Могли ли марциане противостоять вавилонской военной машине, современной и прекрасно вышколенной, а главноесостоящей из более совершенных людей, чем они? Конечно, нет.
Но генералу Лааксоне незачем было об этом знать.
- Но вы должны сделать что-нибудь! - потребовала она. - Или вы так и собираетесь смотреть и ждать, пока марцианские выродки сбегут и предупредят свой флот?
- Разумеется, нет. - ответил Симиру; брови Лааксоне поползли на лоб. - Я уже принял меры.
В лучшем случае это было полуправдой. Симиру не мог отозвать разбросанные по системе пикеты эсминцев; у них были свои задачи в рамках операции. Но и пуститься в погоню за несколькими челноками он тоже не мог: супердредноуты, такие как его «Эрешкигаль», за такой мелочью не гонялись.
Но кое-что было в его силах.
- Всем кораблям, говорит «Эрешкигаль», - скомандовал он. - Приготовиться к снижению орбиты.
Он двинул рукой, и на тактическом мониторе тонкий обруч орбиты, занятой «Эрешкигаль» и её эскортом, сжался в три раза, пересекаясь с лентой орбит, по которой кружили яркие точки марцианских и вавилонских истребителей.
Глаза Лааксоне расширились от удивления.
- «Випуури» и «Нидаабе» сохранять нынешний строй. - распорядился Анмокаани. - Всем кораблямготовность ПКО один, приготовиться к отражению истребительного налёта.
- Налёта? - переспросила Лааксоне, торопливо оглядываясь на него. - Вы считаете, что выродки осмелятся нас атаковать?
- Едва ли. - Симиру позволил себе улыбнуться, глядя на лицо генерала. - Но почему не осмелимся атаковать их мы ?
Лицо Лааксоне озарило понимание. Её глаза засияли от восхищения; губы расплылись в хищной улыбке.
- Адмирал, - сообщила из ходовой рубки командор Ютилаани, капитан «Эрешкигаль». - Ориентация завершена. Ждём команды к импульсу.
Командор Хальваари вопросительно глянул на него, и Симиру кивнул.
- Всем кораблям, - приказал вслух Хальваари; интерфейс тактической связи зажёгся вокруг правой руки начштаба, облекая её белым сиянием. - Импульс по команде флагмана.
Симиру поднял руку. Белые индикаторы интерфейса развернулись вокруг неё, раскрывшись, словно цветок из твёрдого света.
- Импульс через три, - скомандовал он. - Два. Один!
- Импульс! - отозвалась Ютилаани.
Супердредноут содрогнулся. Сверхмалая чёрная дыра, заключённая в ядре его ходового привода, начала разгоняться, понукаемая лучами заряженных частици вместе с ней, разгоняясь, нырнула вниз «Эрешкигаль». Окружность орбитальной траектории вытянулась, превращаясь в эллипс, и супердредноут, вместе с крейсерами, окружавшими его, упал навстречу сиявшей в глубине гравитационного колодца.
Навстречу битве, которая вот-вот станет бойней.
***
- Держать строй! - приказала Фон, чувствуя, как ускорение вжимает её в кресло. - Фронтальные щиты к бою!
Истребители неслись навстречу друг другу, бесшумно рассекая пространство. Радар бил в пространство перед ней, нащупывая цельи Фон вздрогнула, когда вернулся первый отклик.
- Контакт! - доложила лейтенант Конильяро, Гербера-Шесть.
- Контакт! - откликнулся Гербера-Десять.
- Готовность! - объявила Фон. Вражеские радары ударяли об её корпус, возвещая о неминуемом столкновении.
Отвернуть в космосе было невозможно.
Истребители столкнулись. Двадцать восемь энергоорудий выстрелили почти одновременно. Двадцать восемь новых звёзд вспыхнуло в космосе.
Двадцать три истребителя разлетелись в стороны, тут же кувыркаясь в пространстве, лицом к лицу с противником. Вспыхнуло ещё несколько разрознённых выстрелов, исчезнувших в пространстве и так и не дошедших до цели.
- Мы потеряли Герберу-Шесть, Герберу-Девять и Герберу-Шестнадцать! - выкрикнула Джованелли. Фон заскрежетала зубами, вдавленная в кресло перегрузкой; её двигатели работали в полную мощность, отменяя прежний вектор, чтобы снова броситься навстречу врагу. По краям зрения горело красное марево упавшего фронтального щита.
