Чарльз подумал о том, чтобы извиниться, но решил, что устал от массирования эго хева, и просто кивнул. Тайлер взглянул на него еще мгновение, затем повернулся и пошел прочь.
"Вы уверены, что успеете вовремя?" - спросил Мерсье.
"Если не будет долгих, повторяющихся разговоров, да," - сказал Чарльз. "В любом случае, система не обязательно должна быть полностью готова к работе до прибытия андерманцев."
"Да," - сказал Мерсье. "Надеюсь, вы помните, что, независимо от того, плохими сенсорами или нет, горнодобывающая станция заметит наше гиперслед."
"И мы будем совершенно счастливы зарегистрировать транспондер нашего горнодобывающего корабля," - сказал Чарльз. "Как только мы объявим, кто мы есть, мы загрузим этот транспондер на борт катера и поместим его в скопление плавающих камней недалеко от того места, куда мы прибудем. Если мы после этого будем держать клин на малой мощности, станция даже не заметит нас, пока мы направляемся к точке прыжка. И, вероятно, им было бы все равно, даже если бы они это сделали."
Мерсье нахмурился. "Небрежность," - сказал он, превращая слово в проклятие.
Чарльз пожал плечами. На самом деле он сомневался, что небрежное отношение станции к посетителям было случайным. Это был не первый раз, когда хевы провозили свои незаконные грузы от солли через Каравани, и Сен-Жюст и его друзья вряд ли захотели бы чтобы стойкие и добросовестные офицеры, вроде полковника Мерсье, обслуживали местные сенсоры. "В этом случае небрежность - это хорошо," - сказал он. "Это сделает нашу работу намного проще."
"Наверно." Мерсье показал на сумку Чарльза. "Куда вы идете сейчас."
Чарльз посмотрел в свой список. "Восемь С."
Мерсье кивнул. "Прекрасно. Лифт там."
* * *
"Экстрактор - самое сложное оборудование в этой операции," - сказал главный инженер Фишер, ведя Вайса по несколько грязным коридорам горнорудного центра Смит-Нобуко на орбите Каравани 5. "Он регулярно выходит из строя, и практически невозможно найти для него новые запчасти. Если Конгломерат Клаусвица решит, что они заинтересованы в сотрудничестве с нами, его ремонт или замена будут лучшим, что они могут предложить."
"Понятно," - сказал Вайс, чувствуя, что его терпение находится на пределе. Три недели, которые Чарльз указал в своей записке, истекли, Вайс болтался здесь больше недели, и главный инженер Фишер почти свел его с ума.
Он полагал, что это была достаточно приличная история прикрытия, особенно с учетом того, что послу Рубеллу пришлось придумать ее практически на лету. Вайс якобы оказывал услугу андерманской горнодобывающей компании, которая стремилась расширить свои интересы в Народной Республике. Клаусвиц выбрал Смит-Нобуко, посол сообщил гражданину секретарю по торговле, и ловко убедил его предложить Каравани в качестве места, где Вайс мог бы начать свои неофициальные расследования.
Государственная Безопасность, несомненно, была бы в истерии, если бы позволила андерманскому дипломату свободно бродить по территории Республики, особенно в такой подозрительной системе, как Каравани. Но все произошло так быстро, что прошло мимо Государственной Безопасности.
Это не означало, что послу Рубеллу не будет предъявлен решительный протест, и впоследствии Вайс не получит столь же строгий официальный выговор, когда вернется в Хевен. Тем не менее это стоило того, если бы намек Чарльза оправдался.
Но пока этого не произошло.
Вайс продолжил идти по коридору, вполуха слушая беглый комментарий Фишера и пытаясь решить, что делать. За те девять дней, что он и дипломатический курьерский корабль Заяц были здесь, не появился ни один дополнительный корабль. Фактически, единственным другим судном в системе, помимо небольшой коллекции лодок и грузовиков, было шахтерское судно, исследующее скопление плавающих камней в четверти пути через систему.
Тем временем Фишер и его люди угощали Вайса едой и вином с явной душевностью и скрытым напряжением людей, отчаянно нуждающихся в притоке капитала, если их бизнес хочет выжить.
Все знали, какую цену война требовала от вооруженных сил воюющих стран. Меньшее количество людей по-настоящему знало, насколько глубоко опустошение распространялось на все остальные уровни общества.
Вайс почти пожалел, что не проводит разведку для Клаусвица, чтобы он мог дать этим мужчинам и женщинам какую-то надежду. Но он не делал этого, а если бы и делал, знал, что не мог бы, при всем желании, вытащить шахтеров из их экономической ямы. Все, что помогало одному сегменту общества хевов, в конечном итоге помогало Пьеру и Сен-Жюсту. И официально, и на личном уровне Вайс не мог этого сделать.
Поэтому он ел их еду, улыбался их шуткам и делал расплывчатые заявления, которые звучали обнадеживающе, но на самом деле такими не были.
И если ничего интересного не произойдет, через два дня он и его корабль уедут отсюда.
Они миновали экстрактор, и Вайс любезно отклонил предложение поближе познакомиться с этим упрямым механизмом, когда его комм подал сигнал. "Простите меня," - сказал он и нажал кнопку. "Вайс."
"Сэр, это капитан Форман," - сказал командир Зайца. "Приношу свои извинения, сэр, но я проверял судовой журнал и заметил, что вы не делали записи уже два дня. Могу ли я напомнить вам, что в правилах указано, что вы должны своевременно регистрировать свои ежедневные действия?"
Вайс почувствовал, как участилось его сердцебиение. Это был кодовый сигнал, который он установил с Форманом. Что-то наконец произошло. "Вы, конечно, правы," - сказал он. "Я вернусь и исправлю это, как только мы с гражданином Фишером закончим нашу инспекцию."
Он закончил. "Есть проблемы?" - с тревогой спросил Фишер.
"Просто бумажная работа, которой я пренебрегал," - заверил его Вайс. "Боюсь, что мой посол - педант в подобных вещах."
"В таком случае вам лучше сразу заняться этим," - сказал Фишер. "Мы можем осмотреть криоцентр позже."
"Если вы уверены, все в порядке," - сказал Вайс.
"Абсолютно," - сказал Фишер, как всегда очень желая угодить своему гостю. "Мы можем продолжить это, когда вы освободитесь."
Пятнадцать минут спустя Вайс вернулся на борт Зайца. "Что у нас есть?" - спросил он Формана, входя на мостик.
"Около шести часов назад из гиперпространства вышел корабль," - сказал капитан, указывая на точку на системной карте. "Его транспондер идентифицировал его как грузовоз Фигаро из Хевена. Он сигнализировал станции, что прибыл сюда, чтобы забрать партию руды."
Вайс посмотрел на координаты и векторные числа, плавающие рядом с изображением грузовоза на дисплее. "Интересно, что он вышел там, а не поближе к предприятию," - прокомментировал он. "И он не очень ускоряется, не так ли?"
"Нет," - согласился Форман. "Капитан сказал, что у него проблемы с компенсаторами, возможно поэтому он так медленно ускоряется. Однако это не объясняет его точку входа."
"Нет," - сказал Вайс. "Тем не менее, нет ничего, что нельзя объяснить небрежностью или глупостью."
"Да сэр." Форман коснулся другого места на дисплее. "Но потом, час назад, из гиперпространства вышел этот корабль - код транспондера солли - Зимняя Лисица - направлявшийся в Хевен с гуманитарными грузами. Капитан сообщил, что у него проблемы с узлами - ничего серьезного, но он предпочитает находиться в обитаемой системе, пока его команда работает над ними."
"Опять ничего неразумного," - сказал Вайс.
"Само по себе нет." Форман натянуто улыбнулся и жестом указал на навигатора. "Но, поскольку я подозрительный тип, я попросил Ибо провести несколько расчетов." Появился новый набор значений курса и ускорения, рядом с положением "солли". "А потом, просто из любопытства, я попросил его сравнить положение и время." Он снова сделал жест, и на дисплее появилась пара пересекающихся линий.
Вайс застыл. Пять с половиной часов назад два корабля, случайным образом вошедшие в систему с разных направлений и якобы с разными заданиями, должны были подойти на расстояние нескольких тысяч километров друг от друга.
И если бы оба сохранили свои текущие ускорения, они не только бы встретились, но и встретились бы с практически одинаковыми скоростями. "Приятное маленькое свидание наедине," - пробормотал Вайс.
"И это происходит достаточно далеко от станции, и никто там, вероятно, даже не заметит, если какой-либо груз перейдет из рук в руки," - сказал Форман. "Особенно если они сделают это должным образом." Он поднял брови. "Вопрос в том, должны ли мы видеть это, если сможем получить лучший обзор?"
Вайс пожевал губу. То, что Зимняя Лисица был кораблем cолли, явно предполагало, что будут осуществляться перегрузки запрещенной техники солли. Если бы он мог поймать их на месте преступления, император мог бы либо разоблачить торговлю и остановить ее, либо сохранить это в секрете и использовать полученные знания как рычаг против Хевена в будущем.
Но хотя андерманский дипломатический курьер официально пользовался дипломатическим иммунитетом, этот иммунитет не устоял бы против ракет с лазерной головкой, если бы какая-либо сторона сделки решила, что они не хотят оставлять свидетелей. "Есть ли у нас на борту что-нибудь, что мы могли бы отправить в этом направлении?" - спросил он Формана. "Может быть, поставить сенсорный буй на дрон или погрузить его на борт катера и посмотреть, насколько близко мы сможем подойти к ним до встречи?"
"Можно," - с сомнением сказал Форман. "Хотя нет большой разницы между отправкой дрона и подходом самим. Они бы знали, откуда взялся дрон, и если им не нужны свидетели, они все равно могли бы прийти сюда и убедиться, что мы не проживем достаточно долго, чтобы рассказать кому-либо об этом."
Вайс посмотрел на навигационный дисплей. "Что, если мы отправим датчик и немедленно направимся к гиперлимиту? Сможем ли мы выбраться раньше, чем они доберутся до нас?"
"Конечно," - сказал Форман. "Проблема в том, что к тому времени, когда зонд достигнет их, мы окажемся так далеко, что им было бы легко заблокировать любой сигнал, который дрон попытается отправить нам."
Что сделало бы все бесполезным. "Что, если мы подождем, пока мы получим данные, а затем побежим?"
Форман покачал головой. "К тому времени, по крайней мере солли будут иметь достаточное преимущество в скорости, чтобы догнать нас. Грег?"
"Им понадобится много времени," - сказал Ибо, его руки скользили по навигационной панели, как у опытного хирурга. "В зависимости от того, куда мы нацелимся, мы можем дойти до гиперлимита, прежде чем они нас догонят." Он указал на один из своих дисплеев. "Но они будут в пределах досягаемости ракет последние двенадцать с половиной минут, прежде чем мы сможем выбраться. Хевы тоже смогут сделать это, предполагая, что они симулируют свое низкое ускорение."
"Простого "нет" было бы достаточно," - сказал Вайс, хмуро глядя на два приближающихся корабля. Вот и все. Он и вся Андерманская империя могли подозревать все, что хотели, но похоже, что это все, что они могли получить на этот раз. "Хорошо," - сказал он, отворачиваясь. Если Чарльз думал, что ему заплатят за это, он был не в своем уме.
"Клин!" - рявкнул Ибо.
Вайс развернулся назад. "Где?"
"Там," - сказал Форман, указывая на место сбоку от двух приближающихся грузовозов. "Примерно в трех световых минутах от приближающегося солли; в одиннадцати с половиной от нас. Сразу за гиперлимитом."
Вайс наморщил лоб, рассматривая новую отметку, затем посмотрел на сенсорный дисплей. "Это не похоже на обычный альфа-переход," - сказал он.
"Не похоже," - согласился Ибо, озадаченный так же, как и Вайс. "Хотя это явно всплеск гравитационной энергии. Может, у него проблемы с узлами." Он наклонился над своей панелью. "Дайте посмотреть, что я могу извлечь из данных."
"А вот и реакция," - сказал Форман. "Зимняя Лиса... кажется она меняет курс."
Вайс закусил губу. Гравитационная энергия от клина новичка распространялась мгновенно, но радиосигнал от его маяка не был таким быстрым. Даже если Заяц отправит запрос прямо сейчас, пройдет почти полчаса, прежде чем транспондер нового корабля выдаст им его идентификацию. "Можем ли мы сказать по клину, что это за корабль?" - спросил он.
"Это явно военный корабль," - сказал мрачно Форман. "Одна сила клина говорит об этом. Тяжелый крейсер, я бы сказал, возможно линейный."
"Можно ли узнать, чей?"
"Не с этой дистанции, и не с такими сенсорами," - сказал Форман. Но, судя по реакции солли, я думаю, это не хевы."
"Кстати о хевах, посмотрите на грузовик," - указал Ибо. "Он уходит. И что интересно, примерно в том же направлении, что и солли."
"Пытается изменить место встречи до того, как призрак сможет добраться до них?" -встревожился Вайс.
"Если так, это глупая надежда," - сказал Форман. "Им обоим придется полностью изменить свои профили ускорения, что непрактично, когда к тебе приближается военный корабль."
