«Вермиллион» отправит шаттл навстречу этим объектам, сказал Рохас, если будет такая возможность.
«Если нет, мы изучим их здесь, на месте, сказал Джоуи. Раз уж они происходят отсюда».
Третий МК24 миновал внешний слой деревьев и потерял контакт с шаттлом менее чем через минуту. Четвертый продержался семьдесят две секунды, прежде чем поток данных замедлился по Доплеру до нуля.
Давайте уточним, чтобы наверняка, сказал Рохас. Медленное время для нас не смертельно? Так или нет, Аянна?
Время течет замедленно только в Лесу, ответила она с растущим раздражением.
Осталось только выяснить, влияет ли эта квантовая сигнатура на живые ткани, добавил Ибу.
Хорошо, сказал Рохас. Я запущу «лайку».
Лора знала, что теоретически она должна испытывать противоречивые чувствавозможно, еще легкое моральное неодобрение в довесок. Но, честно говоря, после долгих столетий жизни, в течение которых она столько раз видела окончательную смерть (а не просто потерю тела) и животных, и людей, это ее больше не беспокоило. Кроме того, трудно испытывать особые сантименты по поводу песчаной крысы.
Маленького грызуна поместили внутрь дрона, оснащенного практически так же, как МК24, плюс крошечная капсула жизнеобеспечения в середине. Все они следили за потоком данных с «лайка-дрона», который скользнул мимо искажающих деревьев внешнего слоя внутрь Леса. Через слабеющую телеметрию они видели: песчанка шевелит носом, частота сердечных сокращений зверька не меняется, он равномерно дышит и пытается высосать воду из сопла поилки. Мышцы и нервывсе функционировало нормально. Связь сошла на нет.
Лес внутри не убивает, сказал Ибу. Вообще никак не влияет на жизнь.
Джоуи хмыкнул. Неприятный искаженный звук больше походил на уханье.
«В первую минутунет».
Данные потерялись в доплеровском замедлении из-за темпоральных свойств среды, сказала Аянна. Сигнал пропал, только и всего. «Лайка» не подвела. Песчанка по-прежнему жива там, внутри.
Это твое официальное заключение? спросил Рохас.
Да. Я считаю, что для нас безопасно зайти внутрь. Единственное, чего я не знаю, скорость, с которой там течет время. Если мы пробудем внутри день, снаружи может пройти месяц. Возможно, больше. А может, и меньше.
Спасибо. Джоуи?
«Мы уже добрались сюда».
Лора?
Мне обязательно нужны образцы этих деревьев. Какой бы механизм они ни использовали, он совершенно отличен от всего, с чем мы сталкивались. И я ужасно хочу знать, что у них за источник энергии. Нельзя изменить временной поток без огромнейшего количества энергии. Она должна откуда-то поступать, но мы не видим активности нейтрино, указывающей на прямое преобразование массы в энергию или даже ядерный синтез. Это не может быть солнечная энергия. Так откуда
Откуда берется энергия для нашего телекинеза? немедленно спросил Ибу. Я думаю, Лора, ты неправильно расставляешь акценты. Пространство Бездны отличается от нашего.
Ты хочешь сказать, что деревья думают медленное течение времени?
Думают. Желают. Кто знает?
Ладно, замнем, сказал Рохас. Он пристально взглянул на Ибу. Я так понимаю, ты будешь рад попасть внутрь?
Не то чтобы рад, но и не возражаю. Лора права: нам нужно присмотреться к тому, какие процессы происходят в этих деревьях.
Рохас громко выдохнул.
Хорошо, тогда я сообщу «Вермиллиону»: мы идем внутрь. Я предполагаю, как только мы окажемся там, мы потеряем связь с ними, и не хочу вынуждать капитана отправлять спасательную команду только потому, что мы пару дней не выходим на связь.
Ибу открыл приватный канал на юз-дубль Лоры:
«И почему мне кажется, будто наше спасение не будет стоять первым пунктом на повестке дня капитана?»
Рохас держал ручное управление включенным, пилотируя четырнадцатый шаттл по направлению к большому промежутку между искажающими деревьями. Лора предпочитала наблюдать за приближением через лобовое стекло, не входя в сенсорный комплекс шаттла. Тем не менее ее экзообзор обеспечивал вспомогательную интерпретацию, сообщая точные детали их продвижения.
