Где коза?
У меня, сэр, ответил рядовой Жостол.
Держи ее хорошенько, велел Слваста. Сержант, командуйте подходом.
Есть, сэр. Всем отозвать мод-птиц и посадить на землю. Как только они опустятся, начинайте движение вперед. Каждый следит за товарищами, чтобы никто не поддался зову манка.
Слваста окликнул свою мод-птицу вместе со всеми. Ее глазами он увидел прореху в пурпурном покрове бамбука и отправил птицу в стремительный полет, чтобы лично удостовериться. Да, там было яйцо, лежало в центре небольшой зоны удара от его падения. Картина, которую увидел Слваста, могла показаться странно изящным произведением искусства: в середине темный шар яйца, а вокруг него поваленные стебли бамбука, направленные от центра наружу, наподобие диковинного земного цветка.
Пробивая себе дорогу вперед сквозь заросли толстых стеблей, он никак не мог видеть яйцо обычным зрением, но ни на миг не упускал его из экстравзгляда, ожидая любого коварства. Отряды миновали границу вертикально растущего бамбука и осторожно вышли в зону падения. И тут Слваста это почувствовал. Запах, который манил тебя сделать шаг вперед и ощутить еще более прельстительный аромат, а затем и вкустолько лизни темную поверхность. Обещание ни с чем не сравнимой радостивсего лишь шагни вперед и протяни руку. Неуловимая мелодия, невероятно чудесная, ее непременно хотелось расслышать получше ну давай же, подойди поближе, приложи ухо к поверхности сферы, откуда она исходит. Как всегда, его сердце забилось быстрее, когда тело отреагировало на обещание наслаждения, на манок яйца. Если бы только ему рассказали в свое время, что происходит, когда сталкиваешься с яйцом! Тогда Ингмар остался бы жить, а Кванда со своими коварными провокациями, сочетавшими манок с сексуальным обольщением, погибла бы в пламени и боли. Если бы только
Не поддавайтесь! разнесся над поляной суровый окрик Янриса.
Слваста даже не собирался делать шаг, и все равно ментальный зов яйца был темным искушением, как и каждый раз.
Запомните это, вы все, сказал Слваста. Посмотрите хорошенько на врага. Запомните его коварство. То, как он жаждет вашей плоти.
Он обвел взглядом поляну, всматриваясь в лица солдат и видя, что каждый из них ведет собственный бой, стараясь противостоять зову. Новобранцам приходилось хуже всего. Некоторых пришлось держать, применяя силу.
Вы должны быть крепки, вы должны быть способны каждый раз противостоять обольщению. Мы будем стоять здесь до тех пор, пока вы не научитесь презирать обман и коварство врага. Обещание, которое вас манит, это смерть. Оно убьет вас насовсем, оно поглотит вашу душу. Яйцо превратит вас в паданцев, не будет самореализации, вы никогда не отправитесь в Ядро Бездны. Небесные властители не приходят за паданцами. Они приходят только за людьми. Они приходят за достойными. И я хочу, чтобы мои бойцы были достойными людьми. Вы покажете мне, что достойны?
Да, лейтенант, отозвались солдаты.
Не слышу! Так вы достойны?
Да, лейтенант! грянул громкий хор.
Хотите испытать ложное чудо, которое яйцо предлагает?
Нет, лейтенант!
Хорошо.
Он снова обвел взглядом поляну. Новобранцы стояли твердо. Никто не двигался.
Рядовой Жостол!
Слушаюсь, лейтенант.
Отпусти козу.
Жостол выпустил повод. Коза, которая вела себя тихо с того момента, как оказалась в зоне Падения, побежала вперед. Она добралась до яйца, задрала голову и посмотрела на него, а затем нежно прижалась щекой к темной поверхности. И прилипла.
Теперь смотрите, приказал Слваста.
Мощный ментальный манок яйца угас, стоило только неопрятной шкуре козы погрузиться глубже поверхности. Как всегда, Слваста придвинулся ближе, изучая происходящее экстравзглядом в попытке почувствовать и понять, что и почему происходит. Как всегда, он был сбит с толку. Он воспринимал структуру поверхности и густую живую жидкость под ней. Движение странных единообразных мыслей внутри. Кипучая активность вокруг головы козы, погружающейся в чужеродный желток.
Едва коснешься этой поверхности, ты прилип, сказал Слваста. Ты не сможешь оторваться.
Он показал им свою культю.
