Входите, вас уже ждут.
Марк потянул на себя тяжелую дверь и заглянул внутрь.
Господин Кассинский! К нему направлялся седовласый делового вида мужчина в белоснежном халате поверх рубашки с галстуком. Как хорошо, что вы прилетели так быстро. Заходите, заходите. Не стойте в коридоре.
Это был Карл Кинг! Сам Карл Кинг! Владелец УрбанГенетикс.
Здравствуйте, вымолвил Марк, ступая внутрь.
Дверь с грохотом захлопнулась за спиной Марка, заставив его замереть на месте.
Доводчики сломались сегодня утром. Весь день грохает, аж голова кругом, сказал Кинг.
Извините.
Не берите в голову. Садитесь сюда.
Марк сел в массивное кресло, провалившись в него, словно в огромный кусок зефира.
Кабинет был просторным. Окна высились от потолка до пола с вычищенными до блеска стёклами. Свет равномерно распределялся, создавая ощущение природного естества. Несмотря на поздний час, казалось будто за окнами солнечный день.
Вдоль стен стояли шкафы и большой аквариум с множеством мелких рыб. На стенах висели несколько странных картин с кляксами.
Полагаю, вам сказали зачем вы здесь. Примите мои поздравления.
Честно говоря, не сказали. Я вообще не понимаю, что происходит.
Карл Кинг несколько секунд пристально глядел на Марка, пытаясь понять, говорит ли он правду.
Вы выиграли квоту.
Повисла пауза.
Вы шутите?
Уважаемый Господин Кассинский, неужели вы думаете я пригласил вас сюда ради шутки?
Но ведь розыгрыш только через сутки.
Карл Кинг усмехнулся.
Позвольте я разбавлю обстановку. Вы сильно напряжены.
Кинг нажал несколько кнопок на модуле управления. Комната изменилась. Пропали шкафы, аквариум, картины со стен. Исчезли даже окна, на месте которых оказались белые непрозрачные стены. Теперь Марк видел, что, помимо стола и двух кресел, в кабинете больше нет ничего настоящего. Стены, пол и потолок были проекционными экранами.
А, может Карл Кинг тоже не настоящий?
Внезапно они очутились посреди густого леса в окружении исполинских деревьев, прикрывающих размашистыми кронами яркое летнее солнце. В лицо дул прохладный воздух с нотками запахов цветов и мокрой земли. В уши доносился звук шуршащей листвы и пение птиц.
Так-то лучше, Кинг осмотрелся, размеренно вдыхая. Я гулял в этом лесу, когда был молод. Однажды с братом мы наперегонки залезли на старый дуб. Что с нас взятьдети. Подняться оказалось легко, а вот спуститься Он обреченно покачал головой. Мы просидели десять часов, замерзли до немоты. Нас нашел отец. Ну, и получили мы тогда. На всю жизнь запомнилось. Знаете, зачем я это говорю?
Марк отрицательно покачал головой.
Если забрался на вершину неподготовленным, тебе нужна помощь. Иначе последствия непредсказуемы. Вы сейчас именно в таком положении господин Кассинский. И я хочу помочь вам.
Простите, я до сих пор не могу поверить, что выиграл. Я думал это невозможно. Как если в муху угодит метеор.
Кинг рассмеялся.
Вы не далеки от истины. И все же вы здесь, а не кто-то другой. Мы не объявляем результаты прежде, чем я не встречусь с кандидатами лично. Это вынужденная мера безопасности, чтобы защитить вас.
От кого? удивился Марк.
Карл Кинг поднялся со стула и прошел вглубь леса. Остановился у старого дуба. Прикоснувшись к стволу огромного дерева, Кинг замер, будто слушая, что оно ему шепчет. Затем подозвал жестом Марка. Марк подошел.
Дерево выглядело таким реалистичным.
Прикоснитесь.
Марк положил руку на ствол дерева. Удивительно, но он отчетливо ощущал кожей шершавую поверхность изъеденной коры.
Его век подходит. Когда-то жители леса прятались в тени его листвы. Больше нет прежней мощи, смерть скоро превратит его в трухлявый скелет. Столетиями дуб легко переносил холодные зимы, ураганные ветра, засуху. И все же убьет его не это, а крохотные изъяны внутри его клеток. Я называю их отсечками механизма самоуничтожения. Клетки всех живых существ с момента зачатия запрограммированы на смерть. Отсчет идет.
