Пока собирались, из низких серых облаков заморосил мелкий дождик. Тарк спустился в гараж, позвав Элле с собой. Нужно было поставить на кузов пикапа тент. Это было куда сложнее, чем на «тире», на котором ездили в Морию. Пришлось установить четыре тяжёлые дуги, прикрутить их, натягивать на них неподатливый задубевший брезент и шнуровать его к кузову через бесчисленные люверсы.
Наконец всё было готово, и машину подогнали поближе к входной двери. Все пошли вниз грузиться.
Элле подошёл к матери, развёл руками:
Даже не поговорили толком
Обнял её, негромко на ушко прошептал:
Ма Я тебя люблю-прелюблю! так он говорил ей, когда был ещё совсем маленький. Ну Ты не грусти, я скоро приедулето ещё длинное.
Раниэль поцеловала сына в лоб, потом вынула из кармана какой-то амулет на тонком плетёном шнурке, надела на Элле, спрятала под футболку.
Совсем ты стал большой, сынок. Вот уже у тебя свои заботы, свои обязательства Делай что должно. Таков путь настоящих мужчин. А это, она дотронулась до амулета сквозь одежду Элле, семейная реликвия. Он переходит по наследству от отца к сыну так давно, что даже эльфы не могут сказать, кто носил его первый. Наверное, когда-то это был могущественный магический талисман, но теперь он лишь память. В нём свет Благословение предков. Твой отец передал мне его после нашего обручения и сказал: «Отдашь нашему сыну, когда настанет пора». Мне кажется, что такое время уже пришло. Береги его. И будь достоин всех тех, кто носил его до тебя. Она ещё раз поцеловала Элле. Всё. Иди.
На въезде в Мидланд вызвали две тачки, ждали минут десять. Попрощались с Тарком, который для каждого нашёл какие-то особенные слова. Он был таким же, как при встрече: спокойным, улыбчивым, немногословным, наполненным скрытой уверенной силой, которую сразу чувствовал собеседник. Элле он сказал лишь три слова, негромко, положив на плечо руку:
Мы тебя ждём.
Подошли машины. Макс, профессор и Тани поехали в одной, ребята и Рорив другой.
Тарк помахал рукой, проводил взглядом отъезжающие жёлтые такси. Потом легко запрыгнул в свой пикап и тронулся в обратный путь.
Доехали до вокзалов. Вообще, надо сказать, это удобно. И авто-, и аэро-, и железнодорожный вокзалы располагались на одной площади. Да и до морского порта рукой подать. Аэропорт, конечно, находился за городом, по юго-западному шоссе, но с аэровокзала туда ходили специальные автобусы. В общем, куда бы ты ни направлялся из Мидланданачало пути лежало на вокзальной площади.
Сначала проводили Макса. Автобусы до Ануминаса ходили часто, уехать можно было в любое время. Но Макс торопился: ему нужно было попасть в академию с утра пораньше, иначе потом никого будет не поймать.
Долго дожидались автобуса до Неграфа, в Каролинген. Ближайший отправлялся почти через два часа. Оставив девушку на попечение профессора (или, скорее, наоборот), парни отправились покупать билеты.
Вернувшись, они увидели занятную картину: Тани, уютно устроившись прямо на газонесидя, почти полулёжа, внимательно слушала профессора. Хоббит, расхаживая по траве, словно по аудитории, взад-вперёд, что-то горячо объяснял. Время от времени он останавливался, глядя себе под ноги, шевелил пальцами ног (он был босой, сандалии лежали поодаль) и, поймав мысль, снова начинал ходить.
Наука, наука! Эти, с позволения сказать, учёные изучают лишь то, что им позволено! И ничего другого они знать не хотят! Думают, что познали природу Ха! Мыпятая цивилизация на Арде! Вот те, кто жил до нас, познали Силой мысли они могли перемещаться по Вселенной, творить материю из пустоты. Даже предпоследняя цивилизацияэльдары, нуменорцы в тысячу раз знали и могли больше, чем вся нынешняя человеческая наука.
Но если они такие могущественные былипочему же пропали?
Пропали? Ну да Они воевали. Эльдары жили в Средиземье. А нуменорцы-атлантримына острове. Остров был огромным, но всё равно настало время, когда места стало не хватать. Кроме того, у них были рабы, а эльдары рабства не признавали. Неизбежно между ними возникали конфликты. Нуменор вёл с эльдарами ужасные войны, дело дошло почти до взаимного истребления. Тогда эльфы воззвали к высшим существам, валарам. Но и нуменорцев поддерживали аннуки-сауры. Пока аннуки с валарами боролись в высших сферах, стороны обменялись ударами настолько мощными, что шансов спастись не было. Но эльдары смогли в последний момент перейти в пятое измерение и там уцелели. А Нуменор просто испарился
Так эльдары живы и сейчас?
Конечно. В глубинах Арды, под Амандором. Только обнаружить их нельзя: они же в другом измерении. На другой частоте. Но скоро две тысячи пятьсот двенадцатый год. Арда должна перейти на другую частоту, и тех, кто сможет совершить переход, эльдары будут встречать.
А инопланетяне эти при чём тут? И откуда вы всё это знаете, профессор?
Нужные книги надо читать! хохотнул хоббит. Если встретится где-нибудь Кронпочитай. Крониз высших существ, небесный механик. Он отвечает за подготовку Арды к переходу. И через специальный канал делится знаниями. В Амандорских Штатах есть женщина-контактёр. Вот через неё он разговаривает.
А может, она это просто выдумала?
Не смеши меня, юная леди! В книгах Крона масса информации о мире, Вселенноймудрость высших существ. Откуда бы простая женщина могла столько узнать? Кроме того, есть другие контактёры, ведь помимо Крона на Арде действуют и другие высшие существа.
Всё равно непонятно: если всё-всё известно, можно спокойно получать мудрость высших цивилизаций, инопланетян всяких, то почему же этого ничего нет: наука ничего этого не знает, в газетах, по телевизоруничего такого, в школах, университетах этому не учат?
Хоббит с сожалением посмотрел на Тани:
Девочка! О чём ты говоришь? Да всё же контролируется! Газеты, телевидениевсё куплено! И ни один учёный не пойдет против системы, потому что его тут же отвергнет так называемое научное сообщество К тому же супертехнологии высших цивилизаций слишком опасно давать в руки человечеству и гномам.
Девушка с сомнением покачала головой:
Ну, не знаю. Надо почитать этого вашего Краона Крона. Если там и вправду мудрость высших цивилизаций, тогда конечно. Потом она хитро прищурилась:А вот когда ваш Стив Долгопут чего-то выдумал новое, а вы ему возражаете, это тоже действие «научного сообщества»?
Хоббит вскинулся:
Не надо! Не надо равнять! Лингвистиканаука! Нам не нужно строить чудовищные коллайдеры, угрожающие жизни на Арде, только для того чтобы получить непонятные фотографии с загадочными чёрточками и линиями! В лингвистике любую задачу можно решить, располагая знаниями, здравым смыслом и интеллектом. А Долгопутнеуч и проходимец! Безусловно, ему не занимать ума. Но вместо здравого смысла у него сплошное шарлатанство, профессор внезапно успокоился.
Глянув по сторонам, он заметил ребят. Те как раз пересекли людской поток, затопивший широкий тротуар вдоль стоянки такси, и двигались по дорожке к Тани и хоббиту.
Профессор, лекции читаете? издалека громко сказал Дэн.
Обсуждаем некоторые аспекты мироустройства, с достоинством ответил хоббит, подождав, когда они приблизятся. А вы, мистер Заноза, по обыкновению ёрничаете?
Не-а, весело согласился Дэн. А мы вам взяли билет на самое лучшее место. На втором этаже, в первом ряду. Будете ехать как на балконе!
Там лучшее место, ты полагаешь? с сомнением спросил профессор.
Конечно! убеждённо сказал Дэн. Всё видно, никто впереди не маячит.
А оно безопасное?
Ну да озадаченно ответил Дэн. Наверху, над водителем. Даже если в автобус кто-нибудь врежется Дэн с воодушевлением собрался живописать тонкости гипотетической аварии, но внезапно замолчал, повернувшись к Тани, которая между делом подошла поближе и пребольно ущипнула его за руку.
Ты чё, больно же! сквозь зубы прошипел он.
Что ты его пугаешь лишний раз! вполголоса сказала Тани ему на ухо. Забыл, что ли, он первый раз в жизни куда-то едет!
А-а-а. Ну да.
Элле тем временем отвлёк профессора, отдал ему билет и сдачу.
Автобус ещё не скоро. Но, я думаю, лучше никуда не ходить: там везде такая толкучка А здесь ничего так местечко. Элле тоже присел на травку. Земля была скорее прохладной, чем тёплой, но в общем ничего, сидеть было можно.
Прямоугольная площадь казалась просто огромной. На одной её стороне располагался железнодорожный вокзал, а на противоположнойавто- и аэровокзалы в одном здании. Другие две стороны площади заняты гостиницами, всякими магазинами и кафе.
По периметру площади проходила многополосная проезжая часть, по внутренней стороне окаймлённая широченным тротуаром. А ещё ближе к центру площадь немного возвышалась и была сплошь покрыта газонами. Тут и там посажены берёзки, ещё какие-то деревца с зеленоватой корой. В самой середине площади находился фонтан.
Было нежарко, но сухо: дождь обошёл Мидланд сторонойнаоборот, ветерок вроде бы развеивал низкие серые облака, а в просветах уже виднелось голубое небо.
За разговорамиТани вовлекла парней в обсуждение теории профессора о «купленной» наукенезаметно подошло время отправления автобуса.
Ребята проводили хоббита, посадили, сдали чемоданы в багаж. Простились почти по-родственному, старый ворчун растрогался, взял у ребят номера телефонов, обещал осенью прислать каких-нибудь гостинцев с огорода. Тани с искренней теплотой расцеловалась с ним, парни пожали руку. Когда автобус отошёл, долго смотрели ему вслед.
Зачётный дядька, сказал Дэн.
Нет, правда, он славный, хоть и своеобразный, девушка улыбнулась, вспомнив их первую встречу.
Я и говорю, подтвердил Дэн. Ну что? На паровоз?
На экспресс они сели без приключений, чувствуя себя бывалыми путешественниками, взрослыми и самостоятельными.
Никто из них не обратил внимания на неприметного крепкого мужчину, который долго внимательно наблюдал за ними и сел в соседний вагон, когда подали сигнал к отправлению.
Глава 10. О разных тварях
ЗАГОВОР
Всё сходилось как нельзя кстати. Руни и Джек стояли в карауле, и Даллас пошёл их проведать. Он застал их лежащими друг напротив друга на ковриках и о чём-то лениво переговаривающимися.
Как оно, мужики?
Джек, оттолкнувшись ногами, принял более сидячее положение. Руни почесался, вновь заложил руки за голову, глядя в невидимый во тьме потолок штрека. Бросил:
Темно оно. И тихо. И мухи не кусают. Что тут, на фиг, может случиться?
Да-да, мужики! Я же говорю: без толку здесь сидим! Сто пудовтам ничего нет, давно пора домой. А с этойзагнёмся тут без водыи хана.
Ну, ты-то последний загнёшься, хмыкнул Руни.
Даллас почувствовал досаду, но сказал миролюбиво:
Да ладно уже Можно подумать, я пил эту воду в одного. Для всех же старался. Если чуваку хватает, на хрена ему лишнее?
Угм, неопределённо проворчал Руни.
Он был самым старшим в охранепо возрасту. Ему уже перевалило за пятьдесят, но позавидовать его форме мог любой: ни капли лишнего жира, рост под два метра и пудовые кулаки.
Даллас пришёл с определённой целью: уговорить их на побег. Ну, Джека уговаривать особо нечего, достаточно сказать, что идём: он давно бегал у Далласа в шестёрках. А вот Рунисебе на уме.
Я вот думаю, мужики: может, пора сваливать отсюда?
Джек почти испуганно посмотрел на него:
Втихаря, что ли? Втроём? А остальные?
Да не бзди, Джек! Мы же не бросаем их тутнаоборот, дорогу разведаем, помощь отправим. А то они так и будут третьего пришествия ждать. Нам же ещё потом спасибо скажут!
На самом деле намерения Далласа были прозрачнее некуда: сбежать из этого мрака, камня, скуки. От этой ведьмы. Выбраться, послать всех, уехать в Арнор, уволиться из этой морготовой Компании. Слава Эру, успел подкопить нормально, пока телепался на этой проклятой шахте
Но подлец всегда пытается лгать, даже самому себе.
А если там на самом деле не пройти? спросил здоровяк.
Вот ты сам посуди, убеждающе сказал Даллас. Слышал же про тот корень на семьдесят второй? Он буровую вдребезги разнёс в секунду. Она несколько тонн весит! Если бы два таких под нами ползали, им эти бронелюкикак тузику грелка. Да мы бы все слышали, как они там долбятся! А их не только не слышно. Их наверняка вообще нет. Их кто-нибудь видел? Ну кто-нибудь? То-то же. Одна только её трескотня.
Так-то да, вполне может быть, поддакнул Джек.
А какой смысл ей врать?
Откуда я знаю? Ведьма в голове Далласа образовалась блестящая идея убедить Руни, играя на его религиозности. Вдруг она сатанистка? Говорила же, что в бога не верит Может, она тут нас всех в жертву хочет принести. Поди спроси!
Ну, ты сам-то тоже неверный, справедливо заметил старший охранник.
Я же чёрной магией не занимаюсь, блин! Короче, что думаешь-то?
А прыгуны?
Прыгуны Барт с тремя пацанами час спокойно отбивались. Грина потеряли, правда, но то попервости: прозевали опасность, да и всё. А мы втроёмчто, хуже? Вот ты скажи, этот лошара Горнчто, круче тебя? Между прочим, если мы выйдем, помощь организуем, нас ещё и наградят. Я увольняться решил конкретнотак, глядишь, тебя на моё место командиром отделения поставят. Даже наверняка Кого ж ещё?
Они поговорили ещё с полчаса. Скоро уже пора было сменяться.
Маленький заговор созрел. Уходить решили послезавтра, когда дежурство Руни и Джека выпадет на раннее утро.
ПРЕСТУПЛЕНИЕ И НАКАЗАНИЕ
Настал урочный час. Отсек Далласа был крайним: когда распределяли места, ведьма назначила его быть первой жертвой, если со стороны шестьдесят первой прорвутся твари. Барта, любимчика, так в противоположном конце положила. Там-то чтоперегородка Ладно. Теперь это оказалось кстати.
Даллас подождал, когда предыдущая смена протиснется мимо и уляжется спать. Потом тихонько прихватил собранный заранее тяжёлый мешок и бесшумно скрылся в тоннеле.
***
Вот, возьмите себе: по воде, и патроны тут По полмагазина примерно берите. Остальные у меня пока будут. Ну что, идём?
Ну ты и Руни поморщился. Ты же их обобрал!
Только не надо сопли благородные пускать! Там у них больше двадцати банок ещё. И патроны тоже остались. Хотя они им вообще не нужны. Да, блин, мы к вечеру помощь сюда отправим, у них всего будетхоть залейся!
Осторожно, ежесекундно прислушиваясь, спустились вниз. Нервы были натянуты до звона. Шаг за шагом они двинулись по тоннелю. К тому времени, как прошли половину перегона, страх понемногу отступил, сменился уверенностью и даже какой-то бесшабашностью.
Ну? Я же говорил! Хрен тут, а не твари. До самого ствола спокойно идти можно.
Даллас чувствовал себя победителем. Оживился даже Джек, на самом деле отчаянно трусивший и с трудом пытавшийся не подавать виду.
Вскоре вышли к следующей буровой.
Ну всё! Даллас довольно потёр руки. Дальшевообще лафа: на ТП поедем, как боссы. Джек, погляди: там трос есть? Нам же ещё загородку сдвигать надо будет у следующего зала. Только потише будьте, наверху бы не услышали
Он, осторожно ступая, прошёлся дальше по тоннелю, возле лестницы наверх опасливо остановился, прислушался. Постоял, потом направился обратно к буровой, где охранники возились с транспортёром.
Подошёл, продолжая вполголоса разглагольствовать:
И ведь заставила эту стену строить Ну на хрена мы их таскали? Мальчиков нашла, овца, блин Ну что тут у вас?
Здоровяк озадачено потирал щёку грязной рукой.
Да закавыка тут Не хочет ехать что-то
Даллас, ощущая себя бывалым удачливым капитаном, пренебрежительно сплюнул, передразнил:
«Не едет что-то!» Массу включил?
Руни, обидевшись на столь явно высказанное мнение о своих способностях, мрачно процедил:
Ты за базаром-то следи! Я уж точно вам не мальчик. Ни ей, ни тебе. Но Морвен мне хоть деньги платила, а ты-то что пальцы гнёшь? Пока что и ты нас никуда не вывел.
Даллас примирительно поднял руки:
Ладно, ладно
Выключатель «массы» был включен. Он подумал, что могли сесть аккумуляторы. Откинув крышку батарейного отсека, глянул на индикаторы заряда. Батареи были заряжены почти полностью.
Он растерянно попытался вспомнить, чему их учили на краткосрочных курсах переподготовки. Зарядка, масса Больше ничего в голову не приходило. Подняв глаза, наткнулся на насмешливый взгляд. Разозлился, ляпнул:
Да гномы морготовы что-то нахимичили Зараза!
Руни удовлетворённо хлопнул Далласа по плечу: