«Что за дерьмо?»
Внутренний балкон второго этажа поражал чистотой. Мебель отполирована. Стекла в окнах совершенно прозрачные; кто-то смыл грязь и плесень.
Она спустилась вниз. Тот человек находился на кухнемужчина с лохматыми светлыми волосами и зелеными глазами. Довольно симпатичный, лет двадцати шестидвадцати восьми на вид. На нем были простая белая рубашка и зеленые брюки из плотной хлопчатобумажной ткани. Когда она вошла, он ей улыбнулся по-хорошему улыбнулся.
Привет, сказал он. Ты, наверное, сильно потрясена. Не переживай, ты отлично справляешься. Садись, сейчас будет завтрак. Ты наверняка голодна. Я дал тебе успокоительное, чтобы ты хорошенько выспалась после наркотиков, которыми они тебя накачали.
Чего-о?..
Все хорошо. Садись. Я не причиню тебе вреда. Обещаю. В конце концов, я твой муж. Он улыбнулся. Позволь официально представиться: меня зовут Найджел.
Он протянул руку.
Кайсандра уставилась на его руку, боясь расплакаться от нахлынувших эмоций.
Ну, прошу тебя. Я правда не сделаю тебе ничего плохого. Конечно, наше знакомство началось странно. Но я хочу, чтобы мы стали друзьями. А теперь ешьэто поможет.
Кайсандра тяжело опустилась на стулстарый кухонный стул, непривычно чистый, как и стол. Мужчина взял тарелку с теплой поверхности плиты. И да, печь оказалась полностью отремонтирована, а железо отдраено щеткой до тусклого блеска. За решетчатой дверцей внизу ярко горел огонь. «Неужели у нас снова есть горячая вода?» Кайсандра усилила свой панцирь, не желая допускать Найджела в свои мысли. Его собственный панцирь был невероятно прочным, она таких еще не встречала.
На тарелке (новой) дымился жареный бекон, а рядом с нимяичница-болтунья на тосте, густо намазанном маслом, жареные фолберри в густом томатном соусе, колбаски и
Что это? выпалила Кайсандра.
Деруны. Картошка, просто ну, вот так приготовленная. Натертая на терке и пожаренная. Ты попробуй. Я не обижусь, если тебе не понравится.
Найджел улыбнулся с надеждой.
Чересчур аппетитный запах словно говорил: «Съешь здесь все!»и живот девушки отозвался громким урчанием. Кайсандра попробовала яичницу-болтунью. Она понятия не имела, что яичница может быть такой нежной.
Чай, кофе или апельсиновый сок? спросил Найджел.
Чай, пожалуйста.
Один из мод-гномов фермы поставил перед ней чашку. Он тоже был ухоженным, его короткая шерстка вымыта и расчесана щеткой.
Что случилось? выдавила Кайсандра. Я ничего не понимаю.
Короткая версия, сказал Найджел. Я недавно приехал. Я хочу жить в отдаленном месте, где меня не будут беспокоить, и ферма Блэр идеально соответствует моим требованиям. Я довольно богат. Поэтому я погасил долг твоей матери Мамаше Улвен и купил ферму. Признаюсь, я не ожидал принять тебя частью сделки, но у тебя есть право собственности на ферму, и, честно говоря, я подумал, что ты предпочтешь меня Акстену. Прощу прощения, если я был неправ.
Совершенно безумная история. У Кайсандры она не вызвала доверия. Девушка мрачно посмотрела на Найджела.
Ты собираешься меня трахать? спросила она так вызывающе, как только могла.
О черт возьми, нет! Никоим образом. Послушай, я знаю, мы официально женаты, но я хочу просить тебя считать меня своим опекуном. На самом деле ты еще ребенок, что бы ни утверждали местные законы. Секс не входит в нашу договоренность. Мне просто нужна ферма. Хорошо?
Она кивнула, все еще неуверенно.
Хорошо.
Какая-то маленькая испорченная часть ее мозга задавалась вопросом: «А почему нет? Все мальчики в городе захотели бы меня, и большинство их отцов тоже». Она недовольно нахохлилась.
Спасибо. А что насчет моей матери?
Получила жилье над магазином одежды, как и договаривалась с Мамашей Улвен. А что? Ты будешь счастливее, если она вернется сюда?
Уракус, нет!
Бекон просто таял во рту. Кайсандра съела еще одну большую порцию яичницы, но потом вдруг замерла и поднялась с места, нервно глядя в окно. Река и лес на другом берегувсе казалось таким обычным. Казалосьно не было. Просто не могло быть.