Если товарищи подоспеют быстро, у вас еще есть шанс вырваться, лишившись части тела. Но если яйцо поглотило грудную клеткувсе кончено. Если яйцо поглотило голову, человек погиб. Из яйца выйдет паданец. Теперь по поводу разных слухов, которые ходят. Никакая ткань вашей одежды не предотвратит поглощение яйцом. Никакие травы не заставят его выплюнуть вас. И никакой текин не поможет вам освободиться. Даже огонь не заставит яйцо выпустить добычу. Если ваш товарищ оказался поглощен, то будьте настоящими друзьямиубейте его!
Слваста достал карабин и выстрелил в голову неподвижной козе.
Сержант, рубите яйцо топорами.
Есть, сэр.
Новобранцев пустили первыми помахать топорамитяжелая работа, поскольку черная морщинистая поверхность яиц была очень твердой, она выдерживала даже падение с неба. Но солдаты продолжали рубить, пока на яйце не начали появляться трещины. Оттуда показались капли мутно-белой слизи. Солдат сменили другие, взяли в руки топоры и продолжили наносить удары. Трещины стали шире. Вязкая жидкость потекла тонкими струйками.
Через двадцать минут они пробили достаточно большие отверстия, и внутреннее давление было нарушено. Специфическое вещество яйца просто вылилось, образовав на земле большие лужи.
Сожгите это, приказал Слваста.
Подошли пять солдат с огнеметами. Струи свирепого пламени хлестнули по яйцу. В воздухе распространился запах горящего масла и поджаренного белка. Слвасте уже много раз доводилось слышать эти запахи, но нескольких рядовых рвало.
Мы обнаружили одно яйцо, объявил Слваста перед отрядами, когда огонь уничтожил мертвое яйцо. Следовательно, где-то рядом должны быть еще три или четыре; может, даже больше. Яйца никогда не падают в одиночку. А значит, мы вернемся и прочешем весь округ, если потребуется. Мы найдем эти яйца, и они будут разбиты топорами и сожжены, и ни один человек не станет паданцем. Давайте отыщем и уничтожим их!
Тринадцать дней спустя Слваста стоял перед высокими двойными дверями кабинета бригадира Вениза. Одетый в полевую форму, грязный после дороги и ночевок в лагере. Капралы повели отряды в казармы разгрузить рюкзаки, вымыться и наконец-то поесть нормальной пищи в длинном зале столовой штаб-квартиры. Они были последними из личного состава полка, кто вернулся с прочесывания. Их привез их обратно в Чам гражданский пассажирский поезд; специальный состав с остальной частью полка вернулся неделю назад.
Одна створка дверей открылась, и вышла полковой адъютант майор Рашель, серебристо-седые волосы которой были свернуты в тугой узел. Она прожила уже больше девяноста лет, и кожа ее задубела за десятилетия, проведенные под субтропическим солнцем, где Рашель командовала зачистками. Слваста не мог не уважать ее за многолетнюю службу. Но все осталось в прошлом, а теперь майор Рашель стала одним из множества престарелых офицеров, без толку просиживающих в штаб-квартире. Таких насчитывалось несколько десятков, и все получали из бюджета округа немаленькое жалованье. По мнению Слвасты, эти деньги стоило потратить на солдат, занимающихся практическим делом. А что касается внедренных стариками правил, которые мешали полку эффективно функционировать
Он вас ждет, коротко сказала Рашель.
Слваста последовал за ней через двери. Кабинет бригадира Вениза был еще одним примером потворства своим желаниям. Огромная, выложенная плиткой комната с арочными окнами высотой под самую крышу. Лопасти большого вентилятора мягко вращались над открытыми ставнями, их приводил в действие мод-гном в углу, который тянул за шнур, раскачиваясь взад-вперед. «Еще одна неуместная вещь», подумал Слваста, пока шел через всю комнату к столу бригадира. Тем более, что вентилятор совершенно не спасал от жары. При этом Слваста держал свой панцирь гладким и непроницаемым, не желая показать недовольство и разочарование в связи с неудачной зачисткой.
Сэр.
Он подошел к столу и вытянулся во фрунт, отдавая честь бригадиру.
Вениз делал вид, будто читает документы из толстой папки. В прошлом месяце в полку состоялся торжественный обед в честь дня рождения бригадира. Ему исполнилось сто двадцать лет. Дворянство со всего округа заполнило офицерскую столовую, еще и на плацу пришлось установить два павильона. Слваста знал, во сколько обошлось мероприятие; по-видимому, это была главная причина, по которой полк до сих пор не купил земных лошадей, чтобы заменить всех мод-лошадей.
