Половина наших дронов предназначена для исследования планет, сказала Аянна. Спуск на поверхность, изучение атмосферы. Подходящих для разведки Леса не так уж много.
Лора на мгновение задумалась.
У каких-нибудь спускаемых аппаратов есть сверла или буры? Инструменты, чтобы высверлить камень, взять образцы породы?
Да. У «Викинга МК353». Он рассчитан на то, чтобы пробурить реголит на сотню метров вглубь.
Отправь его.
Пока «Викинг МК353» добирался до искажающего дерева, половина систем резервного питания шаттла вышла из строя. Аянна с Лорой отключили все системы в главном пассажирском салоне, чтобы снизить расход энергии. В системе климатизации передней кабины заглохли шесть вентиляторов, и это беспокоило гораздо больше. Воздух по-прежнему был пригоден для дыхания, но его обычный легкий приток из вентиляционных отверстий заметно ослаб.
Лора спустилась к шкафчикам с оборудованием в грузовом отсеке и вернулась с двумя переносными воздушными фильтрами. Толстые цилиндры длиной в метр, с решетками с обоих торцов, работали полностью автономно. С одного торца воздух засасывался, внутри подвергался фильтрации и очистке, с другого торца выдувался. Лора закрепила их ремнями на ложах, проверила, как они работают, и снова выключила.
Она изо всех сил старалась не пялиться на Джоуи, когда возилась с переносными фильтрами. Он по-прежнему был пристегнут ремнями к своему ложу. Но если прежде у него дрожали только кисти рук, то теперь спазмы дошли до предплечий и обе руки конвульсивно подергивались.
«Не обращай внимания, обратился к Лоре его мысленный голос. Я справляюсь».
Точно?
«Да. Мой ум занят. Внешние датчики шаттла все еще работаюткак минимум некоторые из них. И я пытаюсь понять, можно ли обнаружить корабли на поверхности планеты. До сих пор нет ни одного доказательства крушения».
Хорошо.
Лора поймала недосказанность в его мыслях. К этому моменту она знала достаточно и поняла: за неуверенностью стоит нечто большее, чем ухудшение физического состояния Джоуи.
В чем дело?
Он дернул головойдвижение вышло резким, судорожным.
«Там что-то не так».
Не так?
«Да. Я все смотрю на планету и чувствую что-то неправильное, но не могу поймать, что именно».
К чему относится эта неправильность? осторожно спросила она.
По его перекошенному лицу прошла судорога.
«Не знаю. Оно прямо у меня перед глазами. Я чувствую: что-то не так. Но не могу сообразить, в чем дело».
Я могу помочь? Хочешь, просмотрим эти изображения вместе?
«Нет. Спасибо. Я разберусь».
Ладно.
Ей хотелось много чего сказать о том, как болезненное состояние Джоуи может повлиять на его восприятие. Вместо этого она сочувственно улыбнулась ему, оттолкнулась и заскользила по проходу.
Как сигнал от «Викинга»? спросила Лора, добравшись к Аянне в переднюю часть кабины.
Неплохо.
Графический экран консоли показывал приближение «Викинга» к вершине дерева. Огни экзопода мигали в отдалении по центру изображения.
Лора смотрела, как спускаемый аппарат приближается к неглубокой складке, где исчезли Ибу и Рохас. Аянна умело управляла им на расстоянии и остановила в ста метрах от экзопода.
Я тут подумала, сказала Аянна. Если они и оказались внутри шаров, то мы же не знаем, внутри каких. Поэтому я хочу пробурить один из маленьких, где их точно нет.
Конечно, одобрила ее Лора. Здравая мысль.
Хотя сама она рассуждала иначе. Лоре подспудно хотелось использовать бур, чтобы освободить пропавших членов команды, хотя она не смогла бы в точности сказать, как именно. «Викинг» опустился и завис менее чем в метре над сферой, диаметр которой составлял метр десять сантиметров. Маленький когнитивный комплекс аппарата удерживал его на месте небольшими выбросами из ионных двигателей. «Викинг» выдвинул бур.
Будут проблемы с противодействием вращающему моменту, сказала Лора. На «Викинге» не так много топлива. Он же не был предназначен для работы в космосе, только для надежного спуска в атмосферу и приземления.
