«Яйца небесных властителей», высказался Джоуи.
Мы должны отправиться туда и взять образец, сказал Рохас.
Непременно, отозвалась Лора, просматривая остальные результаты, переданные стаей. Но наша главная задачаоценить квантовую аномалию Леса. Взгляни на эффект отрицательной энергии в самом низу гребня: очень сложные модели! Должно быть, именно оттуда происходит управление потоком времени.
Ладно, я уделю этому приоритетное внимание, сказал Рохас.
Отлично.
Лора послала ему благодарную улыбку через весь ангар ВКД.
Скажи мне, какие функции есть у модулей взятия проб, и проверь глубинные датчики, пожалуйста.
Конечно.
Ибу, спустись и возьми себе костюм, позвал Рохас. Займешь пассажирское место.
Уже иду, ответил Ибу.
Что? возмутилась Лора.
Она была уверена, что второе место в экзоподе достанется ей.
За последние двадцать лет Ибу провел тысячу часов в невесомости, терпеливо пояснил Рохас. А у тебя только пара часов обязательных тренировок на случай аварии, и в отчете говорится, что ты с ними плохо справилась.
Но это моя работа, рявкнула Лора, хоть и понимала, что ее раздражение неоправданно.
Рохас, стоя у экзопода, посмотрел на нее с сочувствием.
Какой бы ни оказалась молекулярная структура этой штуковины, онатвоя работа. Но забить в нее датчик и добыть для тебя результаты можем и мы.
Лора коротко кивнула.
Да, конечно. Я проверю системы, которые вам нужно будет развернуть.
Спасибо.
Минуту спустя Ибу уже скользил по отсеку с бункерами. Лора стиснула зубы: несмотря на свои габариты, он двигался изящно, как рыба-ангел. «Вот хрень, Рохас прав, что берет его».
Извини, сказал Ибу, поравнявшись с ней. Просто думай обо мне как о своей дополнительной паре рук.
Лора слегка покраснела. Ей хотелось бы знать, насколько хорош ее мысленный щит.
Мне нужна пятерка пакетов глубокого сканирования вот в этих областях. Ее юз-дубль отправил ему файл. И когда я обработаю результаты, то покажу вам, где задействовать модули взятия проб.
Глаза Ибу закрылись, когда он изучал выбранные ею точки.
Охотишься на экзотическую материю, да?
Если мы хотим понять, какие процессы здесь происходят, я должна видеть, что управляет потоком энергии. Оно явно имеет молекулярную основу.
Вроде наших бионоников?
Лора состроила гримасу.
Возьми образцы, и я все тебе расскажу.
Лора успела вернуться в переднюю кабину к тому моменту, как экзопод покинул маленький ангар шаттла. Аянна заняла переднее кресло пилота и приняла официальное управление заданием. Джоуи был пристегнут к ложу в задней части кабины. Лора начала всерьез беспокоиться о теоретике гиперпространства. Судороги его лицевых мышц усилились и фактически парализовали его лицо, превратив в натянутую маску, отчего губы изогнулись в жалкой усмешке. Плечи Джоуи дрожали мелкой дрожью. Его трясло так, что, если бы не ремень, теоретик прыгал бы по кабине. И не зря он держал руки перед собойсоседнее ложе загораживало их от нее и Аянны. Когда Лора воспользовалась экстрасенсорным восприятием, то увидела: руки Джоуи дергаются; непонятная болезнь поразила и его ноги. Возможно, стоило предложить ему воспользоваться медицинским модулемвот только она заранее знала его ответ.
Серебристо-белая сфера экзопода скользнула мимо лобового стекла. Лора едва удержалась от приветственного жеста.
Как ваши системы? спросила Аянна.
В основном работают, ответил Рохас. Его голос звучал через динамики кабины. Ждем, пока включится ионный привод.
Из четырех тонких прямоугольных форсунок на фюзеляже экзопода показался холодный синий свет, и маленький аппарат медленно двинулся прочь от шаттла.
Вектор горенияпорядок, сказал Рохас. Стыковка с деревом через семь минут, начало отсчета.
Лора вздохнула и покачала головой, слушая эту восторженную театрализацию. «Мальчишки и их игрушки».
Их так редко выпускают поиграть, тихонько сказала Аянна.
Они понимающе усмехнулись друг другу. И тотчас Лора застонала, потому что ее связь с сетью шаттла оборвалась.
