Хоббит как раз усаживался на широковатом для него сиденье, запихав чемоданы вниз.
Уф! Не так плохо, как могло быть.
Чего такого ужасного вы ожидали, уважаемый? осведомился Макс.
Не знаю точно, немного подумав, ответил тот. По крайней мере, здесь будет на кого полюбоваться, он хитро улыбнулся Тани, и с кем поговорить. Я вижу в вас некие проблески интеллекта. И должен же кто-нибудь помочь мне с этими чемоданами!
В вагоне для хоббитов, видимо, нет мест? предположил Макс.
Мест? Нет? Есть! взъярился хоббит. Там полно мест! Но этот выскочка Стив Долгопут специально взял билеты на тот же поезд, чтобы живописать мои мучения в своих никчёмных пасквилях! Он мог уехать когда угодно! Но нет! И! Я не дам ему такого счастья! Кстати, кажется, мы уже поехали? Как вы насчёт подкрепиться? внезапно успокоился их маленький попутчик.
Вообще-то, мы в дорогу хорошо поели, неуверенно попытался отказаться Макс.
Глупости! Разве можно наесться впрок? К счастью, я прихватил с собой кое-чего по мелочи. Кстати, нас некому представитьРональд Брендибак, профессор лингвистики.
Макс Ненуа, писатель. По совместительству веду у ребят спортивную секцию. Парни мои: Эльсар, Дэнитер. Молодая миссТаниэль. Уважаемый гномРори.
Профессор Брендибак подозрительно поглядел на гнома. Тот учтиво поклонился, и хоббит слегка оттаял.
Я знавал гномов. Многие из них очень, очень достойные личности.
Он начал выкладывать съестное на стол. Некоторые пакеты он, по секундному размышлению, клал обратно, но куча еды росла и росла. Когда на столике уже просто не осталось места, хоббит с сожалением пробормотал:
Ну ничего, скоро ужин.
Макс, покачав головой, кивнул Элле:
Надо бы хоть чай организовать. Будь добр, дойди до проводника.
Профессор незамедлительно отреагировал:
Только кипяток! Молодой человек, бери у них только кипяток. У меня запасён превосходный травяной чай, а их отравой только сады опрыскивать. От вредителей.
Пришёл проводник, поставил на стол (хоббиту пришлось убрать в чемодан ещё пару свёртков) стаканы с крутым кипятком. С невозмутимым видом произнёс:
Пейте на здоровье, и удалился.
Дэн неприлично заржал.
Профессор тем временем открыл квадратную жестяную банку и специальной ложечкой насыпал каждому в стакан своих травок. Тонко запахло мёдом.
Пока заваривался чай, хоббит начал извлекать из пакетов их содержимое.
Тани, девочка, помогай, а то можно с голоду помереть, пока всё развернём!
Ребята взялись за дело и быстро собрали на стол. Чего только тут не было: всевозможные овощи и зелень, пирожки, булочки, куски большого пирога с грибами, жареная индюшка, копчёные колбаски Всё предусмотрительно разложено в пластиковые тарелочки-коробочки.
Красота, красота! профессор оглядел стол с нескрываемым удовольствием. Ну что же, друзья мои! голос его почти не напоминал то скрипучее бормотание, которое ребята слышали на перроне. Давайте перекусим, чем Эру послал. И хозяюшка моя Адель.
Отказаться от угощения хлебосольного хоббита было невозможно, несмотря на не столь давний завтрак. Впрочем, никто особо отказываться и не стремился. Овсянка овсянкой, пусть и лучшая на сто миль вокруг, но тут целый стол хоббитского угощения. А по части угощения хоббитам равных нет, это всем известно. Хоть пусть ленготренцы со своими лягушачьими лапками и мнят себя мастерами высокой кухни.
Обедали долго и обстоятельно. Во-первых, делать особо всё равно было нечего; во-вторых, хозяюшка Адельжена профессораготовила так, что язык проглотишь. В-третьих, Рональд Брендибак любил порассуждать на разные темы; в иных, надо сказать, он разбирался очень глубоко.
Дэн попытался подковырнуть хоббита:
А можно спросить, профессор, во втором чемодане у вас тоже еда?
Спрашивай, молодой человек, можно, проскрипел тот в ответ и выжидающе замолчал, продолжая уплетать кусок пирога.
Дэн как-то не нашёлся что сказать, а хоббит продолжил:
Мастер Макс, а этот Дэнитерпорядочная заноза, да? Потом вновь Дэну:Во втором чемодане у меня одежда и всевозможные предметы, которые могут пригодиться в путешествии. И ирония тут вряд ли уместна. Но если тебя в самом деле интересует, не будем ли мы голодать, то спешу тебя успокоитьмы не умрём с голоду.