Ускорение составляло одну десятую gдостаточно, чтобы удерживать их на ложах. Лора воспользовалась моментом и быстро сжевала шоколадные вафли. Даже небольшая гравитация позволяла ее желудку переваривать пищу без претензий.
Мне кажется, мы должны как-то подготовиться, сказал Ибу.
А именно?
Ну, не знаю. Надеть защитные скафандры? Взять каждый по кислородному баллону? Сделать прививки?
У меня под комбинезономсеть силового экзоскелета, сказала Аянна. Это считается?
Поможет, если не глюканет.
Я думала, ты у нас оптимист.
Лора постучала костяшками пальцев по мягкой переборке кабины. Бежевый амортизирующий материал был разбит на квадраты; почти половина из них представляла собой дверцы маленьких шкафчиков.
В каждом отсеке есть аварийные скафандры. Все будет в порядке.
Она распечатала коробку апельсинового сока и потянула напиток через соломинку.
Ибу посмотрел на стену деревьев, которые виднелись через пространство Бездны за лобовым стеклом шаттла.
Лора сказала, мы лабораторные крысы в лабиринте. Скорее бактерии под микроскопом. Наши чувства не имеют значения. Единственное, что позволит нам выжить, это компетентность и логика. Он улыбнулся всем присутствующим. К счастью, у нас есть и то и другое. Можете представить, как бы выглядело наше задание в исполнении пятидесятилетних юнцов? Эмоции вверх-вниз и потоки слез всю дорогу.
Связь с «Вермиллионом» угасает, сказал Рохас.
Лора глянула на экраны экзообзора. Четырнадцатый находился в тридцати километрах от искажающего дерева и продолжал приближаться. Рохас убрал ускорение до нуля. Все молчали, пока шаттл скользил мимо более тонкого конца дерева, вытянутого по направлению к планете. Тень дерева окутала их. Рохас развернул шаттл и включил ускорение в половину g, чтобы убрать их скорость относительно Леса и оказаться неподвижными внутри. Юз-дубль Лоры заметил время. Ей было интересно, какой окажется разница, когда они вернутся в обычное пространство Бездны.
Есть небольшое синее смещение от нескольких базовых звезд, сказала Аянна. Мы внутри измененного временного потока.
И все еще живы, заметил Ибу.
Связь с «Вермиллионом» пропала, сказал Рохас.
Я этого не ожидала, призналась Аянна. Я думала, что мы сможем их принимать, только на более высокой частоте.
Рохас скривился:
Извини, связи нет совсем.
А что насчет МК24, которые мы послали вперед? спросила Лора. Разве мы не должны снова их услышать, поскольку находимся в одном с ними потоке времени?
Пока ничего, сказал Рохас. Я проведу еще одно сканирование.
От «лайки» тоже ничего, сообщила Аянна.
И на радаре МК24 не отображаются, сказал Ибу.
Это неправильно, нахмурилась Лора. Радары четырнадцатого способны засечь песчинку за двести километров. Даже если у дронов случился полный сбой систем, мы должны их видеть как объекты.
«Наверное, они за деревом», сказал Джоуи.
Все вместе? скептически заметила Лора. После того как их антенны связи перестали работать и они потеряли управление? Чушь собачья.
«Так как ты это объяснишь?»
Она взглянула на огромные борозды в кристаллическом материале ближайшего искажающего дерева.
Что-то втянуло их внутрь.
Мы не обнаружили никакой аномальной граватонической активности, сказала Аянна. Не знаю, что еще могло бы изменить их траекторию.
Телекинез, ответил Рохас. Если эти деревья можно считать живыми сообразно каким-либо критериям, внутри у них кроется большой старый мозг.
Все снова замолчали. Лора окинула дерево слегка обеспокоенным взглядом.
Если оно и живое, оно с нами не разговаривает.
Твоя очередь командовать, сказал ей Рохас. Что нам делать дальше?
