Слушаюсь, мэм.
Она еще раз раздраженно вздохнула и сосредоточилась на разрушающем эффекте. Из стены вывалился двухметровый круг. Паула подхватила его и положила набок.
В личном складе Иниго хранилось не много вещей. Старый деревянный сундук, в котором, как показало быстрое сканирование, лежала одежда, а также множество инфузоров с разными полулегальными препаратами для стимуляции восприятия и несколько старомодных кубиков памяти. Узел восприятия располагался в центре комнаты, это был простой цилиндр из блестящего алюминия высотой полтора метра и диаметром шестьдесят сантиметров.
Его ты тоже разрежешь? спросил Найджел.
Нет.
Юз-дубль Паулы взломал сервисный замок, и вершина цилиндра бесшумно поднялась.
Узел восприятия в основном представлял собой продукт биотехнологий. Он состоял из восьми длинных сегментов, похожих на высушенную мышечную ткань, соединенных путаницей маленьких трубок и волокон. Его программы оставались закрытыми, какие бы сигналы Паула ни передавала со своих гея-частиц. Поэтому она вынула из своей сумки сифон. Он был похож на печень, и его гладкая блестящая темно-красная поверхность медленно пульсировала. Паула приложила сифон к одному из сегментов узла. Его клетки стали образовывать связи с искусственными нейронами сегмента узла восприятия, непосредственно впитывая информацию.
Даже не знал, что так можно, заметил Найджел.
Я думала, ты великий технарь.
Мое делотеории и стратегии. Я не опускаюсь до того, чтобы пачкать руки об железо.
Паула ухмыльнулась.
Дьявол в деталях, а?
Найджел оглядел хранилище. Его взгляд остановился на двери, которая выглядела совершенно обычной.
С той стороны его спальня? Клянусь, я слышу, как там хихикают.
Значит, он снял штаны.
Ты жестокая женщина.
Есть данные из узла.
Она скомандовала сифону запустить распознавание образов.
И что там?
Мы оказались правы. Здесь хранится больше четырех снов. У Иниго множество видений, которыми он еще не поделился.
Еще бы! Никто не раскручивает аферу такого масштаба, не будучи уверен, что сможет довести ее до конца. А Воплощенный Сон похож на одну из самых больших афер за всю историю человечества.
Скоро мы будем знать все. Я копирую содержимое.
29 мая 3326 года
Сорок седьмой сон Иниго завершился, и Найджел лежал, не шевелясь, на диване в гостиной дома на озере. Он навсегда прощался с мыслями, образами и чувствами Эдеарда. Перед его глазами был белый сводчатый потолок, но мысленным взором Найджел продолжал видеть туманности Бездны и никак не мог отогнать эти картины.
Божья срань!
Найджел не хотел, чтобы сны заканчивались. Он хотел вернуться в Маккатран и стоять с Эдеардом на вершине башни Эйри, когда небесный властитель явился унести душу Эдеарда в Ядро Бездны. Он хотел достичь в своей жизни такой же полной самореализации, как Эдеард. Враги и зло побеждены, порядок и надежда процветают во всем мире. И Ядро приветствует доставленные удивительными небесными властителями бестелесные души тех, чья жизнь полностью реализовалась.
Понадобилось немало времени, чтобы впечатления чужой жизни поблекли и Найджел вновь обрел силы двигаться. Он посмотрел через всю гостиную туда, где на другом диване лежала Паула, глядя перед собой невидящим взором. В ее глазах стояли слезы.
Он победил, сказала она. И отдал им свой подарок в конце концов. Какая жизнь!
Способность жизни Эдеарда увлекать разум бесспорно велика, сказала Валлар громким шепотом. Даже я испытала восхищение и благодарность. К счастью, райели неуязвимы для таких эмоциональных триггеров.
Везет вам, проворчал Найджел и спустил ноги с дивана. Он все еще пытался справиться с чувством потери.
Паула громко вздохнула, массируя виски.
Это была ошибка.
Рассказ Эдеарда людям о способности Бездны поворачивать время вспять?
Нет. То, что мы посмотрели подряд все сорок семь снов. Их было слишком много. Я прожила чужую жизнь, несколько столетий жизни Эдеарда, за одну неделю. Я полностью вовлечена во все ее перипетиии в этом нет ничего странного. Валлар права: сны Инигонаркомем, лучший из когда-либо существовавших. Любой, кто испытает его действие, захочет стать частью существования Эдеарда. Иниго прекрасно все понимает. Вот почему он строит Маккатран2: он хочет дать своим приверженцам то, в чем они так отчаянно нуждаются, возможность жить такой жизнью, погрузиться в нее, верить, что они попадут в Ядро, если достигнут самореализации.
Найджел покачал головой, пораженный способностью Паулы к анализу после всепоглощающего эмоционального путешествия в жизнь Эдеарда, которое они только что пережили.
Ты хочешь сказать, достижения Эдеарда не имеют значения?
Нет. Это было потрясающе. Я говорю о том, что мы не должны попадать в ловушку, пытаясь следовать за ним или подражать ему. В его жизни сложились уникальные обстоятельства, его обстоятельстване наши. Мы не должны пытаться их воспроизвести.
Верно.
Найджел видел ее правоту, но прямо сейчас не хотел об этом думать. Он хотел вернуться к первому сну и снова прожить все сорок семь подряд.
Воплощенный Сон станет проблемой для Содружества, задумчиво сказал он. У Иниго уже миллионы приверженцев, а он выпустил только четыре сна. Когда люди увидят их все, появятся миллиарды последователей, желающих присоединиться к нему.
Это все сны? спросила Валлар.
Да, сказала Паула. В личном узле восприятия Иниго больше ничего не было.
Значит, Эдеард не прислал ничего из Ядра, сказал Найджел. Все кончено.
Паула села и взяла кружку горячего шоколада у бота-горничной.
И какая из полученной информации может помочь нам выяснить, что же случилось с Маккатраном и другими?
Время в Бездне ведет себя странно, сказала Валлар. Корабли людей попали в Бездну двести лет назад, но к моменту рождения Эдеарда там прошло две тысячи лет.
Не то, возразил Найджел, стараясь сосредоточиться на проблеме, проанализировать то, что он видел. Это было почти так же хорошо, как жить жизнью Эдеарда. Вернитесь на шаг назадк тому, чем на самом деле является Бездна.
Конечная цельпожрать человеческий разум, медленно сказала Паула, стоит только человеку достичь определенного уровня рационального развития, или самореализации. Среда, в которой люди находятся, заточена под достижение этой целипринудительная эволюция, если хотите. И вот души попадают в Ядро.
Значит, оно впитывает души, а затем что? сказал Найджел. Физически расширяется, поглощая новые звезды?
Новую массу, поправила Валлар. Предположительно, чтобы питать энергией свой внутренний континуум.
Бездна потребляет массу, Бездна поглощает разумы, с содроганием сказала Паула. Валлар, ваши двоюродные братья-воины правы, охраняя галактику от нее. Безднавеличайшее из возможных зол. Она стремится доминировать над вселенной. Зачем? Зачем вообще ее изначально создали? Я не понимаю.
Найджел посмотрел на нее с легким удивлением.
Давайте рассмотрим этот вопрос логически. Бездна многослойна. Есть физическое пространство Бездны, где существуют планеты и туманности. Но есть также слой, который реагирует на мысли и делает возможными телепатию и телекинез.
И слой памяти, добавила Паула. Помните, когда Эдеард отправился в прошлое, чтобы исправить свои ошибки? Он видел прошлое; Бездна каким-то образом его хранила.
Настоящее путешествие назад во времени невозможно, сказал Найджел. Он вопросительно глянул на Валлар:Вы можете перемещаться во времени?
Нет. То, что время течет только в одном направлении, одна из основ вселенной.
И как же тогда Эдеард вернулся в прошлое? спросила Паула.
Есть еще один слой, слой творения, решил Найджел. При помощи своего сверхчувственного восприятия, своего про-взгляда Эдеард мог охватить всю свою жизнь, если концентрировался достаточно сильно. И когда он видел момент, в который хотел вернуться, слой творения полностью воссоздавал всю Бездну, какой она была в тот конкретный момент. И только Эдеард знал, что перед ним прошлое, поскольку он один путешествовал туда. Вроде абсолютного солипсизма. Проклятье, неудивительно желание Бездны поглотить галактику. Энергия, требующаяся для таких вещей
Похоже на постфизическую сущность, заметила Паула.
