Резво подпрыгнув, летающая машина оторвалась от земли. Взревели толкатели, самолет пошел под острым углом вверх. Десять минут яростной тряски и грохота, а потом планер выпрямился, двигатели приутихли, выходя в крейсерский режим. Нергал, наконец, расслабился; ладони выпустили подлокотники из мертвой хватки.
Дверь каюты распахнулась, внутрь заглянула миловидная стюардесса.
Не желаете подкрепиться? с вполне искренней заботой осведомилась она.
«Военный борт, а обслуживание на высоте!» изумился Рихтер.
Еще как желаю, милая, вслух проговорил он, Кажется, я полвека ничего не ел!
Девушка кокетливо улыбнулась, скрывшись за дверью. Нергал с трудом оторвался от созерцания стройных ног и тугих ягодиц, облепленных короткой юбкой.
«А еще у меня пятьдесят лет не было секса» с усмешкой подумал он.
Впрочем, это могло и подождать.
Пока стюардесса умело и быстро накрывала на стол, мужчины хранили молчание. Дождавшись окончания сервировки, Нергал накинулся на еду с голодным рычанием. Марио без особого воодушевления поковырял вилкой в тарелке. Пожилого стрелка заботили совсем другие мысли.
Так вот, тихо пробормотал он, возвращаясь к прерванному разговору, Чтобы прояснить ситуацию, мне придется вернуться к событиям почти сорокалетней давности
Под тихий гул толкателей, под аккомпанемент едва заметной вибрации салона, рассказ Марио тек спокойно, велеречиво, равномерно, без феерических взлетов и катастрофических падений. Нергал обратился в слух, не забывая, однако, попутно забивать желудок всевозможной снедью.
Грассо повествовал о дознавателе Краузе, каким он был сорок лет назадможно сказать, на пике своего величия. Как Ханс давно уже чуял, будто на Пруссию надвигается полог неведомой Тьмы, как ее щупальца одно за другим проникают в недра Республики, пробуют страну на вкус, тестируют государство на прочность. И глава спецгвардии осознавал: ему противостоит не простой противник, а великий, могучий. Вероятно даже, непобедимый. Чтобы одолеть такого нужен не просто план, а четко выверенный алгоритм, учитывающий все, вплоть до малейшей случайности.
Разработал ли Краузе подобный проект или продолжал действовать по наитию? История этого не раскрывает. Однако, дальнейшие события показали дальновидность дознавателя.
Итак, сорок лет назад тайная Секта активизировалась. На территории Пруссии одновременно действовали несколько ее агентов, выполняющих независимо друг от друга совершенно различные и, казалось бы, не связанные между собой миссии.
Нейти, демоническая суккуба, сеет террор и смерть в целом ряде крупных городов, вызывает дипломатические неприятности худшего толка. Некий гениальный алхимик под псевдонимом «Эрнст» ведет разработку страшного биологического оружия, не стесняясь проверять его действие на мирном населении. Таинственный и неимоверно мощный архимаг организует нашествие варваров, результатом которого явилось падение Бастионавпервые за три сотни лет!
И все это, как позже выяснилось, происходило на фоне прогрессирующей болезни Ханса
Да, нападение удалось отбить, Секта оказалась временно отброшена. Но какой ценой?
Вольф Шлоссер, сильнейший ликантроп Республики, погиб, сраженный выстрелом демонессы. Лучший целитель Пруссии, магистр Эльдар, пошатнулся разумом. Анжела Сенна, пардонмагистр Анжела Сеннапочти полностью утратила магическую силу. А их бессменный Босс, легендарный Ханс Краузе, сгорел без следа, пожертвовав собой в самоубийственной атаке.
Постой! перебил складный рассказ Рихтер, Ты же говорил, что Краузе умер не далее, чем месяц назад?
Слушай дальше, мрачно кивнул Марио.
Преемник дознавателя, молодой Глеб Штельмахер, продолжает дело мастера, становясь новым Боссом вундертим. Но чем дальше продвигаются сложные расследования, чем запутаннее ситуация в Республике, тем очевиднее становится, что Секта нанесет новый удар не в открытую. Тайная организация нацелила выпад на спецгвардию в целом и на супер-команду в частности. Путем хитрой комбинации, в ходе чудовищных и нелепых событий, тройке героев удается инсценировать собственную смерть, чтобы в итоге скрытно покинуть Пруссию.
Глеб Штельмахер, Анжела Сенна и Григорий Леманн, с грустью проговорил Грассо, целиком погрузившись в воспоминания, Таким составом они отправились в логово врага, на дирижабле «Расторопный».
Значит, Анжела тогда была еще жива? уточнил Рихтер.
Жива, кивнул Марио, И больше того Ей удалось не только восстановить старые силы, но и превзойти саму себя. Я думаю, девушке покорилась ступень архимага, хотя кто теперь об этом может судить
Нергал откинулся в кресле, дожевывая остатки пищи.
Этот Глеб Штельмахер. Они с Анжелой, ну вместе?
Не берусь судить, пожал плечами Стрелок, Там все довольно сложно. В команде тогда появилась вторая девушканекая Хельга Сансет. Да и сам Глеб, как бы это сказать пользовался определенным успехом у противоположного пола. Думаю, в какой-то момент они оказались весьма близки, но надолго ли?
Рихтер кивнул, удовлетворившись ответом, а Грассо продолжил повествование.
Покинув Пруссию, команда направилась прямиком в убежище Секты, претерпев по пути многочисленные невероятные приключения. Достоверно судить об этих событиях трудно, поскольку о них известно лишь со слов того же Краузе, а он не особо любил распространяться о тех временах
Погоди, Ханс же погиб?! возмутился Нергал.
Ну да А потом воскрес. Каким-то невероятным образом переродился. Глава Секты хотел использовать дознавателя в своих целях, да только что-то не заладилось Вот Краузе и заявился в Пруссию спустя несколько месяцев.
А остальные?
Каким-то образом им удалось сразить почти всемогущего Повелителя. Вот только, как это часто бывает в сказках, победив зверя, герой сам становится таким же чудовищем. Фактически, Глеб Штельмахер занял место Повелителя, обрел его силу и мощь.
Тогда где же этот всесильный демиург? Почему не творит добро направо и налево?
Может и творит Только не здесь. По странному стечению обстоятельств, Глеб и Ханс заключили некий договор, согласно которому Штельмахер обязался не вмешиваться в дела Республики, пока Краузе жив.
Ага А теперь, получается, дознаватель почил, и с минуты на минуту ожидается прибытие боженьки в лице Глеба. А я, значит, понадобился, чтобы его убить?
Не знаю, грустно ответил Марио, Когда-то Глеб был хорошим человеком, добрым парнем. Мы почти стали друзьями. Он покинул Пруссию сорок лет назад, прихватив с собой Хельгу и Яна. Что с ними теперь? Какими они вернуться назад? Как меняет личность чудодейственная мощь? Что Глеб принесет Республике? Вопросов гораздо больше, чем ответов.
Так что же требуется от меня?
Мы не знаем, чего ждать, Грассо вздохнул еще печальней, Буду честен, тыпоследний козырь, оставшийся у спецгвардии. Если хочешьджокер. До недавних пор никто не знал о том, что Нергал Рихтер жив. Появление легендарного убийцы для Глеба будет как минимум сюрпризом. Сдерживающим фактором. Рычагом влияния. Последним препятствием на пути к всевластию.
Некоторое время убийца обдумывал сказанное. Он погрузился в себя, и Марио не рисковал прерывать размышления собеседника. Наконец, после почти часового молчания, Нергал вскинул взор на Стрелка.
А с чего ты, собственно, взял, что я буду вам помогать? холодно осведомился Рихтер, Что такого спецгвардия сделала, чтобы я чувствовал себя обязанным? Не следует ли мне, напротив, принять сторону того парня, Глеба всемогущего?
Грассо мрачно скривился, на суровом лице Стрелка заиграли желваки.
Мы не рассчитывали, что ты встанешь на нашу сторону сразу. Но, как минимум, нужно спросить у Штельмахера о судьбе Анжелы.
А что с ней сталось? убийца резко наклонился к собеседнику.
Последнее, что известно достоверноони с Глебом вдвоем проникли непосредственно в убежище Повелителя. Живым оттуда вышел лишь парень. Можно, конечно, стоить разные догадки, но Краузе уверен, что девушку убил именно Штельмахер. А я склонен в таких вопросах доверять дознавателю. Никто не умел так судить о людях и событиях по косвенным признакам, как покойный Ханс.
Рихтер вновь глубоко задумался.
Пока что все это похоже на сюжет мыльной оперы, раздраженно проговорил он после минутного перерыва, Потом случайно не выяснится, что этот Глебтвой сводный брат, а синеволосый хлыщмой внучатый племянник?
Надеюсь, что нет, улыбнулся старик, Хотя, признаюсь, это было бы забавно
Убийца осклабился, хоть и не разделял оптимизма Марио. В любом случае, он не привык долго предаваться унынию.
Так что, меня запрут в клетку? сдержанно поинтересовался Нергал, И выпустят, только если понадобится натравить на жертву?
Не думаю, что в этом есть необходимость. По крайней мере, пока ты не решил пришить парочку канцлеров, Грассо мягко хмыкнул, Завтра утром состоится гм заседание, где будет оглашено завещание Краузе. Единственное, о чем я пока что прошучтобы ты присутствовал на данном мероприятии. Надеюсь, это не так уж сложно?
Рихтер посмотрел на пролетающие за окном облака, глянул на холодные морщинистые ладони, задумчиво обвел взглядом богатое убранство каюты.
Будет непросто, устало прохрипел убийца, Но я справлюсь
Остаток пути, без малого восемь часов, мужчины провели почти в полном молчании. Лишь изредка перекидывались малозначащими фразами вроде просьбы передать воду или вызвать стюардессу. Их исправно кормили и поили, Марио удалось даже вздремнуть, в чем Рихтер его не поддержалзнатно отоспался за последние полвека.
Самолет пошел на посадку, когда солнце почти коснулось нижним краем горизонта. Натужно громыхнув, выдвинулось шасси; планер клюнул носом, выровнявшись у самой поверхности. Мягко покачиваясь, летающее судно покатилось по бетонной полосе, приземлившись совершенно незаметно.
У трапа команду поджидал небольшой омнибус с затененными стеклами, и тут уж Рихтеру пришлось поумерить аппетиты, впрочем, как и Георгу: сидящий за рулем шофер никому не собирался уступать место. Тем более, что оно оказалось более чем заслуженно: водитель знал город, как свои пять пальцев; вел машину ровно, но быстро; умудрился избежать и заторов, и остановок на красный свет.
Менее, чем через час, Рихтер обнаружил себя входящим в шикарный отель посреди Берлина. Номера были зарезервированы на всю команду, хотя Нергал не сомневался, что у большей части сослуживцев имеется и собственное жилье. Тем не менее, расположились дружноубийце достался невероятно роскошный люкс, окруженный по периметру номерами остальных членов вундертим. Дверь в покои Грассо находилась, конечно же, прямо напротив выхода из комнат Нергала.
Подивившись подобной паранойе, убийца спокойно расположился в просторных комнатах. Что ни говори, стоило отдать спецгвардии должноеобошлись без наручников и решеток, да и соглядатаев с первого взгляда не видать. Впрочем, следить во все времена было проще с помощью магии; а тем более сейчас, вероятно, появилось множество подходящих для этого скрытных приспособлений. Прогресс
Нергал без зазрений совести заказал в номер шикарный ужин. Контора платиттак чего скромничать? Он даже всерьез обдумывал звонок жрицам любви, но память сохранила лишь пару номеров, и Рихтер всерьез опасался обнаружить на том конце провода шестидесятилетнюю старушку. А потому с этим вопросом решил повременить, предаваясь исключительно гастрономическим наслаждениям.
Между тем, на город обрушился вечер. Улицы окунулись во тьму, зажглись фонари, окна домов подмигивали прохожим, фары мехмобилей отвечали им снизу. Ночная прохлада вытеснила зной, свежий ветер ворвался на просторы проспектов и площадей.
Рихтер вышел на узкий балкон, взгляд пробежался по сверкающему Берлину. Убийца не сомневался, что мог бы легко сбежать, несмотря на всю возможную слежку, однако, не видел в этом никакой необходимости Во всяком случае пока.
Он поставил чашку горячего чая на широкий мраморный парапет; ладонь нырнула в карман, отыскивая заветный сверток. Вытащив наружу, мужчина бережно вскрыл толстый конверт; в ладонь выпал одинокий листок, исписанный мелким аккуратным почерком. Нергал нахмурился, вглядываясь в ровные строчки под тусклым светом ночника.
«Дорогой Нергал!
Я знаю, уверена, что каждая буква моего письма будет множество раз проверена известной тебе спецслужбой. Вероятно, что-то они вычеркнут, что-то без труда и зазрения совести дополнят от себя. Я не имею никакой возможности повлиять на возникшую цензуру, а потому предоставляю тебе самостоятельно судить о правдивости ниженаписанного. Надеюсь, то немногое время, что мы пробыли вместе, достаточно отпечаталось в памяти, чтобы ты смог отделить истинные строки от подлого вымысла»
На минуту Рихтер прервал чтение, отхлебнув дымящийся напиток. Странно, если спецгвардия редактировала письмо, то почему оставила это самое предостережение? Не проще ли было вовсе удалить вступительную часть, либо заменить ее на нечто нейтральное? Хотя, может статься, здесь ведется более глубокая игра, ложь на нескольких уровнях логики
«Странно, для меня прошло несколько десятилетий, а ты все тот же, что был при последней нашей встрече. Думаю, нет нужды говорить о моих чувствах, но все же не могу не напомнить об этом еще раз. Несмотря на все непонимание и недомолвки, наперекор злобе и навеянной извне вражде, я все же люблю тебя и всегда любила. Знаю, ты не из тех, кому нравится размазывать сопли и играть словами Ноя сказала, что должно, на этом тему эмоций можно закруглить»
Строчки поплыли перед взором убийцы, он потер глаза и внезапно понял, что на них навернулись непрошенные слезы. Всего несколько простых незатейливых слов, сказанных, по сути, мимоходом, разбудили в мужчине целый ураган забытых чувств.
«Теперь о важном. Не ведаю, то ли во мне говорит запоздалое раскаяние, то ли проснулась, наконец, та самая мудрость, что должна приходить с годами. Однако, с высоты прожитых лет все давнишние события видятся немного по-другому. Возможно, это прозвучит эгоистично и чертовски двусмысленно, но я сожалею Сожалею, что наша дочь выросла не только без отца, но и без матери. Сожалею, что бравому Краузе не удалось убедить меня в своей правоте. Сожалею, что была излишне настойчива там, где не следовало идти на принцип. Увы, изменить ничего уже нельзя, мне остаются лишь бесплодные муки совести. И даже теперь, признавая собственные грехи, я не могу высказать их вслух, а лишь доверяю безответной бумаге. Вряд ли, конечно, эти слова повлияют на твои решения, и все же, прошуне повторяй моих ошибок!»
Нергал перечитал отрывок несколько раз. Клаудия довольно завуалировано выгораживала Ханса, как бы подталкивая убийцу помогать спецгвардии. Может, именно это место правили грамотеи спецслужбы? В то же время, написанное звучало весьма искренне и непротиворечиво, не выпадая ни из общей стилистики письма, ни из того образа женщины, что хранился в памяти Рихтера.
«Наконец, в завершении, умоляю тебя не разыскивать мою могилу. Я рада, что умру в одиночестве, и ты запомнишь Клаудию молодой и здоровой, а не той развалиной, в какую я превратилась со временем. Я приказала уничтожить все поздние фотокопии, а потому рассчитываю остаться для тебя вечно молодой и желанной.
Живи счастливо и свободно! Будь собой!
С любовью, Клаудия Сенна.»
Аккуратно сложив листок, Рихтер убрал ценное послание обратно в конверт.
Трудно сказать, сколько из написанного действительно принадлежит перу чародейки, а сколько вставлено позднее. Тяжело понять, на какой эффект рассчитывал Краузе, решивший не уничтожать письмо, а передать его убийце. Но то, что запись произвела мощнейшее воздействиев этом сомневаться не приходилось.
Мужчина еще долго стоял неподвижно, направив невидящий взор на ночной город. Берлин, такой близкий и привычный, но в то же самое времячужой, мерцающий огнями и гудящий звуками воплотившегося будущего. Будущего, где убийце предстояло найти свое место. Ну или хотя бы попытаться.
Сна не было ни в одном глазу, беспокойные мысли скакали в голове, не давая сосредоточиться ни на чем конкретном. Усмехнувшись, Нергал отодвинул опустевший стакан подальше. Небольшое усилие, прыжоктемная тень мягко мелькнула со второго этажа на землю, не издав ни звука, не привлекая никакого внимания. Миги силуэт убийцы растворился в тенях близлежащего переулка.
А спустя несколько секунд следом беззвучно рванулась крупная, черная как ночь, хищная кошка.