Фронтальный щит истребителя единственный мог остановить прямое попадание из главного орудия другого истребителя. Это был единственно возможный компромисс между огневой мощью и защищённостью: чтобы поразить цель, истребитель должен был развернуться к ней носом, становясь так же уязвим для другого истребителя. Фронтальный щит позволял выдержать такой удар.
Но в космосе угол в несколько градусов мог привести к поражению сравнительно незащищённой части корпуса, не прикрытой фронтальным щитом. Пилоту требовалось предугадать положение противникаточки на горизонте! - и развернуть истребитель так, чтобы поразить цель и остаться в живых. И уповать на удачу. Ведь противник пытался сделать то же самое.
От троих её людей удача только что отвернулась.
- Сомкнуть строй. - приказала Фон. Красное марево исчезло; она почувствовала, как вновь становится явью полусфера силового поля. - Второй заход!
Она снова бросилась навстречу врагу.
- Контакт!
- Контакт!
- Нет, нет, нет!!!
Энергоорудия вспыхнули. Копья белого света на доли секунды возникли в пространстве, с яркими вспышками ударившись об купола щитов. Фон развернула истребитель, следя за проносящимся мимо противником только теперь заметив, что его больше не было. В строю вавилонян зияли бреши.
Здесь, в космосе, лишённое необходимости бороться с атмосферой, прямое попадание главного орудия просто испарило истребитель врага.
Внимание , пронеслось в мозгу Фон. Сбой в системе охлаждения главного орудия. Начать экстренный сброс тепла, перевести орудие на бортовую систему охлаждения.
Она включила тягу, тормозя перед новым заходом и глядя на удаляющиеся отметки вражеских кораблейкоторые вдруг замерли в пространстве и снова рванулись вперед. Глаза Фон расширились.
Они действительно были куда лучше.
- Патрон! - Фон скосила взгляд; это была Хосино. - У меня система охлаждения сбоит!
- Пушка?
- Нет, второй двигатель!
Их осталось всего шестеро. После этого захода они потеряли ещё троих. Фиетта, Гербера-Четыре; Марцискиене, Гербера-Восемь; Дамиани, Гербера-Четырнадцать. Во вражеском строю тоже зияли брешивавилонян осталось девятеро. В последнем заходе они потеряли четыре истребителя... но, похоже, у оставшихся не было проблем ни с ускорением, ни с охлаждением, ни с оружием.
Выйти из боя? Фон сразу поняла, что это невозможно: с таким перегревом из прыжка выйдут расплавленные куски металла, и это в лучшем случае. Но принять бой
Ещё немного, и их истребители расплавятся сами.
- Сомкнуть строй! - снова приказала Фон. - Гербера-Пять, держись!
- Есть! - дрожащим голосом выкрикнула Хосино.
«Фольгоре» рванулись навстречу вавилонянам. Фон почувствовала, как лучи вражеских радаров снова забарабанили по её корпусу но вместе с ними ей послышалось что-то другое.
-марцианским кораблям! - раздался почти неразличимый через помехи голос в её шлемофоне. - Говорит ... «Ангара»!
«Ангара»? Фон попыталась усилить сигнал; помехи не давали этого сделать. Но станция контролировала все орбитальные системы обороны Кафы; её должны были если не захватить, то уничтожить одной из первых.
Истребители сближались.
- ...вторжение, повторяю, вторжение! Всем, ктослышитнемедленно!
- Контакт!! - выкрикнула Джованелли.
- Контакт! - отозвалась Фон. Перекрестие прицела зажглось на красном ромбе напротив неё.
Фон выстрелила.
И пронеслась мимо.
Она даже не почувствовала, как прежде, удара об щит; яркая вспышка не заглушила её зрение. Вавилонский истребитель даже не успел выстрелитьили успел, но не попал в цель.
Она успела раньше.
- ...захвачена спецназомВавилонии! - надрывался голос в наушниках, словно пытаясь перекричать треск помех. - вавилонское вторжение! Всемкораблям, немедленнокомандованию ВКС Марции!
Строй вавилонян рассыпался. Не осталось даже строя; четыре истребителя, всё ещё уносившиеся вдаль по своим прежним векторам, мало были на него похожи. Её эскадрилии повезло. Почти все они попали в цель.
Но не все остались в живых.
Гербера-Пятнадцать, уничтожен. Гербера-Семь, уничтожен. Гербера-Два уничтожена.
Сердце Фон будто оборвалось.
Джованелли была мертва.
- ...не можемдержатьсякто-нибудь! СообщитеМарции! Сообщите! «Ангара»отомститездравствуетМарция!
Голос будто ножом отрезало.
- Фон! ФОН! - это кричала Хосино. Её голос словно вырвал Фон из оцепенения. - Очнись!!! ФОН!!!
- Айша!.. - выкрикнула Фон и замерла. Словно огромная тень легла на неё, заглушая собой планету, её луну и даже солнце вдали. В пылу боя она забыла про гравилокатор и его показания; в схватке истребителей он был скорее мёртвым грузом.
Она подняла глаза, перевернув истребитель, и увидела, как, разворачиваясь по своей короткой оси, в одну плоскость с ними опускаются вавилонские корабли.
***
- Манёвр входа на орбиту завершён. Текущая высота 125 тысяч.
Симиру Анмокаани кивнул. «Эрешкигаль» зависла, падая по орбите над Кафой, и он уставился на четыре белые точки, убегающие прочь. От двадцати восьми истребителей осталось семь: четыре вавилонских корабля, над которыми уже зажглись опознавательные коды и сигналы и три одинокие алые точки, полыхавшие неровным сиянием на экранах тепловизоров.
Марциане.
- «Випуури» докладывает о захвате целей. Три истребителя, направление три на сорок градусов к надиру, дистанция пять тысяч.
Симиру только улыбнулся. Победа марциан была пирровойслишком много кораблей они потеряли в заведомо неравной схватке.
Ему не терпелось её отнять.
- «Випуури», - приказал он вслух. - Открыть огонь.
***
Фон дёрнулась в сторону за секунду до того, как ближайший к ним корабль начал стрелять. Яркие вспышки энергетических шпуров взрезали пространство, уходя в бесконечность и вспыхивая, когда распадались их магнитные поля. Фон отчаянно рванулась вверх, кувыркнулась и дала полную тягу.
Внимание. Сбой в системе охлаждения главного орудия. Сбой в системе охлаждения первого двигателя. Внимание!! Многочисленные сбои в бортовой системе охлаждения. Перегрев. Перегрев.
- Хосино! - безмолвно выкрикнула Фон; ускорение не давало ей даже раскрыть рта. - Айша!
- Фон! - раздался дрожащий голос Хосино. - Я не могу! У меня движок отказывает! Фон!
- У меня тоже! Что с Венево? Ты его видишь?
- Нет! - голос Айши был готов сорваться на крик. - В него попали! Он мёртв!
Фон перевернулась, отключая тягу и переводя дух. Красное марево тревоги пульсировало на краю зрения. В висках стучала тревога: перегрев.
Выстрелы энергоорудий били вокруг неё; ей удалось выйти из дальности точного прицеливания, но расслабляться она не могла. Ещё немного, и вавилоняне перенаведутсяособенно, если она продолжит держать прежний вектор. И тогда она умрёт.
Фон тяжело задышала. Даже сейчас, бешено думая, она не видела другого варианта. Выхода для неё не было. Прыжка истребитель не выдержитона просто испарится на выходе из варп-пузыря. Одно точное попаданиеи она всё равно испарится. Да, у неё есть щит; но выдержит ли щит?
Щит не выдержит. Орудия противокосмической обороны на кораблях мало чем отличались от тех, что стояли на истребителях. Больше дальность за счёт меньшей мощностиПКО должна была поражать цели как можно дальше от корабля, особенно если эти цели были торпедоносцами или ракетоторпедами. Но орудий ПКО было много. Щит у Фон был один.
Нет, с пугающей ясностью поправила себя она. Щит у меня не один.
- Айша. - сказала она. Голос задрожал, но остался твёрд. - Ты можешь прыгать?
- Я не знаю Наверное - протянула Хосино и замолчала. Секундой позже она заговорила снова: - Мне удалось сбросить тепло, да, могу! Но
- Тогда прыгай. - сказала Фон. - Сейчас же.
- Фон!.. - выкрикнула Айша.
- Сейчас же. - повторила Фон. - Я не прыгну. У меня навернулось охлаждение. Перегрев.
- Но ты умрёшь!!! - закричала Хосино. - Я тебя не брошу!!!
- Дура! - рявкнула Фон. - Мы должны предупредить Марцию!! Мы! Сказать им, что идёт вторжение!! Так сделай это!! Прыгай!!
- Но Риччени
- Айша! - перебила её Фон; Хосино замолчала. - Сделай это. Разведданные об «Ангаре», об истребителях, кораблях передай им всё это. Больше некому. Кроме тебя.
- Фон! - воскликнула Хосино.
Точка её истребителя застыла, кувыркаясь в пространстве. Фон обернулась, чтобы посмотреть на неё.
- Прыгай. - сломавшимся голосом попросила она. - Прыгай же!!
Ответа она не разобрала.
«Фольгоре» лейтенанта Айши Хосино вспыхнул, рванувшись вперед, и исчез.
Фон смотрела вслед медленно тающему гравитационному следу на том месте, где только что возник из ниоткуда пузырь искривлённого пространства. Она почувствовала что-то чужое на веках и моргнула, стряхивая его. Изображение перед глазами вдруг помутнилось, и она поняла, что это были слёзы.
Фон сглотнула. Теперь она осталась одна.
- Снять ограничитель сверхсветового привода. - сказала она вслух, стараясь не замечать, как вдруг пересохло её горло. - Код пилотаДва-Шесть-Два-Девять-Ноль-Ноль-Девять-Четыре, капитан Фонделина Крочесни.
Код принят. Ограничитель сверхсветового привода снят, капитан Крочесни. Внимание! Активированы аппаратные функции спасения пилота. Отключение невозможно.
Фон грустно улыбнулась последнему. Галактиды высоко ценили человеческие жизнинастолько, что стремились хоть ненадолго отложить смерть, любой ценой. Команда, зашитая в бортовой интеллект истребителя на аппаратном уровне, катапультирует её при гибели корабля но только для того, чтобы она всё равно погибла через несколько часов.
Без воздуха, без помощи. Одна посреди враждебного космоса.
Фон вдруг захотелось, чтобы первый же выстрел вавилонской ПКО избавил её от страданий. Но как раз этого она и не могла себе позволить.
Иначе все их усилия будут напрасны.
***
- Зафиксирован варп-пузырь. Одна из целей ушла в прыжок.
Симиру недовольно поджал губы, глядя на рассеивающийся след на тактическом мониторе. Один истребитель всё-таки ушёл. Другой достали орудия «Випуури»; третий же светился в тепловизоре так, как возможно только при серьёзном перегреве. «Випуури» уже завершал прицеливание: последнего из марциан оставалось только добить.
Это не слишком-то интересно, кисло подумал он.
- Просчитать вектор прыжка этой цели. - скомандовал он вслух. - Доложить о готовности.
- Есть!
Видимо, подумал Симиру, ему всё же придётся нарушить инструкции и отправить в погоню один из кораблей эскорта. Даже один крейсер против истребителяэто, пожалуй, слишком; но так будет надёжнее всего.
А если им удастся найти их координаты встречи Симиру глянул на генерала Лааксоне, с любопытством разглядывавшую происходящее на тактическом мониторе. Генерал будет рада: политической части операции ничего не будет угрожать, как и прежде. Если все беглые марциане будут мертвы.
- Последняя цель пришла в движение. - доложила оператор. - Вывожу на главный монитор.
Симиру обернулся обратно к монитору. Он ожидал, что марцианский истребитель попытается бежать, или ещё как-то разорвать дистанцию между ними, но это всё равно будет поистине жалким зрелищем. Своим ходом ему не убежатьрасстояние и так неуклонно сокращалось за счёт разницы скоростей между истребителем и спустившимися с более высокой орбиты кораблями. Прыжок же с таким перегревом подобен самоубийству.
Он замер. И удивлённо уставился на внезапно сменившийся указатель вектора.
Указывавший прямо на его корабль.
***
Внимание!! Многочисленные сбои в бортовой системе охлаждения. Перегрев. Перегрев.
Лучи радаров целеуказания ударили в неё. Позади один за другим начали вспыхивать ушедшие мимо цели энерегетические шпуры. Луч, движущийся с очень высокой скоростью, казался почти мгновенными абсолютно невидимым в вакууме; она видела только вспышку на стволе орудия и другую вспышку там, где исчезало магнитное поле шпура.