"На высших уровнях нашего правительства таких изменений не было," - возразил Тронхейм. "И ни один адмирал сектора не посмел бы проделать такое одностороннее изменение в политике самостоятельно."
"Конечно нет," - сказала Хонор. "Я просто предположила это... "
"Вы упомянули об этом, чтобы оценить нашу реакцию," спокойно сказал Грубнер. "Но скажите мне, капитан. До сих пор говорили о теориях других. Что вы сами думаете?"
"Я думаю, что кто-то нашел способ подделать эмиссию андерманского корабля," - сказала она ему. "Я думаю, что тот-же кто-то сильно пытается разыграть нас против кого-то другого."
Лицо Грубнера казалось слегка затвердело. "В самом деле," - сказал он старательно нейтральным голосом.
"Да," - сказала Хонор. Прямота, напомнила она себе. "Кроме того, я думаю, что то, что ни один из вас не отреагировал с удивлением или возмущением на мое обвинение, означает, что вы уже знаете все об этом загадочном корабле."
Грубнер поднял брови на Тронхейма. "Я говорил вам, что она быстро соображает," - сказал старпом.
"Действительно," - согласился Грубнер, глядя на Хонор. "Очень хорошо, капитан. Вы были достаточно любезны, чтобы выложить свои карты на стол. Позвольте мне сделать то же самое с нашими. Один из наших легких крейсеров, КАИФ Алант, пропал без вести. Новая Бавария прибыла в Силезию, чтобы искать его."
"Как пропал?" - нахмурясь, спросила Хонор.
"Исчез во время патрулирования несколько месяцев назад," - сказал Грубнер. "Мы предположили, что он был разрушен, в результате аварии или атаки."
Он сделал еще один глоток вина. "Но потом мы начали слышать сообщения о рейдере, который казался силезским, но под поверхностью имел андерманский спектр излучения. По-видимому, Алант был взят неповрежденным."
Хонор села немного прямее. "Где вы слышали эти сообщения?" - спросила она.
Грубнер внезапно улыбнулся. "От мантикорской разведки, конечно," - сказал он. "Наши информационные источники в Звездном Королевстве довольно обширны."
Горло Хонор сжалось. "Тогда вы знаете все о том, что я здесь делаю?"
"Мы знаем, что говорили ваши люди," - поправил Грубнер. "Но, как некоторые из ваших людей отреагировали на эту ситуацию с осторожностью, так и некоторые наши. Эта история обандите-андерманце могла быть дезинформационной кампанией Мантикоры, призванной подтолкнуть нас к конфронтации."
Она пожала плечами. "Когда вы приветствовали меня, я подумала, что, возможно, разговор с вами лицом к лицу может помочь прояснить некоторые из этих неопределенностей."
Хонор посмотрела на Тронхейма, но по его выражению ничего понять было невозможно. "Это удалось?"
"В некоторой степени да," - сказал Грубнер. "Конечно, я похож на вас: я не могу поверить, что Мантикора была бы настолько глупа, чтобы вызывать проблемы между нашими народами, особенно в то время, когда между вами и Народной Республикой назревает война. Но независимо от того, что Мантикора может или нет, я теперь убежден, что вы сами не участвуете в каком-либо таком тайном заговоре или, по крайней мере, не осведомлены о нем. Я также убежден, что вы хотите довести этот дело до удовлетворительного результата, независимо от того, как пойдут дела."
"Дела?" - осторожно спросила Хонор.
"Да," - сказал Грубнер. "Потому что все еще может быть, что это секретный план вашего правительства. Такое разоблачение будет очень затруднительно вашему правительству. Готовы ли вы пойти на такой риск?"
Хонор посмотрела ему прямо в лицо. "Да," - сказала она.
"Хорошо." Улыбка Грубнера стала холодной. "Потому что, несмотря на официальное возмущение коммандера Трондхейма вполне возможно, что Алант действительно стал бандитом, и в этом случае смущаться придется нам. Но в любом случае, я полагаю, что в наших общих интересах, чтобы его выследили и с ним как можно быстрее справились."
Хонор почувствовала, как ускорилось ее сердцебиение. Он действительно предлагал присоединиться к совместному предприятию? "Я согласна, сэр," - сказала она осторожно. "Вы предлагаете...?"
Она колебалась, внезапно задумавшись, могла ли она вообще задавать этот вопрос. Хотя Звездное Королевство и Империя были официально в мире, между их правительствами была определенная степень прохлады. Совместное военное предприятие, даже такое локальное, должно требовать дипломатов, министров и офицеров Императора и Королевы, намного более старших, чем она или Грубнер. На самом деле, учитывая это, вопрос, который она собиралась задать, можно даже воспринимать как подразумеваемое оскорбление цепочки командования Империи...