Аянна принялась щелкать переключателями на консоли; одной рукой она что-то быстро набирала на клавиатуре. Лора позавидовала ее ловкости; у нее самой так бы не получилось, факт.
Мощность упала, пробормотала Аянна. Рохас, что у вас?
Все в норме, четырнадцатый.
Доплеровского угасания сигнала нет, сказала Аянна.
Освещение в кабине мигало. Лора с подозрением посмотрела на осветительные полосы.
Супер, только этого нам и не хватало. Реальные сбои питания.
Она замолчала, когда ее юз-дубль сообщил, что восстановил связь с сетью четырнадцатого.
Может, тебе стоит убедиться, что все данные полета сохранены, сказала Аянна.
Хорошая мысль.
Лора приказала юз-дублю открыть новую папку в одной из ее ячеек памяти и начала загружать копии всех журналов дронов.
Пока данные скачивались, Аянна изменила положение шаттла, так что они теперь видели экзопод через лобовое стекло. В ее мыслях читалась радость от наглядной демонстрации того, как она может управлять шаттлом не хуже Рохаса. Жемчужно-белая сфера экзопода вскоре потерялась в мерцающей фосфоресценции складок дерева, но его работающий двигатель давал регулярные вспышки, которые по-прежнему различались на фоне огромного чужеродного объекта.
Вышли на позицию, наконец сообщил Рохас. Будем держаться в двухстах метрах от поверхности артефакта.
Когда Лора глянула на лобовое стекло, то увидела регулярные вспышки на расстоянии примерно четверти длины дерева, считая от его тонкого конца.
Ибу, я бы хотела подключиться к твоей оптике, если можно.
Конечно, донесся его голос.
Лора закрыла глаза и откинулась на ложе. От сине-зеленой пиктограммы глаза в центре поля ее экзовидения развернулось поле зрения Ибу, и вот она уже разглядывает ограниченное внутреннее пространство экзопода. Слева от Ибу находился Рохас. Паутина широких ремней удерживала его в вертикальном положении. Стены кабины в основном были заняты экранами, светильниками и поручнями.
Ибу надел на голову шлем. Рохас сделал то же самое. Затем несколько огней из их окружения сменили цвет с красного на фиолетовый.
Переход в вакуум подтвержден, сказал Ибу. Открытие воздушного шлюза.
Он отсоединил лямки, которые удерживали его на месте, и развернулся. Треть задней стенки кабины раскрылась. Ибу осторожно выбрался в пространство Бездны. Сразу за краем шлюза находилась стойка с упряжью для свободного маневрирования. Ибу вделся в нее, извиваясь всем телом, и зажимы защелкнулись вокруг его плеч и бедер.
Проверка упряжи.
Сопла по краям упряжи выплюнули маленькие струйки холодного газа, похожие на клубы белой пыли.
Работает исправно. Начинаю движение.
Ибу медленно поплыл вокруг корпуса экзопода. Дерево появилось из-за края жемчужно-белого шаратак восходит газовый гигант над своим спутником. Вблизи дерево подавляло своими размерами. Увидев его человеческими глазами, Лора ощутила трепет. Нечто настолько большое, вполне вероятно живое и совершенно чуждое определенно было пугающим. Занятно, деревья беспокоили ее больше, чем сама Бездна.
Не думаю, будто деревья принадлежат Бездне, пробормотала она. Мне кажется, что-то втянуло их сюда, как и нас.
Почему ты так считаешь? спросила Аянна.
Если бы они были частью Бездны, они бы не пытались изменить ее пространство. Они здесь тоже пленники. Это плохо.
Почему?
Они явно лучше нас способны управлять массой и энергией, однако они все еще здесь.
Если они в самом деле извне, запальчиво сказала Аянна.
Веки Лоры оставались опущенными, и она по-прежнему видела мир глазами Ибу. Лора усмехнулась:
Они оттуда.
Ибу плавно скользил над хребтом, который ранее сканировала стая дронов. Передача данных из его скафандра шла с микросекундными перерывами, отчего каждые несколько секунд изображение мерцало.
Иду вглубь, сказал он.
И снова струйки газа разошлись белыми клубами. Кристаллическая стена заскользила мимо его шлема. Ибу держался ровно, оставаясь на расстоянии пятнадцати метров от поверхности огромной борозды, уходящей вглубь дерева. Его серебристо-белый комбинезон сверкал отблесками странного свечения, которое пробивалось наружу из кристаллического вещества. Лора почувствовала, как ускоряется ее сердечный ритм, и подумала, не может ли это передаваться ей телепатически от Ибу.