Подойти ближе к одному из деревьев. Провести сканирование плотности. Выяснить, сможем ли мы получить изображение его внутренней структуры. А затем использовать модули для взятия образцов в наиболее интересных участках.
«Вблизи мы сможем применить к дереву наше экстрасенсорное восприятие», предложил Джоуи.
Что угодно, лишь бы получить более ясное представление о происходящем внутри деревьев, ответила Лора без малейшей иронии.
Шаттл приблизился к искажающему дереву на три километра. Рохас остановил корабль на середине длины кристаллического исполина, используя крошечные струи холодного газа из сопел управления реакцией челнока. Стая усовершенствованных взаимосвязанных дронов-датчиков MK16bs вырвалась из шахты фюзеляжа. Рой из двухсот двадцати сверкающих зондов размером с кулак закрутился в широкий браслет вокруг искажающего дерева. Сохраняя строй и объединив потоки данных, они медленно скользили вдоль девятикилометрового дерева, производя его глубокое сканирование.
Лора старалась не показать, как сильно она разочарована той картиной, которая предстала в поле ее экзозрения. Сложные кривые и зазубрины складчатой кристаллической структуры картографировались с точностью до миллиметра, что позволяло выявить точную топологию борозд более километра глубинойтаков был перепад между их дном и пиками извилистых гребней. Но стая сенсорных дронов не могла различить ничего под поверхностью дерева.
Как отпечаток пальца размером с горный хребет, охарактеризовал картину Ибу.
Лора закрыла глаза, погружаясь в переданные дронами образы.
Квантовое искажение сильнее всего вдоль гребней, сказала она. Но это ничего не говорит о том, где находится механизм генерации.
Там определенно задействована отрицательная энергия, сказала Аянна. Деревья служат источником изменения темпорального потока, так? Свечение внутри кристаллической массы должно быть аналогом излучения Черенкова в здешнем континууме.
Под управлением Рохаса стая дронов разделилась на две части и соскользнула в расщелины по разные стороны кристаллического гребняпрочь от солнечного света, в глубины, подсвеченные лишь жутковатой переменчивой фосфоресценцией.
Мы можем поддерживать связь со стаей, но не видим МК24, - сказал Ибу. Все чудесатее и чудесатее.
Стая ближе, заметил Рохас.
Если бы МК24 просто дрейфовали в Лесу, один из них уже вышел бы из тени деревьев и объявился на радарах.
Ладно, и как ты думаешь, что с ними случилось?
Не знаю, торжественно объявил Ибу.
Определенно в материале дерева присутствует углерод, сообщила Лора, просматривая свежую порцию данных от стаи.
«Это алмаз?»восхищенно спросил Джоуи.
О нет, увы. Есть также следы других элементов, ничего особенного. Но вот что интересно: валентные связи кажутся сильнее, чем привычно для нас, и плотность вещества определенно выше нормы. Я не думаю, будто вакуумное выветривание играет здесь большую роль. Хотя все эти данныео поверхностном слое вещества, мы никак не можем проникнуть глубже, чем несколько миллиметров.
Значит, надо пойти туда и отколоть несколько кусочков, верно?
Лора снова просмотрела результаты по плотности.
Я думаю, что режущие нити модулей отбора проб должны справиться.
Черт, а ято надеялся долбануть по нему молотком, с усмешкой сказал Ибу. Представляете? Один удари во все стороны разбегаются трещины
Комиссия Содружества по контактам заштрафует тебя до смерти, пообещала ему Лора.
Давайте просто дадим дронам еще поработать, сказал Рохас.
Я наблюдаю интересные флуктуации квантовой сигнатуры внутри борозды, сказала Аянна. Мне бы хотелось, чтобы стая провела полное сканирование по всей длине дерева и я смогла выяснить, где отклонения сильнее всего.
И мне это поможет, призналась Лора. Но мы все равно пойдем туда, правда?
Рохас вздохнул.
Давайте протестируем оборудование на функциональность, пока стая завершит облет.
Служебный отсек шаттла был зажат между передней кабиной и главным пассажирским салоном. В нем размещались посадочный шлюз, небольшой камбуз и туалеты, а также люк, который вел к грузовому отсеку, расположенному вдоль фюзеляжа под пассажирским салоном.