И все же она в высшей степени физическая, сказал Найджел. Он улыбнулся ей без тени веселья. В том-то и проблема. Ты любишь решать такие задачки.
Паула сделала еще глоток горячего шоколада и сложила пальцы домиком.
Иниго провел шесть месяцев на научной базе станции «Центурион», ведя наблюдения за Бездной. Станция находится близко к звездам Стены, и мы можем предположить, что все его сны были получены там.
Да, согласился Найджел.
Сны сами по себе теперь не имеют значения; Иниго просто использует их для продвижения и развития своего культа Воплощенного Сна. Возможно, он даже верит в Ядро Бездны как в цель, к которой следует стремиться человечеству.
Скорее всего, да, сказала Валлар. До вторжения нашей армады в Бездну и ее блокады мы слышали о целых разумных расах, спустившихся в Бездну; среди разумных рас галактики ходило много слухов, что в ней содержится духовное решение для биологических сущностей. Этот соблазн, исходящий от Бездны, был одной из причин, по которым мы построили армаду.
Значит, мы не получим продолжения снов, сказала Паула. Эдеард исчез, а вместе с нимстранная нематериальная связь между ним и Иниго, какова бы ни была ее природа. Она умерла вместе с телом Эдеарда.
Ее взгляд остановился на райели.
Вы были правы, Валлар. Если мы хотим выяснить, как людей увлекло в Бездну, нам нужно отправиться туда, внутрь.
Бездна враждебна райелям, ответила Валлар. Но, кажется, люди там процветают.
Найджел снова посмотрел на Паулу. Она скорчила гримасу.
И кого мы можем отправить туда? спросила она.
Кого-то, кто предупрежден о природе Бездны. Кто достаточно умен, чтобы задавать правильные вопросы. Тыотличная кандидатура.
Как и ты сам. Но я бы не стала толкать тебя на это. В войне против Звездного Странника мы выпускали преступников из небытия и предлагали им возможность служить Содружеству взамен на сокращение срока.
О да, сказал Найджел, удивленный, что она вообще вспомнила об этом. Психопаты и маньякиименно те люди, которых стоит посылать в континуум с такими свойствами.
Можно пригласить приверженцев Воплощенного Сна. Каждый из них будет счастлив вызваться добровольцем.
Опять же, отличный выбор, чтобы представлять человечество. Нет, мы оба знаем, отправиться в Бездну должен я.
Я думала, ты покидаешь Содружество вместе со своим флотом.
Именно так. Но старина Винсент Хэл Акраман показал нам, как справиться с этой маленькой проблемкой, верно?
9 июля 3326 года
Сверкающая металлической голубизной капсула спустилась с ослепительного неба Августы и приземлилась на лужайке перед домом на озере. Найджел Шелдон вышел из капсулы и тотчас надел солнцезащитные очки. В новом теле все казалось ярче и громче. Или же его старые мыслительные процедуры, изношенные и заезженные, не привыкли воспринимать вселенную новым острым зрением. Вторая версия нравилась ему больше. Старые процедуры давали сбои, управляя новым телом, сил у которого имелось больше, а реагировало оно быстрее. Найджелу приходилось сосредоточиваться, даже чтобы просто шагать. Мышцы нового тела были достаточно сильны, и на каждом шагу он подскакивал, будто находится на Луне, а не на Августе с ее гравитацией ноль целых девяносто три сотых стандартной земной.
Он остановился посреди лужайки и глубоко вдохнул. Сегодня дул сильный ветер Эль-Иопи, который нес с собой жар континента. Найджел вспотел в своем серо-зеленом комбинезоне. Его оригинал вышел из капсулы вслед за ним, одетый в фиолетовый шелковый костюм. Он надел зеркальные очки в точности тем же движением, что Найджел минутой раньше.
Паула Мио стояла на веранде дома на озере вместе с Валлар. Она саркастически усмехнулась ему и оригинальному Найджелу. Найджел облизнул губы и подошел.
Добро пожаловать в мир, сказала ему Паула.
Найджел догадался, что их отличают волосы. Его оригиналу все еще не мешало бы подстричься, а его собственные едва-едва отросли.
Татуировал ли он номер «два» у меня на лбу? спросил он.
Краешек ее губ дрогнул.
Ты меня помнишь?
Найджел взял обе ее руки в свои и похотливо улыбнулся:
Ничто не сможет изгнать тебя из моих мыслей.
Ах, как мило.
Вот я и подумал, поскольку шансы на мое возвращение примерно миллион ниже нуля, как насчет того, чтобы мы с тобой провели мои последние дни в этой вселенной вместе? Приговоренный и его последнее желание, все дела.
Паула широко распахнула глаза, пародируя обожание.
В ту ночь, когда ты вернешься, хрипло выдохнула она, я наброшусь на тебя, словно Ранали на Эдеарда.
Ах, черт возьми. Раньше говорили, что ты не умеешь лгать, сказал он, вспомнив молодую Паулу, которая вызвала ажиотаж, когда начала работать в Бюро расследования особо тяжких преступлений все эти сотни лет назад.
Вернисьи узнаешь, сказала она.
Спасибо, но я помню, какую судьбу Ранали предназначала Эдеарду.
Да, но учти способ ее достижения!
Найджел-оригинал прочистил горло, выражение его лица было слегка неодобрительным.
Если вы двое наговорились
Они все вошли в гостиную, и огромное стекло закрылось за ними. Найджел сел рядом с Паулой на один из широких серых диванов, а его оригинал устроился напротив нихбудто гувернер девятнадцатого века, надзирающий за молодежью. Валлар осталась стоять посреди комнаты.
Как ты себя чувствуешь? спросила Паула.
Найджел бросил самодовольный взгляд на свой оригинал.
Лучше, сильнее, быстрее, чем раньше. Мне надо было перезагрузить себя в клон много веков назад.
И как все удачно сложилось, твое эго не пострадало, сухо сказала она. Что же пошло не так?
Найджел засмеялся.
Так чем вы трое занимались, пока я рос? спросил он. Моя память заканчивается на моменте пятинедельной давности, когда мы посмотрели все сны Иниго и решили создать меня. Он искоса глянул на свой оригинал:А к сети династии у меня нет допуска.
В любом случае ты не найдешь того, чем мы занимались, в сети династии, ответил Найджел-оригинал. Это очень приватная операция.
Корабль готов, сказала ему Паула.
Насколько он биологический? спросил Найджел.
Примерно на семьдесят процентов, сказал его оригинал. Нам даже удалось построить ультрадвигатели из полуорганики. Он сделал небольшую паузу. Марк Вернон руководил постройкой корабля.
Найджел восхищенно улыбнулся.
Ого, мы действительно возвращаемся в старые добрые времена. И какова реакция Марка на то, что его привлекли?
Конечно, он рад и счастлив, сказал его оригинал. А вслух жалуется и стенает, словно грешники в аду. Но никто лучше него не справится со сборкой таких странных систем, как эта.
Отлично.
До того как новое тело Найджела было ускоренным образом выращено в чане в частной клинике династии, его оригинал согласился с Паулой и Валлар, что у органических систем больше шансов сохранить функциональность в Бездне. Нечто в этом странном континууме питало врожденную враждебность к большинству технологий.
Придумали что-нибудь новое?
Он наблюдал, как его оригинал и Паула обмениваются взглядами.
Не совсем, ответила Паула.
Но подсказал он.
Мы пытались понять небесных властителей. Они кажутся независимыми; они определенно разумны, хотя их образ мыслей сродни савантизму. Но в то же время они существуют только для того, чтобы сопровождать души самореализованных личностей в Ядро. Это немного озадачивает.
Это парадоксально, сказал его оригинал.
И? спросил Найджел.
Мы не уверены, можно ли на них положиться, ответила ему Паула. Они не выглядят враждебными, скорее отчужденными, что опять-таки противоречие, учитывая функцию, которую они выполняют.
Не думаю, будто нечто подобное может развиться естественным путем, сказал Найджел-оригинал. Вероятно, их создало Ядро Бездны или его управляющий механизм, чем бы он ни был. Но они действительно кажутся немного странными.
В отличие от остальной части Бездны, едко заметил Найджел.