"Чтобы мы работали вместе?" - предположил Грубнер после паузы. "Да, это именно то, что я предлагаю."
Хонор пыталась не выдать своей реакции. Судя по удивленному выражению Грубнера, это ей не очень удалось. "Вы кажется шокированы," - сказал он.
"Да сэр, немного," - призналась Хонор. "Не то чтобы я не хотела," - поспешила она добавить. "Я просто... удивлена... что ваше доверие мне так велико."
"Я не уверен, что так доверял бы кому-нибудь другому," - признался в свою очередь Грубнер. "Я, безусловно, частично разделяю недоверие к Мантикоре. Но."
Он указал пальцем на нее. "Это недоверие основано на моем подозрении к мотивам Звездного Королевства в отношении Силезии. Конфедерация может создать огромное богатство для того, кто победит в регионе. Я уверен, вы согласитесь, что любовь к деньгам может быстро испортить самые чистые мотивы."
"Действительно," - сказала Хонор. "В то же время я не уверена, что согласилась бы с вашим молчаливым предположением, что я выше таких мотивов."
"Возможно, нет людей совсем свободных от них," - сказал Тронхейм. "Но с вами у нас есть, по крайней мере, доказательства того, что такие мотивы находятся невысоко в вашем списке."
Хонор нахмурилась. "Какие свидетельства?"
"То, что на станции Василиск вы отказались отступать от своего долга даже перед лицом давления со стороны самого Клауса Гауптмана," - сказал Грубнер. "Это говорит мне об офицере, который мотивирован долгом и тем, что она считает лучшим для своей нации и своей службы." Он задумчиво посмотрел на нее. "Я полагаю, что могу доверять такому офицеру. Особенно в такого рода задачах."
"Спасибо, капитан," - сказала Хонор, наклоняя к нему голову и размышляя о странных поворотах, которые делает вселенная. В то время, когда она противостояла Гауптману, она бы поклялась, что ничего хорошего из этого не выйдет. "Как вы предлагаете нам действовать?"
Грубнер улыбнулся, откинувшись в кресле. "Нет, нет, капитан," - напомнил он мягко. "Эта встреча была вашей идеей; и что-то я сомневаюсь, что вы пришли сюда без готового плана в голове. Пожалуйста, просветите нас."
"Да, сэр," - сказала Хонор, пытаясь упорядочить свои мысли. У нее действительно были в голове какие-то расплывчатые идеи, но главная цель ее приезда в Новую Баварию состояла в том, чтобы выяснить, смогут ли они обменяться информацией о корабле-изгое. В своих самых смелых мечтах она не ожидала, что Грубнер предложит временный союз между Империей и Звездным Королевством, даже такой ограниченный. "До сих пор этот рейдер, похоже, концентрировал свое внимание на мантикорских перевозках. Поэтому, чтобы мы его поймали, я должна обеспечить приманку."
"Разумно," - согласился Грубнер. "А трюк, который вы использовали, чтобы изобразить гражданский корабль, безусловно поможет заманить его."
"Тем не менее, Силезия - большое место," - указал Тронхейм, "со значительным числом мантикорских конвоев, путешествующих по его звездным линиям. Как вы предлагаете нам привлечь его внимание?"
"Лучшим способом было бы найти конвой, который выглядит особенно привлекательным для него," - сказала Хонор. "У меня есть пара идей, как это сделать."
Она посмотрела на Грубнера. "Но коммандер Тронхейм прав. Это может занять некоторое время; и в то же время вам не придется преодолевать так много пространства, если бы вы искали самостоятельно."
Грубнер махнул рукой. "Мы провели три недели, плавая по пространству Зорастера с пустыми руками до вашего приезда," - отметил он. "Я думаю, нам стоит следовать за настоящим конвоем."
"Хотя я верю, что вы не намерены следовать буквально," - предупредил Тронхейм. "Я сомневаюсь, что мы сможем скрыть наши импеллеры и эмиссии достаточно, чтобы сойти за мантикорского торговца."
"Конечно не достаточно долго, чтобы заманить злоумышленника в безвыходную ситуацию," - согласился Грубнер, посмотрев на Хонор. "Есть ли у вас мысли на этот предмет, капитан Харрингтон?"
"Я согласна, что просто следовать за нами не сработает," - сказала Хонор. "У меня есть другая идея; но это потребует определенных причудливых маневров с вашей стороны."
Грубнер широко улыбнулся. "Совет, капитан Харрингтон," - сказал он. "Никогда не бросайте такой вызов офицеру АИФ, если вы не серьезны."
Поставив бокал на стол, он выжидающе наклонился вперед. "Давай послушаем ваш план."
* * *
Веницелос и Уоллес ждали ее, когда она выбралась из трубы в причальный отсек Бесстрашного. "С возвращением, капитан," - сказал Веницелос, его небрежный голос не мог полностью скрыть облегчение от того, что она вернулась в целости и сохранности. "Как прошел ужин?"
"Отлично," - сказала она ему, краем глаза изучая Уоллеса. По легкой сжатости губ она решила, что он все еще недоволен тем, что его оставили. "Хотя у меня такое ощущение, что они стараются изо всех сил произвести впечатление на посещающих их неандерманцев просто из общих принципов."
"А ваша встреча, мэм?" - спросил Уоллес, только с намеком на ту же сжатость в его тоне.
"Продуктивно," - сказала Хонор. "Пройдемте в мою каюту. Нам нужно поговорить."
Никто не сказал ни слова, пока они не оказались в ее каюте и не уселись вокруг ее стола. "Хорошо," - сказала она, протянув руку, чтобы погладить Нимица. "Прежде всего, мы должны сделать некоторые представления. Некоторые сложные представления."
"Капитан," - предупредил Уоллес, и его тон напомнил ей, что адмирал Трент совершенно ясно дал понять, что его личность должна храниться в космически-черной тайне от всех остальных членов ее команды, включая Веницелоса.
Хонор не нуждалась в напоминании об этом. К несчастью, зная теперешнюю ситуацию...
"Вы имеете в виду связь коммандера Уоллеса с флотской разведкой?" - спокойно спросил Веницелос. "Нет, она не говорила мне," - добавил он, когда глаза Уоллеса вспыхнули. "Ей и не надо было."
"Ужасно," - прорычал Уоллес. "Как много вы знаете?"
Веницелос пожал плечами. "Я не обсуждал это с кем-то еще, но вероятно только я и может быть один или двое других. Конечно, это не пойдет никуда дальше."
"Разумеется," - отозвался Уоллес тоном человека, неохотно принимающего неизбежное. "Теперь представление достаточно полное, капитан... ?"
Хонор описала свои переговоры с Грубнером и Тронхеймом. "Интересно," - прокомментировал Веницелос, когда она закончила. "Вы думаете они серьезны?"
"Они определенно кажутся такими," - сказала Хонор. "Кроме того, я не могу придумать хорошей причины, зачем им врать мне таким образом."
"Если только этот рейдер на самом деле не является официальным зондом императора," - кисло сказал Уоллес. "В этом случае отказ от записи поможет, если в какой-то момент придется все бросить."
"Исключая то, что я сомневаюсь, что простой капитан линейного крейсера достаточно высок в цепи командования, чтобы быть в курсе подобных интриг высокого уровня," - отметила Хонор.
"Но если ему просто скормили официальную историю..." - Уоллес замолчал, кивая. "О, верно. Если все, что у него есть, - это официальная история, у него нет причин для того, чтобы искать оправдания."
"И, конечно, не перед мантикорским командиром, с которым он случайно столкнулся," - сказала Хонор. "Что возвращает меня к моему мнению, что мы можем доверять ему делать то, что он обещал."
"По крайней мере, до тех пор, пока связь с нами что-то ему дает," - сказал Веницелос.
"Что дает нам гораздо больший стимул выманить этого рейдера как можно быстрее," - сказала Хонор. "Для этого надо найти правильный вид приманки."
Она повернулась к Уоллесу. "Что скажете, коммандер."
Уоллес казался смущенным. "Почему я?" - осторожно спросил он. "Вы сказали, что хотите, чтобы я нашел эту приманку?"
"Вы - человек РУФ," - напомнил ему Веницелос. "Что едят на обед поддельные андерманские корабли?"
"Понятия не имею," - сказал Уоллес. "В конце концов, у нас было только два наблюдения."
"Оба раза это былиразбитые торговцы," - напомнила ему Хонор. "Почему бы нам не начать с того, что везли эти торговцы."
Губы Уоллеса быстро сжались. "Я не знаю."
Хонор и Веницелос обменялись взглядами. "Я думал, что вы были частью команды," - сказал Веницелос.
"Я был частью команды, анализировавшей идентификацию нападавшего и эмиссионный спектр," - сказал Уоллес. "Другая команда занималась самими торговцами."
