На сегодня? А что хочешь ещё меня сюда повозить?
Почему бы и нет?
***
Шёл уже второй месяц, как Рита начала встречаться с Петей. Был апрель. На улицах города активно рекламировали Атриум. В мае ведь уже начало игры. Также и в кафешке, хозяйка выставила рекламу на электронном табло. Любое предприятие могло подать заявку на размещение рекламы в здании, а потом получить за это деньги. Хозяйка, конечно, не могла отказаться от такой небесной халявы.
Рита стояла за барной стойкой. Она только что обслужила клиента и закончила мыть посуду. На телефон вдруг пришло оповещение. Сообщение от Пети: «Ты ведь в первую смену сегодня? Приходи на наше место. С меня сюрприз». Ритка улыбнулась, но тут же спрятала смартфон в карман. Ещё не хватало, чтобы её начальство заметило.
Рита упёрлась ладонями на стойку и начала отбивать ритм пальцами. Была большая вероятность, что её сменщица не доберётся до места работы. Как это часто случалось. Тогда Рита взглядом окинула помещение. Новых заказов не предвиделось, и девушка скрылась в туалете. Закрыв дверь, она опять достала смартфон и быстро набрала сообщение: «Если ты сегодня не придёшь на работу, я тебя вскрою. Тогда, может быть, хозяйка возьмёт более ответственную работницу?»
Через два часа Ритина сменщица стояла на пороге. Рита удовлетворённо хмыкнула, девчонка понимала, что с ней шутки плохи. Тем более в Паупере, тем более, когда её мужикполицейский. Рита быстро собрала вещички и свалила, гордо задрав нос.
Вечером Рита и Петя сидели на краю обрыва, с которого открывался прелестный вид на город. Полотно зелёных деревьев укрывало землю, а затем утыкалось в высокие дома. Рита ещё в детстве с Сергеем нашли это место. И оно до сих пор её любимое. Здесь безмятежно. А городская суета вон там, вроде бы и близко, но не дотянуться. Они сидели молча. На небе плавно пролетал спутник. Солнце уступало место луне. Тут Петя вдруг заёрзал, вдохнул-выдохнул и проговорил.
Рит, смотри, что у меня есть? а затем протянул ей маленькую коробочку.
Ритка обомлела и хлопала глазами, смотря на парня. Тот улыбнулся.
Открой.
Девушка открыла коробочку и нашла там то, что и ожидала увидеть. Кольцо.
Ты выйдешь за меня?
Ритка молчала. Она судорожно соображала. В мысли сразу ворвались мечты о счастливой семейной жизни. Но её долги они же свалятся и на Петю. Рита меньше всего хотела утянуть его за собой. Она посмотрела в счастливые глаза парня. И не смогла сказать нет.
Это было её лучшее воспоминание за всю прошедшую жизнь и следом за ним в голове возникло и самое ужасное. Её поступок, который разрушил всё.
***
Когда Рита пришла на работу, кафе почему-то было закрыто. Девушка вошла внутрь и обнаружила хозяйку, седевшую за ближайшим столиком.
Опаздываешь, заметила женщина. Рите стало мерзко.
На пять минут, огрызнулась девушка.
Хозяйка только усмехнулась.
Что ж, Маргарита, на самом деле у меня для тебя есть предложение. Согласишься, я спишу все долги, хозяйка рассматривала грязь в своих ногтях. От услышанного у Риты часто забилось сердце. Девушка захлопала глазами.
Какое?
Хозяйка выдержала драматичную паузу. А Рите хотелось вцепиться в неё с криками: «Да, говори ты уже, старая кошёлка!»
Запишешься в Атриум, и вот все твои долговые расписки, на столе действительно лежала стопка бумаг. Хозяйка не доверяла электронике, поэтому всё ещё пользовалась, так сказать, живыми носителями.
Рита обомлела. Она стояла без движения и, кажется, даже не дышала.
За что вы так со мной? чуть ли не со слезами на глазах спросила она.
Надоела ты мне, быстро ответила ей женщина. Да, и муж мой сюда частенько начал наведываться. Интересно зачем?
Несчастный Филиппок, промелькнуло в голове у девушки. Она стояла, как вкопанная, пытаясь переварить информацию. Скорее всего, хозяйка просто заделалась посредницей. Рита слышала, что Атриуму нужны игроки, которые бы выбивались из основной массы заключённых и бомжей. Девушка не знала, что ей делать. Её жизнь в обмен на деньги? А впрочем, что она теряет?
***
Рит, скажи, что ты пошутила.
Рита помнила смятение и ужас в глазах Пети. Он жалобно смотрел на неё. Но что сделано, то сделано. Она покачала головой.
Зачем? он взял её за руки сжал и продолжал смотреть в лицо. Рита, зачем?
Это единственный способ избавиться от всех долгов. Хозяйка их уже списала.
Рита, что ты наделала? Ты же отдала свою жизнь за деньги! Петя почти плакал. Как ты могла, мы бы всё решили
Нет, Петя, ты не об этом мечтал. Всю свою жизнь торчать в долгах, работать за копейки и перебиваться. Я знаю, что ты хочешь продолжить службу, поездить по командировкам в другие страны, получить повышение, посмотреть на мир. Ты не сможешь сделать это со мной.
Рита, это не главное. Я же люблю тебя!
В том то и дело, что я тоже, Рита утёрла стёкшую слезу со щеки парня, оставив там свою ладонь. Петя положил свою руку на её, закрыл глаза.
И ты знала, что я не могу пойти с тобойпроговорил он тише. В голосе слышались нотки осуждения.
Да, Рита, конечно, это знала. Полицейским было запрещено участвовать в Атриуме.
Петя прильнул к ней и крепко-крепко обнял, как не обнимал её раньше. А потом он просто стоял и плакал.
Глава 6. Шифр
Итак, наши игроки сейчас на местах, и скоро они получат свои подсказки, Виктор сидел в мягком белом кресле в зале телестудии. Рядом с ним находился ведущий с такой же очаровательной улыбкой, а позади них светился экран. По другую сторону показывали продолжение жизни Атриума. Игроки стояли в просторном помещении, похожем на камеру хранения. Там были маленькие ячейки на стене. Каждая ячейка соответствовала номеру на браслете игрока.
Ритка стояла рядом со своей ячейкой. Девушка приложила браслет, и дверца распахнулась. Внутри лежала капсула размером в полпальца. Рита взяла её и пошла к выходу. Сергей уже был там.
Да-да, игроки почти закончили открывать свои ячейки, продолжал говорить Виктор. В этих маленьких капсулах написаны зашифрованные подсказки к следующему этапу, который будет уже совсем скоро. Через два дня, Виктор хохотнул, кажется, он ждал этот этап больше всего. Благодаря подсказкам игрокам будет легче определиться со снаряжением. Но об этом мы поговорим завтра.
Сергей возвращался в свой номер по коридору. В руке он держал эту несчастную капсулу и уже предвкушал, как раскроет её и начнёт расшифровку. Вообще, это была одна из его детских страстей. Как-то он вбил себе в голову, что хочет стать детективом. Но к четырнадцати годам уже в полной мере осознал, насколько это невозможно.
Впереди послышался разговор. Парень остановился и насторожился. Несколько голосов в явно недружественной манере проговаривали угрозы. Сергей осторожно выглянул из-за угла. Там стояли четверо мужчин: один достаточно высокорослый, с выбитым зубом посередине нижней челюсти; второй был средним, упитанным, прилично одет, и с двумя волосинками на голове; а третиймелкий и несуразный, как чихуахуа, лающая на слона, когда хозяин рядом. Четвёртым оказался Шакал. И почему-то Сергей даже не удивился, что этот парень опять попал в неприятность.
За тобой должок, Шакал, говорил средний. Блондин лишь многозначительно хмыкнул. Ну же, перестань! Думаешь, если смог сбежать с зоны, то и сбежал от своих обязанностей.
Нет у меня никаких обязанностей, фыркнул блондин. Особенно перед вами, шестёрками, и смачно плюнул говорившему под ноги. Высокий дёрнулся, но средний его остановил взмахом руки и продолжил говорить.
Спокойно. Не такой уж он и бесстрашный, если побоялся харкнуть мне в лицо, мужчина хохотнул.
А зачем? отозвался Шакал. В твою рожу явно уже кто-то харкнул кислотой, проговорил он.
Средний усмехнулся и в следующий миг кинулся на парня.
Сергей не стал наблюдать, чем закончится эта заварушка. Он выскочил из-за угла с воплем «охрана идёт». Те трое дружно успокоились и смылись. Нечего им было ловить неприятности на голову.
На этот раз Шакалу не успели заехать по лицу. Стоял чистенький, невредимый. Правда, когда толстяк резко замахнулся, блондин от неожиданности шагнул назад и стукнулся затылком об стену. Но не критично.