Я знаю, сказала Аянна.
Сработали ионные двигатели, и «Викинг» стал поворачиваться вокруг своей оси. Бур развернулся. Мощные двигатели, предназначенные для посадки на планету, включились на краткий момент и сильным толчком направили аппарат к сфере. Изображение дрогнуло, когда бур коснулся поверхности верхней части шара. Затем оно размазалось, поскольку «Викинг» начал вращаться. Двигатели снова включились, пытаясь компенсировать вращение. Теперь картинка превратилась в сплошное мельтешение пятен.
Какого?! воскликнула Аянна.
«Викинг» внезапно отшвырнуло от дерева. Он, кувыркаясь, отлетел прочь.
Лора уставилась на голограмму, которая показывала сумму изображений от дронов MK16bs.
Ну ничего себе! Посмотри сюда.
Бур «Викинга», судя по всему, успешно пробил поверхность небольшой сферы. Та взорвалась фонтаном мутно-белой жидкости. Тонкая струя била метра на три, и только потом сила выброса ослабевала настолько, что жидкость начинала собираться в шарики. Поток шариков продолжал движение, меняя направление и постепенно распыляясь в вакууме.
«Викинг» что-нибудь захватил? требовательно спросила Лора у Аянны, которая пыталась восстановить контроль над кувыркающимся аппаратом, замедлить вращение и стабилизировать траекторию.
В смысле?
Пробоотборники в головке бура. Это вещество попало на них, прежде чем «Викинг» снесло выбросом?
Думаю, да. Погоди-ка.
Мутно-белый фонтан бил все слабее, струя становилась тоньше. Через несколько секунд из пробитого отверстия стекала лишь тоненькая струйка густой, как сироп, жидкости. Вокруг расплылся легкий туман, когда жидкость начала кипеть в вакууме.
«Если все шары заполнены жидкостью, то Ибу и Рохас не могут быть внутри них», сказал Джоуи.
Лора уставилась на сферу и ее истекающую рану.
Тогда где они, черт подери?
«Там же, где Вермиллион и МК24».
Прекрасное объяснение.
Я выровняла «Викинг», сообщила Аянна. В пробоотборниках что-то есть.
Они обе повернулись посмотреть на графический экран консоли с данными предварительного спектрального анализа.
Углеводороды, прочла Лора необработанные данные, в то время как подпрограммы в ее макроклеточных ячейках выполняли анализ. Вода. Сахара. Что это? Похоже на структуру белка.
Жидкость органическая, потрясенно сказала Аянна. Сферы живые.
Освещение кабины погасло, его заменило слабое синее свечение аварийного освещения. Где-то внутри шаттла завыла пожарная сигнализация.
Чтобы снять панель с переборки пассажирского салона, потребовалась электрическая отвертка, которая хранилась в шкафчике с оборудованием. К тому времени, когда они справились с задачей, композитная панель почернела и начала пузыриться. Открытого огня внутри не было, но элемент питания раскалился настолько, что светился. Распылять на него гель для тушения пламени не имело смысла.
Лора сдернула аварийный скафандр с полки над головой и просунула одну руку в рукав. Изоляции перчатки должно было, по идее, хватить. С помощью Аянны, которая перерезала окружающие кабели и крепления элемента питания, Лора вытащила его и стала кое-как пробираться в грузовой отсек. Она затолкала весь скафандр в шлюз, обернув им раскаленный элемент питания, и хлопнула по кнопке аварийной эвакуации. Открылся наружный люк, и тлеющий ком отправился в космос.
Нашла еще один! крикнула Аянна из пассажирского салона Лора стала открывать шкафчики в попытках найти подходящие инструменты. На ее руке вздулись волдыри от ожога: избыток жара от элемента питания все-таки проник через изоляцию перчатки. Лора отбуксировала себя обратно в пассажирский салон, волоча за собой ремень безопасности.
В результате им пришлось снять четыре закоротивших элемента питания и проверить вручную все остальные. В шаттле их было семнадцать.
Просто прекрасно, сказала Аянна, которую всю трясло, когда они проверили последний элемент. Было столько глюков, вызванных Бездной, вот они и сложились в настоящую проблему.
Юз-дублю Лоры удалось подключиться к процессору управления элементами питания.
Скачок напряжения выжег предохранители, а в безопасном режиме переходы слились. Нужно заменить главный контур, если мы хотим включить системы, которые он питает.
Аянна с отвращением оглядела пассажирский салон. Из-за синеватого аварийного освещения казалось, будто здесь холодно. Вокруг хаотично плавали панели вперемешку с обломками и поврежденными кабелями, которые они срезали. Один из переносных воздушных фильтров, взятый женщинами сюда, чтобы справиться с дымом, создавал постоянный ток воздуха, и весь мусор перемещалсяпостоянно приходилось отталкивать какие-то обломки от лица.
Нам некогда разбираться с этим дерьмом, сказала Аянна. Вышли из строя только резервные элементы, а не основные термоядерные трубки. Осталось вполне достаточно элементов питания. Скачок напряжения повредил только тем, которые были здесь.
Лора тоже обвела взглядом погрузившийся в хаос салон. В воздухе все еще чувствовались резкие запахи озона и паленого пластика. Им с Аянной потребовалось более трех часов, чтобы разобраться со всеми элементами питания и связанными с ними вспомогательными системами, которые тоже пришлось отключить. Столько работы, а с виду и не скажешь. И это они еще даже не брались за восстановление.
Ты права, признала Лора.
Джоуи находился в служебном отсеке. Он пристально всматривался в панель на потолке, которую они открыли, стремясь добраться до системного блока устройства климатизации. Блок тоже пострадал от скачка напряжения и отключился, чтобы защитить себя. Руки и ноги Джоуи беспрестанно дергались, мешая ему выполнять точную работу. Но Лора с восхищением наблюдала, как провода и электронные модули послушно двигаются под воздействием его телекинеза. Даже винты раскручивались, управляемые незримой силой, и повисали в сторонке, складываясь в аккуратную стопку.
Круто, сказала она.
«Спасибо. В его мысленном голосе прозвучало облегчение. От меня все-таки есть кое-какая польза».
От тебя с самого начала есть польза.
«Ну да».
Да ладно, не дави на жалость, ты же не первую жизнь живешь. Все мы, кто вошел в зрелый возраст, делаем только однодумаем. Мы больше не меряем людей по их физическим способностям.
Джоуи издал тихое пренебрежительное ворчание.
«Возможно, это вот-вот изменитсякак только мы окажемся на планете. Там нет ботов. Нам придется вернуться к физическому труду».
Лора игриво выгнула бровь.
Брандты станут работать физически? Тогда нам конец.
Джоуи гортанно засмеялся и сосредоточился на сложных внутренностях вскрытого им блока.
Лора проплыла в переднюю кабину и оглядела все экраны и голографические проекции. Стая дронов все еще окружала верхушку дерева, хотя их осталось всего шестьдесят три работоспособные единицы. Не было никаких признаков Ибу или Рохаса, никаких сигналов от их скафандров. Экзопод оставался на прежнем месте, сохраняя позицию там, где его оставил Рохас. И ее обожженная рука болела хуже некуда.
Уй! Вот же хрень.
Лора заправила выбившиеся из шлема волосы обратно здоровой рукой. Она питала детскую надежду, что все как-нибудь само собой наладится, пока она занималась поломками систем питания шаттла.
Отдохни, сказала Аянна. Ты устала.
Как и ты.
И ворчишь.
Я не А, черт.
Это нормально. Я разбужу тебя через несколько часов. Мне тоже нужно поспать, ты права.
Мы должны что-то предпринять.
Шаттл разваливается на части. Мы слишком вымотаны и не способны рассуждать здраво. Все происходящее абсолютно иррационально. У нас недостаточно данных. Мне продолжать?
Нет.
Возьми что-нибудь поесть. Распыли обезболивающее на руку. Иди спать. Поверь мне, я не дам тебе спать долго.
Ладно, кивнула Лора, сдаваясь. Она проплыла в заднюю часть кабины, где они сложили термопакеты с едой. Знаешь, что меня больше всего беспокоит?
Больше, чем Ибу и Рохас? Ты шутишь.
Оничасть этого беспокойства.
Ну и?
Куда все подевались. Лора открыла аптечку на переборке над термопакетами. Допустим, дерево похитило Ибу и Рохаса, или распылило их на атомы, или телепортировало обратно за пределы Бездны, или что угодно другое. Но куда исчез «Вермиллион»? Все, кроме нас троих, куда-то подевались. Почему? Чем мы от них отличаемся?
Спроси небесного властителя. Он сообщит, что мы еще не достигли самореализации, вот почему.
В жопу небесных властителей. Должна быть реальная причина.
Поешь. Поспи. Как только мы наконец восстановимся после откупорки, у нас включится немножко нейронов, и мы поймем, что делать.
Ага.
Лора распылила немного мази на свою красную обожженную руку, морщась при виде множества волдырей, затем сняла обертку с тако. Еда для невесомости всегда была завернута в тонкие лепешки; обычный хлеб не годился, потому что крошки от него засоряли фильтры и норовили застрять где не надо.
Как долго мы будем ждать парней?
Мы их найдем. Не волнуйся.
Ты же сама сказала, шаттл разваливается. Если мы собираемся им помочь, нам нужен «Вермиллион». Черт, я надеюсь, они нормально приземлились.
Как только мы выйдем из Леса, связь с кораблем восстановится.
Джоуи не смог найти их на поверхности планеты.
Так, или ты ложишься спать, или я возьму баллончик со снотворным из этой аптечки и распылю у тебя под носом.
Ладно. Хорошо.
Лора устроилась на ложе и застегнула ремнине слишком туго. Все без толку; она точно знала, что не заснет. Рука пульсировала болью. Лора откусила еще кусочек тако, прожевала; еда была совершенно безвкусной. Она хотела спросить Аянну, как ей мысль опробовать бур «Викинга» на основном материале дерева, и тут провалилась в сон.
Что-то грубо трясло Лору. На какой-то момент она потеряласьей казалось, ее снова выдернули из стазиса; все происходящее напоминало невнятный сон, который обернулся суровой реальностью.
Проснись, говорила Аянна. Она склонилась над Лорой, ее лицо было совсем близко, в нескольких сантиметрах. Мысли ее сияли восторгом и облегчениемогромным облегчением. Просыпайся. Они вернулись. Они возвращаются.
А? Что? вяло спросила Лора. Кто?
Рохас и Ибу. Экзопод возвращается.
Да?
Лора попыталась сесть. В тело впились ремни, и она пошарила вокруг, желая ослабить их.
Как им это удалось?
Я не знаю, сказала Аянна. На ее лице радость мешалась с испугом. Большинство MK16bs потеряны. Я только минуту назад заметила, что экзопод движется.
Чертова хрень! Что они сказали?
С ними нет связи. Я знаю только, что экзопод приближается, причем это не верх пилотажа.
Лора ощутила легкую тревогу.
Нет связи? Сигнал снова не проходит?
Нет. Сигнал от экзопода поступает. Просто они молчат. Черт, это неудивительно. Бездна основательно проехалась по нашим системам.
Лора пыталась выровнять дыхание. Она осмотрела переднюю кабину. На консоли горело много красных значков. Среди полос синего аварийного освещения пять были темными. И явно стало на несколько градусов холоднее.
Каково их расчетное время прибытия?
Задавая вопрос, Лора глянула на показатели времени в своем экзообзоре. Десять часов! Она проспала десять часов.
Почему ты меня не разбудила?
Аянна бросила на нее смущенный взгляд.
Я сама уснула. Проснулась только час назад.
Лора поморщилась, отстегивая последний ремень обожженной рукой. Кожа все еще была красной, но от мази волдыри затвердели. На какое-то глупое мгновение она задумалась, не изменила ли Бездна химическую структуру спрея, сделав бальзам бесполезнымесли не хуже.
Несколько экранов консоли передавали изображение с внешних камер четырнадцатого. Все они показывали экзопод, который спокойно направлялся к шаттлу.
Лора схватилась за кресло пилота и уставилась в лобовое стекло. Ну да, экзопод подобрался уже достаточно близко. Он казался маленьким пятнышком на фоне светящейся массы кристалла, и слабые вспышки его двигателей через равные промежутки времени тоже были вполне различимы.
Это они, удивилась Лора.
Я же тебе говорила, радостно сказала Аянна. Они возвращаются.
Где, черт побери, они были?