Ты приближаешься к зоне, которую я обозначила, сказала она, считывая инерционные координаты с иконки экзообзора.
Ага. Я заметил.
Лора улыбнулась.
Ибу завис у самого подножия хребта. В пятидесяти метрах от него кристаллическая стена резко изгибалась, образуя дно узкой долины. Противоположная стена ущелья находилась всего в семидесяти метрах за его спиной.
Начинаю первую фазу, объявил Ибу.
Передаваемое им изображение дернулось, когда он наклонился и снял пакет для глубокого сканирования со своего пояса, увешанного инструментами. Это был простой зеленый круг размером с перчатку его скафандра.
Лора схватилась за мягкий край ложа, когда Ибу включил упряжь и медленно заскользил вперед. Она видела его вытянутые руки. Трудно было понять, где в точности находится поверхность кристалла, в этом странном переменчивом свечении, исходящем из его глубин.
Кончики пальцев Ибу коснулись твердой поверхности, и его слегка отбросило назад. Ударили струйки газа, удерживая его на месте.
Лора выдохнула. Она и не заметила, как затаила дыхание.
Трение практически отсутствует, сообщил Ибу. Липучки скафандра не пристают.
Результат усиленных валентных связей, отозвалась Лора. Этот кристалл имеет меньше неровностей поверхности, чем обычное вещество.
Понял. Применяю пакет. Посмотрим, удержится ли он.
Лора толком не знала, какой клей был нанесен на пакет для глубокого сканирования, но, когда Ибу приложил пакет к поверхности дерева и ударил по нему коротким выбросом газа из форсунок упряжи, чтобы сильнее прижать его, клей вроде бы сработал.
Тактильный контакт подтвержден, сказал Ибу. Телеметрия в норме. Перемещаюсь на вторую локацию.
Отлично сработано, похвалила его Аянна.
«У нас проблема», прозвучал телепатический голос Джоуи.
Лора открыла глаза, свернув визуальный канал Ибу в маленькую вспомогательную иконку экзообзора. Она оглядела переднюю кабину, но на первый взгляд все было в порядке.
Что случилось?
Глаза Джоуи уставились на нее с неподвижного перекошенного лица.
«Я использовал оптронные датчики шаттла, пытаясь найти Вермиллион. И не смог. Корабль исчез».
Что?! рявкнула Аянна, и вспышка тревоги в ее мыслях, казалось, была способна пробить любой защитный экран.
«Я не могу его найти, сказал Джоуи. Послушайте, что-то серьезно не так в потере контакта с дронами и Вермиллионом только из-за доплеровского эффекта. Не важно, насколько сильно смещается частота канала, мы все равно должны быть в состоянии уловить сигнал».
Аянна выглядела сильно раздраженной.
Еще бы! Понятное дело.
«Хорошо. Ну вот. Меня это беспокоилоболее чем. Я начал просматривать визуальные данные. Вермиллион имеет нефиговую длину, тринадцать сотен метров. С такого расстояния мы должны его видеть невооруженным глазом. А уж оптроника нашего шаттла должна отсюда различать его долбаный серийный номер. Мы знаем, на какой он орбите. Мы знаем, где сфокусировать поиск. Я провел базовое сканирование пять раз. На орбите планеты нет вообще ничего. Ни Вермиллиона, ни Виконта, ни Вердана. Наши корабли на орбите отсутствуют».
Они же не начала Лора. Вот хрень. Они же не могли все упасть! Она обратила отчаянный взгляд на Аянну. Или могли?
Они были на тысячекилометровой орбите, сказала Аянна. Мы в этом убедились, прежде чем войти в область темпорального сдвига Леса. Я не представляю, какая сила могла бы сдвинуть их с орбиты.
Та самая сила, которая замедляет время здесь, сказала Лора. Джоуи, мы существуем здесь в более медленном потоке времени. Есть ли шанс, что все они находятся по ту сторону планеты и им просто нужно много времени на возвращение в зону нашей видимости?
Его деформированное лицо не выражало эмоций, но из мыслей так и хлынуло презрение.
