Где вы ее взяли?
Найджела сардонически улыбнулся.
Их делал один человек в деревне Эшвилль. Но это было очень давно и далеко отсюда.
Ясно. Слваста понимал, что он теряет лицо перед всеми. Мы должны обыскать ваши лодки.
Конечно, сказал Найджел.
Сержант Янрис с отрядом отправился на одну лодку, пробираясь через мелководье. Капрал Килики взялся осмотреть вторую.
Вы протоптали довольно большую дорогу по местности, сказал Слваста. Вот как мы вас нашли. Что за груз вы везли?
Никакого груза. Только мы, ответил Найджел.
Выглядит так, будто вы волокли некий предмет. Большой, объемный.
Пара лошадей тащила каменные лодки, да. Мы нагрузили их своим походным снаряжением. С этим что-то не так?
Что такое каменная лодка?
Плоские сани. Они двигаются довольно быстро, и мы смогли прочесать больший участок. Вы же понимаете, лейтенант, на такой местности нельзя пользоваться повозками. Колеса не проедут.
То, как это было сказано, подчеркивая совершенно очевидное, как будто Найджел проводил урок в классе пятилетних детей, заставило Слвасту почувствовать себя глупо. Возможно, так и планировалось.
«Проверьте сани», приказал он Янрису и Килики.
Если вы не против, я хотел бы спросить, сказал Найджел. Как вы потеряли руку?
Я попал в гнездо паданцев, невозмутимо ответил Слваста. Я был частично поглощен, когда прибыли морские пехотинцы.
Найджел глянул на свой проколотый палец.
Я еще не встречал никого, кто бы выжил в такой ситуации. Вам повезло.
Да.
Слваста попытался заблокировать память об Ингмаре, о его ужасных мольбах.
И теперь вы понимаете угрозу паданцев так хорошо, как никто другой. Вы полностью преданны своему полку и защите Бьенвенидо. Это должно тревожить ваших старших офицеров.
Почему вы так говорите?
Найджел посмотрел на него так, словно судил с высоты своего положения. Все, что мог сделать Слваста, ответить ему таким же взглядом.
Вы лучше них справляетесь с задачей. Они это знают, как знают и ваши солдаты. Ваша самоотверженность их беспокоит. Система устоявшихся убеждений всегда позволяет старикам чувствовать себя комфортно в своем положении и привилегиях. Комфортвраг перемен. Комфортэто легко. Это хорошая еда и ночи в теплой постели. Все бросающее вызов комфорту воспринимается опасным.
Бригадир Венизотличный командир.
Найджел понимающе улыбнулся.
Я уверен, что да. Но подумайте: так ли он хорош, как были бы вы, если бы вы командовали полком?
Я Это нелепый вопрос. Я лишь недавно стал лейтенантом.
И все же я встречал амбиции, подобные вашим, лейтенант. Вы лучше всех должны понимать: Падения никогда не закончатся. Полки и даже морские пехотинцы, благослови их Джу, всего лишь уменьшают наносимый ими урон. Чтобы на самом деле победить паданцев, сначала надо изменить покорное овечье отношение к ним. После того как привычный порядок вещей, который так дорог старым влиятельным семействам, будет сломан, могут возобладать новые взгляды. Тогда и только тогда мы сможем снова осмелиться мечтатьпомните такие давние слова? И если это когда-нибудь произойдет, тогда жизнь на Бьенвенидо может измениться.
Слваста понимал, как не по себе солдатам от таких слов. Для него самого разговор оказался неожиданным, но Найджел был прав. Он озвучил те самые мысли, которые Слваста сам никогда не осмеливался высказать. Ему бы очень хотелось сесть и поговорить с этим загадочным человеком долго и обстоятельно. И все же что-то во всей их встрече было не так. Найджел выглядел максимально далеким от преступного миравоспитанный, учтивый, уверенный в себе больше, чем член Национального совета, но люди, стоявшие рядом с ним, относились к тому типу, который Слваста прекрасно знал. И он все еще не раскусил Кайсандру. Девушка явно не служила простой покорной безделушкой, принадлежащей Найджелу. Похоже, ее вообще ничего в ситуации не смущало. Она стояла уставшая и грязная, но с улыбкой превосходства на лице. «Смотрит на меня так, как смотрела Кванда. Может ли у паданцев быть красная кровь? Уракус, я параноик».
