Бентли и Моррисон не протестовали, когда он ткнул им пистолет в спину и вытеснил в шлюз.
Выходите отсюда так, словно ничего не случилось,приказал он,или я устрою скандал. Пока!
Они были бледны, но все же нашли в себе силы выйти. Толпа разразилась приветственными криками, которые вдруг оборвались. Лайонс закрыл внешний люк, завернул штурвал, вогнал на место болты; потом сделал то же с внутренним шлюзом. Повернувшись, он направил пистолет на команду.
По местам!холодно приказал он.Я лечу с вами.Челюсти у него сжались.Ну, живо!
Одно мгновение они колебались, потом по лицам у них поползли улыбки.
Конечно,произнес Сэм Мартин.Кто мы такие, чтобы останавливать вас? Только горсточка кругосветников, и среди нас нет героев.
Лайонс вглядывался в их лица, боясь увидеть иронию, но там ее не было.
Бросьте, ребята,попросил он.Вы знали меня много лет. Я все тот же Джо Лайонс. И я тоже не герой.
Корабль начал двигаться по механической направляющей к стартовой пушке.
Я не хочу спорить, майор,серьезно произнес Сэм Мартин,но пролететь одному с Земли на Марс и обратноэто не проходит для человека бесследно. Он или сойдет с ума, или станет героем. Вы герой, даже если не хотите этого. Но сейчас мы все вместе, и мы надеемся друг на другаи на вас!
Снова в космосе, вместе с четырьмя из самых давних друзей!
Быть может, на Марсе он опять станет только человеком, а не одиноким героем
Улыбаясь, Лайонс потрогал статуэтку Лезли во внутреннем кармане куртки, потом отвернулся. Не годится людям видеть слезы на глазах у героя.
Свободный день
Пыльная взвесь за окном плавала, как во сне, в желто-золотом солнечном свете, и притягивала взгляд Моргана. Дребезжащий вентилятор дул на него, но как бы ни хотелось выбраться отсюда, он обречен был сидеть на месте до конца рабочего дня, без желания что-либо делать. Но стоило появиться боссу, Морган сразу же хватался за бумаги, делая вид, что чем-то жутко занят.
Он понимал, что ему повезло с работой. Особенно в такой жаркий день, как сегодня. Все же не мускулы напрягать. Но
Да, приятель,задумался он. Что за игра будет сегодня! Две команды, и обе хотят вырвать первое место. Черт, да ведь они будут биться насмерть! Каждый ударкак последний!
Украдкой Морган выдвинул ящик стола и внимательно посмотрел на заголовок спортивной колонки, пристально вгляделся в изображения с мрачными лицами, прочел тяжелый свинцовый шрифт. Этих спортивных обозревателей, наблюдавших столько игр, трудно чем-нибудь удивить. Но на сей раз, приятель, ты будешь усердно стучать по клавишам своей пишущей машинки, до дрожи в пальцах.
Морган задвинул ящик, вздохнул и сложил руки на столе. Веснушки над его бровями всколыхнулись от складок отчаянной мысли. Как бы ему попасть на эту игру?
Нужно срочно что-нибудь придумать. Раньше было проще. Поначалу босс даже выражал сочувствие всякий раз, когда Морган, лишь бы только выбраться из офиса, ссылался то на похороны, то на болезни родственников или, что якобы ему нужно к доктору. Но вскоре Бербанк, директор филиала, начал придираться.
«Вы знаете, Морган!заявил тот в последний раз,Для такого большого вола, вы кажетесь чертовски хилым. Я никогда не видел, чтобы с парнем приключалось так много болезней. А сколько у вас больных родственников или семейных трагедий!
«Ну, вы знаете, как это бывает сэр»,начал оправдываться Морган.
Бербанк пристально посмотрел на него.
«Я пытаюсь понять, как мне поступить с вами, Морган. Надеюсь, эта ваша зубная боль не имеет никакого отношения к бейсболу?»
«О, нет, сэр!»Морган изобразил взглядом саму невинность.
«Хорошо. Идите к дантисту, Но я хочу увидеть завтра вашу пломбу!»
В тот день Лефти Маринелли не принимал посетителей. Но, к счастью для Моргана, доктор Самнер отыскал в зубах крошечную дырку, и можно было не беспокоиться за отговорку.
Сейчас это уже не прокатит.