«Ну конечно! И как же мне в голову не пришло, а? Давай прикинем. Корабли располагались на орбите на равном расстоянии друг от друга. Один из них должен быть всегда виден. В большинстве случаевдва».
Те сферы, которые мы засекли, направлялись к планете сказала Аянна. Может быть, это оружие?
И мы не увидели взрывов? усомнилась Лора. Нет. Случилось что-то другое.
Если бы корабли что-то столкнуло с орбиты, в местах падения были бы дьявольские кратеры, заключила Аянна. Прямо сейчас в атмосферу выбрасывались бы мегатонны каменного пара. Вся климатическая система планеты уже разрушилась бы. Джоуи, есть какие-нибудь признаки этого?
Теоретику гиперпространства удалось моргнуть.
«Нет. Но я проведу основательное сканирование. Может быть, они не разбились. Может, установки инверсной гравитации продержались достаточно долго».
Проведи, коротко сказала Аянна.
А мы скажем?..
Лора махнула рукой в сторону грандиозного чуждого объекта, мерцающего за лобовым стеклом. Огни экзопода по-прежнему регулярно вспыхивали и гасли.
Нет, быстро сказала Аянна. Пусть вернутся на шаттл, тогда мы их огорошим. Не надо их отвлекать, пока они там.
Ладно.
Медленная дрожь прошла по позвоночнику Лоры. Казалось, холод шел изнутри.
Даже если корабли сошли с орбиты, это не объясняет, что случилось со всеми дронами.
Аянна энергично кивнула:
Правда.
Лора смотрела, как Ибу устанавливает остальные пакеты глубокого сканирования. К ней стали поступать данные об удивительной молекулярной субструктуре внутри кристаллической конструкции дерева: миллионы отдельных слоев переплетались, слагаясь в невероятно сложные узоры. Каждая группа обладала уникальным энергетическим уровнем.
Просто охренительная хрень, прошептала Лора.
Ее вспомогательные процедуры пытались составить карту слоев по данным сканирования, но макроклеточным ячейкам Лоры просто не хватало вычислительной мощности. Даже у когнитивного комплекса шаттла уйдут недели на работу над этой задачей.
А ведь мы видим лишь крошечную часть. Все дерево целикомгигантский твердотельный контур, управляющий отрицательной энергией и это только та составляющая, которую я понимаю. Вероятно, дерево само генерирует и отличия в валентности, а такая штука уже практически из области вечного двигателя.
Значит, где-то внутри должен быть управляющий механизм, заметила Аянна. Возможно, отдел, который управляет своими собственными процедурами.
Где-то внутри. Да. Но это «внутри» измеряется кубическими километрами.
Логика говорит, что подобный механизм должен находиться в середине утолщения в форме луковицы на другом конце дерева.
Конечно. Логика. Ибу, Рохас, вы чувствуете какие-нибудь мысли, исходящие от дерева? Не обязательно похожие на наши быстротой и вообще не обязательно похожие.
Извини, Лора, сказал Ибу, ничего такого. Мое экстрасенсорное восприятие едва способно проникнуть внутрь кристалла и не могу сказать, будто понимаю хоть половину воспринимаемого.
Ну ладно. Я отправляю вам файл для модулей взятия проб с координатами точек, откуда я хочу получить образцы.
Лора, заговорил Рохас, мы наблюдаем в этом кристалле единую очень сложную молекулярную структуру. Можно ли вообще брать пробы?
Можно ли? пробормотала она. Нужно! Это самый невероятный молекулярный механизм, который я когда-либо видела!
Ибу хмыкнул.
Он имеет в виду, если мы начнем втыкать туда нити пробоотборника, они не сработают как булавка в воздушном шаре?
Лора сделала вдох, чтобы успокоиться.
Я хочу взять максимум десять граммов, и ни одна точка не приходится на каналы отрицательной энергии. Отбор проб ничего там не повредит, ясно? Это безопасно.
Аянна обернулась в кресле пилота и скептически подняла бровь.
Безопасно, повторила Лора, отказываясь отступать.
Хорошо, сказал Ибу. Задействую первый из модулей.
Так они выяснили, что режущим нитям очень трудно прорезать поверхность кристалла с усиленным сцеплением атомов.
Это может занять некоторое время, призналась Лора, посмотрев на мучительно медленное продвижение кончиков нитей.
Ибу включил последний из модулей.
Тогда я слетаю и посмотрю на яйца, сказал он.