Тревога девушки не усиливалась последние дни, но всё время была где-то рядом. Даже в те моменты, когда Тани смеялась, или увлечённо снимала что-нибудь на свою любимую камеру, в глазах её отражалась тень щемящего беспокойства. И это кольцо на пальцеединственная призрачная зацепка, надежда развеять гнетущую неизвестность. Не получаетсяпопробует ещё раз. И уж никак она не может позволить себе потерять его.
КАПИТАН
Элле отзвонился домой ещё из Арнора, и в Мидланде на вокзале их встречали.
Па! Элле едва сдержался, чтобы не побежать ему навстречу. Они не виделись больше полугода.
Здорово, сын!
Он стоял на перроне чуть поодаль, прямо напротив выхода из вагона. Стройный, высокий, с такими же, как у Элле, тёмными волосами, только коротко подстриженными и на висках подёрнутыми сединой. Лицо обветренное и загорелое, глаза прищуренные, спокойная улыбка. Одет он был в армейское: брюки, ботинки с высокой шнуровкой, серая футболка. Даже не глядя на одежду, в нём можно было угадать военного: уверенные чёткие движения, выправка, внимательный острый взгляд.
Обняв Элле за плечи левой рукой, правую он протянул Максу, здороваясь.
Учитель Макс? Рад познакомиться. Тарк Андарен, капитан береговой охраны в отставке.
Он поздоровался с Рори и Дэном, галантно поцеловал ручку Тани.
Макс поспешил представить профессора:
Рональд Брендибак, учёный-лингвист. Так получилось, что нам оказалось по пути
Хоббит, до этого стоявший немного в стороне с довольно хмурым видом, подошёл, поклонился. Скрипучим, но вполне любезным голосом произнёс:
Настоятельная необходимость вынудила меня обратиться за помощью к мистеру Максу и вашему сыну. Не хотелось бы быть обузой
Полноте, уважаемый Рональд! Всё, что в наших силах. И у огонька нашего другу всегда найдётся местечко.
Тарк подхватил один из чемоданов профессора, Макс взял второй, порядком полегчавший за недолгое время поездки. Двинулись к стоянке такси. По дороге Тарк объяснил, что он вообще-то на машине, но оставил её в пригороде, так как мест у него в кабине только два, а остальным придётся ехать в кузове. Там, конечно, есть сиденья, но по Мидланду он не рискнул везти народ столь древним образом: вдруг дорожная полиция неправильно всё поймёт.
Увидев машину, Тани хихикнула. Макс проследил за направлением её взгляда и расхохотался. Тарк вопросительно посмотрел на него.
Капитан, простите великодушно! Тани думала, что уже ездила на военных машинах, но ваш пикап произвёл впечатление.
Мисс любит военные машины?
Она их просто обожает! ещё больше развеселился Макс.
Пикап был, действительно, вида боевого. Когда-то зелёный кузов с аккуратно заделанными и подкрашенными бесчисленными царапинами и сколами теперь являл собой образец камуфляжной раскраски. Огромные вездеходные колёса заляпаны грязью; брезентовый тент, скатанный в тугой рулон, выцвел почти добела. Впереди на бампере была прикреплена лебёдка с чёрным, маслянисто блестевшим тросом, а на крышедве дополнительные фары.
Чуть отставшие Дэн и Рори тоже подошли к машине. Дэн в восхищённом молчании обошёл вокруг. Потом сказал:
Наверх ещё пулемёт надо.
Тарк хмыкнул:
Ну, пулемёт, не пулемёт, а пушечку я приспособлю. Руки вот только дойдут Он улыбнулся Дэну. Водяную. Пожарную, и, повернувшись к Максу продолжил:Я там у нас один за всех. И смотритель на маяке, и спасатель, и пожарный. Так что водомёт не помешает. Бочку-прицеп подходящего размера найти не можем Ну, кто куда? В кабине два места. Наверное, мисс и уважаемый хоббит? Дорога не очень дальняя, но местами пыльная.
Профессор, долгое время молчавший, неожиданно сказал с мрачным лицом:
Пожалуй, нет. Надо испить до дна эту чашу испытаний и опасностей. Если только вас не затруднит помочь мне туда забраться, он указал на кузов.
И я в кузов, можно? Тани умоляюще посмотрела на Макса. Мне в поезде так надоело в стекло смотреть!
В итоге с Тарком поехал лишь Рори, который попросил:
Глубокоуважаемый мастер капитан Тарк! Если вы не возражаете, я бы поехал в кабине Должен сказать, немного неуютно мне без потолка, забавно поёжившись, признался он. Я ведь наверху только третий раз.
Макс несколько обескураженно сказал:
Простите, уважаемый Рори, мне совсем в голову не пришло
Что вы, мастер Макс! Я и сам не думал, что к этому нужно привыкать. Наши ведь многие даже живут здесь, но ни о чём подобном не говорили.
Наконец все устроились. Вдоль кузова пикапа располагались две неширокие откидные лавочки. Хоть и обтянутые каким-то подобием кожи, они были не намного мягче деревянных, но никто не обращал на это внимания, потому что всех переполняли новые впечатления и разные чувства, трудно выразимые словами.
Впереди ждало неизведанное.
Оно часто совсем рядом, в одном шаге от знакомого порога, но мы не хотим его замечать. Почему? Может, мы опасаемся? Или нам лень выбираться из уютной наезженной колеи своего обыденного каждодневного существования? А может, просто некому придать ускорение хорошим пинком Но оно рядом. В «Красной книге» среди множества изречений многомудрых старцев есть одно замечательное: «Открыв дверь своего жилища, ты можешь ступить на дорогу, ведущую на торжище, но и путь к Роковой горе начинается за той же дверью!» Конечно, фраза эта имеет явный религиозный подтекст, но если его отбросить, то она не станет менее мудрой. Любая дверьэто дверь в неведомое. Вот только чаще всего, открывая её, мы просто направляемся в ближний магазин
Но сегодня они чувствовали: «Дорога вдаль ведёт»
Кому-то неизведанноеромантика, а кому-топредчувствие близкого конца.
Рональд Брендибак, авторитетный учёный, почётный член всяческих академий и т. д. и т. п., ждал своей кончины с минуты на минуту.
Он сидел на левой лавочке у самой кабины, рядом с Тани, и мёртвой хваткой вцепился ей в локоть.
Рано или поздно на дороге попадётся кочка, бормотал он, машина подпрыгнет, и мы все вывалимся под колёса этих бешеных монстров, управляемых сумасшедшими водителями!
Здесь ведь есть ремень. Пристегнуть вас, мастер Рональд? участливо предлагала Тани.
Нет! Если машина опрокинется, я не смогу спрыгнуть и окажусь придавленным. А потом загорится бензин Я слышал, бывали такие случаи.
Макс сидел рядом с Тани справа, а Дэн и Эллена лавочке напротив.
На самом деле машина ехала совершенно ровно и не так уж и быстро. Тарк вёл уверенно и очень аккуратно. Они уже проезжали дальние пригороды Мидланда; машин на дороге почти не было, дорога была отличная. Мимо проплывали коттеджи, не избалованные туристами маленькие приморские отельчики, поля.
Тани подтянула свободной рукой к себе сумку, попыталась достать камеру.
Макса в этот момент осенило, и он незаметно что-то прошептал ей на ухо. Она сразу же ухватила суть идеи.
Профессор Рональд, а давайте я вас сниму. Приедете домой, у вас будет что показать. Я на диск перепишу и вам пришлю потом.
Хоббит скептически проворчал:
Тани, голубушка! Ты думаешь, я смогу это показать в приличном обществе? Это же документальное подтверждение падения добродетели! Верх сумасбродства!
Но ведь не обязательно показывать запись как пример для подражания, вмешался Макс. Она будет лишь подтверждением вашей компетентности. Уж потом никто не сможет сказать, что вы плохо представляете, о чём говорите.
Вы иезуит, Макс. Вы убеждаете меня даже лучше, чем я сам себя убеждаю. Ну ладно, снимай! согласился профессор.
Тани освободилась от хватки хоббита и пересела к мальчишкам, на лавочку напротив. Профессор тут же сжал поручень, идущий вдоль борта, однако приосанился, сделал невозмутимое лицо и наконец-то взглянул вокруг.
Хотя берег и не был виден, скрытый за бором, тянувшимся слева от дороги, но порывы лёгкого бриза доносили ни с чем не сравнимый запах моря, смешанный с ароматом прогретого солнцем соснового леса. Справа раскинулись заросшие высокой некошеной травой луга, изредка перемежаемые крошечными рощами. Пологие холмы дальше от дороги поднимались всё выше и там, вдалеке, были покрыты лесом. Могучие кряжи Синих гор виднелись совсем смутнодалёкими тёмными верблюдами, караваном уходящими на север.
Какие дивные холмы! вдруг сказал профессор. Вот бы построить нору А что, Макс, здесь ведь довольно безлюдно, как я посмотрю?
Ведь это уже Форлин Границы-то как таковой, пожалуй, и не было никогда. Но из человеческих поселений только по берегу пара рыбацких посёлков. В горах есть гномьи пещеры Но далеко, севернее. Кстати, и эльфы здесь редко появляются, на окраинах. Они больше там, в лесахтак, Элле?
Тот молча кивнул.
А что, подумаю! На старости лет окончательно испорчу свою репутацию, поселюсь тут мемуары писать. А этот олух Долгопут будет меня навещать. А откуда, Макс, вы так осведомлены о здешних местах?
Макс рассмеялся:
Я же проходимец! Ну, если серьёзно: что за писатель, если ни разу эльфов не видел? В Ривенделл попасть не довелось, а сюда выбирался как-то, лет десять назад. Но я не сказал бы, что хорошо осведомлён. Так, похватал верхушки с опушки.
Хоббит покачал головой:
Вы зря ёрничаете, Макс. Для писателя путешествия, может, и необходимость, если уж он решил писать о дальних странах и других народах. Но вообще Возможно, вам кажутся бзиком старого хоббита мои нападки на Стива Долгопута. Но нет! Это позиция. Философия целого народа, веками лишь подтверждавшая свою верность. Если мы не решили всех проблем у себя в норе: не победили болезни, не изжили горести, не накормили всех голодных Хотя голодных, конечно, накормили. Ну, много чего ещё не сделали. Есть чем заняться. Так зачем же тогда новые и новые земли, всё более опасные открытия, всё более дорогостоящие и грандиозные проекты изменения мира? Вот вы в космос летаете. Разве стали люди счастливее, узнав, что Арендельпутеводная звездане более чем ещё одна планета, раскалённая и ядовитая?
Макс, которого тирада хоббита застала врасплох, надолго задумался.
Может быть, это добавило нам веры в свои силы? медленно сказал он. Видение мира у каждого народа зависит от его пути. А пути ведь могут быть разными. Но, между прочим, вы знаете, огромное количество людей живут, вовсе не стремясь к звёздам, открытиям и новым землям. Ходят на работу, копаются в огороде, смотрят с друзьями футбол, любят своих детей и супруг, а то и поколачивают их «для их же блага» И, боюсь, многие не только не подозревают, что Арендельпланета, но и не смогут найти его на небе.
И большинство из них по-своему хорошие, в чём-то замечательные люди. Только вот о звёздах с ними не поговоришь. Не надо им этого
А всё же, какая красота вокруг! Ануминасочень хороший город: добрый, зелёный, спокойный, красивый. Озеро Но всё равно там нет такого ощущения. Как будто видишь мир впервые!
Профессор уже забыл о своих опасениях и с удовольствием поглядывал по сторонам.
Да, есть тут что-то необычное. Некое изысканное умиротворение.
Это магия, сказал вдруг Элле. Папа говорит, что всё побережьеземля эльфов. Исконная. Они живут в этих местах с самого начала. Ну, с самой далёкой древности. Даже раньше Ривенделла. И всё впитало их магию. И трава, и деревья, и камни, и моревроде такие же, как везде, в других местах, да не такие. И это ощущается. Вот даже вы, Макс, говорите, что не способны к магии, а чувствуете.
В этом есть смысл, согласился профессор. Только позвольте спросить, молодой человек, что имеется в виду под словами «впитало магию»? Такое возможно?
Ну, смутился немного Элле, я не очень правильно сказал. Последствия от эльфийских воздействий. За тысячи лет здесь, может, не осталось места, где эльфы бы не жили, проходили, останавливались на ночлег, сражались или чего-нибудь выращивали А они же часто воздействуют магией. Идёт эльф, видит дерево больноеон его подлечит. Или, когда заморозки поздние ударят, они что-то с цветами делают, чтобы те не завяли. Или на отдых остановятсяраньше, в старину особенно, какие-нибудь охранные заклинания или маскировочные. И после них следы всех этих магических воздействий остаются и с веками накапливаются. А давно, рассказывают, здесь и эльдары жили. Ну, у эльфов легенды такие Как будто бы эльдары были не такие, как сейчас эльфы, а больше похожи на людей. В смысле, что мир хотели изменить по своему разумению. От них особенно много магии осталось. Говорят, они даже пытались научить растения думать и разговаривать
Профессор фыркнул:
Пожалуй, тут уж они перегнули палку. Представляю: пойдет Адель в огород надёргать морковки да петрушки-синдерюшки всякой, а та ей: «Уйди, старушка, я тут о смысле бытия размышляю!»
Все засмеялись. Дорога меж тем добежала до развилки, асфальт свернул налево, к морю, а машина продолжила путь прямопо грунтовке, немного пыльной, но ровной.
Почти приехали, радостно сказал Элле. Поворот в посёлок был, а тут до нашего маяка совсем рядом.
Действительно, вильнув несколько раз, дорога стрельнула меж двух невысоких холмов и вышла к заливу. Далеко в море выдавалась узкая каменистая коса, в конце которой высился большой каменный маяк; к берегу коса поднималась, плавно перетекая в холм. Пикап остановился перед большими металлическими воротами. Гараж был частично сделан прямо в склоне холма и служил нижним этажом для домика смотрителя.
Уже сильно вечерело, солнце опустилось к самому горизонту. Море ощупывало каменистый пляж ленивыми пологими волнами, с шорохом перебирая мелкую гальку.
Тарк, широко улыбаясь, помог спуститься из кузова профессору.
Как дорога, уважаемый Рональд? Не сильно трясло?
Профессор довольно ловко спустился и учтиво поблагодарил его.
Капитан Тарк, вы в высшей степени профессиональный водитель! Признаюсь, сначала я было подумал, что это будет худшая часть моего путешествия. Но всё оказалось просто замечательно. Как бы нам не забыть мои чемоданы! заволновался он.
Не беспокойтесь, профессор, Дэн подавал сумки и чемоданы вниз, Элле и Максу. Ваши пирожки мы не имеем права забывать!
Каналья! добродушно проворчал хоббит.
АМРОТ
Элле удалось ещё с вечера связаться с Эрдуилемсвоим давним приятелем. Эльф искренне обрадовался намечающейся встрече и сообщил, что их сможет принять сам мастер Амрот. Это была большая удача: глава Совета всегда бывал очень занят и часто подолгу отсутствовал, но сейчас всё сложилось как нельзя лучше. Действительно, более знающего специалиста по талисманам вряд ли можно найти.
Эрдуиль обещал помочь и хоббиту. С Эльнором сейчас встретиться было невозможно, он находился где-то в Южном Амандоре, но кто-нибудь из языковедов наверняка захочет пообщаться с профессором Брендибаком: такие гости в Форлин забираются нечасто.
Тарк довёз их до тропы в Гонгален ранним утром и сразу уехал: ему ещё нужно было отвезти Рональда на встречу в одну из уединённых обителей в горах, да и своих дел было как всегда по горло.
До посёлка шли быстро: утренний ветерок сквозил довольно зябко. Эрдуиль встретил их, тепло обнял Элле, учтиво поздоровался с его спутниками. Потом он унёс кольцо, вернулся, и несколько часов они гуляли, осматривая местные чудеса. К назначенному времени все направились к залу Совета.
Вскоре появился Мастер. Он двигался не спеша, легко и уверено, почти бесшумно. При входе он откинул на плечи капюшон плаща, обнажив тёмные длинные волосы, перехваченные узкой плетёной лентой-обручем. Улыбнувшись ребятам, слегка поклонился Максу, отдельноРори. Жестом пригласил всех следовать за собой.
Они вошли в просторный зал, в самой середине которого располагался странного вида открытый очаг. Вокруг стояли лёгкие плетёные кресла.
Амрот вернул кольцо Тани, сел в ближайшее кресло, протянул руки в сторону очага. Между дров, сложенных небольшой кучкой, вдруг появились и весело заплясали языки пламени, в зале запахло смолистым сосновым дымком. Дыма, впрочем, практически не было, огонь горел не сильно, но ровно.
Не для того, чтоб согреться, но чтобы поговорить. Когда смотришь на костёр, суета уходит, а слова легки и точны
Все уселись вокруг, взгляды устремились на величественного эльфа.
Необыкновенная история Ваше кольцоединственное в своём роде. Вы, наверное, знаете, что существует довольно много так называемых эльфийских колец и других изделий. Считается, что их ковали Эльдар десять-двенадцать тысяч лет назад или даже раньше. Но ваше кольцозначительно моложе! Ему всего шесть-семь тысяч лет. Хотя нет сомнений в его принадлежности к эльфийской традиции. Тот же способ литья и ковки, тот же состав: основа, присадки