"И что, вы не говорили с другими?"
Губы Уоллеса дернулись. "Наш отчет был немедленно засекречен," - сказал он. "Это означает, что никто ниже адмирала не увидит отчета без разрешения этого адмирала. Если их отчет тоже был засекречен..." Он пожал плечами. "Во всяком случае, я ничего не слышал об этой части расследования."
"Это просто здорово," - пробормотал Веницелос, с отвращением качая головой.
"Это стандартная операция," - напомнила ему Хонор, не скрывая своего раздражения. "Так или иначе, система существует, поэтому давайте разберемся, как с ней работать. Где ближайшее представительство, мистер Уоллес? Познань?"
"Нет, этот закрылся," - сказал Уоллес. "Ближайшее действующее представительство теперь в Силезии."
Хонор посмотрела на Веницелоса. "Есть ли шанс, что мы можем обойти это, пока мы находимся у Звезды Тайлера?"
Веницелос покачал головой. "Нет, и учтите наш график," - сказал он. "Наш следующий конвой должен уже собираться, когда мы прибудем туда с нынешним. У нас будет всего пара дней; после этого мы отправимся в Вальтер и Тельмах, и у нас не будет возможности вернуться в Силезию."
Хонор кивнула; она сама пришла к тому же заключению. "Где ближайшая база после Тельмаха?" - спросила она Уоллеса.
"Фактически..." - Уоллес колебался. "Вообще-то Тельмах тоже подходит."
"Я не знал, что у нас там база," - сказал Веницелос, нахмурясь.
"Ее нет," - сказал Уоллес. "Но есть Провизионер, собирающийся вести там дела."
Хонор обменялась взглядами с Веницелосом. Провизионер был складским кораблем, своего рода плавучей корзиной с товарами для кораблей Королевского флота, работающих далеко от дома. "Я думала, что Провизионер находится на терминале Грегора."
"Так и было," - сказал Уоллес. "Его привезли в Силезию в качестве своего рода эксперимента. Смысл в том, что наши эскортные корабли смогут дольше оставаться в Конфедерации, не возвращаясь в Мантикору для поставок и запасных частей, мы сможем более эффективно охранять наши конвои."
"Звучит резонно," - сказал Веницелос. "И вы говорите, что на его борту есть офис РУФ?"
"Не то, чтобы офис," - сказал Уоллес, "но офицер, который может получить эти рапорты на время."
"Может - ключевое слово?"
"Он получит отчеты," - резко поправился Уоллес. "Если вы можете подождать, пока мы доберемся туда, мы можем надеяться получить данные торговца и начать выяснять, за какими кораблями нравится гоняться нашему рейдеру."
"Достаточно хорошо," - сказала Хонор, связываясь с мостиком.
Лицо ДюМорна появилось на экране. "Да, мэм?"
"С Новой Баварией еще можно связаться по тонкому лучу."
ДюМорн посмотрел куда-то в сторону. "Да, мэм, на грани."
"Хорошо," - сказала Хонор. "Пусть Джойс свяжется, пока я записываю сообщение. И добавьте к нему наш график полетов."
"Да, мэм."
Хонор оборвала связь. "А после того, как я это сделаю," - сказала она Веницелосу и Уоллесу, "вы двое сможете ввести меня в курс нашей маленькой импровизированной инспекции грузов."
* * *
"Мы на месте, коммодор," - сообщил рулевой Авангарда. "Точно на орбите."
"Переведите импеллеры в режим ожидания," - приказал Доминик. "Режим полной скрытности."
"Да, сэр."
Экипаж мостика начал проверку по знакомому списку; и со своего незаметного места рядом со станцией тактического офицера, Чарльз позволил себе легкую улыбку.
Это была самодовольная улыбка, хотя он старался никому не показывать ее. Все в порядке, Доминик был на крючке; зацепленный, как призовой корабль на тысячекилограммовой нити. А если коммодор был зацеплен, Народная Республика тоже зацепилась.
Все, что он должен был сейчас сделать, это подтянуть их. Подтянуть и надеяться, что Доминик случайно не сорвется до того, как сделка будет заключена.
Улыбка исчезла. Нет, Доминик не сорвется. Доминик был полностью под его контролем, ослепленный его успехами и добычей от мантикорских торговцев, которых он и его новая игрушка раздавили. Доминик последовал бы за Чарльзом прямо в ад, если бы Чарльз хотел этого. Еще лучше, если бы он был полностью уверен, что установка курса была его собственной идеей.