«Восемьдесятдумал Грассо, Ему всего лишь восемьдесят! Я видал стариков, что в этом возрасте дадут молодым фору!»
Но над Краузе судьба не сжалилась, как ни старался он ее обмануть. Бесконечные медосмотры, лучшие целители, регулярные процедуры И недуг, насмехающийся над попытками человека переиграть вечность. Гениальные умы оказались бессильны, маги лишь разводили руками, алхимики пасовали перед страшной напастью.
Вот уже год Ханс медленно умирал, загибался, теряя тело под напором болезни, а разумпод действием все более сильных наркотиков. Врачи вызвали Грассо в последний день, уверяя, что пациенту осталось жить считанные часы.
Увы, так оно и было. Краузе выглядел живым трупом: непонятно, каким образом жизнь еще теплилась в сгнившем теле. Марио даже не мог взять умирающего за рукуопасался, что плоть больного не выдержит, развалится от любого прикосновения. Оставалось только слушать, отвечать невпопад и ждать. Ждать неизбежного конца.
Дознаватель затих так надолго, что Грассо показалось, будто тот больше не очнется. Дыхание больного стихло, могильно-серое тело лежало абсолютно неподвижно. Запах смерти многократно усилился, Марио едва сдерживал рвотные позывы.
Внезапно веки умирающего поднялись, темно-зеленые глаза глянули совершенно трезвым взглядом, без тени боли и неотступного наркотического сна.
Нергал Рихтер, резко и четко выговорил Краузе, Найди убийцу! Хочешьумоляй, хочешьвербуй, хочешьагитируй! Но заставь его помочь! Без Рихтера вы не справитесь
Марио не успел ответить, глаза больного закрылись, изо рта вырвался последний выдох. Тело вздрогнуло и расслабилось, сердце мужчины остановилось.
Ханс Краузе умер.
Краузе мертв, Грассо встряхнул головой, прогоняя нелицеприятные воспоминания, И такой смерти, как у него, я никому не пожелаю
Нергал насупился. Не то чтобы он был встревожен или расстроен печальным известием. Скорееудивлен. Несколько обескуражен. Случилось одно из тех событий, что невозможно принять вот так, сходу. Их нужно обдумать, уложить в голове, выстроить новую картину мира, исходя из изменившихся предпосылок.
Ладно, убийца обреченно вздохнул, Пошли отсюда. По дороге расскажешь.
Нергал и Марио двинулись к выходу рука об руку, будто закадычные приятели. Они таковыми и выглядели: умудренные опытом мужчины, чем-то неуловимо схожие. Седой стрелок и матерый убийца, перешагнувший четвертый десяток. Как минимум, их объединяла аура смертоносности, незримо ступающая по пятам.
Исилиэль двинулась следом; Георг, пожав плечамитоже. Эйне беззлобно ругнуласьпо молчаливому согласию именно ей выпало помогать раненному. Женщина нагнулась, одним движением взгромоздила поверженного на ноги, оперев на свое плечо. Парень держался рукой за челюсть и что-то бессвязно бормотал, указывая на выбитые зубы.
Пошли уж, герой, мрачно вздохнула Пантера, Повезло, что жив остался.
Она повела бедолагу за собой, красный шрам на голове налился кровью, как напоминание о давно минувшей схватке со смертью.
На улице Рихтер остановился, потрясенно оглядывая горные вершины, высившиеся вокруг. Ветер бросил в лицо горсть снега, убийца удовлетворенно вдохнул полной грудью.
Черт возьми, где это мы? с удивлением пробормотал он, Последнее, что я помнюмаленький сквер в Берлине.
Северо-Восточный хребет, усмехнулся Марио, До Берлина добираться часов десять, не меньше.
Потянувшись, Нергал хрустнул пальцами.
Тогда в путь! с преувеличенной бодростью заявил убийца, Засиделся я на одном месте!
Мужчины подошли к одному из мехмобилей, убийца уважительно покосился на мощные борта и высокие колеса внедорожника.
Что за драндулет? небрежно бросил он, Что-то я таких не припоминаю.
Еще бы, усмехнулся Грассо, Пятьдесят лет, Нергал Мир не стоял на месте все это время
Эльфийка уселась на заднее сиденье, Эйне потащила раненного к другой машине. Георг возился с потайным запором, пока каменная дверь не встала на место. Потом юнец чуть ли не вприпрыжку поскакал к мехмобилю.