Ты в порядке? Сергей подошёл к нему и внимательно осмотрел.
Слушай, не лезь не в своё дело, Шакал вдруг развернулся и леденящим взглядом посмотрел на Сергея, что у последнего по коже побежали мурашки. В принципе, не лезь ко мне, парню показалась, что Шакал хотел и ему плюнуть в ноги, но остановил себя и пошагал восвояси.
Сергей ещё постоял несколько секунд в коридоре, так и не поняв столь противоречивой реакции. А затем просто пожал плечами и пошёл, куда хотелв свой номер.
Парень зашёл в комнату, с размаху захлопнув дверь. И чего этому Шакалу не хватает? Затем Сергей глубоко вздохнул, подумал, что поведение какого-то там парня, которого он знать не знает, не должно сильно волновать. Зеленоглазый сел на кровать и раскрыл капсулу. Оттуда выпал свёрнутый клочок бумаги и скатился ему на колени. Парень положил части капсулы на кровать, а сам развернул листок. Там печатными буквами было выведено:
VKISXWCC
ключ: Мунк
Сергей почесал затылок. Первоечасти шифра в разных системах письма. Это его удивило. Хотя все буквы в слове МУНК можно спокойно найти в латинице. Но вот незадача: помимо ключа нужен был ещё и лист расшифровки. И вдруг парень вспомнил.
Он поднял глаза. Этот дурацкий «Крик» Мунка всё ещё висел здесь, напоминая ему о неминуемости конца. Сергей встал, подошёл к картине. Разглядывать произведение искусства ему сейчас не хотелось. Парень приподнял рамку, снял с петельки. Ну, конечно, вот он, лист расшифровки, приклеенный к оборотной стороне. Парень отодрал листочек и положил картину на тумбочку лицом вниз. И почему он раньше так не сделал?
Сергей вернулся на кровать. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы определить вид шифровки. Всё-таки не зря он в детстве провозился с детективными книжками. Перед ним был шифр Виженера. Один из самых популярных и достаточно простых. Парень начал расшифровку.
Поля были заполнены латиницей, да и собственно весь сам текст тоже. Но какой язык? Сергей постепенно начал выписывать буквы. Первая V. Парень находил её в верхней строчке, затем по ключу соединял с M и приходил к нужной буквеR. Сергей продолжил, но с каждой буквой выходила какая-то нелепица. Парень вздохнул. Оказалось, всё не так просто. Он долго буравил взглядом клочок бумаги, но ничего не смог придумать.
Чёрт! вырвалось у него. Сергей ещё раз осмотрел комнату. От начала его мыслительного процесса прошёл где-то час. Ну, ничего у него ещё весь день впереди.
Тут желудок жалобно заурчал, напоминая хозяину о еде. Сергей посмотрел на часы. Время было уже одиннадцать, а он всё ещё не завтракал. Парень встал. Что ж. Нужно пойти поесть, чтобы голод не отвлекал его от расшифровки.
Поесть можно было в ресторане, который находился на одном из этажей Эдема. Сергей уже побывал там: роскошное место, с белыми, даже выбеленными скатертями и блестящими столовыми приборами. По периметру раскинулись панорамные окна, которые выходили на работающий город.
Сергей прошёл к одному из свободных столов и сел. К нему тут же подлетел официант с блокнотиком. Никогда в жизни Сергей не получал такого обслуживания, да и видел только в фильмах. Парень быстро сделал заказ, а когда официант ушёл, захлопнув записную книжку, начал рассматривать город. Тут и там из земли вырастали красивые многоэтажки. Далее улочками разрастались ряды аккуратных домиков. Чуть поодаль за зелёным парком виднелось высокая башня с огромной статуей Урании, музой астрономии, наверху. Это здание, выполненное в лучших традициях античной эпохи, было главным корпусом городского университета. Самого престижного в стране, и одного из самых лучших в мире. У Сергея всегда загорались глаза даже от упоминания о нём. Это словно несбыточная мечта, что-то нереальное, неосязаемое.
Парень резко отвернулся от окна, спустившись с небес на землю. Через несколько дней он умрёт. Если, конечно, удача не смилостивится над ним. Эти мысли питали надежду. Да, и Сергей часто мечтал, с упоением, с такой детской наивностью, что сможет выбраться из мира грязи и нищеты. Но это было лишь в его голове, и никто не мог знать об этом.
Парень вдруг почувствовал неприятный взгляд на себе. Он обернулся и увидел коротко стриженую брюнетку. Девушка с вызовом смотрела ему прямо в глаза, но затем просто отвернулась и продолжила беседу со своим спутникомвыбритым и будто вычищенным мужчиной лет тридцати, приятной наружности, в рубашке и брюках с подтяжками.
Подошёл официант с подносом, и Сергей принялся утолять свой голод. Он жевал с удовольствием. Еда для него ещё никогда не была такой вкусной, но, кроме маминых пирожков, конечно. Подумав об этом, парень улыбнулся. Они тогда на уроке устраивали чаепитие, а учитель подметил, что пироги на английском языки так и останутся «pirogi», потому что точного обозначения теста с начинкой, которые полностью заворачиваются, и выкладываются маленькими порциями, там нет.
Сергея вдруг осенило. Он развернул листочек с шифром и посмотрел на него. И почему это тут в слове Мунк только первая заглавная буква, а остальные все строчные, хотя в тексте шифра буквы прописные. Может быть, имелось в виду как раз таки название картины?
Сергей быстро дожевал свой завтрак и шмыгнул в комнату. Там он залез в Интернет с настольного ПК и нашёл название картины на английском: "The Scream".
Хмпарень потёр подбородок, если отбросить the и оставить просто SCREAM. Он начал расшифровку, сопоставляя буквы на листочки, но опять выходила чёртова неразбериха. Парень ещё раз попробовал уже с THE, но ничего не получалось. Он откинулся на стул в раздражении, прижал кулак к губам и судорожно рассуждал. Но затем уголком глаз его зацепила надпись на открытом сайте«пер. с нор. Skrik», А что если?
Сергей снова приступил к расшифровке, но уже не сильно верил в успех. Вдруг буквы начали сходиться. Сначала D, затем A, потом R. Он продолжил расшифровку, пока на листке не появилось английское DARKNESS. Сергей потёр лоб, напряжённо буравя взглядом клочок бумаги.
Темнотапроговорил он.
***
Звёзды слепили. Они были такими яркими и далёкими. В детстве всегда казалось, что, вот, протяни ладонь и ухватишься за одну. Но детство прошло, и уже редко, когда мы пытаемся дотянуться до звёзд.
Сергей сидел на ступеньках террасы, мелькая в темноте огоньком зажжённой сигареты. Он смотрел в кристально чистое небо. Паупер окутывал смог, уходящий в высоту стратосферы, поэтому разглядеть, хоть бы Полярную звездунерешаемая задачка. А ведь некоторые видят это небо каждый день, и их не удивляет его чистота.
Сергей вздохнул, потушил окурок, поднялся на ноги. День уже почти заканчивался, а он ещё не видел Ритку. Наверное, стоит проведать сестру? Парень поднялся в лифте на нужный этаж и дошёл до номера, затем тихонечко постучал. Никто не ответил. Он ещё раз уже более настойчивым стуком, пытался разбудить девушку. Внутри послышался уставший вздох, и через несколько мгновений шаркающие шаги.
Дверь открыла вымотанная Рита. Её глаза почти слипались, а лицо выглядело жёлтым и помятым.
Ты заболела? Сергей обеспокоенно осмотрел сестру.
Если бы, выдохнула она, впуская его в комнату. Повсюду валялись скомканные листки бумаги, покрывало на кровати было измято, и горели все лампы в номере.
Что случилось?
Ритка уставшим взглядом уставилась на брата. Обычно она так смотрела, когда хотела поинтересоваться, мол, какого чёрта, тебе надо.
Вообще-то, я весь день пытаюсь разгадать шифр, или ты забыл, что он, как бы, может помочь на втором этапе? Ритка действительно выглядела так, будто прошла огонь и воду, а не сидела весь день над листочком бумаги. Сергей пожал плечами.
Я свой разгадал ещё утром.
Ритка зло на него уставилось.
Да какого, хотела она ругнуться, но затем вдруг вспомнила, ах, ну да, ты ж ещё тот задрот, я-то совсем забыла.
Ну, я бы мог тебе помочь, Сергей ехидно улыбнулся, но думаю, ты сама справишься, и уже демонстративно начал уходить к двери.
Стой, окей, Ритка махнула рукой, я не права, помоги мне.
Сергей добродушно улыбнулся. Он, конечно, знал, что у сестры проблемы с науками, но чтобы настолько.
Ладно, показывай, что у тебя там, он развернулся и бухнулся на кровать. Комки бумаг полетели вниз.