Бригадир прекрасно выглядел для своих лет. Все еще подтянутый и энергичный, в очках в тонкой металлической оправе, компенсирующих близорукость, и с тонкими усиками, подчеркивающими достоинства возраста. Он поднял глаза от папки и указал на один из двух стульев, стоящих перед древним столом с затянутой кожей столешницей.
Садитесь, лейтенант.
В голосе бригадира не прозвучало ни намека на то, какое направление примет разговор, а его панцирь был даже крепче, чем у Рашель.
Слваста сел, держа спину прямо. Майор Рашель опустилась на второй стул и повернулась к Слвасте.
Бригадир положил папку на стол рядом со стопкой таких же.
Итак, лейтенант, расскажите мне, что произошло.
Сэр, мы перехватили преступника по имени Найджел, который действовал в нашем районе зачистки. Я уверен, он увез несколько яиц паданцев.
Ах вот как. И на чем основана ваша уверенность?
Его лошади что-то тащили за собой. Найджел утверждал, что это было их собственное походное снаряжение, якобы они помогали с зачисткой в том районе. Тогда я не мог опровергнуть его слова и вынужденно отпустил Найджела. Потом мы нашли яйцо.
Отличная работа. Продолжайте.
Одно яйцо. Всем известно, такого не бывает.
Нельзя спастись, если яйцо уже начало поглощать тебя, сказала Рашель. Еще один всем известный факт. Но бывают исключения.
Слваста раздраженно посмотрел на нее.
Мы тщательно прочесали весь участок и нашли еще две зоны Падения, но в них не оказалось яиц. Зато там были следыв обе зоны кто-то успел добраться раньше нас. Найджел забрал яйца.
Значит, этот Найджел на самом деле паданец? спросил Вениз.
Он личнонет, сэр. Его кровь была красной.
Значит, его люди? надавила Рашель.
Нет, сказал Слваста. Я проверил их всех. Но одна из его лодок находилась ниже по течению. В тот момент мы этого не знали.
Бригадир моргнул.
Я могу представить, что гнездо способно добраться до яиц раньше, чем наши отряды. Вы знаете об этом по собственному опыту. Но преступная банда, забирающая яйца паданцев? Невероятно. Их нельзя продать на черном рынке. Во всяком случае, мне ничего подобного не встречалось. Майор?
Нет, сэр. Это исключено.
Лейтенант, вы слышали что-нибудь о продаже яиц паданцев?
Нет, сэр, признался Слваста.
Тогда зачем Найджелу их забирать?
Я не знаю, сэр.
Только морские пехотинцы могут перемещать яйца паданцев, больше ни у кого нет на то ни квалификации, ни позволения. И это редкое событие: они увозят яйцо в Варлан только тогда, когда оно требуется для изучения Исследовательскому институту паданцев. Разве не кажется более вероятным, что до яиц добралось гнездо и унесло их?
Это возможно, сэр.
И вы пытаетесь раздуть историю с этим Найджелом, желая оправдать свою неспособность найти гнездо! обвинила его Рашель.
Нет! Во всем районе не было никакой другой подозрительной деятельности. Это Найджел забрал их.
Если вы правы, то мы должны предположить, будто он исключительный негодяй и работает на гнездо за деньги, сказал Вениз. Это невероятная мысль. Я никогда не думал, что доживу до такого.
«И все же вы не правы, подумал Слваста. Найджел не чья-то марионетка».
Да, сэр. Это объяснило бы происходящее.
Хорошо, сказал Вениз. Мы оповестим морских пехотинцев, что яйца забрало гнездо. Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, как подобное заявление скажется на репутации и статусе нашего полка.
Да, сэр. Я все понимаю.
Идем дальше. Расскажите мне о ферме Бекенца, лейтенант.
Слваста сделал все возможное, чтобы не поморщиться.
Именно там мы обнаружили одну из пустых зон Падения, сэр, в неосвоенной местности, недалеко от границы фермы.
Как вы в этом убедились? спросила Рашель. Вы сказали, яиц там не было.
Я знаю, как выглядит зона Падения, уж простите, сказал Слваста.
Место было довольно далеко от границы фермы Бекенца, так ведь? заметила Рашель.
Ферма оказалась ближайшим человеческим жильем, твердо ответил Слваста. Я обязан был убедиться, что они в безопасности.
И вы проверили каждого на ферме, как вы это обычно делаете? спросил Вениз.
Да, сэр. Все они были людьми.
О да, все они люди, а Бекенц, как оказалось, седьмой сын Хамиуда, крупнейшего владельца недвижимости в Преровском округе.
