- Я вижу. - отозвалась Фон. - Герберы, говорит Гербера-Ведущая. На высокой орбите замечены боевые корабли противника, повторяюбоевые корабли противника. Шесть следов, четырекрейсера, пятыйсупердредноут, шестойвспомогательный корабль. Определить точнее не представляется возможным.
- Надеюсь, они нас не заметили. - отозвался лейтенант Беркгаут, Гербера-Двенадцать. - Пока ещё.
- Надежда умирает последней. - хмыкнула лейтенант Марциескиене, Гербера-Восемь.
- Разговорчики. - бросила Джованелли. - Патрон?
- Продолжайте наблюдение. - проговорила Фон. - Нужно больше данных. Приблизительные траектории у них вроде с нами не пересекаются. - на такой дистанции, да ещё и по показаниям не самого точного гравилокатора, понять было сложно. Палец Фон ткнул в клавишу на рукоятке: - Фотиния-Один, Фотиния-Один. Говорит Гербера-Ведущая. Приём.
- Гербера, это Фотиния-Один. - ответил чуть искажённый шумами голос Скьяффино; последовала короткая пауза, и Фон почувствовала нащупавший её истребитель луч коммуникационного лазера. - Все транспорты успешно заняли орбиту, скорость плюс пять метров в секунду относительно вас. Приём.
- Начинайте манёвры для варп-прыжка. - приказала Фон. - Координаты вы знаете.
- Есть. - ответила Скьяффино. Фон переключилась обратно к эскадрилии:
- Гербера-Три, - скомандовала она. - Риччени, ты и твоё звенос транспортами. Если противник последует за вамизадержите их и уведите подальше. Как поняла, приём?
- Гербера-Три, вас поняла, Ведущая. - откликнулась Риччени. - Ребята, приём?
- Гербера-Одиннадцать, вас понял.
- Гербера-Двенадцать, вас понял.
- Гербера-Тринадцать, вас поняла.
Четыре истребителятретье звено эскадрилииоторвались от строя, вспыхнув маневровыми двигателями, и скользнули ниже по орбите, уравнивая скорость с транспортной эскадрилией. Пять метров в секунду было проще простого добрать на маневровой тяге. Фон обернулась к остальным:
- После того, как транспорты уйдут, - продолжила она, - ждём несколько минут, после чего прыгаем по моим координатам. Надеюсь, что у гиперперехода нас уже будут ждать.
- А если не будут? - спросил Фиетта, Гербера-Четыре.
- То это будет очень плохо. - без обиняков сказала Фон. - Фотиния-Один, доклад!
- Завершаем прогрев варп-двигателя . - доложила Скьяффино. - Эскадрилия перестраивается для прыжка, приём.
- Вас поняла, Фотиния-Один, продолжайте. - Фон снова вернулась к гравилокатору. Вселенная снова предстала изнанкой самой себя; сумерками, где сгущались искривляющие пространство тени звёзд и планет и пять боевых кораблей, падавших по высокой орбите.
Не то чтобы орбита что-то значила для боевого корабля.
Фон снова почувствовала липкий холод в животе. Пока что всё было слишком просто. Корабли вавилонян будто её и не заметили. Никто не попытался сбить их в атмосферехвала предкам, зенитные батареи ещё не успели развернуть. Но чтобы никто не пытался перехватить их сейчас
Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Фон перевела взгляд на отметки транспортной эскадрилии и зависшие над ними зелёные ромбы третьего звена. Истребители, как и все аппараты на реактивной тяге, были невидимы для гравилокаторов; но стоит транспортам уйти в варп, как их позиция будет видна всем. Пузырь искривлённого пространства, создаваемый варп-двигателем, будет виден гравилокаторам уже спустя секунды после прыжка, когда сам корабль будет уже на другом конце солнечной системы.
В догонялки с варп-двигателями можно было играть вечнопо следу от пузыря можно легко просчитать вектор и скорость прыжка, а значити предполагаемую точку выхода. Но прибыть в эту точку преследователь мог только гораздо позже первого корабля.
Для истребителей, лишенных возможности легко избавляться от избыточного тепла, играть в такие догонялки было сложнее. Но на пару-тройку прыжков, думала Фон, их должно было хватить.
Она надеялась на это.
- Капитан! - Фон обернулась и застыла, увидев в тактической сети новые отметки. - Вражеские истребители, восемь часов к надиру, стартуют выходят из-за планеты!
- Вижу. - космос расчертили новые траектории; шесть, восемь двенадцать, шестнадцать истребителей. Целая эскадрилия, машинально отметила Фон. Пока что они были ещё далеко, но судя по их ускорению, - она переключилась на инфракрасный спектр, - это не было проблемой.
Для них.
- Всем Герберам. - сказала она, чувствуя, как в животе копошится страх. - К нам на перехват движется вражеская эскадрилия. Шестнадцать истребителей. Мы должны задержать их.
Вот и оно, отстранённо подумала она. Здесь они и умрут.
- Перестроиться для удара. - закончила она. - Скьяффино!
- Готовы к прыжку!
- Готовы к прыжку. - добавила Риччени. - Удачи.
Маршевые двигатели готовы к выходу на полную боевую мощность. Проектор фронтального щита к бою готов. Главное орудие к бою готово.
Фон сжала кулаки. Что-то в её голове отстранённо отметило, что её руки дрожат.
- Прыжок через три, - отсчитывала в шлемофоне Скьяффино. - Два. Один. Прыжок!
Гравилокаторы разом вспыхнули. Девять транспортников и четыре истребителя в одно мгновение прыгнули вперед, будто растянувшись в пространстве и исчезли.
Фон глубоко вдохнула. Их ей удалось спасти. Диспетчеры базы, аэродромная обслуга, хозяйственный персонал все, кроме пожелавших остаться на Кафе Юсуповой и её солдат. Четверо её людейчетыре истребителя, из-за которых эскадрилия теперь осталась перед лицом численно превосходящего их противника. Как будто мало было качественного.
Но Фон надеялась, что их ей удалось спасти.
В последние пару часов она чересчур много надеялась.
- Герберы, готовы? - чуть дрогнувшим голосом спросила она. Нити траекторий в космосе перед ней разматывались лентами векторов, пересекавших их собственные. Ещё немного, и они будут лететь им навстречу.
То, к чему должны стремиться все пилоты-истребители. Встретить своего врага лицом к лицу, щитом к щиту и, если повезёт, выжить.
Когда-то, в Промежутке, Фон повезло.
- Всегда готовы! - отозвался Гербера-Десять. - Вперёд, патрон!
- Покажем им. - пообещала Джованелли.
Возгласы одобрения заполнили канал эскадрилии.
Фон почувствовала как, вздох за вздохом, отступает страх, сменяясь ожиданием и даже нетерпением, с удивлением поняла она.
Великие предки, подумала Фон. Я становлюсь такой же как они.
- Тогда зададим им жару! - выкрикнула она. - Герберы! Атакующий бросок!
И двенадцать истребителей, как один, бросились навстречу вавилонянам.
***
- Тринадцать варп-пузырей, низкая орбита планеты. Время появления приблизительно минус тридцать секунд.
Вице-адмирал Симиру Анмокаани обернулся к главному тактическому монитору, который волюметрической сферой висел над мостиком флагманского супердредноута «Эрешкигаль». Он сощурился, глядя на пульсирующие голубые вспышки почти над самым краем зелёного шара планеты; свет монитора рассыпался по двухцветнымпять сверху, четыре снизу - квадратам вице-адмиральской планки у него на груди.
- Что за пузыри? - спросил он. Не было нужды повышать голоса: мостик был связан в единую сеть, и он, командир соединения, имел в ней найвысший приоритет.
- Анализ завершен. Судя по топологическим характеристикам, это тяжёлые челноки ST.72 «Каччия», девять единиц, и ударные корабли-истребители ST.99 «Фольгоре», четыре единицы. Вектор - короткая пауза, - уходит в межпланетное пространство. - на тактическом мониторе зажглась длинная голубая полоса, выходившая за пределы фокуса.
- Сообщение с «Кяампелы»! - заговорила связист; текст сообщения зажёгся в воздухе перед Анмокаани. - «Объект ЛТК-12 выведен из строя. Марцианским истребителям удалось выйти на орбиту. Выслали истребители на перехват». Конец.
- Спасибо. - сухо кивнул Анмокаани. - Пост ИК, подтвердите ситуацию на низкой орбите. Сообщите «Випуури» и «Нидаабе», чтобы сделали то же самое.
- Есть, адмирал.
Симиру прошёл вглубь мостика, мимо полукруглых консолей боевых постов. Операторы сидели за ними, подключённые к системам исполинского корабля, занятые обработкой, вводом и передачей информации. Боевой информационный центр занимал всё возвышение в середине мостика, позади ходовой рубки и боевой рубки. За ним скрывался пост связи.
Трехмерное марево тактического монитора горело вверху, закрывая собой посты боевой рубки. На глазах Симиру посреди облака, вокруг зелёной сферы Кафы, вспыхнули грозди крошечных цветных точек.
Значит, кому-то из марциан удалось вырваться на орбиту, подумал он. А части из них даже удалось сбежать. Челноки не могут совершать гиперпрыжки самостоятельноа значит, марциане твёрдо знают, что их либо уже ждут у гиперперехода, либо будут ждать.
И то, и другое грозило если не сорвать всю операциюво что Симиру не верил даже при самом благоприятном для марциан раскладето, как минимум, сорвать политическую её часть. А от политической части зависело очень многое.
Никто из марциан не должен был сбежать. Вавилонские эсминцы рассыпались по всей системе, чтобы взять под контроль все станции и гиперкорабли. На Кафе же спецназ Верховного Командования должен был захватить местные органы власти и военные объекты, в первую очередькомандные посты, радарные станции и объекты связи. Кафа должна была быть отрезана от сетичто удалось в полной мере сделать только сегодня. Марцианские корабликогда они всё-таки отреагируют на внезапно замолкнувший узел сетидолжны были встретить вавилонские корабли под командованием самого Анмокаани, якобы находящиеся здесь по просьбе «правительства суверенного Государства Кафа». На следующий день «правительство» Кафы должно было торжественно попросить Верховное Собрание Вавилонии принять их в Содружество государствчто Верховное Собрание, с не меньшей помпой, незамедлительно сделало бы.
Схема уже была многократно отработаннойна тех планетах, которые когда-то граничили с Вавилонией, а теперь были успешно присоединены. Галактический Совет мог до бесконечности делать заявления и вручать вавилонской делегации ноты протеста: Симиру подозревал, что эти ноты протеста делегация немедленно спускала в нужник. Принципы самоопределения, декларируемые галактическим правом и воспетые в галактической историографии, связывали их по рукам и ногам. А до тех пор, пока кто-то из великих держав Галактики не был готов решиться на открытую войну с Вавилонией, никто не станет нарушать статус-кво ради захудалой планетки, вдруг «пожелавшей присоединиться» к вавилонскому Содружеству.
Но никто не знал, насколько эта схема будет применима к Марции. И сейчас, глядя на разворачивающуюся над Кафой схватку и затухающие следы варп-прыжков, вице-адмирал Симиру Анмокаани думал, что она потерпела крах.
С другой стороны, кровожадно подумал он, так даже лучше. Своим отчаянным сопротивлением марциане развязали Вавилонии руки.
Поколение Симиру выросло в тени предыдущей большой войны. Великая Галактическая война, отгремевшая две сотни лет назад, была тем, ради чего существовали вавилоняне и Вавилониявойной с ненавистными Богами-Машинами и их соломанскими прислужниками, война за человечество и его будущее. Вавилонию приняли в Галактический Совет; Вавилония снабжала оружием всю Галактику, сцепившуюся с легионами Соломании. Вавилонские корабли стояли в одном строю с галактидами; вавилонские солдаты сражались с ними плечом к плечу. Слушая рассказы о Великой войне, тогда ещё маленький Симиру отчаянно жалел, что родился слишком поздно - на две сотни лет опоздав к моменту, когда вавилоняне нашли своё предназначение.
Великая война закончилась ничем. Две звезды превратились в сверхновые, и обе стороны решили, что худой мир лучше доброй войны. Галактика праздновала победувпервые за больше чем полтысячелетия потомкам древней Лиги удалось победить и
принудить к миру Богов-Машин, вышвырнувших их когда-то из Солнечной Сферы. Но для Вавилонии этого было недостаточно.
Поколение Симиру выросло в ожидании другой большой войны. Но теперь это была война, в которой Вавилонии предстояло выбороть свою судьбусудьбу привести человечество к полной и безоговорочной победе над машинами. Был только один путь к этой победе.
Галактика должна была объединиться под эгидой Вавилонии. Если потребуетсясилой.
Другого пути быть не могло.
Сейчас он наблюдал за первыми залпами этой новой войны. Войны, ради которой существовала его Вавилония. Ради которой существовал он сам, адмирал Анмокаани, полководец человечества.
И какой иронией было то, что первый залп этой войны сделали марциане.
- Адмирал! - раздался оклик, и Симиру обернулся, поспешно стирая с лица раздражение: к нему широкими шагами спешила генерал Лааксоне. Её тёмно-серый мундир МГБ резко контрастировал с тёмно-синей формой Флота вокруг; на левой стороне груди поблёскивала планка с десятью генеральскими квадратами. - Что происходит?
Анмокаани нахмурился. Краем глаза он заметил за спиной генерала спешившего за ней командора Хальваари, своего начальника штаба. Золотой шнур на его плече казался серебряным в свете монитора.
- Части марцианских сил удалось покинуть планету. - бросил Симиру и отвернулся обратно, к тактическому монитору. - Челноки и истребители. Челноки ушли в прыжок и их местоположение неизвестно; истребители дают бой нашим кораблям.
- Неизвестно? - недоверчиво спросила Лааксоне. - Отследите их вектор! Перехватите их!
- К сожалению, генерал, - пожал плечами Симиру, - мы уже не сможем перехватить их. Скорее всего, они уже ушли в другой прыжок; но даже если нет, у нас нету средств, чтобы пускаться за ними в погоню. А теперь простите.
Лааксоне действовала ему на нервы. Начать стоило хотя бы с того, что генерал наотрез отказалась перейти на транспортный корабль вроде «Кяампелы», хотя тот был гораздо лучше приспособлен для руководства планетарным вторжением. Армейский генерал-лейтенант Мяакееле, штаб которого располагался на «Кяампеле», на условия не жаловался; но, видимо, генерал МГБ считала себя выше этого.
Кроме того, недовольно поджал губы Симиру, Лааксоне была из МГБ. У Министерства госбезопасности были крайне широкие полномочияи осуществлялись они так, как считалось нужным. В ведении МГБ была и внешняя разведка, и контрразведка, и внутренняя безопасность; МГБ подчинялись внутренние войска и пограничные войска; и, наконец, МГБ занималось политической безопасностью. Симиру мало беспокоила судьба низших существподданных и негражданзадумавших отплатить Вавилонии предательством; им стоило быть благодарными за то, что им вообще дозволено было жить и трудиться.
Но неприкосновенных для МГБ не существовало. Особенно среди военных. Умом Симиру понимал это: в его подчинении находилась мощь, способная уничтожать планеты. Такая мощь требовала пристального внимания сама по себедаже от государства, которому он рождён был служить.
Но это ему не нравилось. Особенно если вспомнить, что немногим удавалось вернуться обратно из МГБ.
Почти никому.
Ему приходилось терпеть Лааксоне. Генерал командовала подразделениями МГБ и внутренних войск, занятыми в операции; им предстояло привести Кафу к новому порядку. Грубой силой или более тонкими методами, неважно. Но Лааксоне настаивала на том, чтобы совать свой нос в военную часть операции, и делать это постоянно.
- Нет средств? - переспросила Лааксоне. - Адмирал, эти выродки ставят под угрозу всю политическую часть операции! Если они доберутся до Марции, что тогда?
- Тогда схема сорвётся. - ответил Симиру. - И поверьте, генерал: мне это нравится не больше вашего. Но я ничего не могу сделать. У нас недостаточно данных о том, что они планируют делать. Ждут ли их у гиперперехода или нет; и если дав каком составе? Вы не подумали, генерал, что с нами сейчас может сделать весь марцианский Флот метрополии?
Если он вообще способен что-то сделать, добавил Симиру про себя. Согласно последним разведданным, сразу перед переворотом в Марции, из двадцати дредноутов Флота метрополии на ходу было шестнадцать, а из тридцати двух крейсеровдвадцать четыре. Все до единого были бесповоротно устаревшими кораблями: самый новый крейсер, вошедший в строй пятнадцать лет назад, был крейсером ПРО, бесполезным в эскадренном бою. Большая часть кораблей Флота метрополии была старше тридцати лет - треть жизненного цикла ходовых приводов. Никакого боевого опыта: Флот метрополии не покидал пределов Марции уже много лет. Даже их командир, адмирал Зеро, до назначения командовала фалангой ударных крейсеров в Промежутке.