Да, это была проблема. Две сильных команды, первое место, финал. Ему нужно придумать что-то по-настоящему неординарное, чтобы провести Бербанка, и в то же время не вызвать подозрений. Никаких смертельных случаев или болезнейс этим покончено. Или все же?..
Морган нервно забарабанил пальцами по столу. Например, высокая температура? Два дня назад, Люси, машинистка, прикинулась страдающей от лихорадки. Разволновавшийся Бербанк вызвал скорую, и ее увезли в больницу. Бедная девочка! Вместо встречи с приятелем на пляже, ее ждал прием у доктора, который не выпустил ее, как она ни пыталась отговориться.
Нетни тепловой удар, ни зубная боль, ни головная, ни желудочная. Морган был в отчаянии. Что бы такое придумать? Он должен увидеть эту игру! Просто обязан!
Он медленно расправил плечи, его морщины на веснушчатом лбу разгладились. Но скорбный вид не исчез. Да что, черт возьми, происходит? Почему он все время придумывает какие-то хромые оправдания, когда у него есть вполне достойная отговорка!
Морган решительно поднялся и задвинул стул под стол, как этого всегда требовал Бербанк. Надел клетчатый спортивный жакет, который вызывал у Бербанка неизменную усмешку, поскольку его пастельно-желтый цвет и зеленые квадратики совершенно не шли к синим саржевым штанам, которые Морган оставил от старой пиджачной пары, не желая выбрасывать.
С видом спокойной беспечности Морган зашагал к двери. Когда его рука дотянулась до ручки, громкое: «Эй!» заставило его остановиться.
Он повернулся. На него уставился твердый, подозрительный взгляд босса.
Куда Вы идете?требовательно спросил Бербанк.
Был звонок. Я должен доставить проспекты.
О, неужели? Вы не могли отправить их по почте, я так понимаю?
Морган держал себя невозмутимо.
Если ей понравится наш товар («Ей»это была хорошая задумка; Бербанк сдвинут на привлечении женской клиентуры), она купит его сегодня же, мистер Бербанк. Она ну, в общем, я должен спешить.
Гм-м,Бербанк задумался.
Морган напустил на себя безразличный вид. Босс немного успокоился, но все же холодное подозрение сохранялось. Наконец, Бербанк решился:
Хорошо, идите.
Ликуя внутри, Морган повернул ручку и открыл дверь.
Я пойду с вами!выкрикнул вдруг Бербанк, и всю восторженность Моргана как ветром сдуло. Ему удалось пробормотать: «Спасибо, сэр!»что совершенно не соответствовало тому, что он думал на самом деле, пока они спускались на лифте и садились в автомобиль Бербанка. Но все же он должен был оставаться вежливым, даже если рухнули планы.
Не думайте, что я не доверяю вам, Морган. Это только оттого, что я понимаю, что значит искушение. И сегодня попалась крупная дичь, нет так ли?
Я Я не знаю, сэр.
Ладно, я все понял. Ну, где живет ваша клиентка, Морган?
Морган встал в тупик. Где же это должно быть? Не то, чтобы это имело значение, можно назвать любое место. Но внезапно ему в голову пришла лукавая идея.
Возле стадиона «Янки»!сказал он.
А почему бы нет? Это довольно населенный район, просто идеальный вариант, чтобы скрыться. Умно? Морган так и посчитал. Он был весьма доволен собой. Даже когда Бербанк бросал на него подозрительные взгляды, он продолжал хранить невинное выражение на честном лице.
Теперь оставалось только придумать, как избавиться от Бербанка.
Какая улица?спросил тот.
Морган осмотрелся, замечая, что вокруг довольно пусто. На это он не рассчитывал. Проклятый Бербанк, надо же, привязался как пиявка!
Туда!Морган указал на одностороннюю улицу справа. Прикинул, что по ней до стадиона минут пять ходьбы.
Ага!с удовлетворением сказал Бербанк.Да! Это как раз то, что нужно нашей компании: твердый, представительный средний класс, люди достаточно богатые, чтобы купить наш товар, даже если они боятся самолетов. Морган, если сделка состоится, считайте, что мы одним коготком уцепимся за самый большой рынок в мире!
О, да, сэр,ответил Морган.Это точно.
Он признал свою ошибку. Надо было выбрать район с многоквартирными домами, тогда Бербанк не пришел бы в такое возбуждение. Но какого черта! Итак, ясно, у него нет вариантов ни здесь, ни где-либо в другом месте. И все же, надо попытаться одурачить Бербанка и избавиться от него как можно скорее. Это не так уж и трудно. Бербанк изворотлив, но не слишком умен.
Какой дом?нетерпеливо поинтересовался шеф.
Морган указал на ближайший от перекрестка особняк. Чисто рефлекторно: дом выделялся массивностью форм, был блестяще белым и намного выше, чем другие частные дома по соседству, выкрашенные в скромные темные цвета.
Бербанк важно кивнул, как будто угадал это еще прежде, и подогнал автомобиль к бордюру. Он поспешно выкарабкался и с шумом захлопнул дверь. Морган понял, что нельзя колебаться. Он последовал примеру босса.
Ну, и что с того, если окажется, что он ошибся? Назовет неправильный адрес, хотя, конечно, будет делать вид, что уверен и в имени, и номере дома. Затем предложит Бербанку оставить его здесь: мол, сделать несколько звонков клиентам, на всякий случай, если те знают кого-нибудь, кто мог бы все-таки совершить покупку. Да, прекрасная отговорка!
Улица называлась Атлантик Плейс. Он посмотрел на номер дома2623. Отлично! 2623, Атлантик Плейс. Имя? Ему требовалось исключительно яркое имя, которое нельзя перепутать ни с каким другим, но конкретная идея пришла чуть позже.
А пока он уверенно шагал рядом с Бербанком по дорожке из красно-синих каменных плит, проложенных от тротуара к дому. По обе стороны возвышалась прямоугольная ограда высотой с плечо, окружающая небольшую лужайку и сад камней. Дом действительно был внушителен: южного колониального стиля, с вызывающе белыми, высокими и бесполезными колоннами у широкого подъезда.
Бербанк стоял в сторонке, ожидая, когда Морган позвонит. Морган ткнул большим пальцем в кнопку и не отпускал, пока не шелохнулись две занавески. Одна около двери, втораячерез три окна в стороне. Секунду спустя дверь резко распахнулась, и высокий, лысый, нелепый старик выскочил на крыльцо, бросая негодующий взгляд через пенсне, которое было прицеплено к его смокингу широкой черной лентой.
Ну?с вызовом бросил старик.
Не заставляя себя ждать, Морган вежливо осведомился:
Мистер Лазарь Слепошар?
Он подумал, что это превосходное имечко. Сейчас старик придет в бешенство и захлопнет дверь перед их носом, после чего можно будет избавиться от босса.
Я майор Слепошар, сопливый выскочка! Чего вам надо?!
Морган опешил. Он увидел, что недоверчивый взгляд Бербанка повернулся от старого вояки к нему.
Я имею в виду Лазаря 3. Слепошара,громко выкрикнул Морган.
Да, это я!воинственно ответил старик.Давайте, давайте! Что? Чего уставились, как э э Излагайте ваше дело или убирайтесь!
На лице Бербанка появилась самая обворожительная улыбка. Морган знал, что сейчас последует: первый принцип успешной продажипроникнуть в дом, откуда вас будет трудно выгнать. Однако он пришел в замешательство и не желал входить внутрь, даже если бы Бербанку удалось переиграть нелепого старого канюка. Но ничего нельзя было поделать: он уже не был хозяином положения.
Вы не возражаете, если мы обсудим дело в вашем доме, сэр?спросил Бербанк.
Майор Слепошар засомневался. «Вздор!»злобно подумал Морган. Какой майор Слепошар?! Только потому, что храбрый старый боевой топор назвал себя так? Кем бы он ни был, этот чудак, Моргану казалась чертовски странной глупая игра старика. Про себя, небось, смеется исподтишка. С таким только свяжись
И все-таки они прошли в дом. От Моргана инициатива уже перешла Бербанку: тому только дай волю, в гроб загонит разговорами о продажах.
В то время как Бербанк без приглашения уселся на красный плюшевый диванчик, Морган внимательно осмотрелся. Он не был особо поражен, ожидая чего-то подобного. Теперь понятно, что у нелепого старичка не все в порядке с головой. Майор Слепошар, подумать только Да он, наверное, и не помнит своего настоящего имени. Огромные головы животных, мечи, оружие, шлемы и ручные гранаты висели на стенах. Ничего удивительного. Если бы Морган увидел вместо них человеческие головы или скрещенные швабры, он бы и этому не поразился.
Майор Слепошар встал спиной к незатопленному камину.
Переходите к делу,рассерженно потребовал он.Я занятой человек. Чего вам надо?