Сколько я проспала?
Почти восемнадцать часов. Сейчас следующий день после дня нашей свадьбы.
Уракус! Мы должны уходить отсюда. Немедленно!
А ты расскажешь мне почему?
Какая-то штука Яйцо паданца, но больше размерами, нового вида, такое большое, что в нем поместилось бы целое гнездо паданцев. Оно опустилось в лес на другом берегу реки три ночи назад. Они нас съедят, Найджел! Я никому не сказала. Конечно, я должна была сказать, я поступила плохо, ноне сказала. Я ужасно злилась на них всех из-за свадьбы.
Он сидел за столом напротив нее, обхватив руками кружку чая. Его улыбка была ободряющей.
Ах да. Не волнуйся. Та штука прилетела не из Леса. Это не вторжение паданцев. Ты в безопасности.
У Кайсандры прошел мороз по коже, когда она посмотрела на него. Медленно, очень медленно она напрягла мышцы ног, готовясь броситься к двери. «Дробовик вернули в шкаф? Он его нашел?»
Постарайся воспринять спокойно мои слова, сказал Найджел. Готова? То, что ты видела, мой космический корабль.
Ну да, коне-ечно
Кайсандра рванулась бежать так быстро, как только могла в этих дурацких панталонах. Прямиком через холл и наружу, прочь из дома. Мелкие острые камушки жалили и резали ее босые ноги, но она не останавливалась. Не позволила боли отвлечь ее. Впереди были ворота в провисшей изгороди, окружающей запущенный огород. Вот только почему-то огород оказался ухоженным и недавно вскопанным. Кто-то стоял на коленях и пытался распутать переплетенные усики бобов-бегунов на бамбуковой шпалере. Кто-то, одетый в простой комбинезон и ржаво-красную футболку. Кто-то, кто поднялся во весь рост и повернулся к ней лицом. И его лицо
Кайсандра закричала, потеряла равновесие, споткнулась и полетела на землю, бестолково размахивая руками. Боль обожгла обе коленки.
Ты в порядке?
Она испуганно оглянулась. Найджел вышел из дома с выражением беспокойства на лице. Она перевела взгляд с него на того, кто занимался овощними грядками. Этот кто-то был во всем похож на человека, но его лицо не имело черт. «Как кукла размером со взрослого мужчину, подумала она. Ждет, чтобы взять чью-то личность».
Паданцы! воскликнула она. Вы паданцы!
Кайсандра, прошу тебя, сказал Найджел.
Его панцирь смягчился, позволяя ей почувствовать его мыслиискреннее сочувствие и еще как будто его слегка забавляла ее реакция.
В ее мозгу вспыхнула искра гнева.
Тебе смешно? крикнула она. Ты надо мной смеешься?!
Ничего подобного. Я думаю, ты отлично держишься учитывая обстоятельства. По-твоему, как бы вел себя Акстен? Я его видел, я знаю, что он за человек. Думаю, он бы уже валялся в обмороке.
Ты собираешься меня съесть!
Найджел вздохнул и опустился на колени рядом с ней.
Нет, Кайсандра. Я не собираюсь тебя съесть. Я такой же человек, как и ты.
Она повернула голову и со страхом посмотрела на мужчину-куклу.
Это не человек.
Нет, не человек. АНС-дроидтак мы их называем. Это машина. Биологическая, но изготовленная людьми. Представь себе, он что-то вроде большого мод-гнома, просто немного умнее.
Ну, спасибо, удружил, сказал Найджелу мужчина-кукла. Его бледные губы изогнулись в имитации улыбки. Прошу прощения, если мой вид напугал вас, обратился он к Кайсандре. Уверяю вас, я не опасен. Найджел сказал правду, я биологическая машина.
Кайсандра заплакала.
Пойдем, мягко сказал Найджел. Давай вернемся в дом. Надо промыть твои порезы.
Кайсандра беспомощно уставилась на него снизу вверх, когда он выпрямился и протянул ей руку. Она проиграла. «Я не могу их остановить. Я уже мертва». Поэтому она не сопротивлялась, когда он поднял ее на руки и понес обратно.
Когда Найджел шагал к дому, она увидела еще одного мужчину-куклу на крышеон приводил в порядок черепицу. «Бежать некуда».
Найджел положил ее на диван в комнате, которая была столовой, пока ее отец не поставил стеллажи вдоль стен и не заполнил их своими драгоценными книгами. Комнату еще не обновили. Кайсандра уткнулась в вытертые подушки, и почему-то это ее успокоило. Она часто сидела здесь на диване с отцом, и он читал ей вслух.
Мод-гном принес маленькую зеленую сумку с белым крестом. Найджел опустился на колени рядом с ней и положил ей под пятки старое полотенце. Кайсандра просто тупо смотрела. Кровь пропитала панталоны ниже колен, и ступни были все изранены.
Найджел достал из сумки тонкую трубку.
В какой-то момент будет больно, словно от укуса, предупредил он.
Кайсандра пожала плечами. Трубка зашипела, когда он приблизил ее к пораненной коже на подошве. Найджел двигал ее странными движениями, как будто красил ее ноги.
Он сказал правду: трубка ужалила. Кайсандра резко втянула воздух. Затем ее ноги онемели.
Антисептик и мягкий анестетик, негромко сказал Найджел. Давай-ка проверим, синтекожа должна здесь действовать.
Он достал другую трубку.
Кайсандра с любопытством посмотрела внизи вовремя, чтобы увидеть, как из второго цилиндра разбрызгивается легкая синяя дымка. Вещество прилипало к ее коже, текло по ней и пенилось, образуя тонкий ровный слой.
Хорошо. Я волновался, что Бездна этого не допустит.
Как это?
Бездна запрещает действие целого ряда электрических функций. Я не знал, затронет ли ограничение синтекожу. Но это в основном биохимическая реакция.
Хм.
Она ничего толком не поняла.
Мне нужно убрать ткань с твоих коленей.
Кайсандра поняла, что он спрашивает разрешения.
Без разницы.
Его текин разорвал хлопковую материю панталон легко, как бумагу. «Текин паданцев сильнее нашего».
Затем Найджел распылил вещество из первой трубки на ее порезы. Ее колени что-то ужалило, потом боль исчезла. Она вздохнула с облегчением. Найджел нанес синее вещество. Оно было похоже на слой кожи, но прочнее.
Ну вот, радостно сказал он, дело сделано. Синтекожа поможет восстановить твою собственную кожу. Когда это произойдет, она просто слезет. Может, через пару дней.
Хорошо.
Кайсандра?
Да?
Ты когда-нибудь видела что-то подобное?
Нет, призналась она.
Он обвел рукой книги, которые их окружали.
За последние два дня я прошел ускоренный курс вашей истории. В основном я читал про паданцев. Но, скажи мне, ты знаешь, что люди прибыли на Бьенвенидо из другого места?
Да, конечно. Кайсандра кивнула на пять толстых томов «Летописей Высадки». Она прочла их все. Капитан Корнелий привел нас сюда на своем корабле.
Хорошо. Отлично. Могу ли я убедить тебя поверить, что я прибыл из того же места, откуда и первый корабль?
Воспоминание о том, как лодка-птица падала с ночного неба, было очень четким. Кайсандра упрямо отказывалась что-либо признавать, но ее мысли безумно скакали, а противоречивые эмоции захлестывали ее. Она не могла позволить надежде взять верх. Каждый раз, когда она надеялась, надежда ее предавала. В чудесное появление Найджела на Бьенвенидо верилось с трудом. «Но поверить очень хочется».
По крайней мере, ты согласна, что это возможно? настаивал Найджел.
Полагаю, да.
«Полеты в космосео них написано в книгах, ониреальный исторический факт. Когда-то мы могли это делать».
Но
Невероятно, я понимаю. Это огромное потрясение. Так что отдохни и постарайся немного расслабиться. Почему бы тебе не надеть новое платье? А когда ты будешь готова, я отвезу тебя посмотреть мой космический корабль. Он тебя убедит. Если и корабль не убедит, я уж не знаю, что могло бы.
А потом? спросила она.
Потом мы поговорим. Как только я увижу, что ты веришь мне, я отвечу на все твои вопросы. И поверь, у тебя будет много вопросов.
Она посмотрела вниз на пятна синего вещества на своих коленях. Оно было не похоже ни на что из виденного ею раньше. Инстинкты говорили ей: это действительно иное, нездешнее. А паданец не стал бы так с ней обращаться.
Хорошо, осторожно сказала она.
Потому что, если такая вещь, как космический корабль, существует на самом деле, она просто обязана это увидеть.
Синее платье оказалось ей как раз по размеру. Было чудесно ощущать его на себе, чистое и свежее. Кайсандра не помнила, когда в последний раз надевала новую одежду. Серара всегда приносила одежду из благотворительного дома в городе, нашивала заплатки на изношенную ткань, штопала свитера. Знаки их ужасающей бедности. Но это платье Кайсандра стояла перед зеркалом и не могла перестать улыбаться. Она восхищалась собой. Золотисто-рыжие волосы струились по ее плечам длинными волнами, никаких обычных для нее колтунов, которые так чертовски трудно вычесывать. Словно она провела неделю в салоне. Она ненавидела Мадлен изо всех сил, но ей пришлось признать: женщина много знала об уходе за волосами. «Я должна постараться, чтобы они такими и оставались», подумала Кайсандра и сразу усилила панцирь, не желая позволить Найджелу услышать ее размышления. Присмотревшись к себе в зеркале, она увидела прыщи на носу, еще большена подбородке и один на щеке. Девушка вздохнула: они когда-нибудь прекратятся?
Найджел уже ждал в холле, когда она спустилась по лестнице. Лестницу тоже починили; ни одна ступенька не скрипела под весом девушки.
Ну вот, сказал мужчина. Ты готова увидеть настоящий космический корабль? Впервые в жизни?
Я хочу, чтобы он был настоящим, отозвалась Кайсандра. Я готова.
Хорошо. Пойдем.
Они спустились к реке через невозделанные поля, теперь представлявшие собой покрытые сорняками и лианами квадраты. Разделявшие их живые изгороди разрослись сверх меры. У берега покачивалась на волнах маленькая лодка. Не такая лодка, к которым привыкла Кайсандра, но круглая и вроде бы сделанная из оранжевой ткани. Вещь была чуждой, другого слова и не подберешь. Через реку тянулся канат, привязанный к деревьям на том и на этом берегу. Найджел опустился на колени на дне лодки и при помощи каната перетащил их на ту сторону.
Кайсандра лишь несколько раз в жизни пересекала реку. Противоположную сторону долины занимал лес, мрачный и неприветливый. Большие темные стволы деревьев росли очень плотно, деревья опирались друг на друга и, казалось, сливались в нескольких метрах от земли, образуя непроницаемое переплетение аквамариновых ветвей и зеленых веерных листьев. Погибая, деревья оставались в вертикальном положении, подпертые соседями, и со временем превращались в столбы, сплошь покрытые ярко-оранжевыми и серыми грибами. Редкие промежутки между деревьями были заплетены лианами, будто некий гигантский паук превратил лес в огромную ловушку.
Через плотную паутину лиан был расчищен проход, их срезанные концы все еще истекали липким соком. Земля под ногами представляла собой упругий суглинок с кисловатым запахом. В тени летали мошки татус и мотыльки побольше размером. Кайсандра слышала, как меж лиан пробираются с шорохом более крупные существа, но ее экстравзгляд замечал лишь бусалоров, скользящих по своим сырым подземным норам.
Затем ее экстравзгляд обнаружил нечто впереди. Похоже, в самом конце объект опускался почти вертикально, так как длинный след поломанных деревьев отсутствовал. Вокруг объекта была расчищена от деревьев лишь небольшая поляна.
Девушка оказалась права насчет формы: большой выпуклый овал с треугольными крыльями по обе его стороны; ей показалось, что крылья намного больше, когда объект пролетал над домом. Кайсандра замерла на краю поляны, глядя на него. Поверхность этой штуки имела густой темно-зеленый цвет там, где ее освещало солнце; в других местах она была угольно-черной. Взгляд Кайсандры скользнул по двадцати или около того нейтам, которые пассивно бродили вокруг.
Зачем они здесь? спросила она.
Понадобятся рабочие руки, чтобы вернуть ферму в строй, ответил Найджел. Зародыши внутри них сейчас превращаются в полезные ген-формы.
Ген что?
Вы называете их модами.
Ух ты. Вы умеете формовать зародыши нейтов?
Я знаю, как это делается, теоретически. А фактическую работу выполняет интел-центр корабля. Его мозг.
Корабля?
Она посмотрела на гладкий чужеродный артефакт, который закончил здесь свой полет таким неизящным образом, ударившись о землю, и поняла, что больше не боится. Вместо страха в ней было очень сильное любопытство. И жажда узнать.
Пойдем. Он протянул руку.
Кайсандра крепко сжала ее, когда в боку корабля открылся люккруглый участок, который словно бы. каким-то образом поджался, и перед ними возник короткий белый коридор, освещенный так ярко, будто внутри светило солнце.