«У них есть сани, сэр», телепнул ему Янрис.
Слваста не мог решить, хорошо это или плохо. Найджел бросил на него пристальный взглядтерпеливо ожидая, что он поступит правильно.
Отбой, велел Слваста своим солдатам.
Спасибо, сказал Найджел, когда карабины были возвращены в перевязи и кобуры. Теперь, если у вас есть карта, я буду рад показать вам область, которую мы прочесали. Прочесывать ее повторнопустая трата времени. А каждый день, что яйцо лежит незамеченным, оно может заманить кого-нибудь и превратить в паданца.
Да, конечно.
Слваста зашел глубже под крону огромного дерева, где было практически сухо. Он вынул свою карту и развернул ее.
Вы получили хорошую цену за свой фолакс?
Еще не продал его, сказал Найджел. Попробую продать ниже по течению.
Вы, должно быть, хороший торговец. Ваши лодки выглядят недешевыми.
У меня богатая семья.
Но вы занимаетесь собственным делом?
Да. Поместья могут обеспечить вам очень комфортную жизнь, но это жизнь, которая не меняется. Никогда ничего нового. Вы никуда не выезжаете и не видите ничего незнакомого; ничто не бросает вам вызов. А значит, вы никогда ничего не достигнете.
Вы так сильно хотите перемен?
Найджел поднял бровь. На сей раз в его улыбке не было насмешки.
Не говорите мне, будто вы их не хотите. Я еще не видел полковых отрядов настолько целеустремленных, как ваш. Большое достижение, особенно в этом мире. Я знаю, что значит идти против груза инерции и закостеневших традиций. Если бы я мог дать вам совет, вот он: не позволяйте ублюдкам раздавить вас. Продолжайте гнуть свою линию, лейтенант. Ну, и очевидная часть, конечно.
Какая еще очевидная часть? спросил Слваста, не в силах прекратить разговор.
Старый закон: каждое действие вызывает реакцию окружающих и противодействие. Если вы продолжите в том же духеа я надеюсь, что да, вплоть до самой Джу, то воздействие ваших поступков на окружающих будет расти. Волны на воде, друг мой. Люди станут смотреть на вас, на то, как вы переписываете свод полковых правил, и они захотят сделать то же самое. Тогда вы столкнетесь с сопротивлением. Вот где начинается политика. И это самый грязный бой из всех.
Верно, серьезно кивнул Слваста. Его мозг словно вскипел под действием произнесенных слов. Как будто он всю свою жизнь стремился к тому, чтобы их услышать.
Не бойтесь своего будущего, искренне сказал Найджел. У вас есть принципы. Придерживайтесь их, только не думайте, будто вам удастся победить, играя честно. Заключайте сделки, создавайте альянсы со всеми, кто будет поддерживать вас, расставайтесь с союзниками, когда вам надо или когда они станут бесполезными. Потому что, поверьте мне, ваши противники будут использовать те же приемы, стремясь закопать вас. Это игра. Единственная стоящая игра. Будьте хорошим игрокоми вы сможете творить чудеса.
Это звучит
Цинично? Чертовски верно. Вокруг большой скверный мир. Убейили будешь убит, парень, вот его суть. Но вы знаете это и без меня, правда?
Слваста увидел, как Янрис и Килики выходят на берег.
Спасибо.
Был рад встрече. Найджел пожал ему руку. Удачи. Разрубите одно из этих проклятых яиц за меня.
Непременно.
Слваста улыбнулся ему, сам не понимая почему. Все это было очень странно.
Он стоял на берегу реки, наблюдая, как Найджел и Кайсандра идут по мелководью к лодкам, держась за руки. Последних трех лошадей доставили на борт и устроили посередине палубы. Затем отвязали швартовые канаты. Лодки выпустили пар из кормовых клапанов, когда с громким лязгом заработали поршни.
Слваста торжественно помахал им вслед, когда лодки отплыли от берега. Найджел махнул ему в ответ, прежде чем он и Кайсандра ушли с палубы вниз.
Сержант Янрис обратился к Слвасте:
Ваши распоряжения, сэр?
Своими словами он как будто разрушил заклятие. Слваста посмотрел на небо. Облака редели. Солнечные лучи подсвечивали верхушки деревьев, создавая идеальную двойную радугу. Он проверил свои карманные часы экстравзглядом.
