«Внутри искажающего дерева, больше негде», отозвался Джоуи.
Верно. Лора не сводила глаз с экзопода. Ее юз-дубль установил узкий канал связи с ненадежно работающей сетью шаттла, которая отслеживала сигнал экзопода. Поступала только базовая телеметрия. А какие-нибудь из дронов МК24 появились?
Нет, ответила Аянна.
Я ничегошеньки из этого не понимаю. Почему?..
«Просто спроси их», сказал Джоуи. На мгновение ему удалось растянуть рот в усмешке.
Все втроем они направились через служебный отсек в хвостовые помещения шаттла. Джоуи отставал, сотрясаемые спазмами конечности не позволяли ему маневрировать наравне с другими. Лора подавила желание предложить ему помощь. Он был слишком горд для этого.
Как только они оказались в ангаре ВКД, ее юз-дубль потерял связь с сетью шаттла. Лора ухватилась за поручни перед резервной консолью на переборке и активировала ручное управление. Выдвинулись два экрана. Изображения показали, что экзопод уже совсем близко.
Я открываю входной шлюз, сказала Лора.
«Подожди, окликнул ее мысленный голос Джоуи, который все еще пробирался через люк. На самом деле мы не знаем, что там внутри экзопода».
Ты, наверное, шутишь, сказала Лора. Что, по-твоему, может быть внутри? Мобайл праймов?
Пока она говорила, ее второстепенные процедуры извлекли из ячейки памяти файл и показали ей, как выглядят яйца праймов. Ничего общего со сферами на искажающем дереве. «Вот хрень, да у меня уже паранойя», подумала Лора.
«Я не знаю, что там. И в этом все дело, правда? Почему они не отправили команду открыть дверь шлюза?»
Учитывая состояние наших коммуникаций? Да ладно! Лора обратилась за поддержкой к Аянне.
Я бы предпочла убедиться, что это они, неловко сказала Аянна.
И как нам это сделать?
«Подожди, пока экзопод окажется в причальном доке, но не открывай шлюз, сказал Джоуи. Подключатся соединительные кабели, и у нас будет приличная связь».
Согласна? спросила Лора Аянну.
Кажется разумным.
Лора повернулась обратно к консоли и набрала последовательность для подготовки дока. Она ощутила едва заметную вибрацию, которая сотрясла корпус шаттла. На экране длинные электромускульные руки выталкивали причальный док для экзопода из задней части челнока.
«Что за чертовщина?!»в ментальном голос Джоуи прозвучала огромная тревога.
Лора посмотрела на экран, который показывал приближающийся экзопод. Его электромускульные щупальца прижимали к аппарату одну из темных сфер с искажающего дерева.
Да не может такого быть! воскликнула она. Как они ее отсоединили?
«Вы хотите позволить им внести эту штуку внутрь?»спросил Джоуи.
Аянна бросила взгляд на Лору, ее мысли излучали сплошную неуверенность:
Они же не принесут в шаттл ничего вредного. Они знают протоколы.
«Если это вообще они, сказал Джоуи. Если им не промыли мозги. Мы не знаем, с чем имеем дело!»
А ты что думаешь? спросила Аянна.
Думаю, Джоуи прав, неохотно сказала Лора. Ее радость от возвращения экзопода быстро уменьшалась. Взять с собой на борт чужеродную сферу было по меньшей мере необычно. Давайте позволим им состыковаться с доком, но будем держать шлюз закрытым, пока не выясним, что происходит.
Давайте, сказала Аянна. Хорошее предложение.
Пилоту потребовалось несколько минут, чтобы подвести экзопод к причальному доку. Лора ни словом не прокомментировала это. Рохас безусловно вел маленький кораблик намного профессиональнее, когда он только вылетел к искажающему дереву.
«Шарыэто яйца?»спросил Джоуи, пока они наблюдали, как экзопод неуверенно тыкается в причал.
Насколько мы знаем, они содержат органические вещества, медленно сказала Лора, жалея, что не поразмыслила над этим вопросом раньше. И мы видели партию шаров, летящих на планету. Логично назвать их яйцами, или семенами, или каким-то иным биологическим агентом.
То есть?
Они образовались на дереве, которое представляет собой объект совершенно иного рода. Их форма, природа, веществоникакого сходства. Поэтому Я бы сказала, деревья конструируют сферы, молекула за молекулой. Что в таком масштабе, вероятно, позволяет считать их системой биоформирования. Деревья прибывают к планете в новой звездной системе и начинают преобразовывать ее в среду, подходящую для обитания их создателей.
