Само собой, Бездна вся странная, но она довольно цельная и даже имеет своего рода внутреннюю логику.
Вы же назвали их функцию, сказал Найджел. Они сопровождают достигшие самореализации души в Ядро.
И все-таки что-то тут не то, заупрямилась Паула.
Нельзя же всерьез думать, будто небесные властители развились снаружи, а затем упали в Бездну, как другие расы, возразил Найджел. Это еще более нелогично.
Наши нейронные биосети искусственные, сказала Паула. Технически это машина, но она способна поддерживать разум. И мы видели, как искин становится разумным.
Не напоминай, проворчал Найджел.
Так что они могут быть пришедшими извне искусственными организмами, космическими кораблями с искусственным интеллектом или вариантом АНС какой-то другой расы, которые адаптировались к Бездне, сказал оригинальный Найджел.
Найджел посмотрел на Валлар:
Неужели онито, чем стал Маккатран?
Маккатран спит. Это все, что мы видели. Похоже, он отвечал Эдеарду на каком-то автономном уровне. Мы создали стимулятор, который вы сможете загрузить в него. Мы надеемся, он приведет к его пробуждению.
Это должна быть ну очень большая игла.
Это мысленная процедура, которую вы, скорее всего, сможете донести до него с помощью телепатического посыла, каким пользуются люди на Кверенции. В худшем случае ваш корабль сможет физически подключиться к сети Маккатрана. Каналы связи должно быть сравнительно нетрудно идентифицировать.
Хорошо, а после того, как он проснется?
Если есть возможность выбраться наружу, он ею воспользуется.
А если нет?
Информация, которую он собрал, просто находясь там в течение столь долгого периода времени, будет бесценной.
Найджел глубоко вздохнул.
И мы по-прежнему надеемся, что эту информацию можно будет передать по соединению с Гея-сферой?
Оно сработало с Иниго и Эдеардом, сказал Найджел-оригинал. Значит, должно позволить мне видеть сны о тебе. Функции Гея-сферы секвенированы в тебя, ими обладает каждый нейрон. Если уж и это не сработает, то я не знаю, что еще.
Мы создали тебя максимально приспособленным к выживанию в Бездне, сказала Паула. Твой мозг быстрее и умнее обычного. Если повезет, это даст тебе более сильные экстрасенсорные способности, чем у всех остальных. А если нет, у тебя будет биологическое оружие.
А мои резервные копии? спросил Найджел.
Они дружно решили, что ему понадобятся помощники, которым он мог бы безоговорочно доверять.
Они готовы, сказал оригинальный Найджел. Модифицировать стандартные АНС-дроиды было сравнительно легко по сравнению с тем, чтобы вырастить тебя. Нам удалось встроить все способности, о которых я думал. АНС-дроиды абсолютно пластичны функционально. Они способны мыслить полностью автономно, или ты можешь объединиться с ними, как только их активируешь; их нейронная структура совместима с твоими процедурами, и они тоже способны осуществлять доступ к Гея-сфере. Вряд ли кто-то сможет отличить их от обычного человека при помощи сверхчувственного восприятия.
Хорошо. Найджел посмотрел на Паулу. Что-то еще? Ты не выглядишь довольной.
Меня беспокоят генформы, призналась она.
Чем же?
Найджел вспомнил, как широко они распространены на Кверенции. Местные виды животных, которым люди научились придавать особые формы и использовать в хозяйстве. Этим занималась гильдия эгг-шейперов. Существовало несколько подвидов генформ, и различия между ними опытный мастер определял телепатически сразу после оплодотворения яйца.
Разве могут подобные животные развиться естественным путем? спросила Паула. Конечно, у нас тут снаружи целая удивительная вселенная, и все равно я не верю, что такое возможно. Они наверняка созданы искусственно. Здесь есть небольшое противоречие, ведь способность придавать им окончательную форму может реализоваться только в Бездне. Поскольку они неразумны, изменять их должен кто-то другой, имеющий прекрасные телепатические способности. Проще говоря, их создали рабами. И я не уверена, как это можно осуществить в среде, где нет технологий, а в Бездне их нет.
Слишком много гипотез, одна на другой, прямо сказал Найджел. Я не стану относиться к ним с предубеждением.
Это логическая экстраполяция. Цивилизация Эдеарда никогда не сталкивалась с хозяевами рабов. Я предполагаю, хозяева жили в Маккатране до людей, но это не обязательно значит, что все они исчезли в Ядре. Просто прошу тебя быть предельно осторожным с генформами, только и всего.
Понял.
Найджел обвел взглядом трех заговорщиков, ощущая волнение, которого не чувствовал уже много веков.
Значит, в принципе мы готовы отправляться?
Да, подтвердил его оригинал.
Найджел лукаво глянул на Паулу:
Как насчет моей аварийной страховки? Легендарный план Б?
Пакет готов, неохотно сказала она. Но только на случай, если он тебе действительно понадобится. Если я узнаю, что ты его активировал просто так, не под угрозой кошмарного бедствия
Ясно. И спасибо, искренне сказал он. Ну что ж, тогда я готов. Пора отправляться и надавать Бездне пинков по жопе.
Так я и думала, неодобрительно сказала Паула. Найджел, это совершенно неправильный подход. Твоя задачасбор информации, а не военные действия.
Не будь занудой, я просто пытаюсь разрядить ситуацию. Ты же меня знаешь.
Еще бы. Именно поэтому я и разработала план Б.
Поверь мне. Задача требует от меня изворотливости и хитрости. Это мне по силам. Я не буду звать на помощь интеллектуальную кавалерию без особой необходимости.
Ты уверен, что хочешь туда отправиться? спросила она. Правда уверен?
Найджел изо всех сил пытался опустить взгляд, но Паула, казалось, смотрела прямиком в его разумбез всякой телепатии.
Это простое задание, сказал он серьезно. Приземлиться как можно ближе, постараться разбудить Маккатран. Отправить вам информацию через сны. Если корабль еще функционирует, постараться проследовать за небесным властителем к Ядру и тоже передать вам через сны.
А если ничего не сработает? спросила Паула.
Тогда я стану жить тихой жизнью где-нибудь в сельской местности. Может, научу их лучшим лекарствам.
Не делай ничего
Глупого? спросил Найджел.
Я собиралась сказать «опасного». Можно еще добавитьбезрассудного, опрометчивого, безответственного
Ладно! Черт, я все понял, буду вести себя хорошо.
Паула одарила его грустной улыбкой.
Это было бы чудесно.
У Марка для тебя целая куча инструкций, сказал его оригинал. Можешь потратить столько времени, сколько тебе надо, чтобы познакомиться с кораблем, а потом мы отправляемся.
Паула потянулась к нему и поцеловала.
Береги себя. Я серьезно. Если не убережешь, я тебе это так не спущу.
Это я уже осознал.
Она улыбнулась.
Твое праводать кораблю имя. Как ты его назовешь?
Найджел улыбнулся в ответ.
«Небесная властительница», конечно. Как же еще?
11 июля 3326 года
«Небесная властительница» бесшумно поднялась в ночное небо Августы. Толстый эллипсоид длиной двадцать пять метров со скругленными дельтакрыльями. Ее невзрачный серо-зеленый фюзеляж поглощал свет звезд, из-за чего ее было очень трудно разглядеть.
Бок о бок с ней взлетела «Умбаратта», личный корабль Найджела Шелдона, гладкая каплевидная форма и ультрадвигатель, способный унести ее в любую точку галактики со скоростью пятьдесят шесть световых лет в час. В двух тысячах километров над Августой они встретились со сферическим кораблем Валлар, и все три корабля перешли на сверхсветовую скорость.
Восемнадцать часов спустя, далеко за пределами Содружества, они вернулись в обычное пространство. Ближайшая звезда находилась в трех световых годах.
Сидя в круглой кабине «Умбаратты», Найджел Шелдон велел интел-центру провести круговое сканирование. Превосходные сенсоры корабля не смогли ничего обнаружить. Он полагал, что их ждет космический корабль райелей, и надеялся, что это один из их колоссальных военных кораблей. Расстояние до Бездны все еще составляло более тридцати тысяч световых лет, и Найджелу было крайне любопытно, как райели собирались доставить их туда. Содружеству пока еще не удалось создать ничего более быстрого, чем ультрадвигатель.
Валлар открыла канал.
«Ждите», сказала она ему.
Найджел задействовал гея-частицы и нашел мысли своего клона. Как и его собственные, они отражали тихое предвкушение.
«Как полагаешь, насколько быстрее наших будет их корабль?»спросил он.
«Это будет не корабль», ответил клон.
«Как ты рассуждал?»
В мыслях клона отразилось самодовольство.
«Мы используем космические корабли внутри Содружества только по политическим причинам, а за его пределамипотому что это практично. Райелимиссионеры, посвятившие себя спасению галактики, и они технологически превосходили нас еще миллион лет назад».
«Хороший аргумент».
«Тебе действительно нужно перебраться в свежий мозг».
«Умник».
«К счастью, да».
Они обменялись мысленными улыбками.
Интел-центр «Умбаратты» сообщил об экзотическом искажении энергии, проявившемся в пятистах километрах. Найджел подключился к внешним датчикам, и экзозрение показало ему червоточину, открывающуюся на фоне звезд. Она была большой, триста метров в диаметре.
Она приведет вас к месту назначения, сказала им Валлар. Райель-воин ждет вас. Найджел, я хочу поблагодарить вас за помощь.
Всегда к вашим услугам, вежливо ответил Найджел и почувствовал всплеск иронии в мыслях своего клона.
«Умбаратта» и «Небесная властительница» влетели в червоточину и секунду спустя появились в совершенно другой части галактики. На расстоянии сотен световых лет от этого места мерцающая полоса гигантских звезд великолепной аркой изгибалась в пространстве. Звезды Стены, подтвердил интел-центр «Умбаратты», кольцо интенсивного бело-голубого света вокруг центра галактики не то чтобы от него много осталось. Бездна медленно расползалась в огромный Залив, окруженный Стеной, в опасно радиоактивную зону разбитых звезд и кипящих штормов элементарных частиц. Недалеков галактических масштабахнаходилась петля: плотное гало избыточно заряженных атомов, вращавшихся вокруг Бездны. Петля пылала смертоносным багрянцем через весь Залив, и это была лишь видимая составляющая ее электромагнитного излучения; что уж говорить о мощности рентгеновского излучения, которое могли заметить из любой части галактики!
Найджел поспешно просмотрел полетные данные в экзообзоре, уделив особое внимание силовым полям. Они защищали корпус от чудовищного потока ультражесткой радиации, но для их поддержания требовалось много энергии.
Три огромных военных корабля райелей занимали позиции за червоточиной, их экраны позволяли разглядеть только темные призраки, подобные клубам затвердевшего дыма, на которых сенсорам было трудно сфокусироваться. А позади них
Проклятье, пробормотал Найджел.
Сфера Темной Крепости сияла интенсивным индиго от вихря экзотической энергии, которой она манипулировала. Размером с Сатурн, сфера представляла собой решетчатую конструкцию из темных распорок. Ее внешняя оболочка была обернута вокруг концентрических внутренних решетчатых оболочек, каждая из них имела различные физические свойства, а ядро полнилось чрезвычайно странными энергетическими функциями.
Неудивительно, что они могут создать червоточину через половину галактики, сказал клон Найджела. Эта чертова штука такая здоровенная!
Люди впервые столкнулись с потрясающими машинами во время войны против Звездного Странника. Райели использовали одну из них, чтобы заключить целую солнечную систему в непроницаемое силовое поле и изолировать внутри психопатическую расу праймов. Экипаж космического корабля, который впервые столкнулся со сферой, генерировавшей силовое поле, дал ей несколько странное название Темная Крепость.
Только позднее, когда райели пригласили Содружество присоединиться к наблюдению за Бездной, флот Содружества обнаружил, что именно райели построили Темную Крепость. Тогда их стали называть защитными комплексами, сокращенно ЗК. В звездной системе станции «Центурион» находился десяток сфер ЗК, и еще тысячи были расположены вокруг Стены. Райели не сообщили о них ничего, только назвали их частью защитной системы против Бездны, на случай если она начнет катастрофически расширяться.
С одного из военных кораблей открылся канал.
«Говорит Торукс, капитан корабля. Пожалуйста, приготовьтесь к телепортации на борт».
«Спасибо за»
«Умбаратта» внезапно оказалась в пустом, мягко освещенном отсеке размером с терминал ККТ. Иконки в экзообзоре Найджела еще только сообщали о появлении телепорт-сферы. «Небесная властительница» находилась здесь же, рядом. Найджел усмехнулся, ощутив грешный трепет, который его клон излучал в Гея-сферу; он чувствовал то же самое.
«Мы переходим к точке внедрения, сообщил Торукс. Время в пути семь часов четырнадцать минут».
Волнение Найджела тотчас сменилось приступом беспокойства. Клон выдал ту же эмоцию, только сильнее.
«Добро пожаловать на борт, Найджел Шелдон, сказал Торукс. Я приглашаю вас в свой жилой отсек. Пожалуйста, деактивируйте силовые поля вашего корабля».
Момент нерешительности, раздраженная мысль: «А что, если я не стану?» И Найджел знал: его клон испытал то же самое. «Умбаратта»вершина технологии Содружества, но вот она лежит здесь, в дальнем углу этого титанического военного корабля, и Найджел наконец чувствует на своей шкуре, каково было астронавтам НАСА. Готовясь водрузить свой флаг, они высадились на Марсеи обнаружили там его, Найджела, рядом с прототипом червоточинысмеющегося над ними, потому что его технология оказалась настолько совершеннее. Ни один человек ранее никогда не попадал на борт военного корабля райелей. Это исторический момент во многих аспектах.
Шелдон выключил силовые поля, и в кабине появилась телепорт-сфера. Его увлекло.
в личное помещение райеля, похожее на те, которые он посещал на Высоком Ангеле. Его связь с интел-центром «Умбаратты» не прервалась: хозяева проявили вежливость. Помещение было круглым, метров пятидесяти в диаметре, потолок над ними терялся во мраке, создавая впечатление, словно они стоят на дне гигантской шахты. Стены рябили, как будто они представляли собой единую поверхность воды; в глубине, позади этого странного поверхностного эффекта, мерцали маленькие разноцветные драгоценности, создавая колеблющуюся фосфоресценцию.
Перед ними стоял райель-воин. Найджел ожидал, что он будет превосходить размерами райелей с Высокого Ангела. «Если вы потратили миллион лет, выводя породу воинов, они должны быть больше и круче». Но этот райель оказался меньше, чем Валлар, хотя его кожа превратилась в доспехи из серовато-синих сегментов с крошечными огоньками, сверкающими под ее поверхностью, как погребенные звезды.
Я Торукс, сказал он пронзительным шепотом. Добро пожаловать на наш корабль, «Олоккурал».
Он впечатляет.
Я хочу лично поблагодарить вас за помощь нам.
По большому счету Безднанаша общая проблема, сказал Найджел. Помочь вамэто самое меньшее, что мы могли сделать. Ваша бессменная вахта поистине самоотверженна. Я сделаю все возможное, хотя должен признаться, я не очень уверен в себе.
Паула Мио посчитала, что это стоящая попытка.
Да, правда. Вы знаете Паулу?
Мы слышали о ней от наших двоюродных братьев с Высокого Ангела.
«И почему это меня не удивляет?»
Найджел почувствовал, как его клон смеется.
У нас есть канал, который позволит вам наблюдать за внешней средой, сказал Торукс.
Благодарю вас, ответил Найджел. Его юз-дубль сообщил об установлении связи с кораблем.
Через семь часов после прибытия на борт Найджел наблюдал, как «Олоккурал» и два других военных корабля выходят из сверхсветовой скорости и замедляются до относительной остановки в полумиллионе километров от лишенной света границы Бездны. Больше, чем расстояние от Земли до Луны, и людям потребовались тысячелетия, чтобы преодолеть этот разрыв. Масштаб представшей перед ним картины наводил ужас на первобытную сердцевину психики Найджела. Безднапожиратель звезд, поглотитель цивилизаций, прекрасных и ужасных. Кладбище надежд. Единственный истинный враг всех рас галактики.
Их ожидали еще пять военных кораблей райелей и семь сфер ЗК. Когда он увидел, что еще там снаружи, Найджел улыбнулся в полнейшем восхищении.