Через три часа стемнеет. Надо забрать наших лошадей и разбить лагерь. Завтра с рассветом продолжим зачистку.
Да, сэр. Сержант посмотрел на карту, которую держал Слваста. Будем прочесывать район, зачищенный рейнджерами, сэр?
Каждый чертов сантиметр, сержант.
Что они на самом деле тут делали? Здесь ничего нет вокруг, вообще ничего.
Понятия не имею.
Возвращаясь вместе с отрядом по тропе, проложенной Найджелом, Слваста отправил свою мод-птицу как можно выше. У него был сильный экстравзгляд, и он мог управлять модом на приличном расстоянии. Птица увидела две лодки, плывущие вниз по реке, они удалились уже на триста метров. Слваста не предполагал, что они настолько быстры. Два больших пятна легко скользили в воздухе над лодками.
Две птицы как Найджел назвал их? Ген-орлы? Слваста задался вопросом, давно ли Найджел знал, что отряд идет по его следам.
«Как бы вы подготовились, имея такое предупреждение?»
Андрисия?
Да, лейтенант?
Отправь свою мод-птицу вниз по течению, насколько сможешь. Покажи мне, что увидишь.
Есть, сэр.
Ее мод-птица взлетела, набирая высоту и направляясь на запад. У Андрисии была самая большая дальность экстравзгляда в отряде и выдающийся телепатический голос. Слваста обратился к зрению мод-птицы и увидел, как извилистая река прорезает широкие полосы джунглей и пространства кустарников. Там, куда направлялись две лодки, далеко впереди них, из скрывающих реку джунглей поднимался дымок.
Слваста застонал. У них было три лодки. Найджел специально ждал его на берегу и позволил проверить себя и своих рейнджеров. Идеальная тактика задержки.
«Уракус побери, что там, на той лодке?»
Слваста скомандовал свернуть лагерь, едва рассвело. Он был мрачен и нимало не сочувствовал ворчащим солдатам. Сам он провел безрадостную ночь. Сон бежал от него, поскольку все его мысли занимала проблема Найджела.
Одно только и можно было утверждать наверняка: тот занимался сомнительной деятельностью. Но Слваста смог придумать лишь отправить один из своих отрядов в ближайший офис шерифа в Марлейа это день пути в обратном направлениии предупредить там: на лодке может находиться что-то незаконное только он не знал, как выглядит третья лодка и где она находится в настоящий момент. Шериф, скорее всего, участвует в зачистке, а если его и застать на месте, он просто посмеется над произошедшей историейв конце концов, что он может сделать? Даже если каким-то чудом представители закона найдут Найджела, тот наверняка очарует их, а на лодке у него не окажется ничего компрометирующего.
Ни единого шанса. Будто Слваста снова оказался перед Квандой, ну разве только сейчас речь не шла о жизни и смерти. Он не видел способа выиграть этот бой. И потом, главная его задачаумно подметил Найджел наканунеуспешно провести зачистку. По сравнению с большой целью то, чем занимался Найджел, казалось неважным и мелким. Но Слвасту раздражало, как его так провели. Сержант злился на себя за доверчивость. А еще, возможно, упрямо подсказывала ему неприятная подспудная мысль, дело было в очевидной принадлежности Найджела к классу помещиков: такой умный, знающий и уверенный в себе. То, чего не хватало самому Слвасте и что его научили традиционно уважать.
«И все же Найджел сказал мне бороться против традиций. И был убедителен».
Слваста приложил усилия, чтобы справиться с собой, и позвал Янриса и капралов. Они позавтракали горячим чаем с медовым хлебом. Потратили десять минут на обсуждение того, как рассредоточить отряды по территории. Слваста стремился наверстать упущенное вчера.
Палатки были свернуты. Снаряжение погружено на лошадей. Рюкзаки сложены.
Когда отряд выступил в путь, туманности все еще виднелись на рассветном небе. Джу находилась в зенитеалый венец небес, с полупрозрачными протуберанцами, сияющими во всех направлениях, и ярко мерцающими звездами внутри их прозрачных вуалей. Золотой с бирюзовым цветок туманности Тизу опустился за горизонт, когда взошло солнце. В дымчатой спирали Эрибу во множестве горели рубиновые звезды. Можно было разглядеть Лес, если прищуриться и посмотреть на солнце; он выглядел как мерцающая выпуклость в короне на уровне экватора. К счастью, Уракус находился на другой стороне планеты. Если бы сернисто-кровавая рана туманности Уракус озарила своим мрачным сиянием сегодняшнее утро, это слишком походило бы на плохое предзнаменование.