Да, сэр. Так он утверждал.
Он сказал вам об этом, когда вы приказали своим бойцам перебить всех нейтов и мод-животных на ферме, верно? уточнила Рашель.
Да, это так.
И вы все равно устроили там бойню?
Сэр, паданцы способны контролировать модов гораздо лучше, чем мы. Я знаю это наверняка. Невозможно сказать, какие приказы яйцо могло дать модам. Они могли уничтожить всю семью Бекенца. На ферме были дети.
Лейтенант, я уже потерял счет тому, сколько раз мы с вами разговаривали на эту тему, сказал Вениз. Он похлопал по стопке папок на столе. Чего нельзя сказать о других.
Сэр, способ, которым паданец может контролировать модов, был описан и зарегистрирован
Я знаю. А знаете ли вы, какую компенсацию пришлось выплатить совету округа в результате ваших действий?
Я спасаю жизни, сэр. Извините, если это не встречает поддержки.
Лейтенант, я вам всячески сочувствую, и все признают, что выодин из лучших офицеров в своем поколении. Просто некоторые ваши методы слишком суровы для наших мест. Есть те, кому они не нравятся, в их числе очень важные люди. Даже из мэрии связались с нами, выражая озабоченность устроенным вами уничтожением животных. Вениз поднял руку, предупреждая протест Слвасты. Я на вашей стороне. Я ценю то, что вы сделали для полка, и мы будем применять ваши методы в будущем: обучение солдат, тренировки и все такое. Кроме того, на следующей неделе полк закупит двадцать земных лошадей на городском торге.
Это хорошая новость, сэр, сказал Слваста.
О да. Я покажу чертовым гражданским, что на меня нельзя надавить. Здесь командую я, и так будет до тех пор, пока вожжи не выпадут из моей хладной мертвой руки. Понятно?
Да, сэр.
А вы, Слваста, получите повышение.
Э-э Сэр?
Вы все слышали. Бригадир взял со стола свиток; к нему был прикреплен на ленте оттиск печати полка. Я уже подписал приказ. Поздравляю вас, капитан.
Я Благодарю вас, сэр.
Слваста, растерянный и счастливый, принял свиток.
Вы заслужили. И потом, офицер связи полка не может быть младшим лейтенантом.
Радость Слвасты мгновенно испарилась.
Офицер связи?
Именно, сказала Рашель. Вы станете нашим представителем в столице. Вы будете заседать в Объединенном полковом совете и участвовать в разработке политики. Вы сможете объяснить всем свои методы, чтобы их можно было внедрить на всем Бьенвенидо. Кстати, когда доберетесь до столицы, уведомите командующего морской пехотой об этом вашем Найджеле.
Сэр, прошу вас, не надо. Мое место в поле. Я не могу
Лицо Вениза не дрогнуло.
Вам оказана большая честь получить назначение на важный пост. Не подведите свой полк. Вы свободны, капитан.
Слваста долго смотрел на бригадира. Он проиграл и знал это. Оставался единственный вопроснасколько сильно он позволит им себя потрепать. Если он начнет протестовать, откажется от назначения, у них будет повод разжаловать его в рядовые за неподчинение. И Слваста не мог не вспомнить слова Найджела о том, что он беспокоит свое начальство; Найджел практически предсказал нынешнюю ситуацию.
Поэтому Слваста поднялся на ноги, отдал честь и сказал:
Благодарю за предоставленную возможность, сэр. Вы не пожалеете об этом.
Вежливое самообладание Вениза оставалось безупречным, а вот панцирь Рашель не смог полностью скрыть ее подозрения по поводу того, что он подчинился слишком легко.
Слваста повернулся и вышел из кабинета.
«Я вернусь, молча пообещал им он. Вернусь, чтобы отправить вас прямо в глубины Уракуса».
4
Рабочий кабинет был настолько экстравагантным, насколько мог быть лишь кабинет в Капитанском дворце. Светлый и прохладный даже в самые худшие из летних дней Варлана, он находился на первом этаже в государственном крыле дворца, и из его огромных арочных окон открывался вид на бульвар Уолтона и панораму городских крыш внизу. Люстры, подобные хрустальным лунам, свисали с потолка вдоль всего кабинета, а в промежутках между ними медленно вращались огромные восьмилопастные вентиляторы, которые приводили в движение моды в потайной комнате. Стены украшали написанные маслом картины, изображавшие героические сцены с участием прежних Капитанов, ведущих полки против паданцев. Золотые рамы блестели в щедро льющихся в окна потоках солнечного света.