Он правда настоящий!
Найджел прибыл из Содружества. Союза человеческих миров, существовавших за пределами Бездны. Вселенной, сильно отличавшейся от мира здесь, внутри. Он собирается выяснить, что случилось с кораблями, которые капитан Корнелий привел в Бездну.
Зачем? спросила Кайсандра.
Она сидела на круглом стуле, выросшем из пола в пустой круглой комнате, которую Найджел назвал главной каютой. И он был прав: у Кайсандры возникло так много вопросов, что опасно переполненная ими голова могла лопнуть.
Мы не знаем, как они прошли через барьер, защищавший Бездну от остальной части вселенной.
Но ты тоже прошел.
Это было по-другому. Разумные существа дружественной нам расы сделали дыру в границе на короткий момент, которого мне хватило, чтобы проскользнуть внутрь. Я провел семь лет в стазиседолгом сне, пока небесный властитель вел меня к вашей планете.
Ты летел в космосе.
Это было самое удивительноезнать, что люди по-прежнему способны делать такие вещи, не только Капитан Корнелий путешествовал между мирами. Там, снаружи, в Содружестве, где существовали сотни планет, наполненных чудесами, люди постоянно летали между ними.
Пожалуйста, возьми меня туда, обратно в Содружество, из которого ты пришел. Пожалуйста, Найджел. Я помогу тебе всем, чем смогу, пока ты здесь, но потом
Она отправила ему самую слезную мольбу, какую только могла, выпустив все свои мысли и стремления, чтобы он смог их ощутить.
Отсюда сложно выбраться, неловко сказал он. Я не собирался этого делать.
Но ты можешь это сделать, настаивала она.
Она взмахнула руками, указывая на потрясающий космический корабль с чистым воздухом и ярким освещением. Машина, умеющая летать!
Ты такой умный. Ты знаешь все, что только можно знать.
Ха!
Его горький смех изумил ее.
На самом деле я самый глупый человек в галактике. Он многозначительно посмотрел вверх, на пустой потолок. Хотя я в этом не одинок.
Не понимаю.
Мы думали, в Бездне только одна обитаемая планетаКверенция. Как же мы ошибались. Мы должны были догадаться, должны были вычислить и другие планеты. Но мы этого не сделали; мы просто предположиличто всегда глупо. Мы так поступили, ибо наши силы и знания добавляют нам огромную дозу высокомерия. Ох, спасибо тебе, Вселенная: урок смирения выучен хорошо.
В Бездне больше одной планеты?
По всей видимости, да.
И на других тоже живут люди?
Жили прежде, Кайсандра. Вот все, что я могу тебе сказать. Им удалось отправить сообщение к нам, наружу. Но это было очень давно. И я сейчас здесь, а не на Кверенции.
И что ты собираешься делать?
Найджел помассировал виски.
Моей первоначальной целью было добраться до Маккатранаживого космического корабля другой разумной расы, которому удалось выжить на Кверенции, и отправить всю собранную им информацию обратно в Содружество, его создателям. Но сейчас это будет довольно сложно сделать. Мой корабль больше не может летать. Бездна повлияла на его двигатели, во всяком случае на их часть. Чем ближе к планете, тем хуже становится влияние.
Значит, ты не сможешь взять меня с собой в Содружество?
Боюсь, не смогу. Я собираюсь некоторое время исследовать Бездну отсюда. Возможно, если удастся проанализировать ее структуру, я смогу снова заставить корабль летать. Но сейчас меня больше интересуют паданцы. Я вообще не понимаю, что они такое. На Кверенции их не было, в отличие от Бьенвенидо.
Они всегда были здесь, сказала Кайсандра. С самого начала. Это есть в «Летописях». Капитан Корнелий обнаружил их, как только корабль приземлился. Он основал самый первый из полков, Меорский полк, для сражений с ними. Затем он создал Гильдию наблюдателейдля предупреждения о падающих яйцах. И Исследовательский институт паданцев, чтобы мы научились бороться с ними. Без Капитана Корнелия мы бы никогда не выжили.
Так рассказывают в школе?
Да.
Интересно. Значит, паданцы уже были здесь, когда колонизационные корабли втянуло в Бездну. Вероятно, они тоже узники, как и мы.
Узники?
Да. Вы еще не догадались? Безднана самом деле тюрьма; она поглощает души людей ради собственной извращенной цели. Люди. Их мысли. Их разумы. Все этопища, которую всасывает Ядро.
Души вечно живут там во славевсем известно.
Да ну? Кто-нибудь видел эту самую славу? Всегда надо требовать доказательства нирваны, прежде чем следовать за мессиями, которые ее продают. У этих ребят не самый лучший послужной список во Вселенной.
Ты сомневаешься в благости Джу и сопровождении небесных властителей? потрясенно спросила она.
Я сомневаюсь в любой системе, которая не раскрывает свою цель и предлагает лишь обещания лучшего будущего. Но яэто я, Кайсандра, я закоренелый циник, и мне уже тысяча лет. Ты должна решать сама за себя. А значит, тебе нужна информация. Много информации.
Кайсандра оглядела каюту, удивленная тем, что в день, когда она узнала правду о Вселенной, чувствует себя так, словно у нее выбили почву из-под ног.
Я хочу учиться, сказала она ему, именно этого я всегда хотела больше всего.
В глубине ее души теплилась надежда, что на корабле есть библиотекавозможно, даже больше, чем публичная в Адеоне.
Тут я могу тебе помочь, сказал Найджел. Пусть я не сумею отвезти тебя в Содружество, но я привез Содружество к тебе. Давай считать это платой за постой. Ну, что скажешь?
Кайсандра улыбнулась так, как не улыбалась последние восемь лет.
Медицинская капсулацилиндр, похожий на серебряный гроб, выскользнула из стены кабины. Ее закругленный верх сделал этот волшебный фокуссократился, обнаружив мягкий матрас внутри.
Ложись на спину, сказал Найджел. Больно не будет.
Кайсандра ему не поверила, но все равно послушно легла.
Я оставлю верх открытым, пообещал Найджел. Если закрыть, это с непривычки может вызвать клаустрофобию.
Кайсандра молчала, стараясь не выдать свой страх. Она сосредоточилась на том, чтобы убедить себя: все это не имеет ничего общего с паданцами. Ее никто не съест. «Может быть».
Ну вот, мы начинаем, ободряюще улыбнулся Найджел.
Из серебряных стенок капсулы выросли тонкие усики, которые двигались как змеи. Они начали трогать и покалывать ее тело. Кайсандра сняла платье и позволила капсуле делать то, что она там делает. Найджел заверил девушку: нижнее белье снимать не нужно. Вокруг ее головы появлялось все больше усиков, их большая группа копошилась у нее в волосах. Кайсандра нервно сглотнула, пытаясь быть смелой.
Ты отлично держишься. Не шевелись.
Это машина-врач? спросила она.
Вроде того. Но она может сделать гораздо больше, чем просто вылечить.
Найджел закрыл глаза, но выражение его лица оставалось сосредоточенным, будто он что-то читал.
«Может ли она избавить от прыщей?»
Интересно.
Что именно? спросила она.
Так ты говоришь, капитан Корнелий высадился три тысячи лет назад?
Да.
Оценка с запасом дает нам сто двадцать поколений. В ваших генетических последовательностях прогрессоров происходил дрейф; некоторые из них прервались. Не думаю, чтобы Бездна кроме всего прочего еще копалась в вашей ДНК. Конечно, у нас в Содружестве до сих пор не найдено генетических линий длиной в сто поколений, с коими удалось бы провести сравнение. К тому же в большинстве наших поколений добавляются усовершенствования каждые двадцать лет. Но генетикам придется остерегаться подобного уровня реверсии.
Вот как.
«Что бы это ни значило».
Он открыл глаза и улыбнулся.
Граждане Содружества имеют определенные дополнительные биологические хм способности, встроенные в их тела. Это специализированные ячейки, которые помогают общаться на расстоянии, как телепатический голос, но намного быстрее и изощреннее. Также можно упорядочить память, а не пользоваться случайным методом, доставшимся нам от природы.
Но у меня больше нет этих способностей?
Есть, только они немного ухудшились. И твой мозг не имеет к ним доступа.
Значит, я не смогу научиться всем интересным штукам Содружества, как ты говорил?
Он усмехнулся при виде ее разочарования.
Всегда есть альтернативы. Я вставлю замещающие нейронные пути в макроклеточные ячейки, чтобы интегрировать твои вспомогательные процедуры. Это прием из области стандартной медицинской помощи. Тогда появятся новые векторы для других функций прогрессоров. Пройдет некоторое время, прежде чем ресеквенирование возымеет эффект.
«Нет, я по-прежнему ни черта не понимаю, что ты плетешь».
Прошел год с тех пор, как Кайсандра перестала ходить в школу миссис Брюстер каждые вторые выходные. Ей сильно этого не хватало; школа была той частью ее жизни, в которой все шло хорошо. Под руководством учительницы, с ее мудрыми телепатическими наглядными демонстрациями, Кайсандра быстро освоила основы: чтение, письмо, арифметику. Только с миссис Брюстер девушка могла поговорить об удивительных вещах, вычитанных в отцовской библиотеке. Учительница рассказала ей об университете в Варлане, где люди только и делали, что читали и учились целый день. Будто оказались в Джу при жизнитак это звучало для Кайсандры.
Девочке стоит подать заявление в университет, предложила миссис Брюстер, когда приближался ее шестнадцатый день рождения.
На это Серара ответила:
Она уже знает все, что нужно знать жене фермера, и хватит вам забивать ей голову дурацкими мечтами. Ей пора готовиться к реальной жизни.
Тогда был последний раз, когда Кайсандре разрешили пойти в школу.
Теперь Найджел пообещал ей знания больше всех тех, какие она могла когда-либо получить на Бьенвенидо. Истины обо всей Вселенной.
Что-то ущипнуло ее сзади в основание черепа.
Ой!
Извини, рассеянно сказал Найджел.
Странным образом Кайсандра почувствовала себя лучше. «Так я и знала, что будет больно».
Несколько минут ничего особенного не происходило, затем все серебряные усики отодвинулись от нее и распластались по бокам капсулы, сливаясь с металлическим корпусом.
Можешь одеваться, сказал Найджел.
Она повернулась к нему спиной, чтобы надеть платье. «Забавно».
Значит, это будет похоже на разделенную телепатическую картину? спросила она.
В чем-то похоже.
Выйдя из космического корабля, Кайсандра увидела на поляне вокруг больше нейтов, чем когда они входили внутрь.
Какие моды там формуются? спросила она, когда они переправлялись через реку на лодке из ткани. Подумать только, час тому назад она была под впечатлением от этой лодки!
Ген-мартышки и шимпанзе в основном. Вроде ваших мод-гномов и обезьян. Они будут нам полезнее всего для начала.
Значит, ген-формы происходят с той другой планеты, на которую приземлились корабли?
Да.
Она посмотрела в небо, там высоко дрейфовали ленты облаков.
Где она находится?
Кверенция? Не могу сказать точно. Некоторые туманности совпадают. Ваша Джуэто их Море Одина, а Уракусих Хоньо. Но больше ничего не совпадает. Возможно, Бездна имеет разные внутренние карманы, попробуй представить их себе как дольки апельсина. Или же эквивалент квантовой геометрии пространства-времени здесь гораздо сложнее, чем мы предполагали.
Ты о чем вообще? Ладно, подожду, пока у меня включатся эти штуки Содружества. Расскажи, какой была жизнь на другой планете в Бездне.
Они нашли Маккатран. Точнее, город, выращенный им для разумной расы, которая жила на Кверенции до людей. Город пустовал, так что, надо полагать, всех проживавших в нем, кем бы они ни были, поглотило Ядро. Маккатран немного облегчил жизнь людям на Кверенции, поэтому их общество приняло несколько другую форму по сравнению с вашим, насколько я могу о нем судить.
Та предыдущая раса, о которой ты говоришь, паданцы?
Нет. Как я уже говорил, я совсем не понимаю, что такое паданцы. Жаль, я не уделил время изучению Леса, когда приближался к планете. У него была очень необычная квантовая сигнатура.
Что-что?
Пространство там каким-то образом отличалось. Не бери в голову. Со временем я докопаюсь до сути. Есть еще одна аномалия, но она находится здесь, на Бьенвенидо.
На планете есть Лес? встревожилась она.
Нет, нет. Когда я спускался, «Небесная властительница» обнаружила нечто необычное далеко на востоке отсюда. Данные сенсоров, которые непонятно как трактовать. Ты вряд ли знаешь, где приземлились первые корабли?
Капитан Корнелий приземлился там, где сейчас расположен Варлан. Дворец Капитана был построен над его кораблем.
Найджел поднял бровь.
В самом деле? Возможно, там, на востоке, приземлился еще один колонизационный корабль. Данные сенсоров указывают на обработанный металл и металлокерамику в большом количестве.
Я ничего об этом не знаю, сказала она. И затем добавила после паузы:В тех краях находится Пустыня Костей.
Как ты сказала?
Пустыня Костей. Она почти на восточном побережье. Никто не заходит в нее глубоко. Считается, что ее населяют призраки. Первые исследователи, которые пытались пересечь пустыню, сошли с ума. Она пожала плечами. Ну, так рассказывают.
Все чудесатее и чудесатее. Почему пустыне дали именно такое название? В твоем доме есть карта? Я хотел бы проверить, не оттуда ли исходил странный сигнал.
В библиотеке есть атлас. Думаю, Пустыня Костей находится на расстоянии около трех тысяч миль отсюда.
Это не проблема. Как только я здесь все налажу, мы сможем отправиться туда на поиски аномалии. Я разверну торговое дело; торговля станет хорошим прикрытием для путешествий куда угодно.
Когда они подошли к фермерскому дому, Кайсандра увидела, что мужчина-кукла на крыше почти закончил перекладывать черепицу.
Разве им не надо отдыхать?
Нет.
В тот вечер они сидели за обеденным столом и ели на ужин приготовленную Найджелом пасту с рыбой. Сначала Кайсандре показалось, что мигают какие-то огоньки. Найджел принес в дом несколько прочных коробок размером с его ладонь, небольшой толщины. «Модули»так он их назвал. Казалось, они ничего не делали. На нескольких из них светились крошечные огоньки, похожие на глаза насекомых. Но потом она поняла: мигают вовсе не огоньки. Что-то происходило у нее внутри глаз.
Огоньки перестали мигать. Теперь это были пять размытых звездочек, расположенных ровным пятиугольником. Затем они начали меняться.
Найджел! воскликнула она. Что происходит?
Из звезд формировались узорыузоры, не имевшие ничего общего с тем, что видели глаза Кайсандры. Подобно экстравзгляду, они висели в центре ее восприятия; в отличие от экстравзгляда, они имели четкие линии и яркие краски. Концентрические круги, которые медленно расширялись и углублялись, будто она смотрела внутрь цилиндра с кольцами на стенках. Расцвели зеленые линии, очертив пирамиду. Сферы, состоящие из сфер, они все множились и множились, как пузыри мыльной пены в ванне «Хевлина».
Нейронные пути, которые я добавил, установились. Сейчас они активируются, только и всего. Не пугайся. Это совершенно нормально. Он взял ее за руку.
Прикосновение немного успокоило Кайсандру, но все равно девушка не могла совершенно расслабиться. Потом у нее в мозгу раздался шепоттихие бессмысленные слова. Она снова запаниковала и вскрикнула.
Все в порядке, тотчас сказал Найджел. Прислушайся к голосу. Он тебе скажет, что делать дальше.
Она закусила губу, но кивнула. Постаралась успокоиться и выровнять дыхание.
«Вы меня понимаете? спросил чужой беззвучный голос. Если понимаете, пожалуйста, скажите да. Вслух».
Да.
«Я основной пакет оперативной памяти для работы макроклеточных ячеек. Следуйте данным инструкциям. В верхней части вашего экзообзора расположена иконка в виде алмаза красного цвета. Пожалуйста, найдите ее».
Я ее вижу.
«Для того чтобы данные пакета загрузились в ваши ячейки, вам следует представить себе, будто алмаз увеличивается. Когда это будет сделано, поверните его на сто восемьдесят градусов по часовой стрелке. Чтобы отменить загрузку, поверните его в обратном направлении. Вы понимаете?»
Да.
«Пожалуйста, сделайте свой выбор».
«Выбор?! Дерьмо! Словно я способна отказаться от этого всего!»
Алмаз послушно увеличился и повернулся по часовой стрелке, будто Кайсандра телепнула ему команду это сделать.