Вы смогли его остановить. Как?
Вопрос обрадовал Кинга. Определенно ему нравилось рассказывать об открытии, принесшим славу, награды и богатство.
Чтобы понятькак, надо ответить на вопроспочему.
Почему мы умираем?
Нет. Почему живем?
Марк не смог подобрать вразумительный ответ.
Мы биологические машины и наша главная цельобеспечить генам выживание. Внутри предков, потом нас, наших детей, внуков Гены путешествуют через века, используя нас как проводников, инкубаторов. Кому-то это покажется жестоким, даже несправедливым. Людям приятней думать, что они созданы для высоких целей. Я их не виню. Не все готовы осознать, что их жизнь подчиняется всего четырем молекуламнуклеотидам. Составленные в разном порядке внутри генов, подобно словам, они формируют книгу тела, определяют умственные и физические возможности. И они же запускают механизм самоуничтожения. Это звучит странно, скажете вы. Зачем генам убивать организм, в котором они живут? А причина в несовершенстве процессов внутри нас, в тех самых отсечках механизма. И прежде чем они сработают, генам нужен коридор в новые тела.
Что это за отсечки? спросил Марк.
Каждая клетка тела уникальна, как отпечаток пальца. Ее не спутать с клеткой другого организма. Все потому что в ядре хранятся гены, в которых вся информация о вас, как о биологическом индивиде. Для удобства хранения гены упакованы в огромные контейнеры-хромосомы. Когда клетка делится ее двойник должен получить идентичный набор хромосом. И здесь срабатывает первая отсечка механизманесовершенство копирования. Каждая следующая копия хромосомы чуть короче предыдущей. Всего на несколько генов. А следующая еще короче, и еще И наступает момент, когда клетка уже не способна делиться. Она умирает. Такова природа старения. Я нашел способ исправить этот изъян. Если встроить в ДНК особый ген, то организм будет производить фермент, который, как кирпичики достроит хромосомы при каждом копировании. Так мы поступаем и с другими отсечками. Новые гены, как настоящие часовые на посту будут контролировать копирование хромосом, и не допускать вредных мутаций. А те, что естьбудут исправлены. Так мы остановим часовой механизм. Как бы заморозим вас на определенной стадии жизни.
И тогда можно жить вечно?
Кинг улыбнулся и посмотрел одобрительно на Марка.
Этого я не знаю. Человеческая жизнь не так коротка, как кажется, когда дело касается статистики. Первые наши мыши живут уже больше сорока лет и чувствуют себя молодыми. Это эквивалентно восьми сотням лет для человека.
Восемьсот лет, с трудом выговорил Марк. Я даже не могу это представить.
Кинг похлопал по плечу Марка.
У вас будет полно времени, чтобы поразмышлять над всем.
Это больно? почему-то спросил Марк.
Не стесняйтесь. Это самый популярный вопрос. Процедура полностью безболезненна. Нам нужен всего лишь образец вашего ДНК. Обычно достаточно волоса. Остальную работу проделают генетики. А потом мы заразим вас вирусом.
Марк округлил глаза.
Вирус абсолютно безопасен. Мы сами создали его. Ведь новые гены нужно доставить в ядро каждой клетки. И вирус исполняет роль такси. Он будет размножаться в организме пока не проникнет всюду.
И исправит ошибки, словно в прострации произнес Марк.
Кинг напрягся.
Вы хорошо себя чувствуете, господин Кассинский?
Лесная локация сменилась на степь, раскинувшуюся во все стороны до горизонта. Солнце садилось в закат, окрашивая безоблачное небо в яркие оттенки красного и фиолетового.
Господин Кинг, обратился Марк. Спасибо за то, что выбрали меня. Но я собираюсь отдать свою квоту другому человеку.
Кому же? удивился Кинг.
Моему сыну.
Кинг молча вернулся к столу, утопленному в лиловых цветах. Взял планшет и несколько секунд изучал его.
По моей информации у вас нет детей.
Моя жена. То есть бывшая Не вписала меня в графу отцовства. Это долгая история.
Кинг положил планшет на стол и, расправив плечи, посмотрел на закат.
Господин Кассинский мне придется разъяснить вам принципы УрбанГенетикс. Мы чтим закон Ограничения и требуем того же от наших кандидатов. Квотаэто приз, это ещё и инвестиции. И они не принадлежат кандидату. Вы не можете продать или подарить вашу квоту кому-либо ещё. Мне жаль.
Господин Кинг, мой сын страдает атипичной генетической анемией. Из-за редкой мутации его спиной мозг не производит кровь. Его клетки отмирают, и совсем скоро сына ждёт парализация конечностей, а потом и
Я знаком с этой болезнью господин Кассинский. И как врач вынужден признать, что квота могла бы помочь вашему сыну. Если бы компьютер выбрал его, я бы сделал все, что в моих силах
Вы бы видели его, господин Кинг. Ему всего пять лет. Он строит планы, хочет стать фокусником. Он несёт свет и добро. Ему так рано умирать, у Марка потекли слезы. Многие думают, что за пределами Мегаполиса нет жизни, но это не так. Там идут войны за выживание. Я хотел помогать тем людям, я чувствовал, что если не я, то больше никто не поможет. Я знал, что у меня есть Сашка, но мне казалось, у нас ещё так много времени впереди. Что я наверстаю. Кристина не справлялась одна, а меня просто не было. Я вернулся опустошенный, ни гроша в кармане. На участие в экспериментальной программе нужны были деньги. Это был последний шанс И я не успел.
Я слышал об этой программе, господин Кассинский, заговорил Кинг ровным голосом опытного врача. Трансплантация выращенных инвитро клеток спинного мозга. Для вашего сына эта процедура бесполезна. Мутация в ДНК все равно возьмет свое.
Марк подошёл к Кингу, едва сдерживаясь, чтобы не упасть на колени перед этим человеком. Ради Сашки он готов был на любое унижение.
Господин Кинг, умоляю вас ради жизни сына. Я уверен, есть способ.
Я могу сделать лекарство только для вас.
Тогда сделайте для меня, а вколите ему. Я обещаю, никому не расскажу
Это невозможно господин Кассинский. Лекарство изготавливается на основе вашего ДНК. Если вирус попадет в чужой организм, он вызовет обширный апоптоз клеток. Проще говорямедленную и мучительную смерть.
Должно быть исключение.
Его нет. Господин Кассинский, мы уже потратили много времени на пустой разговор. Если позволите перейдем к
У вас есть дети?
Вопрос удивил Кинга. Несколько секунд он колебался с ответом.
Четверо. И трое внуков.
Представьте себя на моем месте. Вы бы сделали все, чтобы помочь им?
Симуляция резко отключилась. Они снова оказались в полупустом помещении с белыми стенами без окон. Кинг прошел мимо Марка к собственному креслу. Сел, дождался пока Марк сядет.
Посмотрите вокруг господин Кассинский. Посмотрите на меня. Что вы видите?
Я не понимаю, о чем вы спрашиваете.
По-вашему, я бессмертен? Или те люди, которых вы видели в этом здании, пока шли сюда.
Думаю, да.
Вы ничего не поняли из того, что я сказал, господин Кассинский. УрбанГенетикс чтит принципы и закон Ограничения. И в этом нет исключений ни для кого. Я, моя семья и все сотрудники находимся на равных условиях в общей очереди на отбор.
Вы? с недоверием переспросил Марк. Разве вы не должны получить квоту вне очереди, как гений?
Я польщен, что вы так считаете. Согласно закону Ограничения, адресные квоты получают только люди с уникальными способностями. Умственными или физическиминеважно. Главный критерийнезаменимость для общества. А что я? Всего лишь бизнесмен и давно не ученый. Мои знания могут быть легко переданы другому человеку.
Повисла тишина. Марк был на грани срыва.
У вас в руках лекарство, способное прекратить страдания человечества. А вы прячете его, прикрываясь надуманными принципами и глупым законом. По-моему, вы просто трус.
Кинг отреагировал довольно спокойно.
Я несу ответственность за свое открытие, господин Кассинский. И осознаю весь его потенциал и опасность.
Ценность лекарства много выше вашей личности. Оно принадлежит всему человечеству. Будьте благоразумны. Отдайте лекарство людям!
И все станут бессмертными?
И что с того? Что плохого в том, что люди смогут наслаждаться жизнью, не боясь умереть?! Кто вам дал право решать кому жить, а кому умирать?
Оглядитесь внимательно, господин Кассинский. Планета перенаселена. Ресурсов не хватает на всех. Если люди перестанут умирать, их станет слишком много. Ваше предложение отдать технологию кажется правильным. И многих людей она излечит, многим подарит счастье. Но в границах популяции это приведет к хаосу и закату всей цивилизации.
Контролируйте рождаемость. Пусть живут вечно те, кто живет сейчас.
Кинг улыбнулся, будто Марк школьник, задающий глупые вопросы.
Жизнь нельзя контролировать. Гены всегда найдут путь. Только смерть поддается контролю. Природа сама так распорядилась, и я не вправе разрушать ее законы. Как бы жестоки они ни были.
Вы уже это сделали.
Каждая квота для меняиспытание моей веры. И большая ответственность для каждого, кто ее получил. Ответственность перед человечеством. И каждого из вас лично, я встречаю в этом кабинете, выслушиваю, переубеждаю. И это не значит, что, будучи по ту сторону стола, я бы не сомневался также, как вы.
Где все те, кого вы убедили? Почему о них ничего не известно? Живы ли они вообще?
Кинг пристально посмотрел на Марка, впервые, как на равного. Затем обратился к модулю управления.
Они оказались, словно в стеклянном шаре, парящем над просторным городом. По широким улицам гуляли семьи с детьми, велосипедисты колесили по тротуарам. В небо высились красивые просторные домики. Вдали Марк мог разглядеть берег океана с золотистым пляжем. Город отделял от него густой лес, пересечённый разноцветными лугами.
Расположение Города засекречено. Он надёжно охраняется несколькими независимыми кордонами. Никто из охраны не знает, кто внутри. Нет связи с внешним миром. Жизнь в городе полностью автономна. В таких условиях бессмертным проще адаптироваться к новой реальности рядом с такими, как они, Кинг прервался, выждал немного времени. Я подошёл к главному требованию к квотируемымполный отказ от прошлой жизни. Никаких контактов с родственниками и знакомыми. В Городе все начнется с нуля.
Марк нервно рассмеялся.
Дав людям бессмертие, вы запираете их в клетку.
Вам нужно кое-что понять, господин Кассинский. Пройдя генетическую трансформацию, вы перестанете быть Хомо сапиенс. Бессмертныедругой вид человека.
Вы плодите новый вид под боком у старого. Неужели история вас ничему не научила? Рано или поздно это приведет к войне.
Пока УрбанГенетикс придерживается строгих регламентов этого не произойдет. Я понимаю вас, господин Кассинский. Вы многое пережили. И ваш опыт бесценен в новом обществе, Кинг сделал приветственный жест рукой. Посмотрите внимательней, разве город похож на клетку? Люди живут в прекрасном месте, где есть все для комфортной жизни. Мы отбирали только законопослушных граждан, зрелых и ответственных. Это общество лучших людей. У каждого есть достойная работа, дом, досуг. И главноевремя, чтобы всем этим насладиться. Вы сможете постигать новые профессии, расширять знания, стать тем, кем вы мечтали быть.
Для этого я должен отказаться от сына, медленно произнес Марк.
Господин Кассинский, перестаньте себя винить. Вы живой человек. Взгляните правде в глаза. Ваш сын обречён, и вы никак не сможете ему помочь. Что ждёт вас после его смерти? У вас нет будущего в этом конкурентном мире, вы больше не заведете семью. Смерть в одиночествевот ваш конец. Квотаэто шанс начать новую жизнь. Я знаю о вашем ранении и осложнениях. Мы исправим это. Вы снова сможете иметь детей. У нас много прекрасных женщин. Полноценная семьявот что будет у вас. Вы сможете нянчить праправнуков и смотреть как множиться ваш род. Я предлагаю наполнить жизнь смыслом.
Смыслом
Будет ли тяжело? Безусловно. Я не предлагаю лёгкий выбор. Но этот выбор правильный. Вы всю жизнь отдавали, спасали других. На этот раз спасите себя. В желании быть счастливым нет ничего постыдного. Спустя годы, сидя в кругу любящих людей, вы поймёте, что сделали правильный выбор. Так сделайте его ради них.
Изнутри Марк разрывался на части. Он понимал, что Кинг прав. Этот великий человек будто читал Марка, как раскрытую книгу. С этой секунды, что бы Марк ни решил, он никогда не станет прежним.
Марк смотрел на прекрасный город с высоты птичьего полета, представляя себя в одном из этих домов.