Ваша дочьначал Морган.По крайней мере, я предполагаю, что это ваша дочь
Моя дочьМайор Слепошар задержал дыхание.Продолжайте.
Морган мысленно потер руки, довольный, что ему удалось заткнуть старика. Психу будто в рот кляп засунули. Слишком большой, чтобы проглотить. Давай, Морганскоси его под корень!
Ваша дочьон снова сделал паузу.Мазда позвонила и сказала, что хочет видеть наши проспекты. Мы продаем Супернадежный Самолет, сэр. С защитой от дурака. Реальные испытания, подтвержденные правительственными экспертами, доказывают, что его можно доверить даже обезьяне и не переживать за безопасность. Наш лозунг: «Купите и оцените!»
Майор Слепошар задрожал. Морган на миг почувствовал жалость к нему, настолько старик выглядел беспомощным в своих муках.
Но старый сумасброд неожиданно взорвался:
Маздаэто моя жена! Вы самым наглым образом оскорбляете ее, и отлично понимаете это!
Он угрожающе надвинулся.
У меня есть желание вытрясти из вас душу! Но я повременю. Я позволю вам закончить свою клевету. Продолжайте, пока я не отхлестал вас, сэр!
Морган парировал:
Да ведь вы притворяетесь, старый лжец!
Прекратите, Морган!закричал Бербанк, вставая между ними.
Он зашептал:
Только попробуйте испортить сделку. Вы этого добиваетесь?
«Какой бред!»думал Морган. И все из-за паршивого бейсбольного матча. А ведь шеф сожрет и не подавится! И если кто-то может подумать, что Бербанк не вправе уволить его, значит, он никогда не работал в их компании, где обычное дело выбросить человекадостаточно одной ошибки.
Бербанк завел руки за спину и медленно раскачивался на ступняхэто хорошо подчеркивало угрозу, которую должен был ощутить Морган.
Майор Слепошар по-прежнему стоял около камина. Морган заметил хлыст, свисающий с каминной полки.
Он тяжко вздохнул.
Мазданачал Морган неопределенно.
Я бы попросил называть ее миссис Слепошар!
Ох!.. Миссис Слепошар сказала, что заинтересовалась нашим предложением и попросила, чтобы я прибыл с демонстрационными каталогами.
Бербанк закивал, широко улыбаясь:
Теперь вы поняли, майор! Обычная ошибка со стороны этого молодого болвана. И ничего оскорбительного для вас. Просто, ваша жена хочет купить наш изумительный самолет. Нельзя же ее в этом винить, а?
Обвиняю я ее или нет, вас не касается. Не суйте в это свой любопытный нос!белые дергающиеся усы приблизились вплотную к Моргану.Продолжайте!
Я могу видеть миссис Слепошар?
Не можете! По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю, чего вам надо.
Вопреки тому, что отражалось в наружности Моргана, мозг его сохранял способность к рассуждению. Ему потребовался всего миг, чтобы подумать: старый муж, молодая жена; к тому же муж чувствительный и ревнивый, может поверить во все, что угодно; скажи ему беспросветную ложь, и он вышвырнет тебя из своего домакак дважды два. А что, это прекрасная возможность избавиться от Бербанка. В подобной ситуацииединственный вариант.
Но ведь на самом деле нет никакой г-жи Слепошар; онавсего только выдумка этого старого маньяка, возомнившего себя очередным Наполеоном.
Вы, конечно же, не будете лишать ее того, что может сделать ее счастливой?спросил Бербанк.
Я знаю свою жену лучше, чем вы можете себе представить, сэр. Я подозреваю, что это сделает ее слишком счастливой. Что еще она говорила?упорство хозяина казалось удивительным.
Если ей понравится наш самолет,сказал Морган,то мистер хм Гарольд Хэз все устроит
Вопль гнева остановил Моргана.
Я так и думал! Гарольд Хэз! Я знал, что эта проклятая собака преследует мою жену!
Старик сделал паузу, справившись с эмоциями; после чего перешел на хриплый, театральный шепот:
Могу поспорить, я сумею разрушить его игру. Им не убежать от меня. И знаете, почему?
Не отрывая взгляда, он ждал ответа.
Конечно, вы не знаете. Что ж, она заперта в столовой! Она не может выйти, а он не может войти. И вы не можете. А теперь убирайтесь отсюда к дьяволу, вы, проклятые охотники до чужих страданий!
Я уверен, вы ошибаетесь!возразил Бербанк.