А поскольку Кардонес не был занят ни в переоборудовании, ни в повседневной эксплуатации корабля, он, как правило, был одним из наиболее постоянных участников уроков устной истории МакЛеода. Все это было очень увлекательно, и он подозревал, что, по крайней мере, кое-что из этого было на самом деле правдой.
Но, в основном, он думал о Бесстрашном.
Сандлер не сказала ему, что его корабль будет сопровождать их конвой. Может быть, она сама этого не знала. Но это добавило еще один слой разочарования и страха перед путешествием. Разочарования, потому что так много друзей Кардонеса были в пределах легкой досягаемости комма, и все же он даже не мог сказать им, что был здесь. Он был на секретной миссии, и Сандлер запретила любые контакты с кем бы то ни было.
И страха, потому что, если анализ Сандлер был верным, конвой вскоре подвергнется нападению. Кардонес был тактическим офицером Бесстрашного, и его мостик был местом, где он должен был находиться во время боя. Конечно, не здесь, на борту торговца, где он настолько бесполезен, насколько это возможно для офицера королевы.
А он был бесполезен. В тихой темноте ночи это было то, что раздражало больше всего. Основанием для того, чтобы привести его к этому, было предположение Хемфилл, что это таинственное оружие было вариантом ее любимого гравикопья. Теперь, когда они знали, что это не так, у него не было никаких причин быть здесь. Сандлер должна была сказать, что дело закрыто, обязать его держать все в секрете и просто послать его на Бесстрашный.
Но об этом не могло быть и речи. У Сандлер были свои приказы, и она, как и капитан Харрингтон, знала, как им следовать. Кардонес останется на месте, пока им всем не скажут иначе.
Сам ремонт, казалось, тянулся со скоростью летаргического бананового слизняка, но Кардонес признавал, что это следствие искаженной точки зрения того, кто на самом деле ничего не делал. Фактически, они были еще в двенадцати часах от гиперлимита, когда Пампас объявил о завершении работы.
И в этот момент никому из них не оставалось делать ничего, кроме как ждать.
* * * "Найтингейл вышел, шкипер," - объявил Веницелос, глядя на дисплеи. "Реконфигурирует свои паруса... все чисто."
Хонор кивнула, ее внимание было обращено на дисплеи дальнодействующих сенсоров. Как всегда, сразу за гиперлимитом было место, где обычно прятались пираты.
Но нигде в окрестностях не было видно импеллерных сигнатур. "Сенсоры на максимальную активность," - приказала она.
"Уже сделано," - сказал Уоллес. "Ничего не видно."
"Очень хорошо," - сказала Хонор. "Стивен, рассчитайте курс на Вальтер Прайм, и давайте двигаться."
* * * "Коммодор?" - позвал лейтенант Кольн, тактический офицер Авангарда. "Они здесь, сэр."
"Где?" - спросил Доминик, разворачиваясь к своим тактическим дисплеям.
"Один-три-восемь на четыре-два-три," - сказал Кольн. "Около трех световых минут от нас."
Доминик нашел изображение. "Курс?"
"Прямо на нас, сэр," - сказал Кольн с ноткой удовлетворения. "Похоже, эскорт идет с левого фланга конвоя."
"Хорошо." Доминик посмотрел на Чарльза. "У вас есть какие то последние предложения?"
"Нет," - сказал Чарльз. "Все идет точно как вы предполагали."
Доминик почувствовал, как его грудь распирает от профессиональной гордости. Да; как он и ожидал. Это был его план, его одного, и он с нетерпением ждал, чтобы показать Чарльзу кое-что из военной тактики Республики. "Да, действительно," - сказал он. "Мистер Кольн, предупредите капитана Ваккареса. Активируйте план Альфа."
* * * "Капитан, мы засекли гравитационное возмущение," - внезапно сказал Уоллес, наклонившись над дисплеями. "Слева, примерно три с половиной миллиона километров. Похоже"
Он прервался. "Выглядит как кто-то, получивший удар," - вставил Веницелос. "Силезский торговец Корнукопия, по транспондеру."
Хонор развернулась к тактическим дисплеям. По силе импеллера и ускорению цели, БИЦ предварительно идентифицировал ее, как торговца примерно в два миллиона тонн. Он бежал изо всех сил, с трудом двигаясь к относительной безопасности внутренней системы.
Но ему не удавалось это делать. Нападавший на него уже находился в диапазоне энергетического оружия и быстро приближался, стреляя из лазеров и гразеров. "Разрушения?" - спросила Хонор.
"Нет признаков обломков," - сказал Веницелос. "Они могут делать предупредительные выстрелы, пытаясь заставить его остановиться."