Эй, гений, окликнул Марио, Свяжись с воздушным портом, пусть готовят птичку.
Парень чуть притормозил, доставая из ранца некое устройство размером со среднюю книгу. Из верхней части корпуса выдвинулась длинная антенна, Георг щелкнул тумблером, покрутил выпуклый регулятор. Спустя секунду из динамика сквозь шум помех послышался вполне различимый голос.
Гнездо! Говорит мангуст! громко проговорил мальчик в микрофон, Мы выдвигаемся, готовьте ястреба! Как поняли?
Рихтер скосил глаза, вопросительно глянул на Стрелка.
Новомодная магия? буркнул он.
Колдовство теперь не в чести, покачал головой Марио, Это называется прогресс
Нергал тяжело вздохнул. Он вдруг показался сам себе невероятно старым. Хоть, формально, Рихтеру не исполнилось и пятидесяти, но его время ушло, поколение сгинуло, став лишь историей. Все правильно, мир не стоял на месте. Другие нравы, другая мода, другая техника, да и люди изменились.
так точно! Георг завершал сеанс, Это мангуст! Конец связи!
Мальчик захлопнул микрофон, сложил антенну, устройство отправилось на привычное место в рюкзаке.
Мангуст? недоуменно переспросил Рихтер.
В ответ паренек пожал плечами.
А я, стало быть, змея?
Ага! радостно заметил Георг, Спящая кобра!
Грассо закатил глаза, убийца лишь усмехнулся. Мужчина обошел внедорожник, взявшись за ручку двери.
Пожалуй, я за рулем! заявил Нергал, усаживаясь в кабину.
Мальчик как ни в чем не бывало подскочил ко второму мехмобилю.
Ладушки! крикнул он, Погнали! Кто быстрей до города?!
Прежде, чем кто-то успел возразить, Георг уже хлопнул дверью. Мотор взревел, колеса закрутились, выбрасывая кучу грязи и камней; машина сорвалась с места, оставляя за собой целое облако пыли.
Рихтер тронулся с места гораздо спокойнее и менее эффектно. Он разгонялся постепенно, привыкая к незнакомой машине и раздолбанной горной дороге. Наконец, скорости мехмобилей сравнялись, хотя второй и плелся далеко позади, чтобы не глотать пыль за головным.
Чертов гонщик, пробурчал Марио, наблюдая впередиидущий внедорожник, Всыпать бы ему ремня, да нельзя Права ребенка, все такое Не вундертим, а детский сад какой-то! Один, хоть и умный, как боженька, зато без царя в голове. Второйвырядился, как олух, и возомнил о себе невесть что
И не говори, поддакнул Нергал, В мое время такого из дома бы не выпустили.
С заднего сиденья раздался сдавленный смешок, Рихтер глянул на эльфийку в зеркало. Блондинка и впрямь еле сдерживала смех, глядя куда-то за окно.
Хватит уже, укоризненно произнесла она, Ведете себя, как два старых пердуна!
А что не так? Грассо повернулся к девушке, грозно нахмурив брови.
Послушай себя! «Раньше было это Раньше было то», весьма похоже передразнила Исилиэль, Как будто сами в молодости не творили какой-нибудь ереси!
Мужчины переглянулись.
Нет! оба ответили синхронно.
Девушка вновь прыснула, прикрыв глаза ладошкой.
В любом случае За что вы взъелись на бедного парня? Ну, покрасил волосы. Ну, оделся не так, как другие. Так и что с того? Можно подумать, дай вам волютак все бы ходили в брюках да галстуках!
Грассо посмотрел на свой наряд, нахмурившись.
Можно и без галстука, проворчал он, И в джинсах.
Вот-вот! девушка не позволила сбить себя с толку, На самом деле можно гораздо больше, чем укладывается в ваших ретроградских умах!
На минуту повисло неловкое молчание. Марио не знал, что означает «ретроградский», а потому счел слово ругательным. Нергал понял, о чем говорит эльфийка, и даже признавал, внутри, определенную часть ее правоты, но высказать одобрение вслух и не подумал.
А уж распускать руки, это вообще за гранью! проговорила Исилиэль без тени улыбки, Искалечил парня, сломал ему челюсть
Подожди-ка! взъелся Нергал, Ударил я вовсе не из-за внешности! Хоть и не понравился он мне Но получил малец за дерзость!
Да это ж всего лишь слова! девушка всплеснула руками, Выбивать зубы за небрежно оброненный звук, это, извините, дикость!
Слова?! рыкнул Нергал, В мое время за такие слова его бы
Убийца внезапно осекся и замолчал, сурово насупившись. Как бы ему не хотелось, но Исилиэль оказалась права. Его время ушло, ушло безвозвратно.
Долгое время ехали в молчании, думая каждый о своем. Нергал вел мехмобиль почти автоматически, просто держась вслед за первой машиной. Они скатывались вниз, в долину; горные пейзажи постепенно сменялись более привычными, равнинными; могучий Северо-Восточный хребет оставался за спиной. Вместе с горной местностью отступал и холодубийца с удивлением осознал, что на самом деле вокруг царит самое что ни на есть жаркое лето.
Марио завертелся на сиденье, сбрасывая теплую куртку; Рихтер приоткрыл окно, подставляя лицо встречному ветру. Прекрасная эльфийка сидела, прикрыв глаза; на безмятежном лице не осталось ни капли эмоций.
Грассо повернулся к водителю, собираясь заговорить, но Нергал его опередил на мгновение.
Прежде, чем начнешь пичкать меня небылицами о судьбах мира и противостоянии злу, ответь на пару вопросов, тихо проговорил убийца, не отводя взгляд от дороги, Клаудия Сенна, где она?
Стрелок судорожно поперхнулся, проглатывая заготовленную фразу. Это был один из двух вопросов, которых он опасался больше всего. Нервно облизав губы, мужчина выдохнул.
Умерла, почти шепотом ответил он, Десять лет назад. Здоровье ни к черту. А от помощи целителей она принципиально отказывалась.
Нергал не ответил, лишь почувствовал, как внутри, в области сердца, сгущается черный комок напряжения. Хоть мужчина подспудно и ожидал чего-то подобного, но не рассчитывал, что скорбная новость произведет столь сильный эффект. На секунду зрение помутилось, дыхание сперло, сердце замерло в раздумьяхстоит ли биться дальше?
Холодная ладошка легла на шею убийцы, поток мягкой силы устремился внутрь тела, помогая справиться с оцепенением. Тьма сжаласьи рассеялась; сердце дрогнуло, но продолжило сокращаться; дыхание выровнялось; в глазах прояснилось. Рихтер благодарно кивнул, бросив взгляд на эльфийку, но та вновь сидела смирно, ничем не выдавая заинтересованности.
А собеседник, похоже, и не заметил состояния шофера. Покопавшись в нагрудном кармане, Грассо протянул убийце потрепанный запечатанный конверт.
Это весточка от нее, только и произнес Стрелок.
Рихтер принял послание, оглядел сверток с мрачной усмешкой.
Проверил хоть? Ничего лишнего? выдавил он.
Я не читал, спокойно ответил Марио, Это ведь письмо тебе.
Как и обычно, Грассо не покривил душой. Содержание послания оставалось для него тайной, хоть искушение ознакомиться и было. Впрочем, Стрелок благоразумно умолчал, что каждая строчка, каждое написанное слово изучалось специально созданным отделом под личным руководством Краузе. А возможно, записка не только перечитывалась, но и правилась Но раз уж, в конце концов, сам Ханс счел нужным все же передать письмо адресату
Конверт исчез в кармане убийцы, Рихтер глубоко вздохнул.
Анжела Сеннавымолвил он, Что с ней?
Это был второй вопрос, не дававший покоя Марио. И по силе воздействия он казался гораздо мощнее предыдущего.
Формально, как можно мягче проговорил мужчина, Девушка считается пропавшей без вести. Но де-факто, по мнению Краузе, она мертва. Убита.
Мехмобиль вильнул и выправился, ладони Рихтера сжались на руле, грозясь раздробить пластик в крошку. Вторая тягостная весть не застала его врасплох, хоть и ударила не менее больно. Во взгляде убийцы плеснулась зарождающаяся ярость, аура смерти разлилась по салону. Грассо вздрогнул, даже бесстрастная Исилиэль беспокойно завозилась на сиденье.
Как это случилось? голос Рихтера стал холодным и острым, как кромка льда, Кто это сделал?
Поежившись от внезапно пробравшего озноба, Грассо тяжело вздохнул.
Это возвращает нас к вопросу о небылицах
Дорога разветвлялась, уводя движение прочь от городской застройки. Передний мехмобиль моргнул поворотником и прянул вправо, Рихтер послушно последовал за ним. На душе мужчины скреблись кошки; с трудом, но ему все же удавалось держать себя в руках.
Так что стряслось? хмуро выдавил он, Нашествие зомби? Падение метеорита? Прорыв инферно?
Марио удивленно уставился на убийцу, ошалело моргая.
С чего ты взял?
Закономерность, хмыкнул Нергал, Каждый раз, как я оказываюсь в Республике, меня хотят использовать. Так или иначе, те или иные силы. А чаще всегои те, и иные. Так что мне очень сложно поверить, будто меня воскресили просто так, по доброте душевной. Проще было прикончить, раздавить вместе с ледяной скорлупой. А раз я живзначит, для чего-то нужен.
Грассо покачал головой, поражаясь прозорливости убийцы. Впрочем, в определенной логике ему не откажешь
Невольно вспомнились слова Ханса: «Рихтерэто оружие. Мощное, неудержимое, возможноабсолютное. И, как каждое другое оружие, оно может быть смертельным для собственного владельца, если не уметь как следует им пользоваться»
Очередной поворот дороги вывел машину к воздушному порту. Обвешанные колючей проволокой ворота медленно отъехали в сторону, два мехмобиля юркнули внутрь почти одновременно. Рихтер и здесь положился на знания юного водителяпокорно петлял вслед за ним по широкому асфальтированному полю. Георг то ли имел особое чутье, то ли отлично разбирался в особенностях разметки аэродромавсего лишь через несколько минут обе машины остановились у впечатляющего по размерам планера.
Нергал выбрался из-за руля, не сводя глаз со стальной громадины. Раньше ему не доводилось видеть подобных монстров, не говоря уж о том, чтобы использовать по прямому назначению.
Впечатляет, протянул мужчина, Он вообще взлететь-то сможет?
Еще как! Георг выпорхнул рядом, уставившись на Рихтера с довольным видом победителя, Военный борт!
Что военный, я вижу, буркнул Нергал, Но вот за счет чего он будет держаться в воздухе? Где винты? Где крылья?
А? паренек оглянулся, словно первый раз посмотрев на летающую машину, Так это же реактивный! У него тяга за счет толкателей
Понурившись, Рихтер с досадой сплюнул. Будущее, черт его подери!
Прогресс! протянул Георг, подняв палец вверх с невероятно умным видом, Кстати, ты неплохо водишь! Для старикана
Не дожидаясь ответа, мальчик взбежал по трапу и скрылся внутри самолета. Нергал открыл было роти захлопнул обратно. Не сотрясать же воздух впустую. Да и гнаться за сопляком как-то несолидно.
Эльфийка поднялась по ступеням, грациозно покачивая бедрами. Рихтер проводил ее взглядом, вздохнул, успокаивая разыгравшееся воображение. Он украдкой оглянулсяот опытного взора не укрылось плотное окружение из хорошо вооруженных вояк. И едва заметный знак, отданный Стрелкомвсе, мол, в порядке. Значит, тут готовились к любому варианту развития событий.
Синеволосый пришел в себя, по крайней мере вверх шагал без посторонней поддержки. Правда, как он ни старался принять горделивый и независимый вид, получалось не очень. Со сломанной челюстью оно всегда такнеудобно и больно, а со стороны так даже комично.
Эйне взошла по трапу следом, у самого люка обернуласьстрельнула по Рихтеру жестким взглядом. Убийца приветливо помахал рукой. Женщина фыркнула, скрываясь внутри планера.
ПрошуГрассо указал рукой на ступени.
Нергал неторопливо преодолел подъем, не задерживаясь юркнул внутрь. Марио шел след в след, держа ладонь на рукояти пулевика. Нервы Стрелка напряглись до предела.
Пока все прочие рассаживались внутри общего салона, Грассо распахнул дверцу в боковой отсек. Здесь находились места для особо важных персонили пленников, как в данном случае. Мужчины уселись вдвоем, друг напротив друга, и их кресла, кстати говоря, оказались не в пример уютней и мягче, чем у остальных членов команды. Между путниками нависал столпустой и стерильно чистый; сбоку поблескивали два иллюминатора; вокругдовольно уютная и приемлемо комфортная обстановка.
Самолет вздрогнул, корпус завибрировал мелкой дрожьювключились двигатели. Не совершая никаких дополнительных маневров, планер побежал по взлетной полосе, набирая нешуточную скорость. Рихтера вдавило в сиденье, он с беспокойством смотрел в круглое окно. Марио, напротив, казался воплощением спокойствия.