Он сидит в собственном кресле, окруженный высокими шкафами, забитыми коллекцией бумажных книг, о которых мечтал. На стене висят благодарственные письма от лучших людей города. Признание. В воздухе витает запах богатого ужина. Гулом доносятся крики детей на лужайке.
Сможет ли он простить себя? Сможет ли искупить свою вину? Сможет ли забыть Сашку?
Да! Время вылечит. Теперь оно бесконечно.
Могу я попрощаться с ним?
Кинг выглядел удовлетворенно.
Вы должны вернуться прежде, чем объявят победителей. Иначе мы разыграем вашу квоту среди других претендентов.
* * *
Марк смотрел на голографический экран и не узнавал себя. Гладко выбритый, подтянутый, в дорогом костюме. На пресс-конференции он выглядел, словно кинозвезда. Журналисты сыпали вопросами, вспышки ослепляли. Никогда прежде он не испытывал столько внимания и зависти к себе. Знали бы они, какие чувства он скрывал под вынужденной маской счастья.
Марк отключил экран, оставшись наедине сам с собой. Последние часы он старался избегать одиночества. В такие моменты он не мог избавиться от навязчивых мыслей.
Готов ли он сделать то, что задумал?
В просторной больничной палате УрбанГенетикс среди белоснежных стен и натертых до блеска полов, Марк чувствовал себя грязным пятном.
В дверь вошел Карл Кинг. С их последнего разговора, кажется, прошла целая жизнь.
Господин Кассинский, как я рад вас видеть.
Кинг сел у кровати Марка.
Спасибо вам, Господин Кинг. Теперь я понимаю, все то, что вы сказали мне. Благодаря вам я теперь знаю, что хочу. И мне больше не стыдно.
Рад это слышать. Первые месяцы мы будем видеться часто. И я надеюсь, станем настоящими друзьями.
Конечно.
Кинг улыбнулся, и Марк вновь ощутил симпатию к этому человеку. Кинг искренне желал Марку добра. Давно никто так не заботился о нем. Да что там давноникогда.
Момент настал, сказал Кинг, подозвав из коридора медсестру.
Девушка поставила на тумбочку поднос с вакуумной пробиркой для образцов ДНК и крохотными ножницами. Улыбнувшись Марку, она взяла ножницы и потянулась к нему.
Можно я сам? прервал ее Марк.
Медсестра вопросительно покосилась на Кинга. Тот кивнул ей.
Хочу чувствовать, что сам причастен к этому, Марк выдернул волос из макушки и, положив на ладонь, протянул ей. Медсестра запечатала его в пробирку.
Отлично, обрадовался Кинг. Нам потребуется несколько часов.
Так быстро? удивился Марк.
Теперь все делает робот. Генетик только нажимает кнопки. В былые годы на производство лекарства уходило несколько недель.
Я рад, что все так быстро закончится. Жду не дождусь, когда поеду в Город.
Отдохните. Силы вам еще понадобятся.
Они ушли. В палате стало тихо.
Мысленно Марк вернулся к разговору с сыном.
Они сидели на полу возле вновь собранного домика. Оставался последний штрихразместить на углу крыши железного петуха.
Я хотел тебе кое-что сказать, Марк говорил быстро, будто пытаясь наверстать упущенное за годы отсутствия. Я тебя обманывал. Никакого волшебства нет. Монетка всегда была зажата между пальцев. Запомни, никому нельзя верить на слово. Сомневайся во всем.
Я знал, что ты прячешь монетку, виновато сказал Сашка.
Знал? Почему ничего не говорил?
Мне нравилось, как ловко ты это делаешь. Приносить радость другимэто хорошо, пап. Правда же?
В горле Марка встал ком.
Правда.
Я буду приносить радость. Я хочу помогать таким же, как я, пап. Как ты мне помогаешь.
Сашка водрузил петуха на крышу домика.
Наш дом готов, лицо Сашки светилось от счастья.
Марк крепко обнял Сашку. Он не был уверен, увидятся ли они когда-нибудь вновь.
В коридоре встретил Кристину. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Я долго думала о том, что сказала тебе. Это жестоко.
Не надо Кристин. Я
Нет, выслушай меня. Я все это время винила тебя, но ты не виноват. Просто ты такой. Тебе все время нужно кому-нибудь помогать. И я хотела, чтобы ты помогал и нам с Сашкой.
Именно это я и делал, У Марка сорвался голос.
Я знаю. Прости меня.
И ты прости.
Они помолчали.
Теперь, когда Сашка не попал в программу То есть я хотела сказать, ты нужен ему. Он так счастлив, когда ты приходишь. Вы должны быть рядом. И ты нужен мне.
Впервые Марк видел ее плачущей. Они крепко обнялись.
Если ты не против, мы можем начать все сначала, шептала она сквозь слезы.
Ты должна сделать для меня кое-что. Сделаешь?
Она кивнула.
На столе записка. Сделай все в точности, как я написал.
Ты уходишь?
Что бы ты ни узнала вскоре обо мне, сделай как там сказано. Ты все поняла?
Медсестра разбудила Марка. В руке она держала шприц с прозрачной жидкостью внутри.
Вот, значит, как выглядит бессмертие.
Этого достаточно? спросил Марк.
Вирус размножается очень быстро, она ввела лекарство ему в вену, На полную трансформацию генома уходит несколько месяцев.
Марк почувствовал, как тепло полилось по телу. Через несколько секунд, его сердце запустит вирус по всей кровеносной системек каждому органу, к каждой клетке.
Как правило, побочных эффектов не возникает. Но мы все равно должны быть настороже. На первом этаже у нас есть дендрариум, где вы можете прогуляться и подышать свежим воздухом. Держите это при себе, она надела ему на запястье датчик. С его помощью мы всегда будем знать о вашем самочувствии.
Спасибо.
* * *
Карл Кинг сидел за собственным столом, погрузив ноги в мягкий горячий песок. Холодный соленый бриз обдувал его вспотевшее лицо. В нескольких метрах впереди горбатые волны обрушивались на пустынный берег.
Кинг чувствовал себя изнеможённым. Период отбора давался ему все трудней последние годы. Слишком много сил он тратил, убеждая этих людей. Но главное, ему все трудней удавалось убедить себя.
За десятилетия розыгрыш квот породил в обществе новый культ. Квоте поклоняются, ее желают заполучить, счастливчиков причисляют к богоизбранным. И как в случае любого культа, сакральность и недоступность приза плодит все новых и новых паломников. Антикульты призывают сжечь Кинга и его приспешников, как еретиков прошлого. И все же больше тех, кто верит в квоту, как в спасение. Как в шанс заполучить райскую жизнь.
Вероятность выиграть настолько ничтожна, что последствия никого не интересуют. Ценность приза золотым блеском засвечивает то, что написано мелким шрифтом. А ведь, чтобы попасть в рай надо сначала умереть.
Четверо из пятитакова статистика отказов от квоты. Столкнувшись с этим странным феноменом, Кинг разработал теорию, назвав ее «Боязнь бессмертия».
Отказавшиеся от квоты признавались, что прежде готовы были отдать за нее все.
Семья, работа, сбережениякорабельные узлы социума крепко пришвартованные к пирсу жизни.
Кинг думал, что привязанности можно исправить, добавив в лекарство новый ген. Все попытки оказались тщетны. Ему потребовались десятилетия, чтобы понятьсострадание, любовь, эмпатияне записаны в ДНК отдельными генами. Это и есть наши гены. Отсечки механизма самоуничтожения, которые нельзя исправить.
В Городе начались бунты, бессмертные требовали, чтобы их вернули. Внезапные нервные срывы делали их неуправляемыми. Череда самоубийств нарастала.
Кинг понимал, что даже один, выпущенный на волю, запустит механизм распространения генов бессмертия. За десятки и сотни лет в мире появится анклав совершенно новых людей. Естественный отбор сотрёт с лица Земли смертное человечество, как слабейшее звено в цепи. Цивилизация, все то, чего мы достиглирухнет.
Кинг тайно внес правки в программу квотирования. Теперь в отбор попадали только одиночки. Без семьи и детей, карьеры и собственности. Те, кому нечего терять. Изгои социума.
Правки шли вразрез с законом Ограничения, провозгласившим равенство для всех законопослушных. Однако у Кинга не было выхода. Только он мог трезво оценить последствия. Своим решением он спасал будущее.
Кинг должен был отказать Марку Кассинскому в квоте, но что-то пошло не так. Кинг не мог объяснить своего решения. Эта была интуиция, странное предчувствие.
Этот человек изменит все, подумал тогда Кинг. В нем была искра жизни, светившая ярче, чем у любого бессмертного. Обстоятельства прошлого почти погасили ее. Но Кинг верилискра станет ярким пламенем, вдохнет в программу новую жизнь.
Кинг заметил сообщение от лаборатории. Все пять квотируемых получили инъекцию лекарства. Кинг вывел на экран отчет по Марку Кассинскому. Среди множества названий генов и их функции в организме Марка, Кинг сразу обратил внимание на строку, которой не должно было быть:
«Мутация в гене TGF1. Атипичная генетическая анемияисправлено»
«Можно я сам?»пронеслось у него в голове.
В этот момент дверь внутрь виртуальной локации райского пляжа открылась. Влетела пулей медсестра. Она задыхалась.
Господин Кинг. Марк Кассинский, он Его нигде нет.
* * *
Марк мчался по тротуару, расталкивая снующих людей. Его никто не узнавал в лицо.
Разве можно представить встречу с бессмертным на улице? Он почти боголицетворение всего к чему стремится человек. Так думает каждый. Так думал и Марк.
Когда-то
Кристина и Сашка ждали в назначенном месте, на углу двух заброшенных зданий, где, будучи мальчишкой, Марк проводил время, скитаясь в одиночестве.
Ты принесла? спросил Марк с ходу.
Кристина крепко прижала Сашку к себе. Они оба выглядели испуганными.
Это же я. Марк.
Кристина протянула ему сумку. Внутри лежали шприцы и медикаменты.
Марк осмотрелся, нет ли хвоста. Датчик он выбросил в дендрариуме, надеясь, запутать охрану УрбанГенетикс. В любом случае его найдут по камерам распознавания лиц, которыми усеян каждый квадратный метр Мегаполиса.
Не теряя времени, Марк затянул жгут на руке, вставил шприц в вену и набрал внутрь крови. Закончив, протянул шприц Кристине. Она отшатнулась от него.
Внутри моей крови лекарство. Оно спасет ему жизнь. У нас одинаковые группы, это безопасно.
Ты уверен?
Кристина, пожалуйста, поверь мне. Это единственный шанс помочь ему.
Кристина отпустила Сашку и с осторожностью взяла переполненный кровью шприц. Марк затянул на руке сына жгут. Изъеденные уколами вены едва выступали из кожи.
Обещаю, тебе больше никогда не придется это делать, Марк сделал инъекцию. Ты будешь здоров. Будешь великим волшебником, обещаю, от волнения Марк говорил сбивчиво.
Сашка отстранился от отца и заплакал.
Ты его напугал, сказала Кристина.
Марк присел перед сыном на колени.
Хочешь узнать, что я сделал сегодня? Я исчез, как настоящий волшебник. Там было полно людей, и никтоникто не смог меня увидеть.
Правда?
Правда. Знаешь, благодаря кому я смог?
Сашка отрицательно помотал головой. Марк вытащил у него за ухом монетку.
Волшебство сегодня работает.
Сашка рассмеялся сквозь слезы.
Все будет хорошо. Береги маму.
Марк поцеловал его. Обратился к Кристине.
Бегите из Мегаполиса и не возвращайтесь.
А ты? Идем с нами.
Я буду помехой. Денег тебе хватит на дорогу и на первое время. К врачам и полицию не ходи. Вас будут искать.
Она бросилась к нему в объятия.
Я тебя люблю.
И я люблю вас. Очень.
Из ниоткуда прозвенела оглушительная сирена.
Марк увидел два беспилотника, кружащих над ними, словно хищные орлы. Оттуда на канатах стремительно спустились люди в камуфляже. Они окружили Марка и Кристину с сыном, направив на них оружие.
Марк подхватил камень с земли. Он будет защищать семью чего бы это ни стоило.
Брось!
Марк осмотрелся. Шансов нет. Он бросил камень.
Двое в камуфляже расступились. В круг вошел Кинг. Увидев на земле пустой шприц, он переменился в лице.
Подойди, сказал он Марку.
Марк взглянул на Кристину и Сашку. Они дрожали от страха.
Их не тронут, даю слово, сказал Кинг.
Не ходи. Марк! крикнула Кристина.
Все будет в порядке, сказал ей Марк. Позаботься о нем.
Марк и Кинг вышли из круга оцепления. В этот момент прогремел оглушительный гром. Следом полил ливень.
Полминуты они стояли в тишине. Массивные капли стучали по сухой земле.
Я дал тебе выбор. Жизнь или смерть. Ты выбрал смерть.
Марк обернулся, взглянув на Сашку.
Вы не правы, господин Кинг. Я выбрал жизнь.
Дождевая вода струилась по лицу Кинга, смывая маски, которые он носил многие годы. Раздражение перерастало в осознание.
Жизнь все равно найдет путь, медленно произнес Кинг, переведя взгляд на Сашку.
Никто не может нарушить этот закон природы, сказал Марк.
К Кингу подбежал помощник.
Господин Кинг, скоро пресс-конференция. Мы переносим квоту на мальчика?
Кинг взглянул на Марка.
Квота аннулирована. Увезите господина Кассинского в больницу. Мы попытаемся ему помочь.
А что делать с ними? парень указал на Кристину и Сашку.
С кем?! многозначительно спросил Кинг.
Понял, вас.
Парень сделал жест группе мужчин в камуфляже. Расступившись, те вернулись в беспилотник.
Господин Кассинский, нам пора, сказал помощник.
Кинга уже не было рядом. Он словно испарился.
В запотевшее окно беспилотника Марк наблюдал за двумя быстро уменьшающимися на земле фигурами Кристины и Сашки.
Он знал, что видит их в последний раз.