Но, так или иначе, одно количество оружия, стрелявшего одновременно, указывало, что нападавший был, по крайней мере, размером с легкий крейсер. Слишком большим для обычного пиратского корабля...
"Капитан." Голос Уоллеса внезапно стал напряженным. БИЦ получил силезский спектр излучения от рейдера... с чем-то не силезским под ним."
"Что вы имеете в виду, "не силезским"?" - спросил Веницелос, нахмурясь.
Но взгляд Уоллеса был прикован к лицу Хонор. И от напряжения вокруг его глаз она знала, что его завуалированные слова могут означать только одно. Они нашли своего андерманского рейдера.
Она глубоко вздохнула. "Стивен, проложи мне курс перехвата этого рейдера," - приказала она, все еще глядя на Уоллеса. "Полное ускорение."
"Полное ускорение?" Веницелос развернулся, чтобы посмотреть на нее. "А что с нашим конвоем?"
"Они просто должны сделать все возможное," - сказала Хонор, заставляя свой голос оставаться спокойным. "Джойс, проинформируй другие корабли о том, что мы их временно покинем. Поручите им следовать по нашему вектору, чтобы они были как можно ближе к нам."
Метцингер неуверенно посмотрела на Веницелоса. "Шкипер, а если кто-то еще лежит в засаде..."
"У вас есть приказ, лейтенант," - сказала Хонор более резко, чем собиралась. Одно дело сидеть в тихой комнате для совещаний на борту Василиска и осознавать приказы в теории. И совершенно другое, чтобы действительно управлять кораблем, полным мужчин и женщин, которые доверили ей свою безопасность. Но у нее не было выбора. "А потом," - тихо добавила она, "объявите боевую тревогу."
* * *На навигационном дисплее Дорадо отдаленная импеллерная сигнатура внезапно сменила вектор. "Вот он идет," - объявил Кардонес.
"Кто, рейдер?" - спросила Сандлер, оставив свою тихую консультацию с Пампасом и МакЛеодом в глубине мостика и шагнув в его сторону.
"Да, мэм," - сказал ей Кардонес. "Похоже, он идет к гиперлимиту."
Сандлер тихо прошипела сквозь зубы, наклонившись через плечо, чтобы лучше рассмотреть. "Мне это не нравится, Раф," - пробормотала она. "Здесь что-то не так."
"Что, вы не верите, что могут быть два не связанных между собой рейдера, работающих в одной системе?" - спросил Кардонес.
"Нет," - прямо сказала Сандлер. "Как и вы тоже. Это какая-то схема, и мы оба это знаем. Я не понимаю, почему Бесстрашный так чертовски быстро бросил нас."
"Может быть капитан Харрингтон знает что-то, а мы нет," - предположил Кардонес.
"Может быть," - признала Сандлер. "Я просто ненавижу сидеть здесь и чувствовать себя беспомощным." Она потерла подбородок. "А ты уверен, что этот рейдер не наш хев?"
Кардонес покачал головой. "У него слишком большое ускорение, чтобы быть линейным крейсером," - сказал он. "Кроме того, его спектр излучения определенно силезский."
"Во всяком случае, насколько можно судить по этим сенсорам," - сказала она с презрением. "Хотелось бы, чтобы можно было вытащить Тень из-под клина на достаточно долгое время, чтобы сделать приличные измерения."
"Полагаю, мы могли бы," - с сомнением сказал Кардонес. Сандлер отказалась оставить Тень позади в небезопасном силезском порту, но судно было слишком большим, чтобы втиснуть его в грузовой отсек Дорадо без того, чтобы все в зоне действия сенсоров не знали, что происходит что-то странное. Решение состояло в том, чтобы пришвартовать ее к корпусу торговца около носа, где полосы напряжения скрывали бы ее от посторонних глаз, но где она могла бы быстро выскальзывать в случае необходимости. "Но если кто-то смотрит," - добавил он, "это могло бы раскрыть весь спектакль."
"Я знаю," - неохотно согласилась Сандлер, выпрямившись. "Ну, что бы ни происходило, у нас нет большого выбора, кроме как продолжать. Просто держите глаза открытыми."
"Да, мэм," - сказал Кардонес, нахмурившись, когда что-то привлекло его внимание. Что-то случилось с импеллерами Бесстрашного только-что?
Да, вот опять. Короткое мерцание, как будто узлы испытывали проблемы с удержанием клина. Как будто что-то мешало им. Твердый узел появился в его животе. В конце концов, у них было только профессиональное мнение Пампаса, что этот гетеродинный трюк хевов не сработает против военного клина. Этот убегающий рейдер был примерно на расстоянии в миллион кликов; и если он был оснащен тем же оружием и проверял его дальность... Он кратко сжал руки в кулаки, борясь с почти непреодолимым желанием броситься к комму и предупредить Бесстрашный, с чем они могут столкнуться. Но даже если бы он это сделал, они ничего не могли сделать, чтобы противостоять такой атаке, кроме как развернуться и убежать.
А это было то, что капитан Харрингтон никогда не делала.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя медленно выдохнуть. Вы идете в бой, напоминала ему Сандлер, полностью готовым пожертвовать самим собой. Это было одой из истин войны; и никто никогда не обещал ему, что погибшие не будут его друзьями и коллегами. Это была жизнь, которую он выбрал, и ему нужно было просто научиться принимать ее темные аспекты. Импеллеры Бесстрашного теперь, похоже, работают нормально. Сделав еще один глубокий вдох, Кардонес победил демонов своего разума и уселся смотреть.
* * *
Минуты переходили в часы; и наконец время пришло. Военный корабль манти продолжал свою погоню, его курс все дальше и дальше уводил его от предполагаемой жертвы предполагаемого нападавшего. Более того, этот курс удалял его от его конвоя. Даже если бы он развернулся прямо сейчас, прошло бы больше двух часов, прежде чем он смог бы погасить свою текущую скорость и вернуться. Что означало, что пришло время для удара.
"Приготовьтесь подать на клин полную мощность," - приказал Доминик. "Лейтенант, БИЦ уже разобрался, какой из кораблей Янски?"
"Они проверили все транспондеры в радиусе действия, сэр," - сообщил Кольн. "Пока они не заметили его, но есть пара, которая все еще блокируется тенями от импеллеров."
Доминик кивнул. Может быть Янски работает под ложным идентификатором. Если манти подозревали, что в офисе Координации Торговли в Силезии произошла утечка, они могли бы предпринять такие меры предосторожности с этим конкретным кораблем.
Не важно. Они были слишком далеки от внутренней системы, чтобы привлечь внимание смехотворной пародии на правительство Вальтера Прайма. После того, как они устранили эскорт, они могли на досуге резать каждого торговца, пока не найдут тот, который хотели. И, говоря об эскорте... "БИЦ опознал военный корабль манти?"
"Да, сэр." Кольн хитро улыбнулся. "Это корабль класса Звездный Рыцарь, тяжелый крейсер Бесстрашный. Командует капитан Хонор Харрингтон."
"Харрингтон?" - отозвался Доминик. "Харрингтон? Мясник Василиска?"
"Да, сэр," - сказал Кольн.
Доминик сел в кресло и улыбнулся Чарльзу. "Сам Мясник Василиска," - повторил он. "Ну, ну. Мы получим дополнительное удовольствие."
"Действительно," - сказал Чарльз.
Хороший, нейтральный ответ; из чего Доминик вывел, что Чарльз понятия не имел, кто такая Харрингтон. Не важно. Эта операция была предназначена для того, чтобы убить двух птиц одним выстрелом: чтобы доказать возможности разрушительного оружия против манти и одновременно вбить клин подозрений между Звездным Королевством и Андерманской Империей .
Теперь, похоже, на пути этого конкретного выстрела появилась третья птица: сама капитан Хонор Харрингтон.
"Поднимайте клин," - приказал он, восхищаясь тем, как его голос зазвенел на мостике. Конвой, следуя за своим эскортом, как мог, теперь находился в идеальном положении для удара, находясь более или менее между Авангардом и Бесстрашным. Доминик мог направиться к Бесстрашному, попутно сбивая торговцев Разрушителем. Затем, когда Бесстрашный вернется, чтобы защитить их - а он, несомненно, вернется - он зажмет его между собой и присвоенным капитаном Ваккаресом крейсером анди.
"Мы нашли Янски, сэр," - объявил Кольн. "Направление два-четыре..."
"Я вижу его," - прервал Доминик, и его желудок зашевелился в ожидании. Сначала Янски, затем остальные торговцы, затем Харрингтон. Жизнь была действительно хороша. "Это ваша цель, мистер Кольн. Прикажите Разрушителю подготовиться к действию."
* * * Первые доли секунды Кардонес думал, что его глаза обманывают его, или что-то пошло не так с сенсорами Дорадо.
А затем ужасная правда ударила его. "Капитан!" - крикнул он Сандлер. "Это не торговец. Это линейный крейсер хевов!"
Сандлер мгновенно оказалась рядом с ним. "Проклятье," - выдавила она. "Вы уверены?"
"Он только что увеличил мощность своего клина до военной," - сказал ей Кардонес. "Лучшая уловка, чем лежать в засаде - мы знали, что там что-то есть, и поэтому не смотрели на это более внимательно."
"Мы бы посмотрели, если бы у нас были для этого сенсоры," - проворчала Сандлер. "А вы видели, как тот первый корабль отвлек Бесстрашного, прежде чем он смог подойти ближе, чтобы самому увидеть маскарад. Разумно. Кажется, что кто-то дергает хевов за ниточки."
"Так что нам делать?" - спросил Дамана от консоли рулевого около Кардонеса.
"Как что?" - сказала Сандлер. "Мы дадим ему подойти к нам."
Ее рука, опиравшаяся на край сенсорной панели Кардонеса, плотно прижалась к гладкому металлу. "И выясним, действительно ли эта защита работает."
* * * Авангард двигался, и первый мантийский торговец оказался в пределах досягаемости. "Стреляйте из Разрушителя," - приказал Доминик. Огни мостика погасли, когда оружие делало свою магию с импеллером Авангарда; и с внезапностью, которая никогда не переставала его удивлять, клин Янски рухнул.
"Цель обездвижена," - подтвердил Кольн.
"Очень хорошо, мистер Кольн," - сказал Доминик. Сначала Янски, потом остальные торговцы. "Переходите к следующей цели. Стреляйте по готовности."
* * *"Шкипер!" - крикнул Веницелос. "Мы получили... что за черт?"
"Что?" - спросила Хонор, ее взгляд метнулся к дисплею с изображением их убегающего рейдера. Не было никаких признаков того, что стрельба или изменение курса, или что-то еще, должно было так поразить ее старпома.
"Корнукопия," - резко ответил Веницелос. "Она только-что подняла клин военного образца."
"Новая идентификация от БИЦ," - вставил Уоллес. "Теперь они считают это линейным крейсером хевов."
Хонор почувствовала, как сжалось ее горло. Точно такой же трюк они использовали на Илиеску в системе Зорастер. Только на этот раз как любитель был пойман Бесстрашный.
"Он движется к конвою," - продолжил Веницелос. "Торговцы начинают рассеиваться. Это может помочь им. Похоже, хевы собираются Шкипер!"
"Я видела," - сказала Хонор, недоверчиво глядя на дисплеи. Внезапно, без предупреждения, импеллеры Янски исчезли. "Был какой-то удар?"
"Я не видел никакой ракеты," - сказал Веницелос. "Он на расстоянии действия энергетического оружия, но я не видел ничего... "
Он прервался, резко вздохнув. Клин Бедного Ричарда тоже исчез.
"Коммандер?" - спросила Хонор, повернувшись к Уоллесу.
Но Уоллес выглядел таким же изумленным, как и все остальные на мостике. "Понятия не имею, мэм," - мрачно сказал он. "Я никогда не слышал, чтобы что-то подобное происходило раньше."
"Ну, это произошло сейчас," - сказала Хонор, глядя на дисплеи. На них клин Темного Ореха исчез третьим.
И на этот раз она заметила кое-что еще: странное колебание в собственном клине линейного крейсера как раз перед тем, как рухнул торговец. Может, какая-то новая версия гравикопья? Что-то достаточно мощное, чтобы разрушить целый клин, а не только боковые стенки?
Или колебания использовались для той же цели, что и мерцание, которое она устроила на собственных импеллерах Бесстрашного часом ранее? Теперь на стороне хевов было два игрока; может ли быть третий, скрывающийся в тени?
Она резко приняла решение. "Разверните корабль и тормозите," - приказала она. "Мы возвращаемся."
Голова Уоллеса повернулась. "Капитан?"
"Мы возвращаемся, мистер Уоллес," - повторила она. "Мы нужны конвою."
"Но рейдер..."
"Рейдер подождет," - оборвала она его, предостерегающе взглянув.
Он хотел что-то сказать, но повернулся к своей панели без комментариев, ссутулившись в безмолвном протесте. Без сомнения думая о приказах адмирала Трента.
Или думая, что против них был линейный крейсер, который, вероятно, превосходил вооружением Бесстрашный три к одному.
Или, другими словами, в десять раз на расстоянии действия гравикопья. По крайней мере мантикорского гравикопья.
Это означало, что инстинктивная реакция Хонор минуту назад была правильной. Если это действительно было новое оружие хевов, им нужно было узнать как можно больше об этом. Адмирал Трент, возможно, не был бы счастлив, если бы она позволила андерманскому рейдеру сбежать, но в сложившихся обстоятельствах...
"Изменение состояния рейдера, шкипер," - объявил Веницелос. "Он тоже разворачивается и тормозит."
"Сделай расчет, Стивен," - приказала Хонор. "Предположим, линейный крейсер ждет нас. Каково наше время перехвата?"
"Для перехвата с остановкой два часа тринадцать минут," - сказал ДюМорн. "Мы будем в радиусе ракет за двенадцать минут до этого."