Мы что, собираемся разбить здесь лагерь? нервно спросил Уэстерли.
Он был очень напуган, и мне почему-то показалось, что его запасы опиума закончились несколько дней назад.
Полагаю, что так. Это это все просто невероятно. Но, к счастью, мы вооружены. Пойдемте-ка дальше. Кирни нетерпеливо повел мощными плечами.
Неподалеку мы нашли неглубокий брод и без труда пересекли реку. Затем пошли вниз по течению, стараясь держаться открытой местности. Я чувствовал, что за нами кто-то следит. Внезапно обернувшись, я заметил какое-то движение.
И понял, что за нами следят птицы.
Я поделился наблюдениями с Кирни, но тот только хмыкнул.
Скорее всего, им просто любопытно, кивнул Гюнтер. Да, наверное, так и есть.
И все же среди повисшей над долиной тишины и высоких скал действия птиц наталкивали на неприятные мысли. Не миновать нам беды, подумал я.
Вдруг из кустов вышел тигр и направился к нам. Кирни тут же поднял винтовку. Хищник повернул голову, уставился на нас янтарными глазами, а затем неторопливо удалился, оставив нас в полном недоумении.
Проверь и уравновесь, сказал Кирни.
А? Что? я удивленно посмотрел на него.
Знакомая тебе природная система контроля и равновесия. Но в здешних ненормальных условиях она могла развиться иначе. Судя по всему, естественная пища тигров тут в прямом смысле слова ведет себя как пища.
Гюнтер грубо засмеялся.
То есть козы сами прыгают в рот тигру? Чушь!
Может, у тебя есть какое-то другое объяснение? пристально посмотрел на него Кирни.
Но Гюнтер промолчал. Мы двинулись дальше, держа винтовки наготове.
МЫ НАШЛИ руины, преодолев половину пути до ущелья. Гюнтер опустился на колени, чтобы осмотреть разрушенные временем и природой остатки стен.
Гранит. Боже правый! Вот это древность! Его борода, казалось, встала дыбом от изумления.
Ты нашел какие-нибудь надписи? Бэбкок присел на корточки рядом с ним.
Может быть, одну. Не сейчас.
Тут еще надписи. Все сюда! позвал Кирни.
Мы добрались до небольшой лесной опушки. Сквозь деревья пробивался тусклый солнечный свет. Я с удивлением отметил, что одно из них больше всего напоминает саговникдревовидный папоротник. Но, возможно, я был не прав, ведь биологическая эволюция здесь шла совершенно другим путем.
Чем дальше мы продвигались вглубь, тем чаще попадались нетронутые временем руины, и, в конце концов, нам удалось найти несколько выгравированных на камнях надписей. Гюнтер и Бэбкок были в полном восторге.
Иероглифы!
Да. Слова-картинки.
Египетские? спросил я.
Даже не шумерские, бросив на меня сердитый взгляд, ответил Гюнтер. Говорю вам, это настоящая древность! Может быть, Бэбкок, ты все-таки оказался прав на их счет.
Конечно, я был прав! Родина человеческой расы
Мы стояли на краю небольшой каменной ямы, глядя вниз на осматривающих ее Бэбкока и Гюнтера. Эти развалины сохранились куда лучше остальных. Мне пришла в голову странная мысль, что на это имелась веская причина. Вполне возможно, данная древняя постройка служила чем-то вроде памятника или храма.
Есть какие-нибудь еще подсказки? крикнул вниз Кирни. Вам удалось расшифровать надписи?
Возможно, покачал головой Бэбкок, но пока не могу сказать наверняка. Они очень древние, что может сыграть нам на руку. Послания исчезнувших с лица земли рас гораздо труднее расшифровать. Он перекинулся парой слов с Гюнтером. Идите дальше, если хотите. Мы останемся здесь и будем делать зарисовки.
Мы недолго поколебались и сбросили в яму две винтовки, затем двинулись вглубь рощи. Лицо Кирни загорелось интересом, а Уэстерли все также нервничал, глядя на следующих за нами птиц. Да, мне было неспокойно, но, тем не менее, я занимался своим обычным делом и снимал на камеру происходящее.
Как думаешь, мы действительно в райском саду? тихо спросил меня Уэстерли.
Не скажу наверняка, но он очень древний, я пожал плечами. Эти развалины Даже не знаю. Я внезапно представил расу разумных культурных людей, живущих среди примитивных неандертальцев или кроманьонцев, небольшую группу мутантов, обогнавших сородичей в развитии
Какой тогда была земля? Конечно же, не такой, как сейчас!
Тем временем мы вышли на небольшую поляну, где виднелись развалины какого-то здания. Круглое расчищенное пространство, по которому когда-то был проложен тротуар, было окружено неровными холмами и рядами обвалившихся стен и колонн.
В середине круга росло Красное дерево.
Я СРАЗУ ПОЧУВСТВОВАЛ, что оно живое и разумное. Внезапно мне стало ясно, что мы находимся в самом центре долины.
Двухметровое растение было похоже на темно-красное ананасовое дерево со светящимся наверху клубком из длинных листьев более светлого оттенка.
Нет! взглянув на Дерево, биолог Кирни ахнул от изумления. Совершенно невозможно! Оно
Это и есть то самое Дерево. Мы, и правда, в Эдеме! Уэстерли дрожал от волнения.
Не глупи. Это просто неизвестное науке дерево-мутант. Кирни бросил на него полный злобы взгляд.
Послышались щелчки моего фотоаппарата. Как хорошо, что я захватил с собой много цветной пленки! Такое удивительное дерево обязательно нужно было запечатлеть в цвете.
Я вообще не уверен, что это растение, Кирни подошел к дереву и принялся его осматривать. Есть такое задумчиво произнес он.
Тут шар на вершине ананаса зашевелился, расправил длинные листья, похожие на щупальца, и они потянулись прямо к Кирни!
По чистой случайности щупальца сначала схватили винтовку. Кирни вскрикнул и бросился было бежать, но упал и попытался откатиться в сторону. Одно из этих проклятых щупалец схватило его за ногу и потащило назад, и я увидел, как Кирни беспомощно цепляется за землю.
Я выпустил камеру, оставив ее болтаться на ремешке, и в два прыжка очутился рядом с ним. Потом схватил Кирни за плечи и что было мочи дернул вперед, но попытка не увенчалась успехом. Дерево оказалось невероятно сильным.
К нам уже тянулись другие щупальца.
Уэстерли! позвал я на помощь, но перепуганный проводник продолжал отступать, облизывая пересохшие губы.
Вэйл, тяни, не останавливайся! приказал бледный как смерть Кирни.
Я повиновался, но Дерево все еще побеждало и неумолимо тянуло нас к лесу колышущихся щупалец.
Тут я услышал тяжелые шаги. В поле зрения появился Гюнтер с топорщащейся черной бородой. Он увидел, что происходит, поднял винтовку и выстрелил, но пуля не причинила никакого вреда толстокожему дереву.
Гюнтер пронесся мимо нас с топориком в руке и принялся рубить удерживающее Кирни щупальце. Я продолжал отчаянно сопротивляться, упершись пятками в землю. Кирни достал нож и принялся резать шнурки на ботинке.
Тот внезапно слетел с ноги, и щупальце сорвалось, но тут же дотянулось до Гюнтера, обвило его тело и подняло высоко над землей!
Он оказался в плотном алом коконе из опутавших его щупалец. Они перевернули его вниз головой, а потом опустили
Внутри Дерево, очевидно, было полым, поэтому Гюнтер полностью исчез в нем, а затем щупальца как ни в чем не бывало свернулись в клубок. От нашего археолога не осталось и следа.
Кирни монотонно сыпал проклятиями. Он схватил винтовку и принялся стрелять в эту непонятную тварь. Я подобрал топорик и осторожно подошел к багровому стволу. Мои удары не оставили на стеблях даже крошечных зазубрин, словно я бил по железу, а не по живому организму.
Вдруг щупальца снова пришли в движение. Кирни вскрикнул и на всякий случай оттащил меня назад.
Дергающийся Гюнтер упал прямо к нашим ногам. Затем красные листья снова свернулись в клубок и больше не двигались.
МЫ СХВАТИЛИ Гюнтера и оттащили на безопасное расстояние. Он отряхнулся, вытащил из кармана бутылку виски, откупорил ее и сделал жадный глоток.
С тобой все в порядке? спросил Кирни.
Да Со мной все хорошо. Фу-ух!
Я такого отродясь не видел, продолжал Кирни. Какое привередливое дерево-каннибал.
Гюнтер, ты помнишь, что произошло? поинтересовался я.
Даже и не знаю, усмехнулся он. Вдруг стало темно, но я все равно продолжал сопротивляться, а потом меня просто выкинуло обратно.
Значит, в дереве нет никакой пищеварительной жидкости, нахмурившись, пришел к выводу Кирни, выглядящий крайне растерянным.
По всей видимости, так оно и есть. Гюнтер покачал головой.
Давайте уже выбираться отсюда.
Мы взяли за руки практически находящегося в истерике Уэстерли и направились обратно к яме, где оставили Бэбкока. Мы встретились с ним на полпути и успокоили его.
По-моему, на сегодня исследований хватит, сказал Кирни. Давайте разобьем лагерь.
Тогда вот здесь. Бэбкок кивком указал на иероглифы. Я думаю, что смогу расшифровать их Они оказались на удивление простыми. Я заметил в надписях странное сходство со священными индийскими писаниями.
В каком-то смысле окружающая местность, действительно, была Эдемом. Тигров мы больше не видели, но на всякий случай держали винтовки заряженными. Мы расслабились и вскоре уже так свободно бродили по лесу, как будто прожили здесь всю жизнь.
Но только не Бэбкок, потому что он постоянно занимался расшифровкой иероглифов. Через некоторое время Кирни и Гюнтер снова собрались взглянуть на Красное дерево, правда, на этот раз решив держаться на безопасном расстоянии. Через несколько минут я присоединился к ним и сделал еще пару снимков.
Вскоре долину посеребрил лунный свет. Мы сидели у костра и разговаривали, пока Бэбкок продолжал работать над расшифровкой. Гюнтер не предложил ему свою помощь.
Маленький этнолог Бэбкок выглядел обеспокоенным. Время от времени я поглядывал на него, и, встретившись с ним взглядом, заметил промелькнувшее в его глазах любопытство, а затем он вернулся к работе. Мы все с нетерпением ждали, когда он закончит.
Все здесь? спросил он, вздохнул и отложил блокнот с записями в сторону.
Да, кивнул Кирни. Ну, что ты нам скажешь?
Послушайте, наконец вымолвил Бэбкок, явно собираясь с мыслями. Все это просто невероятно. И я чертовски напуган.
Какого черта? спросил Гюнтер, и мы дружно уставились на Бэбкока.
Ты ведь в курсе, не так ли? спросил тот. Красное дерево поймало тебя Он огляделся по сторонам. Интересно, хватало ли оно еще кого-нибудь?
В воздухе повисла неловкая тишина. Наконец, Бэбкок вздохом прервал затянувшееся молчание.
ВЫ, конечно, не признаетесь Ну, кто-то из нас, может быть, и в порядке, и я надеюсь, что таких большинство. Но я точно в порядке.
О чем ты, вообще, говоришь? рявкнул Кирни.
О дереве, просто ответил Бэбкок. Оно живое и разумное. Все существа в этой долине, птицы и звери принадлежат ему. Являются его частью.
Все эти надписипредупреждение.
Гюнтер пробормотал что-то невнятное. Бэбкок не сводил с него глаз.
Они гораздо древнее людской расы, и поэтому их создателей можно назвать преадамитами, и вот что еще: когда-то давно эта долина была обитаема. Преадамиты обладали развитой наукой.
Какой такой наукой? недоверчиво переспросил я. Ведь в то время жили кроманьонцы!
Преадамиты были мутантами, да и тогда наша планета была другой. Жизнь на ней еще только-только зарождалась, но уже тогда начали появляться первые мутации. Та раса создала это дерево, потому что у нее была такая возможность.
Я вытаращил глаза.
Или это была естественная мутация, я не совсем точно понял значение надписей. Бэбкок закусил губу. Красное дерево уничтожило всю жизнь, или, скорее, всех разумных существ в этой долине, и лишь немногим удалось выжить. Давайте вспомним об Адаме, Еве и древе познания добра и зла.
Ты сейчас говоришь о мифе, да? спросил Кирни.
Нет, я не про него, Бэбкок облизал губы. Вы сами видели, что здешние животные как-то странно себя ведут. Но почему так происходит? Как раз из-за дерева, ответил он сам себе.
Ты сошел с ума, сказал Гюнтер.
Внезапно Бэбкок достал пистолет и навел его на Гюнтера.
Опусти пистолет! прикрикнул на Бэбкока Кирни.
О, нет, дай мне закончить. Говорю тебе, мне страшно! В глазах Бэбкока промелькнул неприкрытый ужас, но он сумел собраться и спокойно продолжил задавать вопросы:Кирни, напомни мне, что такое симбиоз?
Это так называемое взаимовыгодное сотрудничество двух живых организмов, какое, например, бывает у рыбы-прилипалы и акулы.
А возможен ли ментальный симбиоз?
Ментальный? переспросил Кирни. Ты уже затрагиваешь метафизику.
Да, черт возьми, резко ответил Бэбкок. Потому что мы имеем дело с живым, разумным деревом! У него есть мозги!
Это просто растение.
Ты млекопитающее, но твои предки не были разумными. Тырезультат многовековой эволюции, а Деревопросто мутировавшее растение. В течение многих веков Мать Природа ставила эксперименты над разумом. Млекопитающие обладают развитым интеллектом, и вполне возможно, то дерево в долине не является исключением. Все знают, что только мутант может стать сверхчеловеком, вот и с Деревом произошло то же самое. Когда-то давно мутация породила такое вот супер-дерево. Мои расшифровки отлично ложатся на научные факты. В глазах Бэбкока заблестело отчаяние, а Кирни фыркнул. Я же говорю, это дерево разумное и вполне может быть потомком того древа из Библии. Оно с незапамятных времен живет в симбиозе с этой долиной.
Это за гранью моего понимания, ответил я.
Благодаря пресловутому ментальному симбиозу оно берет что-то у своих жертв, получает контроль над их разумом и усваивает все их знания. Гюнтер, а что Дерево дает взамен?
Мы посмотрели на археолога. Его бородатое лицо стало походить на маску, а глаза были мягко говоря, странными.
Ты сошел с ума, ответил Гюнтер. Подойди еще раз к дереву, и я докажу, что это всего лишь растение.
Смахивает на ловушку, заметил Бэбкок. Чтобы со мной случилось то же, что и с тобой? Нет уж, спасибо. Это уже не ты, Гюнтер. Тобой управляет Дерево.
Ты прав, засмеялся Гюнтер, а его последующие слова повергли нас в настоящий шок. Скоро я получу контроль над всеми вами, а потом вы выведете меня в мир, о существовании которого я и не подозревал. Я жил здесь несколько веков, и питался только примитивными умишками животных
ГОСПОДИ БОЖЕ! прошептал Кирни, а Бэбкок достал пистолет.
Я подскочил к Гюнтеру и попытался схватить его, но Гюнтер вырвался и скрылся в темной чаще леса.
Уэстерли смеялся, как безумный, и никак не мог прекратить.
Гюнтер ускользнул, пожал плечами Бэбкок и отдал мне пистолет. Нет смысла искать его сегодня.
Я вернулся в палатку, Кирни выглядел совершенно сбитым с толку, а безумный смех Уэстерли эхом отдавался в ночи.
Я смешал воду с бренди и насильно влил этот коктейль в глотку нашему проводнику. Тот затих и посмотрел на меня осоловевшими глазами. Затем умолк и просто беззвучно зашевелил губами. Как уже упоминалось, я кое-что понимал в психологии.
Потребовалось не так много времени, чтобы понять, что Уэстерли сошел с ума. Без спасительного опиума, расслабляющего разум, происшедшие события превратили его в настоящего шизофреника. Уэстерли никому не мог причинить вред, но О, мой Бог!
Уже через полчаса он свернулся калачиком под одеялом, что-то тихо бормоча себе под нос. Мы собрались у костра, чтобы обсудить произошедшее.
Надо выбираться отсюда, сказал Бэбкок.
Это невозможно, протянул Кирни.
Ты биолог. Что скажешь?
Нет нет. Все сходится. Дерево хорошо защищено, точно также как наши хрупкие мозги защищены прочной черепной коробкой. Пули не причиняют Дереву никакого вреда. Мне кажется, у него должно быть что-то наподобие мозга.
В конце концов, говорил не Гюнтер, а Дерево, пользуясь его телом, добавил Бэбкок. Вспомнили? Оно сказало, что скоро доберется до всех нас, и через нас он увидит внешний мир. Это дерево-вампир. Оно поглотит наши разумы
Дерево можно попробовать уничтожить кислотой, которую я прихватил с собой. Кирни поднялся на ноги. Она должна сработать.
Ничто не может навредить Дереву. Оно в каком-то смысле идеально. Ничто не может пробить его броню. Его защита развивалась параллельно разуму. Слабое место Деревамозги, и поэтому они так надежно защищены.
Бэбкок, ты убедил меня, попытка не пытка. Кирни достал из рюкзака несколько канистр. Возьмите винтовки. Уэйл, ты останешься здесь и присмотришь за Уэстерли на случай, если Гюнтер вернется.