Лора плыла вслед за Рохасом, соблюдая приличное расстояние между своей головой и его ногами. Хотя ее биононика постепенно восстанавливалась, Лора все равно не слишком хорошо умела управляться с телом в невесомости и всегда опасалась получить ногой по лицу.
Она медленно проплыла вниз по люку, периодически хватаясь за один из поручней, которыми щетинились все переборки. Первая четверть грузового отсека представляла собой узкий коридор, а все его стены занимали шкафчики с оборудованием. Коридор выходил в большую металлическую полость, где в два ряда располагались толстые трубы бункеров для дронов. Лора уцепилась за поручни и двинулась вперед, подтягивая тело и перехватывая поручень дальше, при этом она старалась не стукнуться ни обо что локтем. В дальнем конце отсека с бункерами находился люк шлюза, ведущего в ангар внекорабельной деятельности. Два сферических экзопода были надежно закреплены в своих гнездахкосмические аппараты, рассчитанные на двух человек. Спереди у каждого экзопода торчал пучок электромускульных щупалец; в сложенном виде щупальца непонятно почему выглядели смутно непристойными. Космические скафандры хранились в небольших шкафчиках вместе с тремя комплектами упряжи для индивидуального маневрирования. Разные инструменты и научные датчики крепились к переборке, составляя длинный ряд напротив шеренги неподвижных инженероботов для работ в невесомости, ростом в половину человеческого. В дальнем конце ангара ВКД находилась шлюзовая камера, достаточно большая, чтобы через нее прошел экзопод.
Я включу один из экзоподов, сказал Рохас. Проверь скафандры, если хочешь.
Конечно, ответила Лора.
Скафандр оказался довольно простымскользкий комбинезон из серебристо-серой ткани, простеганной нитями электромускулов. Он растягивался, как мягкий мешок, чтобы человек мог его надеть, а затем электромускулы сжимались, и костюм прилегал к телу плотно, словно вторая кожа. Поры и капилляры собирали пот, а теплопроводящая сеть рассеивала выделяемое телом избыточное тепло, поддерживая температуру постоянной и комфортной. Шлем представлял собой классический прозрачный шар со множеством встроенных датчиков и фильтров разного назначения. Воротник скафандра мгновенно прилипал к шлему. Небольшое устройство для регенерации кислорода располагалось на спине повыше лопаток. Обычно поверх скафандра надевали экзоскелет из силового поля, но сейчас Лора ему не доверяла. Она проверила другие шкафчики и с облегчением обнаружила толстые защитные комбинезоны для внешних работ, которые были почти столь же эффективны для защиты владельца от ударов микрочастиц. Именно то, о чем говорил Ибу. «Надо бы принести ему такой костюм».
Ее юз-дубль сообщил, что Аянна открыла прямую связь:
«У нас тут кое-какие интересные результаты от MK16bs».
Я посмотрю, ответила Лора.
Ее юз-дубль открыл канал с данными дронов, и она выпустила из рук защитный комбинезон, который сворачивала, чтобы вернуть на место, когда увидела изображение в своем экзообзоре.
Стая беспилотников почти завершила свой исследовательский полет вдоль выбранного хребта. На самой верхушке искажающего дерева, где оно утончалось и извилистые гребни сливались воедино, сканирование обнаружило несимметрично расположенные образования. Образования, которые имели температуру поверхности тридцать пять градусов по Цельсию. Дроны сместили фокус сенсоров, сосредоточившись на аномалиях.
Экзообзор Лоры показывал их как темные сферы, напоминающие опухоли, чуждые наросты на безупречном сверкающем кристалле основной структуры. Визуальные датчики показали более пятидесяти образований разного размера, от морской гальки до шаров почти три метра в поперечнике. Их поверхность была морщинистой, темно-серойвозможно, очень-очень темным оттенком зеленого.
Авокадо, пробормотала она. Спелые авокадо.
Вот на что они были похожи.
Несмотря на все усилия стаи дронов увеличить изображение, место стыка между кристаллическим веществом гребня и материалом шаров расплывалось; они сливались воедино, словно шары странным образом росли из дерева, и это усиливало восприятие их как опухолей.