Как по мне, похоже на правду, сказала Аянна.
«Тогда что же такое небесные властители?»спросил Джоуи.
Что за хрень, Джоуи! огрызнулась Лора. Откуда мне знать? Может, буксиры?
«Извини».
Давайте не будем нервничать, ладно? попросила Аянна.
Лора попыталась совладать с раздражением. Экран показывал, как манипуляторы причального дока протянулись и зафиксировали основание экзопода. Один из манипуляторов нес кабели связи.
Она набрала последовательность команд. Второй экран консоли воспроизвел видео с внутренней камеры экзопода. Лора облегченно выдохнула. Позади нее Аянна издала практически тот же звук.
Камера, установленная в верхней части кабины экзопода, показывала сверху Рохаса и Ибу, подвешенных в паутине ремней. Оба были в скафандрах, но без шлемов.
С возвращением, парни, глупо сказала Лора.
Оба они посмотрели вверх, в камеру. Ибу слабо улыбнулся. Казалось, это стоило ему больших усилий.
Рад слышать твой голос, хрипло сказал он.
Это Аянна. Что случилось? Где вы были?
Мы были внутри.
Внутри чего? спросила Лора. Дерево сплошное.
Нет, не сплошное, сказал Ибу. Там есть разные полости.
Где? Датчики дронов показали нам твердое вещество. Как вы попали внутрь? Последнее, что мы видели, как ты прилип к тому шару.
Ближе к дну расселин есть входы внутрь. Кристаллическое вещество способно к превращениям, подобно нашим малметаллу и плайпластику.
А теперь впустите нас, пожалуйста, попросил Рохас. Он хрипел точно так же, как Ибу, словно они оба заболели ларингитом.
«Спросите его про шар», настойчиво подсказал мысленный голос Джоуи.
Рохас, сказала Аянна, зачем вы привезли одну из сфер?
Рохас отвернулся от камеры, изучая экраны на переборке перед ним.
Анализы.
Какие?
Анализы.
Постойте. Погодите, сказала Лора. Что вы делали внутри дерева? Как вы туда попали и как выбрались? Почему вы находились внутри так долго? Вы все время были вне связи. Вы же знаете, это нарушение всех возможных протоколов.
Извините нас, сказал Ибу. Там внутри очень интересно. Ты должна там побывать, Лора.
Что случилось с твоим голосом? спросила Аянна. Вы подверглись воздействию чуждой среды?
Нет.
Тогда что
Да ничего, мы в порядке. Системы экзопода глючат. В этом все дело.
А что там внутри дерева? спросила Лора, пытаясь не дать беспокойству просочиться в ее интонации.
Ничего такого. Мы думаем, полостисвоего рода каналы. Как только вернемся на борт, просмотрим наши записи.
«Что там было чудесного? спросил Джоуи. Ибу сказал: шары чудесны; Рохас назвал их потрясающими. Почему?»
Ибу, сказала Аянна, что было потрясающего в той сфере, к которой ты прилип?
Что?
Нам нужно войти, сказал Рохас.
Ты сказал: «Это чудесно». Что ты имел в виду?
Место в целом просто чудесно, вот и все.
Пожалуйста, откройте дверь ангара ВКД, сказал Рохас. Нужно доставить экзопод внутрь.
Рохас, я не могу позволить тебе внести эту сферу в шаттл, сказала Аянна. Пожалуйста, отпусти ее.
Надо ее изучить, сказал Рохас. Он больше не смотрел в камеру. Пальцы его быстро двигались по клавишам клавиатуры перед ним.
Конечно, изучим, но только после того, как убедимся, что это безопасно. Вы же знаете протокол.
Откройте дверь.
Сбросьте шар, твердо сказала Лора. Он никуда не денется. Мы можем провести его анализ прямо там, снаружи.
Набор символов на консоли сменил цвет с янтарного на синий. Огни ангара ВКД мигнули. Лора почувствовала легкую вибрацию через поручни.
Сукин сын! воскликнула Аянна. Он перехватил управление шлюзом. Шлюз открывается.
Ах ты ж хрень, буркнула Лора.
Они все повернулись к внутренней двери шлюза, рядом с которой находился второй экзопод. Предупредительные огни засветились фиолетовым.
Что будем делать? спросила Лора.
«На борту есть оружие?»задал встречный вопрос Джоуи.
Аянна потрясенно уставилась на него:
Вот черт! Может, что-то есть в комплекте аварийной посадки.
До этого не дойдет, сказала Лора, но слова ее прозвучали как мантра для собственного успокоения, на самом деле она ни в чем не была уверена. В нынешние времена никто не нуждался в оружии: биононика могла совершать довольно агрессивные энергетические действия, если человеку реально что-то угрожало.
«Есть мирные инженерные инструменты, с которыми лучше не сталкиваться», сказал Джоуи.
Они настоящие? спросила Лора, обращаясь больше к себе самой. Экран показывал, что причальный док закончил втягивать экзопод в воздушный шлюз ангара ВКД. Это правда Ибу и Рохас?
Кем же еще, к черту, они могут быть? нервно спросила Аянна. Эй, вашу мать, да что происходит?!
Ее мысленный щит раскрылся, и ужасный испуг Аянны хлынул наружу, затопив весь ангар ВКД. Лора оказалась среди кружащихся теней. Тени отращивали клыки и зубы, превращаясь из размытых серых призраков в плотные черные фигуры. Где-то вдали завывали тысячи людей, и вой становился все ближе. Лора рефлекторно подняла руки, отгоняя тени, она побоялась, что телекинез Аянны может придать вещественности призракам ее воображения.
Аянна! Ради всего святого, возьми себя в руки.
Я не хочу пускать их в шаттл! завопила Аянна.
Никто не хочет! Сейчас нам никак не остановить ублюдков. Мы просто должны справиться с ними, когда они войдут.
Аянна выглядела такой же перепуганной, но поток ее эмоций немного уменьшился.
Джоуи развернулся лицом в сторону, противоположную входному шлюзу:
«Можем ли мы запереть люк отсека с бункерами для дронов?»
Если мы заблокируем люк, Рохас его прекрасно разблокирует, не сомневайся, сказала Лора.
«Тогда давайте его сломаем, предложил Джоуи. Используем телекинез, нарушим контуры внутри переборки».
Лора тоже обернулась взглянуть на люк. Предложение звучало заманчиво. Огни над шлюзом экзопода сменились с фиолетовых на зеленые. Малметаллическая дверь начала раскрываться.
Вот же хрень, пробормотала Лора. Люк в отсек с бункерами находился всего в четырех метрах от нее. Она была уверена, ей под силу одним рывком добраться до него и пролететь насквозь за пару секунд при условии, что она правильно прицелитсяа вот это уже сомнительно, с ее-то уровнем навыков в невесомости. Лора принялась прощупывать переборку сверхчувственным восприятием, создав ее мысленный образ в виде прозрачного синего листа. Стенку пронизывали десятки кабельных контуров. «Которые из них управляют люком?»
Причальный док въехал в ангар ВКД, экзопод встал на свое место, защелкнулись фиксаторы. Лора прикипела взглядом к чужеродной сфере, зажатой в электромускульных щупальцах аппарата. Ее сверхчувственное восприятие ничего не показывало: это была дыра, пустая зона в поле ее восприятия. Хотя Лора улыбнуласьей вдруг стало ясно, что беспокоиться нечего. Сфера втягивала в себя зловредные призраки Аянны, очищая ангар ВКД, а взамен пришло чувство огромного облегчения. Сердце Лоры собиралось вырваться из груди.
«Сопротивляйся!»мысленно крикнул ей Джоуирезкий контраст со спокойствием, которое охватило Лору.
О нет! простонала Лора. Нет, нет, нет!
Осознание происходящего вызвало волну ужаса, которая заглушила сладкую колыбельную, исходящую от чуждой сферы. Лора увидела, как Аянна делает шаг в сторону шара, и схватила ее за руку.
Стой! Аянна, твою мать! Оно действует как наркомем.
Аянна повернула голову к Лоре, и вот теперь она выглядела испуганной по-настоящему.
«Давайте убираться отсюда», окликнул их Джоуи.
Лора развернулась, все еще придерживаясь поручня, и приготовилась оттолкнуться от переборки. Она услышала, как открылся люк экзопода. Зашипел воздухэто выравнивалось давление. И хотя Лора понимала, что делает глупость, она осталась на месте, желая увидеть, кто выйдет.
Ибу плавно выскользнул из экзопода и ухватился за поручень на стенке ангара ВКД.
Что происходит? спросил он, и голос его по-прежнему был странным, как будто его горло заполняла жидкость.
Ты мне скажи! рявкнула Лора. Что вы привезли?!
Кто знает? Мы доставили его сюда с целью изучить.
Он сгибал колени и постепенно разворачивался так, чтобы его ступни были прижаты к корпусу экзопода.
«Готовится к броску», подумала Лора.
Из люка легко выскользнул Рохас.
«Валим отсюда!»крикнул ментальный голос Джоуи.
Он двинулся вдоль переборки, подтаскивая себя к люку, ведущему в отсек с бункерами. Дрожь в руках заставила его выпустить следующий поручень. Ибу оттолкнулся и устремился вперед, вдоль всего ангара ВКД, словно человек-ракета. Рохас последовал за ним.
Лора закричала и прыгнула к люку. Она зацепилась ногой за плечо Джоуи, и столкновение развернуло ее вбок. Лора крутнулась и хлопнула по переборке, исправляя траекторию. Аянна была рядом с ней.
Рохас поймал Джоуи за лодыжку. Пронзительный крик, вырвавшийся из перехваченного спазмами горла Джоуи, походил на визг свиньи. Рохас карабкался по телу теоретика гиперпространства, словно они исполняли какой-то безумный танец в невесомости. Их тела в яростной борьбе скручивались вокруг друг друга.
Лора на миг замерла в нерешительности. Она уже ухватилась за край люка. Ибу был близко и двигался к ним. Аянна находилась на одном уровне с ней.
Давай! крикнула ей Лора.
Аянна ловко проскользнула в люк, извиваясь как угорь.
Крики ужаса Джоуи эхом разносились по ангару. Рука Ибу сомкнулась вокруг голени Лоры. Она вскрикнула, сначала от неожиданности, потом закричала громче, когда поняла, насколько сильным и болезненным был его захват. Обычный человек не может держать с такой силой. «Кто же он?»
Вторая рука Ибу вцепилась ей в лодыжку. Лора попыталась протащить себя через люк в отсек с бункерами, но не могла сдвинуться. Ибу начал тянуть ее обратно. Лора почувствовала, как ее руки разгибаются, уступая его неестественной силе. Из ее памяти в макроклеточные ячейки поспешно подгружались древние приемы боя без оружия. Но Лора не стала ждать; она инстинктивно выбросила назад свободную ногу и врезала Ибу по голове.
С тем же успехом она могла стукнуть его птичьим перышком.
Он переломил ей лодыжку. Лора услышала, как с ужасным хрустом треснула кость, и на краткий миг ее нога полностью онемела. Затем невероятная боль пронзила ей мозг. Вспомогательные процедуры подавили импульс, снижая его до терпимого уровня. Но Ибу медленно и расчетливо повернул ее ступню. Сломанная кость издала страшный всепроникающий скрежет. Макроклеточные ячейки Лоры полностью отсекли нервные импульсы.
Лору тошнило. Но она с маниакальной силой цеплялась за люк. Смаргивая слезы, она бросила взгляд через плечо, на Ибу. Лицо его было бесстрастным. Он просто ждал, когда Лора отпустит край люка, чтобы он
«Чтобы что?»
Лора не понимала смысла происходящего. Рохас одержал верх над безумно сопротивлявшимся Джоуи, зафиксировав его в каком-то сложном захвате.
Ибу снова согнул ей лодыжку. Лора поняла: у нее осталось лишь несколько секунд, а потом она разожмет пальцы и будет утянута назад. И тут Аянна вернулась к люку и ударила Ибу телекинезом в лицо.
От этого удара он поморщился. Внимание Ибу отвлеклось на Аянну, он парировал ее атаку своим телекинезом. Но Лору не отпустил.
Угрюмо вцепившись в край люка, Лора направила свой телекинез в нагрудный карман. Швейцарский армейский нож вырвался на свободу, и она раскрыла самое длинное из его лезвий. Нож развернулся в воздухе по направлению к Ибу. Лора толкнула его вперед так сильно, насколько смогла.
Лезвие разрезало щеку Ибу и ушло в промежуток между кольцом воротника его скафандра и шеей. Он замер. Аянна ахнула.
Лора чувствовала своим экстрасенсорным восприятием, как лезвие входит на шесть или семь сантиметров в его плоть прямо за ключицей. Откуда-то оттуда полилась темно-синяя жидкость. На одно мгновение Лоре примерещилось, будто ее нож прорезал одну из трубок скафандра с охлаждающей жидкостью. Затем она наконец поняла, что это кровьили иная субстанция, которую копия Ибу использовала для кровообращения.