За беседой выяснилось, что, вообще говоря, профессор Брендибак совершилвернее, совершаетдело грандиозное и беспримерное: он впервые в жизни отправился в путешествие. Возможно, полное трудностей и опасностей, которые, по-видимому, вскоре начнутся.
До этого он спокойно прожил в Шире почти восемьдесят лет, преподавал в местном университете, изучал древние языки, вырастил вместе со своей ненаглядной Адель двоих сыновей. Ничто не предвещало потрясений. Всё вышло из-за этого выскочки и неуча Стива Долгопута. Вообще-то Стивтоже профессор и тоже лингвист. Только не из Шира, а с западного побережьяиз Каролингена. Он моложе Рональда лет на двадцать, и уже сам факт получения профессорской должности в столь незрелом возрасте Брендибак считал чуть ли не предосудительным. Но дело было даже не в этом. Ещё полгода назад они были вполне в дружеских отношениях, правда заочно. Но не так давно Долгопут опубликовал статью, в которой высказал несколько революционных идей по поводу влияния северного наречия на древнехоббитский, и Нет, некоторые из его предположений были не лишены изящества. Но остальное ведьоткровенная крамола! О чём профессор Брендибак и не преминул написать. Ну да, возможно, он несколько перегнул палку со своим своеобразным юмором Но в тот день он опоздал с работы домой и изумительные сырные лепёшки миссис Брендибак остыли, поэтому расположение духа у профессора, когда он писал рецензию, было особенно саркастическим, если не сказатьжелчным.
И что же? Стив не остался в долгу и ответил в том же духе. И самое невыносимое: он позволил себе намекнуть, что рассуждения о языках дальних стран из уст хоббита, который не выбирался даже за Брендивин, вообще выглядят сомнительными.
Нет, вы только подумайте! кипятился хоббит. Он не просто усомнился в моей компетентности. Он кичится своим легкомысленным, попирающим устои добропорядочности образом жизни! Он думает, что эти его бесконечные разъезды добавляют ему мозгов!
И что же случилось дальше? невинно поинтересовалась Тани.
Что случилось? Мой собственный сын, когда я рассказал ему эту историю, заявил, что, может быть, и есть доля истины в том, что изучение особенностей произношения в северном Бьёрланде правильнее вести на месте, общаясь с жителями, слушая живую речь и так далее. Как будто это не очевидно! А то я, дурак, не могу понять такой простой вещи! Я не занимаюсь изучением диалектов! Я высказываю своё веское мнение по общеязыковым вопросам! Демагоги!
А не далее как на прошлой неделе Стив заявляется к нам на семинар собственной персоной. Привозит приглашение на конференцию в Приморском университете. Ну не мог же я после всей этой истории отказаться! А потом я подумал, коли уж мне всё равно придётся добираться в Каролинген, то почему бы не заглянуть в Форлин? Мне давно хотелось пообщаться с эльфийскими языковедами по ряду вопросов, недостаточно прояснённых.
Специально собрался на три дня раньше. И тут вижу на вокзале: прохаживается. С сумочкой через плечо. Проходимец!
А скажите, мастер Рональд, обратился к хоббиту Макс, ведь Долгопуты должны приходиться вам дальней роднёй, так?
Хоббит изумленно воззрился на Макса.
Откуда вы знаете? Поразительно! Первый раз встречаю человека, который что-то понимает в хоббитской генеалогии!
Я когда-то собирался написать книгу об исходе Брендибаков на запад, но, к сожалению, так и не сподобился.
Очень, очень жаль. Это был бы, пожалуй, единственный в своём роде труд, написанный человеком!
Ну, видите ли, я ведь по большому счёту не о генеалогии хотел написать, а о том времени. О причинах исхода, о судьбах.
Профессор покачал головой:
Понятно, он хотел что-то ещё сказать, но передумал. Но всё равно жаль. А действительно: Брендибаки дали начало почти всем западным фамилиям. Долгопуты, Южнолесы, Наскалинсы, да, пожалуй, и Поречкинсы тоже. Хотя старый Гэмджи и считает их больше своей роднёй. Но знаменитый Капитан Гэмджи сам был по отцу Брендибак, а кто ж ещё! Марта Гэмджи, матушка его, ведь не за приключениями же тогда отправилась. А уж что сгинул его отец где-то по дорогене её вина. Многих, многих тогда недосчитались. Да Стало быть, и Поречкинсы. А уж от этих потом и все новые фамилии пошли каролингенские. А вот
Извините, уважаемый Рональд, перебью вас, Макс понял, что надо спасать положение, пока хоббит не увлёкся. А вы в Форлине куда хотите ехать? А то мы тоже к эльфам едем. Элле у нас оттуда родом: на побережье, знаете, есть посёлочекМаяк. А неподалёкуэльфийское селение Гонгален. Элле там учился и знаком со многими эльфами.
Сам Эру послал вас мне в попутчики! Профессор не скрывал радости. Признаться, меня мучил вопрос, как же к этому делу подступиться. Вообще, мне хотелось бы повстречаться с мастером Эльнором, я читал несколько его статейочень, очень интересные мысли. Но я понятия не имею, где его искать! Форлинбольшой, а учитывая образ их жизни Как в той песне: «мой адреслес и горы» Они же слоняются неприкаянные: там поживёт, тут поживёт хоббит неодобрительно поджал губы.
Экспресс продолжал свой путь, беседа текла неспешно, незаметно летело время
СОН
Огромная кошмарная тварь под седлом мерно взмахивала крыльями.
Тани смотрела на поле битвы с высоты птичьего полёта. Холодный взгляд скользил по бесконечным колоннам, двигающимся к равнине, огороженной невысокой полуразрушенной стеной; по белокаменной ненавистной крепости, охваченной пожарами, по кровавой сече, развернувшейся внизу.
Воздух был напитан гарью сожжённых полей, дым тут и там тянулся к небу, но благодатная тьма понемногу рассеивалась, неохотно отступая к реке.
Раздражение пронизывало отрывистые, рассеянные мысли.
«Коневоды всё же смогли пробиться через заслоны орков и успели к битве»
Чёрная злоба поднялась из глубины, заставив забыть всегдашнюю неизбывную тоску, затаившуюся там, в бездонной выжженной пустоте.
«Проклятые орки Тупые, ни на что не способные твари!
Ещё два дняи подтянулись бы люди, уж они не упустили бы Теодена. Но Он торопится»
Как всегда, при упоминании о Нём нахлынула тень ужаса, смешанного с восхищением и ненавистью.
«Впрочем, ничего особенного лошадники не достигли. От силы три часа отсрочки. Все они бессмысленно полягут здесь на глазах своих высокомерных союзников, прячущихся за стенами».
Губы её презрительно скривились.
«Славные защитники! Такие же безмозглые, как орки
Сотни лет! Мы создавали всё более смертоносные клинки, всё более прочные доспехи, дальнобойные катапульты, зажигательные смеси, могучие заклинания, приручали летающих тварей, совершали чудеса дипломатии и привели под свою руку десятки народов и племён.
А они тупо просидели все эти годы в своём городишке, уповая на неприступность стен, сложенных далёкими предками, и на остроту мечей, выкованных тысячелетия назад. И ещё на какую-то особую доблесть»
Вспомнилась их бессмысленная и самоубийственная вылазка для освобождения никому не нужных руин Осгилиата.
«Никакая храбрость не заменит ума. Самое опасное для нихкатапульты и крылатые твари. Но они упрямо бросают лучших бойцов на борьбу с орочьей массой, единственное назначение которойсгинуть, прихватив с собой побольше врагов. А доблесть Разве не твёрже стали ряды южан? Чем их доблесть меньше?»
Внизу клин конников, пронзив море орков, перестроился к новой атаке. Часть из них уже крушила катапульты правого фланга. Вскоре завязался бой с конницей Харада.
Тани одобрительно кивнула.
«Да, умения лошадникам не занимать. Если бы удалось и их привлечь на свою сторону Проклятый старик! Кстати, пора свести кое-какие счёты»
Вниз! Ветер засвистел в поводе. Пролетая над самыми головами сражающихся, она издала громкий, нестерпимо жуткий крик, в котором ненависть слилась с безысходной тоской. Ненависть ко всему, что мнилось когда-то таким вожделенным, а теперь оказалось бессмысленным. К тому, кто поманил могуществом и бессмертием и дал их, но взамен взял всё остальное Ко всем, кто в недомыслии своём отказывается признать в ней это могущество, купленное столь дорогой ценой! Свирепая злоба, усиленная страшными заклятиями, мчалась впереди него, и храбрые воины падали ниц на землю или бежали, побросав оружие.
«Впереди него?» Тани вдруг поняла, что она на самом деле мужчина, великий воин и чародей, а вовсе не какая-то девчонка. Рука сжала рукоять. О! Это не лёгкий спортивный клинокогромная булава с тёмными выступами-лезвиями, впитавшими кровь бесчисленных сражённых врагов, оружие ядовитое мрачными могучими чарами, злобное и кровожадное. Оно рвалось в бой и увлекало за собой. Тани почувствовала, как её переполняет мрачная ярость: до красной пелены в глазах и глухого стука в висках
Она вздрогнула и проснулась.
Ошеломлённая, несколько мгновений она сидела неподвижно, осторожно поглядывая по сторонам.
Попробовала собраться с мыслями. Вот: она смотрела в окно на убегающие деревья, а яркое солнце заставляло жмуриться и глаза как-то сами собой закрывались. Пару раз клевала носом и Наверное, она ненадолго задремала. Но сон! Он был столь реален, что, казалось, до сих пор чувствуется запах гари от пожаров в осаждённом городе.
Вдруг её осенило: это же была Белая Крепость в Гондоре!
Никогда не видела её вживую, но многочисленные рекламные ролики «Гондорстрана великих башен», картинки из учебника истории живо всплыли в памяти. Точно! Сомнений не было. Белая Крепость. Только башен во сне она почему-то не видела.
Какой странный сон! Конечно, чего только не приснится, но это Что-то совсем небывалое. И такое реальное! Да ещё что онавоин!
Видение ещё помнилось, но ускользало, утекало, словно сухой песок сквозь пальцы Какие-то орки, конники, катапульты Она летала!
Элле с улыбкой повернулся к ней:
Вздремнула?
Да, слушай, и сон такой снилсябудто я верхом на какой-то птице с мечом в руке рассекала Нет, с булавой! Какая-то война в Гондоре, разрушенные стены
Против нацистов с булавой? улыбнулся Элле.
Тани задумалась, пытаясь припомнить суть сна.
Да не, какие-то осадные штуки, лошади Слушай, там мутанты с какими-то конниками сражались! Или чего Причём тут тогда крепость? Но крепость тоже была. Или она сначала была, а орки потом Запуталась я чего-то.
Да, совсем завоевалась, Элле мягко улыбнулся. Хочешь пирожок с черешней?
Через час Тани уже не помнила своего странного сна. Осталось только едва уловимое ощущение чего-то необычного, тягостного, притягательного и пугающего одновременно.
Девушка вновь смотрела на бесконечно убегающий пейзаж, однообразный и надоевший.
Всё-таки насколько Макс был прав! Та короткая, в общем-то, поездка на неизящной, пахнущей железом и дешёвым кожзаменителем машине сейчас вспоминалась как нечто чудесное. Тогда всё вокругдеревья и луга, солнце и ветервызывало восторг и чувство полёта. Всё было живым, настоящим! А сейчас, когда они и на самом деле почти летят над теми же самыми лугами-рощами-речками, вид в окне навевает лишь скуку.
Что-то негромко звякнуло. Тани сначала пропустила звук мимо ушей, потом спохватилась. На пальце не было кольца! Она наклонилась, пошарила рукой, ничего не обнаружила, в груди появился напряжённый холодок испуга, а в лицо бросилась краска. Столик мешал заглянуть под сиденье. Она попробовала дотянуться подальше. Через секунду пальцы нащупали холодный металл кольца; Тани облегчённо вздохнула, посмотрела вокруг.
Макс с профессором увлечённо разговаривали о каких-то корнях и названияхвернее, говорил хоббит, а Макс с неподдельным интересом слушал. Рори с закрытыми глазами откинулся к перегородкевроде бы спал, Элле сидел рядом, улыбался смущённой полуулыбкой. Дэна не былонаверное, ушёл бродить по вагону.
Не потеряется. Здесьнегде, понимающе сказал Элле.
Её щёки зарозовели сильнее.
Как представила, что в какую-нибудь дырку в полу свалится Что делать-то потом?
Кольцо она надела с утра. Без особой цели, но на всякий случай: вдруг что-то произойдет интересное.
Рори не возражал, даже тактично сказал, что так и надёжнеена виду, точно никуда не потеряется. И тутна́ тебе
Оно было велико ей. Пожалуй, впору бы Максу, но все сошлись во мнении, что если кому его и носить, так только Тани.
В другое время она подумала бы, что выглядит как дурас надетым на большой палец здоровенным кольцом какого-то слесарного вида. Но сейчас никаких таких мыслей не возникало. С самого утра она то и дело пыталась связаться с Морвен, но безрезультатно.