"И, конечно, им некуда деваться из-за боевого корабля между ними и гиперлимитом," - пробормотал Вайс.
Едва он сказал это, как числа, плавающие рядом с позицией солли, резко изменились, он отклонился еще дальше от военного корабля и удвоил свое ускорение. "Ага," - мрачно сказал Форман. "Похоже, солли получили идентификацию. И им она не нравится."
Вряд ли это им поможет, - пробормотал Ибо. "Они уже находятся в зоне поражения призрака."
"Если только план призрака не состоит в том, чтобы сбить его и забрать себе все, что он везет," - сказал Вайс. "Если это вообще возможно на данный момент?"
"Призрак, конечно, может его поймать," - с сомнением сказал Форман. "Сможет ли он вывести его из строя, не уничтожив груз - это другой вопрос."
"Он даже не будет пытаться," - мрачно сказал Ибо, склонившись над дисплеями. "Еще клинья - быстрые. Призрак произвел полный ракетный залп." Он взглянул на Вайса. "Он нацелен на солли, сэр."
Вайс беспомощно сжал кулаки. Лига была официально нейтральна в этой войне, что, среди прочего, означало, что ее корабли должны были оставаться нетронутыми. Как представитель другой нейтральной державы, Вайс должен был сделать все возможное, чтобы обеспечить соблюдение нейтралитета.
Но если Зимняя Лиса перевозила запрещенный груз, она не могла спрятаться ни за нейтралитет cолли, ни за защиту cолли. Тем не менее, когда Заяц сидел здесь, у станции, с холодными узлами, Вайс ничего не мог сделать, даже если бы захотел. Даже вызов и предупреждение заняли бы более одиннадцати минут, чтобы добраться до цели.
"Сделаем лучшую запись, какую можем, этого инцидента," - сказал он Ибо. "Сейчас это все, что мы можем."
Секунды тянулись в тишине. Вайс с ужасом зачарованно наблюдал, как значки, обозначающие ракеты, неуклонно приближались к грузовозу солли. Тем временем хев изо всех сил удирал по выбранному им направлению. По крайней мере, пока призрак игнорировал его.
Или может быть он просто ждал, пока не расправится с Зимней Лисой.
Зазвенел звонок комма. Шагнув в сторону Ибо, Вайс коснулся клавиши. "Вайс," - сказал он.
"Это гражданин Фишер," - раздался из динамика напряженный голос главного инженера. "Мне только что сообщили, что в системе есть неопознанный корабль, который, похоже, ведет огонь по паре приближающихся грузовых судов."
"Верно, гражданин Фишер," - сказал Вайс. "Хотя, возможно вас успокоит, что призрак пока не атаковал ваш собственный рудовоз."
"Не обращает внимания на наш рудовоз," - сказал Фишер с испуганным недоумением в голосе. "Кто это?"
Вайс посмотрел на Ибо. Лицо навигатора было мрачным. "Не знаю," - сказал Вайс Фишеру. "Я займусь этим и вернусь к вам."
"Да, но..."
"Сейчас я должен идти," - сказал Вайс. "Я вернусь к вам."
Оборвав связь прежде, чем Фишер мог ответить, он спросил: "Как дела?"
"Девяносто секунд до удара," - сказал Ибо. "И вы были правы - это не обычный след перехода." Он посмотрел на Вайса с мрачным выражением лица. "Потому что я не думаю, что это был нормальный переход."
Вайс поморщился. Вот оно, на виду. То, о чем все трое, несомненно, думали и, несомненно, пытались избежать. "Вы предполагаете, что в этой системе есть конечная точка гипертоннеля?" - спросил он.
Он не хотел, чтобы слова прозвучали так резко. Но Ибо не дрогнул. "Я знаю, что кажется невероятным, что что-то подобное могло существовать в обитаемой системе так, что никто этого не заметил," - спокойно сказал он. "Но это определенно не было следом нормального перехода, и это определенно соответствовало переходу через гипертоннель."
"Это соответствовало переходу через гипертоннель?" - спросил Вайс. "Вы можете сказать наверняка?"
Ибо беспомощно пожал плечами. "Наш сенсорный комплекс не совсем военного класса," - сказал он. "Но есть только два варианта. Если это не был альфа-переход, то единственная другая возможность - гипертоннель."
"Мы проанализируем запись позже," - сказал Форман внезапно тихим голосом. "Смотрите."
И когда Вайс посмотрел на главный дисплей, ракеты настигли Зимнюю Лису.