По пути к Слвасте подошел Товакар. Он выглядел взволнованным, но держал прочный панцирь вокруг своих мыслей. Слваста терпеливо ждал, зная, что тот в конце концов заговорит. Товакару нелегко было освоиться с непривычной мыслью: офицеру можно доверять.
У меня есть кузен, сэр, сказал Товакар. Троюродный брат. В общем, мы не особо близки.
Понятно. И чем он занимается, этот кузен?
Да так, по большому счету ничем. По правде говоря, он бездельник. У него есть хижина в Нолдерской низине.
Говорят, там хорошая почва.
Да, сэр, если ее правильно осушить. Дело в том, что кое-какие фермеры там выращивают нарник.
Ага.
Слваста пробовал курить траву, когда был моложе, как, наверное, пробовал каждый подросток со времен Высадки. Ингмар утащил ее из тайника старшего брата, и они вдвоем прогуляли школу в тот день. Нарник оказался не тем, чего Слваста ожидал. Потеря контроля испугала его, а практически весь следующий день его тошнило. Позже он узнал, что они выкурили слишком много за один раз.
Потом Слваста получал нарник в Прерове, от врача морпехов, который одурманивал его очищенным экстрактом растения, помогая справиться с болью после ампутации руки. В тот раз он приветствовал странные мечты и видения, заменившие рациональное мышление. Поэтому Слваста на себе ощутил силу нарника, способного гасить боль и позволяющего пережить то, что иначе вынести невозможно. Он мог бы легко соскользнуть в жизнь, пропитанную сладким наркотическим дымом. Но воспоминания о последних мучительных минутах Ингмара оказались сильнее, на корню уничтожая жалость Слвасты к себе. Он выжилодин из немногих, кому удалось избежать поглощения яйцом. И теперь он был полон решимости отправиться в туманность Джу самореализованным. На протяжении всех недель страдания и боли, проведенных в госпитале, он клялся себе в этом.
Опасная, разрушающая жизни людей притягательность нарника привела к принятому Советом Капитанов запрету использования его помимо медицины еще во времена правления Капитана Леоторана, две тысячи двести лет назад. Что, разумеется, означало большие деньги от подпольной торговли нарником.
Фермеры упаковывают его в тюки, сказал Товакар. Большие тюки, сэр.
Вот как? Настолько большие, что для перевозки нужна каменная лодка?
Может быть, сэр. Так я слышал.
Слваста понимающе усмехнулся солдату.
Спасибо, Товакар.
Они уже почти добрались обратно до зарослей пурпурного бамбука. Слваста машинально отвел в сторону первые стебли. Трудно поверить, что Найджел торгует нарником. Ну разве только он младший сын из знатной семьи землевладельцев, не желающий расставаться с роскошным образом жизни. Нарник приносит легкие деньги, если у вас хватает смелости им заниматься. И все равно не похоже. Не такой он человек, этот Найджел. Слваста еще не встречал людей, настолько уверенных в себе. Хотя он был чем-то вроде мятежника. По крайней мере, вел мятежные речи. Но они могли оказаться частью его прикрытия.
«Уракус! Что же было на третьей лодке?»
Слваста отчаянно хотел узнать. Конечно, у него накопилось много неиспользованных увольнительных, как постоянно напоминала ему полковой адъютант. Нельзя за пять лет из рядового стать лейтенантом, если не потратить на это много долгих и трудных часов. И он в любой момент мог взять месяц отпуска, если бы только захотел.
Но он почему-то был уверен: человека вроде Найджела не получится найти за месяц. Только если Найджел сам захочет, чтобы ты его нашел.
«Здесь упавшее яйцо!»
Громкий телепатический крик капрала Килики охватил цепочку солдат, подобно лесному пожару. Благодаря отменной дисциплине и многократным тренировкам отряды подошли к месту, где было найдено яйцо, в строгом порядкекак их вымуштровал Слваста. Никто, ни один человек не имел права подходить к яйцу ближе, чем на двести метров, в одиночку. Он вбил им это в голову. Солдаты оцепили яйцо на расстоянии двухсот пятидесяти метров. Только удостоверившись, что все его люди присутствуют, Слваста спросил: