул на данные с локатора. До корабля было около пятидесяти миль, и через полчаса это расстояние должно быть преодолено. Судя по контурам корпуса, им попался пассажирский лайнер южных скелгов на винтовом ходу.
Пассажирский?
Что они здесь забыли?
Навигация гражданских судов на Катуме возможна только весной и осенью. Зимой слишком холодно, летомчересчур жарко.
Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось. Сол отметил рост энергии в накопителях пушки. Артиллерийский расчет тоже готовился к атаке. С борта лайнера «Пиявка» выглядела как сторожевой фрегат джаханов. Сол как завороженный следил за курсом корабля. Неужели там, на лайнере, ничего не подозревают? Встретить в южных широтах сторожевой фрегат Конгломератабольшая редкость. Сближение продолжалось. Вдруг за десять миль до предполагаемой точки пересечения лайнер повернул строго на запад. «Пиявка» продолжала плыть прежним курсом. Таким образом, лайнер постепенно оказался по правому борту фрегата и в самой близкой точке оба корабля разделяло не более мили. Почему же Керас не поменял курс? Сола ошпарила догадка, которая тут же нашла подтверждение.
«Пиявка» дала залп орудиями с правого борта. Через несколько секунд торпеды поразили цельмашинный отсек лайнера. Грохнул взрыв, в небо взвился султан дыма. Вот тут «Пиявка» круто развернулась на полном ходупалубы накренились, вещи поехали к стенам, и бросилась к добыче.
Дальше все происходило очень быстро и слаженно. Сол мог убедиться в каперском мастерстве экипажа. Лайнер еще пытался оторваться, но поврежденный двигатель сбавил ход раза в три, и фрегат быстро настиг его. Сол подключился к внешним камерам наблюдения и мог следить за ходом абордажа со всех ракурсов.
«Пиявка» протаранила лайнер по касательной. Сол прочел название корабля: «Бриз». От удара оба корабля дрогнули, раздался грохот. С борта фрегата выстрелили абордажные гарпуны, намертво цепляясь к противоположному борту. Следом за ними протянулись механизированные лестницы-щупы, вгрызшиеся в края бортов «Бриза»; по ним уже бежали одетые в серебро акифы с винтовками и тесаками наперевес. С «Бриза» грянуло несколько разрозненных выстрелов, но огонь быстро подавили встречным, который буквально изрешетил легкую обшивку лайнера. Сол не успел и сообразить, что происходит, как на палубе «Бриза» уже кипела схватка. Впрочем, битвой ее было назвать трудно, это походило на бойню. Экипаж судна составляли старики, женщины и дети. Лишь несколько мужчин пытались обороняться, но их быстро прикончили. Грянуло два взрыва. В одном месте борт лайнера разворотило изнутри. Раненые и убитые падали в зыбь с криками. На жаре быстро вспыхнуло пламя и принялось пожирать корабль.
Акифы и матросы с «Пиявки» ловко сновали по каютам и тащили награбленное. Кто-то волок на фрегат кричавшую девушку, кто-то мешок с ценностями, другиебочки с водой. «Бриз» стал заметно проседать. Движение винтов замедлилось, и вес корабля стал медленно топить его в зыби.
Сол увидел, как Китчам с отрядом своих головорезов ринулся на палубу «Бриза», и стал глушить всех, кто попадался на пути. Упавших людей акифы волокли на «Пиявку», как мешки с продуктами.
Через полчаса от «Бриза» осталась только мачта с флагштоком, но и она быстро уходила в зыбь. Несколько обреченных медленно тонули неподалеку. Дым от гари застилал небо. Быстро покончив со своей жертвой, «Пиявка» поплыла дальше.
Бесконечный день превращался в вечер. Завершив дневную вахту, Сол по привычке вышел на палубу. Здесь грудой было свалено награбленное добровещи, трупы и еще живые люди. Свободные матросы копошились, с руганью и ворчанием деля между собой добычу. Только что закончили забирать воду из трупа и высушенные останки скинули за борт. Возле центральной пушки смонтировали рею, и распяли на ней троих мужчин, подвесив ногами к верху, а руки растянув веревкой между кольцами по краям палубы. Тут же потешались над стариком, отвешивая тому тумаки. Несчастный скулил и молил о милосердии; его роскошная одежда превратилась в кровавые лохмотья.
Сол поймал с мостика хмурый взгляд Демискура и ушел к себе.
По коридору за ним кто-то крался. Сол сделал вид, что не слышит сопения и шарканья, а когда преследователь подобрался ближе, схватил его за запястье и больно вывернул. Раздался приглушенный визг. Это оказался мальчишка лет тринадцати.
Пощадите, пощадите! заплакал он.
Сол дернул мальца к себе, присмотрелся. Похоже, беглец с лайнера. Мальчишка залопотал:
Прошу вас, пощадите, пожалуйста, очень прошу вас, я не хочу умирать, не убивайте меня, мне страшно, я буду делать все что скажете, я послушный, только не убивайте меня умоляю, пожалуйста, прошу, пожалуйста.
Словесный поток постепенно иссяк, и малец затрясся от страха. Сол втолкнул его в свою каюту и усадил на стул. Молча налил питательной воды и заставил выпить.
Ты с «Бриза»?
Пацан кивнул. У него было нескладное, перекошенное лицо с большим уродливым ртом, глазами навыкате и торчавшими по сторонам ушами. Правда, одет он был неплохо. Сол быстро оценил положение. Пареньку удалось проскользнуть между пиратами и увязаться за ним. На палубе он не протянул бы и дня, в этом можно не сомневаться. Участь пленников решена: озверевшие от жары пираты с радостью компенсируют себе страдания за счет награбленного.
Как звать?
Орманд.
Скелг?
Ага
Где твои части? Ты тройка или двойка?
Я один, у нас южных, это не так часто бывает.
Как вас сюда занесло?
Мы плыли к Тысяче островов Орманд вдруг затрясся от страха, и Солу пришлось выждать, пока приступ не закончится. Он дал мальчишке еще воды и выпил сам.
Мы искали убежище, наконец проговорил Орманд.
Убежище? От чего?
Орманд затравленно глянул на Сола, и стало понятно, что описать причину бегства ему не по силам. Как бы в подтверждение он помотал головой.
Моя сестра он залился слезами.
Здесь?
Нет. Осталась там.
Ей повезло, заметил Сол.
Я видел, как этот ублюдок ударил ее я хотел прикончить его
Кто это был?
Здоровенный сукин сын, Орманд задыхался от горя и гнева. С башкой как камень
Китчам. Сол вздохнул. Вдруг Орманд затравленно посмотрел на него.
Не убивайте меня, умоляю.
Сол ощутил странное чувство. Впервые какое-то живое существо его боялось. Впервые он внушал собой ужас, одним своим видом. Это было приятно. Сол сказал:
Ладно. Если хочешь выжить, делай, что скажу.
Да, да-да, конечно прошептал Орманд. Я все сделаю я буду
Для начала, сказал Сол. Поменьше болтай. Говори только, когда я спрошу. Понял?
Да.
Хорошо. У меня есть примерно час до сна. Сейчас ты расскажешь мне, откуда плыл лайнер и что происходит в тех местах.
Из сбивчивого рассказа Орманда удалось выяснить, что «Бриз» отправился три месяца назад с острова Сьяаш, что входит в южную часть Лиги, а затем миновал архипелаг Клинка. Южные скелги бежали в то же время, когда «Пиявка» напала на солнечную ферму. Орманд принадлежит к знатному семейству вододобытчиков и уже полгода как с разведанными запасами воды творится что-то неладное. Вода просто исчезла. Пересохли все озерца ближе к южному полюсу. Несколько платформ Лиги поглотили воронки. Несколько островов на дальних рубежах накрыли ползучие гребни зыби небывалой высоты. Пищевые фабрики стали вырабатывать все меньше, потому что стало меньше воды. Зима в тех широтах наступила раньше срока. Бан рода принял решение плыть на северо-запад.
Мы ведь плывем на северо-запад? спросил Орманд.
Сол посмотрел на него. Сол хотел ответить, как экран его дежурной консоли осветился и выдал данные с локатора. Навстречу «Пиявке» шли еще три корабля, пассажирские. Все они следовали с юго-востока.
Сколько еще кораблей плывет с юга?
Орманд удивленно сказал:
Все. Все плывут. Там больше нельзя оставаться. Там смерть.
На этот раз «Пиявка» не стала задерживаться для грабежа. До экватора оставалось около сотни миль.
16
Они проплыли мимо очередного мертвого корабля. На первые три отправляли экспедиции, но всюду видели одно и то же. Груды мумифицированных тел, и ни одного живого человека. Корабли стали дрейфующими склепами.
Сутки назад матросы начали красить палубу в серебрянкуспециальную светоотражающую краску, которая должна была снизить нагрев обшивки. Теперь на поверхность «Пиявки» нельзя было смотреть без защитных окуляров, не рискуя ослепнуть. Распятые пленники с «Бриза» давно превратились в три спекшиеся мумии, остальных или убили, или покидали за борт. Среди акифов нашлись даже те, кто не погнушался человеческим мясом.
«Пиявка» плыла строго на юг.
Воду приходилось держать только в закрытых контейнерах, иначе она мгновенно испарялась. Под солнцем нельзя было находиться дольше десяти минут, иначе кожа краснела и покрывалась волдырями. Громадный раскаленный шар солнца испепелял все, чего касались его лучи. Небо выцвело, проступило блестками звезд, которые искрились даже днем. Там, на невообразимой высоте колыхались полупрозрачные лоскутья, похожие на тончайшую ткань из самого легкого шелка. Что это было и из какого именно состояло вещества, определить было трудно. Иногда, казалось, что в движении лоскутов есть грация живых существ. Иногда они переплетались между собой или складывались в сложные узорызаветная мечта любого художника, и те узоры жили пару мгновений, а потом распадались.
Проклятая жара, прохрипел матрос, закрашивая серебрянкой последние островки неокрашенной палубы.
Сол, страдавший от головной боли, узнал в нем упрямца, который не хотел лезть в воронье гнездо. После грабежа «Бриза» он таки заступил на пост, но взял с собой галлон воды, откаченной у кого-то из несчастных пассажиров потопленного судна.
Проклятый корабль.
Матрос попробовал плюнуть, но не преуспел в этом. Их с Солом взгляды пересеклись. Матрос провел еще пару раз распылителем и выкинул его за борт.
Проклятый капитан
Сол кивнул и добавил:
Отправил нас прямиком в ад.
Матрос немного помолчал, достал воды, выпил и предложил Солу. Тот принял фляжку, глотнул. Вода на вкус была горячей и мерзкой, как моча.
Спасибо.
Матрос скривился, мол, не нужны мне благодарности, и принялся жевать пластину водорослей, отбивавших жажду и холодивших горло. Сол сверился с часами. Сегодня ему полагалось спасть днем, но при одной мысли о том, что придется спускаться в эту душную камеру, становилось плохо. Не повезло Орманду; малец страдал взаперти, и вылезал лишь по ночам, но бывало, за жизнь платили и дороже. Сол решил, что посидит на палубе еще немного. Сейчас все двери и шлюзы фрегата были открыты настежь, чтобы создать хоть какой-то сквозняк, но вокруг царил штиль и душные редкие порывы только горячили кожу.
Неподалеку другой матрос, несший дневную вахту и отвечавший за чистоту, забился в тень под пушкой и дремал, наплевав на устав. Дисциплина заметно пошатнулась. Матросы стали выполнять приказы из-под палки, с задержками. Офицеры порыкивали на них, те лениво огрызались, но сил воевать друг с другом не было ни у кого. Капитан давно не появлялся на виду. Шел конец третьего месяца плавания, и солнце Катума половину дня висело в зените, прямо над головой, словно никуда не собиралось уходить и навечно замерло в одной смертельной точке.
Приближаемся к нулевой широте, сказал Сол задумчиво.
Он сказал это как бы самому себе, но матрос шевельнулся и ответил:
Недолго нам осталось. Скоро сдохнем, как и на тех кораблях.
Он указал за борт на очередной плавучий могильник.
Я хочу жить, сказал Сол.
Матрос ухмыльнулся:
Все хотят. Но долбаный капитан, видимо, решил принести нас в жертву своему сраному богу.
Из дыры шлюза вырос силуэт и шатающейся походкой подошел к ним. Это был второй матрос-упрямец, крепыш, отказавшийся лезть следом за первым и открыто бросивший вызов Демискуру. Матрос сунул что-то под нос Солу и всхлипнул:
Мой Жужа.
В руках парня лежал дохлый чичи. Эти зверьки были единственными теплокровными существами на планете, где основу животного мира составляли насекомые и пресмыкающиеся. Желтые глазки чичи потускнели, тельце обмякло, синий язычок вывалился. Парень сел на корточки и заплакал. Сол никогда не видел, чтобы из-за зверя так убивались.
Мы с ним по всем Дымным морям проплыли, от полушария до полушария В таких заварушках побывали вдруг он заорал:Сука! Это все он виноват!
И пригрозил кулаком капитанскому мостику.
Успокойся, сказал Сол. Криком ничего не добьешься.
Хозяин чичи бережно завернул зверька в тряпицу и бросил на съедение зыби. Потом злобно бросил Солу:
Тебе-то что? Ты же вроде переделанный. Вам вообще на все плевать.
Было раньше, поправил Сол. А сейчас нет.
Матрос хмыкнул.
Помните лицо гранда Демискура? спросил Сол. Тогда, перед рейдом на лайнер. Он испугался.
Матросы переглянулись. Сол сказал:
Офицеры боятся вас, потому что вас больше. Просто не показывают этого.
Оба матроса довольно крякнули.
Ну и что с того? спросил один.
А сам не понимаешь? сказал Сол вполголоса. Если б не капитан, у вас бы все получилось. Керас отвлек вас специально, и это сработало. Все заткнулись. Но с каждым днем плыть все труднее, а у людей есть предел. Сколько можно это терпеть?
Да, закивали матросы. Он нас на гибель посылает. Сам пропадет и всех с собой утащит. Безумец.
Я кое-что знаю о внутренностях корабля, продолжал Сол. По графику вахт есть час, когда офицеров в штурманской меньше всего
Погоди, первый матрос нахмурился. Ты на что намекаешь?
Сол молча смотрел на него, терпеливо дожидаясь, когда дойдет. Глаза матроса расширились:
Так ты что, серьезно?
Сол тронул освещенный участок палубы и тут же отдернул палец. Горячо.
Говорят, мы все в долгу у капитана. Вам он тоже чем-то помог?
Ну как помог, скривился второй матрос. В одном порту на севере власти хотели вздернуть нас на виселице, а потом забрать воду. Керас дал им воды по весу каждого из нас. Мы должны ему столько же воды. Половина долга уплачена. Осталось немного. Столько, сколько в тебе примерно.
Матросы недобро засмеялись.
И вы всерьез думаете, что после уплаты долга он вас отпустит? После всего, что произошло с Демискуром?
Веселье матросов затухло. Видно, Сол попал в цель. Все немного помолчали, думая над своей участью. Первый матрос подозрительно сощурился: