Привет, Улисс,сказал чей-то голос в звенящей тишине салона.Мои люди живы? Или уже нет?
В манере произносить слова у незнакомца было что-то тягучее и неприятное, не вязавшееся с заботой о людях.
Хороший вопрос,ответил Лаудер.Почему ты прислал их безоружными?
За тебя боялся,засмеялся голос.Ты у нас гость дорогой, а они идиоты, таким оружие только дайначнут стрелять. Впрочем, они тоже бывают полезны. Выходи, поговорим.
Я не расположен к разговорам с террористами.
Как насчет фосгена в системе воздухообмена?
Вентиляционные отверстия мгновенно выбросили в салон аромат знойного летнего сеновала в жаркий полдень, но в ту же секунду, заглушки закрылись, а под полом взревела автономная система очистки воздуха. Запах мгновенно исчез.
Не аргумент, как видишь,заметил Лаудер.
На том конце связи кто-то отчетливо хихикнул.
Блефуешь. Не пройдет и часу, как вы все свалитесь от удушья. Мне остается только немного подождать, и забрать тебя еле тепленьким. Но, возможно, ты не станешь доводить дело до крайности, mia infano?
У тебя есть сорок минут до прыжка, чтобы освободить экипаж и разоружить своих фанатиков.
Мне не нравится слово «фанатики»,протестующе шепнул пад.«Изначальная Галактика» вполне цивилизованное движение, единственная вина которого в том, что оно не одобряет политику Шепарда. Любой власти нужны такие структуры, чтобы было на ком демонстрировать толерантность, и она их терпела, пока реальное количество противников шепардовской экспансии не начало зашкаливать. Тут уже стало не до толерантности, да? Шила в мешке не утаишь.
Финансовые потоки тоже не спрячешь,Лаудер посмотрел на часы.Если только главный бухгалтер не сбежит вместе с архивом в тайную эмиграцию, прикрывая своих заграничных спонсоров.
Такие обвинения нужно еще доказать,голос засмеялся, словно закашлялся.Через полчаса я получу статус политического беженца в Новой Виктории, а туда Шепард не дотянется, можешь мне поверить. И кстати, о фанатиках: твое имя существенно дополнит список наших заслуг и украсит новостные столбцы викторианских газет. Лично я могу навскидку назвать не менее пяти человек в Новой Виктории, которые тебя встретят с распростертыми объятьями. Ты веришь в судьбу?
Что ты собираешься делать с гражданскими на борту?Лаудер демонстративно проигнорировал его вопрос.
Еще не решил,пад издал неопределенный звук.Несколько десятков беженцев были бы неплохим доказательством кровавого режима Шепарда, как считаешь?
Ты финансист, считай сам. На твоем месте я позвонил бы своему адвокату прямо сейчас.
У тебя не будет возможности быть на моем месте,с легким сожалением ответил голос.И никаких сорока минут, если ты на них рассчитывал, тоже нет. Двигатель переходит в скачковый режим через семь минут.
Пад погас, в наступившем молчании в задних рядах кто-то всхлипнул. Лаудер поднялся.
Пристегнуться всем,громко приказал он.Такэда, Девилеросвободить проходы. Джонсон, Стюартпроверить готовность гражданских к старту. Тейлорв дрифт с Эндрюсом.
Люди быстро и лихорадочно начали возвращаться на свои места, опуская кресла. Такэда с Девилером погнали тележки в конец салона, столкнулись в середине прохода с Джонсоном, и тот глазами указал на тело на полу.
Надо его куда-то пристроить,сказал он.Глаза мозолит. При прыжке начнет мотаться, а тут дети
Девилер подхватил труп, недолго думая запихал его в отсек для грязной посуды и откатил гравитележку в полупустой салон первого класса.
Сэр,обратился к Лаудеру Стюарт.Все пристегнуты, кроме этих,он кивком указал вверхвисевшие под потолком сообщники следили за ним глазами, полными ужаса, но звуков не издавали.И вас,закончил фразу Стюарт.
Сел на место.
Однако Стюарт остался стоять перед Лаудером, побледнев так, что проявился шрам от оперированной заячьей губы.
Сэр,упрямо повторил он.
Лаудер взял его за плечо и бросил в кресло рядом с Вайзом.
Сила тяжести нарастала, дрожь корпуса перекрывала любые звуки. Соседка Гейла громко и нараспев начала читать молитву, прижимая к себе Мими.
Господь пастырь мой,перекрикивала она изо всех сил шум в салоне,я ни в чем не буду нуждаться
Краем глаза она с удивлением отметила появление нового соседаТед втиснулся в одно кресло с Гейлом, не обратив внимания на ее подозрительный взгляд, и пристегнул одним ремнем двоих.
Погнали,коротко сказал он.
Корабль дал приличный крен на левый борт, Гейл уронил голову на плечо приятеля, а грязные ботинки, к возмущению дамы, безвольно проехались по ее подолу. Пока корабль продолжал закручиваться вокруг своей оси, вдавливая пассажиров в ремни безопасности, Тед быстро развернул в паде карту.
Оверкиль,крикнул он.Стабилизируйся по горизонтали. Новые координаты
Сила тяжести продолжала увеличиваться, перепонки в ушах заложило, и вдруг на секунду предметы потеряли вес, который быстро вернулся удвоенным. В проходы посыпались стаканчики, оставленные в подставках кресел, их унесло вперед и неожиданно бросило обратно. Они раскатились по полу с сухим пластиковым звуком, и это было единственным, что нарушало тишину.
Двигатель молчал.
Кто-то из пассажиров попробовал поднять заслонку на иллюминаторе вверх, но электроника не работала, как он ни давил кнопки на панели. В лишенном обзора салоне горело аварийное освещение, и оставалось только догадываться, где находится корабль, совершивший прыжок.
Все?громко спросил детский голос.Уже все? Приехали?
Приехали, приехали,быстро и торопливо ответила мать, прижимая его голову к себе.Скоро дома будем.
Соседка Гейла отпустила собаку, и та немедленно забралась на кресло Гейла, обнюхивая его руку, и даже лизнула его в запястье. Гейл отпихнул ее в сторону, нашел свою бутылку с водой и жадно выхлебал половину, протянув оставшуюся часть Теду. Тот отрицательно качнул головой, и Гейл прикончил бутылку самостоятельно.
Пад снова прозвонил, громко, требовательно, почти истерично. Он звонил несколько секунд и вдруг самопроизвольно перешел в режим приема.
Сука,сказал в тишине вздрагивающий от ненависти голос.Как ты это сделал?
Ты веришь в судьбу?задумчиво спросил Лаудер.
Ты отсюда не выйдешь.
Ты тоже сюда не войдешь.
Взрывчатка универсальный ключ, открывающий любые двери. Пожалей людей, их смерть будет на твоей совести. Даю тебе минуту.
С этими словами экран погас.
Глава 4. Суперпозиция
Вайз поднялся с места и дернул из креплений рейлинг багажной полки, другого оружия тут не было. Креббер и Мартинес тоже встали. Лаудер обернулся в их сторону.
Никто не покидает салон,железным голосом сказал он.Каждый, кто сунется за дверь, может считать себя отчисленным. В отсек до моего возвращения никого не впускать, энергию аварийного генератора не расходовать. Сидеть тихо. За гражданских отвечаете головой. Задача ясна?
Он обвел взглядом курсантов.
Да, сэр,помедлив, ответил за всех Вайз.
Лаудер забрал у него из рук рейлинг. Вайз открыл было рот, но палка неожиданно коротко и страшно свистнула, описав в воздухе круг. Вайз захлопнул рот и моргнул. Лаудер прошел к двери, створка съехала в сторону, показав непроглядный мрак обесточенного корабля, и черная футболка растворилась в темноте раньше, чем закрылась дверь. Тишина в салоне на несколько секунд стала плотной и напряженной, все ждали звука, но за дверью было тихо, либо изоляция салона была слишком хорошей.
Слышь, Котяра, а он вернется?тихо спросил Мартинес, но его услышали все.
Не знаю,хмуро ответил Вайз.
У Лаудера преимущество,подал голос Тед.Они его в темноте не увидят.
Он их тоже.
Тейлор и Такэда одновременно нервно засмеялись, вызвав недоуменные взгляды остальных.
У него абсолютный слух,объяснил Тед.
При чем тут это?огрызнулся Вайз.Ему там не на пианино играть.
Абсолютный дрифтерский слух,торопливо поправил друга Такэда.Ему не надо видеть людей, чтобы знать, где они.
И как думаешь, ему это поможет? Их там хрен знает сколько сидит, а он один.
Прежде чем Вайз успел продолжить, мужчина с ближайшего кресла приподнялся и осторожно дотронулся до его рукава, словно рост Вайза автоматически давал ему статус командира.
Извините, сэр,сказал он.Можно мне стакан воды? Я эпилептик.
В доказательство своих слов он показал таблетки в ладони. Губы Вайза как-то странно дрогнули, он пихнул локтем Стюарта.
Выдра, организуй питание гражданским,охрипшим голосом распорядился он.И ты, Кальмар, включайся. Кто болен или у кого детипусть поднимут руки, их накормить в первую очередь.
В другое время Стюарт и Мартинес возмутились бы, но сейчас послушно побежали в конец салона, где Джия и другие стюардессы с готовностью нагрузили их продуктовыми пакетами.
Медицинская помощь нужна кому-нибудь?Грегори медленно двинулся вдоль рядов, внимательно оглядывая пассажиров и слушая их жалобы.Пострадавшие есть?
Джонсон с Девилером встали на раздачу воды, передавая людям по рядам пластмассовые стаканчики из стенного накопителя с краном. Вайз сел в кресло рядом с Гейлом, уперся кулаками в виски.
Что будем делать?спросил он.
Корабль обесточен,шепотом ответил Гейл.Мощности резервного генератора не хватит активировать весь контур. Только выборочно.
Соседка Гейла напряженно прислушивалась, но очевидно не понимала ни слова и тревожно переводила взгляд с одного лица на другое.
Что предлагаешь?
Ты блокирнул воздушку? Там мог остаться фосген. Я попробую найти ублюдка по цепи видеодатчиков, а ты подгонишь туда газ и сцедишь его в помещение.
А если там Лаудер?подозрительно спросил Вайз.
Нужно, чтобы кто-то третий одновременно с тобой подал кислород на него. Краб?
Креббер покачал головой.
Гнать кисляк под давлением из трюмапятьдесят на пятьдесят шансы, генератор слабый. Если только салон обесточить.
Нельзя этого делать,неожиданно сказал Такэда.А если кому-то реанимация понадобится или температурный режим сбой даст? Мы даже не увидим, не то, что сможем помочь.
Гейл рыкнул от досады.
Ладно. Работаем без тебя. Мартинес, бросай стаканы, иди сюда, страховать будешь. Принцесса, дай нам с Кальмаром настройку.
Неожиданно Тед тоже мотнул головой.
Такэда прав. Лаудер не просто так сказал про людей. У них приоритет.
Ты что мелешь? Какие приоритеты? Он человеку башку свернул и даже не поморщился.
Трупу,почти беззвучно сказал Тед.Тот парень на полу звука дыхания не было. Но свидетели покажут не на тебя, а на Лаудера.
Тем более,заорал Гейл, забыв о соседке, которая вздрогнула.Я не буду сидеть в безопасности, пока он там
Был приказ,Тед зажмурился и снова открыл глаза.Это не учения, Гейл, здесь живые люди. Мы отвечаем за их безопасность.
Гейл скрипнул зубами и выдохнул.
Вайз, вытянешь двоих?ровным тоном спросил он.
Можно попробовать,не слишком уверенно ответил тот.Я позову Выдру.
Такэда быстро посмотрел на Тейлора.
Никто не войдет в дрифт,Тед вскинул голову.Выведу любого, кто попробует подключить внешнюю цепь к генератору.
Тед?Гейл вдруг понял, что за все время учебы он ни разу не видел такого Тейлора, натянутого, как струна на его гитаре, только троньсорвется.
Я сказаллюбого,он плотно сжал губы, глядя мимо Гейла.
Такэда встал ближе к Теду, забытая всеми Мими громко тявкнула. Потом еще раз, и яростно залаяла, припадая на лапы и тычась носом в пол. Снизу раздался громкий глухой звук.
Что это было?насторожился Вайз.
Звук повторился.
Ты куда джамп направил?спросил Креббер у Гейла.
Пограничный сектор,растерянно ответил тот.Тут на сотни лет вокруг никого не должно быть.
Уверен?
Уверен,Гейл скользнул на пол и приложил ухо к полу.Под салоном только грузовой отсек, набитый барахлом и вакуумом.
А звук откуда?разозлился Креббер.В вакууме нет звука. Или
Он посмотрел на Вайза, тот побледнел так, что его черная кожа стала серой.
Разгерметизация? Удара не было.
Если только Полифем не открыл шлюзы вручную,сказал Такэда.У него есть взрывчатка, мог заложить ее под салоном, если решил сматываться. Спасботы автономны.
Он не договорил, причины такого действия были и так очевидны, как и судьба Лаудера. Курсанты тревожно переглянулись.
Как далеко грузовой шлюз идет под нами?
Через весь салон первого класса,Гейл поднялся, указал рукой на аварийную дверь.Где-то до уровня переборки. Чтобы прикрепить взрывчатку дальше, нужно в открытый космос выйти.
Пассажиров надо загнать в хвостовую часть,сказал Вайз.Переборку грохнем вниз, она хоть маленькая, да защита. Не боеголовку же он с собой таскает, сволочь. И задраиваем этот кусок отсека наглухо с двух сторон. Если Лаудер жив, это его тоже защитит, а если мертв, нам всем
Он употребил учебный непечатный вульгаризм, обозначающий скорый и неминуемый конец.
Делаем,кивнул Креббер.Кто опустит переборку?
Мы с Гейлом,вдруг сказал Тед.Уводите людей.