Приветствую, сказал Эл. Рад видеть тебя на ногах.
Мы слышали, как ты подъехал, сказал старик, держа дверь открытой. Прости, я снова присяду.
Эл вошел в дом и проследовал за стариком через гостиную. Теперь Лидии нигде не было видно, она исчезла. Старик слышал, как гдето закрылась дверь; вероятно, дверь ее спальни. Что ж, вот и хорошо, если учесть ее отношение к Элу.
У тебя здесь очень мило, сказал Эл.
Он казался еще более напряженным, чем обычно; стоял, сунув руки в карманы тужурки и ухмыляясь своей суровой, лишенной веселости ухмылкой, так хорошо знакомой старику. Глаза его за стеклами очков поблескивали.
Присаживайся, сказал Фергессон. Женушка твоя с тобой не пожаловала. Видно, все еще дуется на меня.
Эл уселся напротив него.
Я покупаю новую мастерскую, сказал старик.
Эл рассмеялся.
Я серьезно, сказал старик.
Понимаю, что серьезно, сказал Эл.
Ты удивлен? Вижу, что да.
Конечно, сказал Эл. Когда это случилось? Сегодня?
Сегодня я туда съездил и посмотрел, сказал старик. Это там, в округе Марин. Мне очень рекомендовали, вот я и поехал. В дело вовлечены многие крупные финансисты. Слышал когданибудь об Ахиллесе Бредфорде? Он и есть большая шишка, которая за всем этим стоит. Вложены уже миллионы.
Во что вложены? спросил Эл. Чтото я не понимаю.
Ухмылка его исчезла, он, казалось, был озадачен.
Это торговый центр, сказал старик. Называется «Сады». Он никак не мог припомнить точного названия, оно ускользало. «Сады Марин», сказал он. Один из этих участков для застройки. Вдоль шоссе.
Фергессон иссяк. Изза недолгого разговора дыхание у него участилось; он сидел, собираясь с силами и потирая рукою грудную клетку. Эл увидел это движение, отметил осторожность, с которой тот обследовал себя и к себе прикасался. Старик убрал руку с груди и положил ее на подлокотник кушетки.
Будь я проклят, медленно проговорил Эл.
Я не буду выполнять никаких работ, сказал старик. Никаких физических работ не будет. Буду только руководить, присматривать.
Эл кивнул.
Ну и что ты думаешь? спросил старик.
Звучит заманчиво, сказал Эл.
Это как раз то, что я искал, сказал старик. Там все новое, как завтрашний день. Именно так он об этом и думал; когдато он наткнулся на такое выражение, и оно здесь было как нельзя более кстати. Настоящий атомный век, сказал он. Понимаешь? Современно. Все современно. Он опять устал говорить и просто сидел.
Замечательно, сказал Эл.
Я говорю по секрету, сказал старик. Это в самом деле секрет. На меня коекто работает, мы созваниваемся. Об этом никто не знает. Об этой возможности. Я даже Лидии ничего не говорил.
Понимаю, сказал Эл.
Тебе надо найти чтонибудь наподобие, сказал старик.
Для этого деньги требуются.
Конечно, сказал старик. Мне придется вложить тысяч сорок пять.
На лице у Эла отобразилось, как сильно он впечатлен.
Немало, да? с улыбкой сказал старик. Куча деньжищ. Тридцать пять тысяч получу от продажи. А десять у меня уже есть. В акциях и облигациях. На банковском счете.
Так ты в это вкладываешь все? спросил Эл. Будь осторожнее.
Я и так осторожен, сказал тот.
С юристом советуешься?
Конечно, сказал старик. Слушай, знаешь, кто будет вести мои дела с Бредфордом? Он уже обдумал этот вопрос и принял решение. Борис ничего в таких операциях не понимает, сказал он. Здесь требуется специалист.
Борис же твой адвокат.
Верно. Глубоко дыша, старик проговорил:Представлять меня и общаться с этими воротилами будет Харман.
Крис Харман? Который выпускает непристойные пластинки?
Да, сказал старик. Он ездит на «Кадиллаке» пятьдесят восьмого года, и ему принадлежит эта фирма, «Пластинки Тича». Я тебе о нем рассказывал.
Да он же проходимец, сказал Эл.
Нет, возразил старик. Черта с два.
Еще какой.
Что ты знаешь? Откуда тебе знать? Он почувствовал, как ускорился у него пульс. Все его тело напряглось. Слушай, ты его не знаешь. А я с ним знаком почти шесть лет. Мы с ним оба бизнесмены.
Это он тебя туда втравил? спросил Эл. Значит, хочет заполучить твои деньги.
Ты ничего не знаешь, сказал старик. Что ты можешь знать? Сколько ты самто накопил? Ничегошеньки. У него пропал голосзадрожал и затих. Прочищая горло, он сказал:Кучу старых колымаг.
Слушай, сказал Эл тихо. Этот типжулик. Я точно знаю. Наверное, и эта площадка ему принадлежит. «Сады». Все знают, что он мошенник.
Кто, например?
Миссис Лейн. Она занимается недвижимостью.
Эта цветная риелторша? Старик выпрямился на кушетке.
Эл кивнул.
Твоя цветная приятельница? Это она тебе сказала?
Верно, сказал Эл. Поговори с ней. Позвони.
Когда это я звонил цветным и спрашивал совета? сказал старик.
Не откладывай, сказал Эл. Лицо его постепенно разгорелось.
Я не слушаю цветных, сказал старик.
Зато слушаешь этого расфуфыренного мошенника, потому что он, видишь ли, ездит на «Кадиллаке».
Они оба умолкли, глядя друг на друга и дыша через рот.
Не нужны мне твои советы, сказал старик.
Еще как нужны. Ты впадаешь в маразм.
Старик не нашелся, что сказать в ответ.
Должно быть, ты, когда упал, ударился головой, сказал Эл. Дурацкой своей головой. Позвони своему адвокату и скажи, что попал в лапы мошеннику. Позвони окружному прокурору. Я сам позвоню окружному прокурору, вот первое, что я сделаю завтра утром.
Держиська подальше от этого, сказал старик так громко, как только мог. Занимайся своими делами.
Неожиданно в комнате появилась Лидия. Никто из них не заметил, как она вошла, и оба повернули головы в ее сторону одновременно.
Что это такое насчет мошенника, в лапы которого ты попал вместе со своими деньгами? Когда она двинулась к старику, черные ее глаза так и сверкали. О чем здесь говорит мистер Миллер? Почему ты ничего не сказал о том, что вкладываешь деньги от мастерской в это место, даже названия которого не знаешь?
Это мое дело, сказал старик. Он не смотрел ни на кого из нихуставился в пол.
Обращаясь к Лидии, Эл сказал:
Этот пареньжулик. Я точно знаю.
Лидия подошла к телефону и сняла трубку; протягивая ее Элу, она сказала:
Позвоните этому типу, как там его зовут, и скажите, что мой муж не намерен этим заниматься, что он не желает в это ввязываться.
Конечно, сказал Эл. Он двинулся было к телефону. Но это же ничего не будет значить. То, что я скажу.
Тогда ты скажи, обратилась Лидия к старику. Позвони и скажи ему, немедленно. Ты ведь ничего не писал? Ничего не подписывал, верно? Знаю, что нет. В сердце своем я знаю, что бог не позволил тебе такого; я в это верую.
Нет. Не подписывал, сказал он наконец.
Благодарение богу в небесах над нами! сказала Лидия. Как говорит Шиллер, это ода к радости небесного отца в надзвездном краю. Ее глаза искрились от облегчения и счастья.
Я встречусь с ним завтра, сказал старик.
Нет, не встретишься, сказала она.
Это не проблема, сказал Эл. Все, что вам надо, это связаться с окружным прокурором и показать вашему мужу, что Харман сам участвует в этой рискованной затее с недвижимостью, в этом торговом центре, в который и Джима подбивает вложить деньги.
Конечно, участвует, сказал старик. Иначе откуда бы он о нем знал?
Я имею в виду, что он связан с Бредфордом, сказал Эл. С тем типом, с которым ты собираешься вести переговоры через Хармана.
Если бы между ними не было связи, сказал старик, то как бы Харман об этом знал? Он разволновался. В этом же все дело! Я знаю, что они связаны; вот в чем все дело!
Я имею в виду финансовую связь, сказал Эл. Этот торговый центр в финансовом отношении принадлежит ему.
Значит, он и в самом деле в него верит, сказал старик. Если намерен вкладывать в него собственные деньги. Это доказывает, что он считает его надежным. Он предоставляет мне возможность сделать хорошее вложениев предприятие, в которое вкладывает сам. Конечно, так оно и есть, а вот вы ничего не знаете. Держитесь от этого подальше Он замахал руками и на Эла Миллера, и на Лидию. Да, бабью и желторотым лучше держаться от этого подальше! Предоставьте это мне. Как я скажу, так и будет!
Теперь никто из них не улыбался, глядя на него; исчезла язвительная ухмылка Эла, и безжизненная застывшая греческая улыбка Лидии тоже пропала. Выглядел Эл теперь подавленным. Он скреб по полу ботинком и ощупывал край своей куртки, затем начал то застегивать, то расстегивать на ней «молнию». Старику показалось, что Лидия начала отступать. Лицо ее ничего не выражало. Она вроде как не могла больше совладать с ситуацией; это для нее было чересчур. И, видя это, он ощутил триумф, ощутил вкус победы.
Послушайте, сказал он. Никто из вас даже не видел этого места. Так что вы можете о нем знать? Вы когданибудь ездили в округ Марин? Они не отвечали. Только я там был, сказал он. Вы говорите о том, чего никогда не видели. Повернувшись к Лидии, он крикнул:А ты и мистера Хармана никогда не видела, так что вообще ничего не знаешь!
Они смотрели на него, ничего не отвечая. Поле боя оставалось за ним.
Ты бы лучше поехал да посмотрел, сказал старик Элу. Поезжай туда и посмотри.
К черту, сказал Эл. Не желаю я этого видеть. Я просто даю тебе совет. Мой совет.
Разумеется, сказал старик. Просто совет. А смотреть ты не хочешь, потому что знаешь, что если все увидишь, то признаешь, что был не прав. Он был так возбужден, что дыхание со свистом вырывалось у него из легких; он их уделал, обоих сразу. Я занимался бизнесом долгое время, гораздо дольше, чем ты. А ты просто бездельник. Только и умеешь, что штаны просиживать. Знаешь, чем ты занимаешься? Ты Он прервался.
Я продаю подержанные машины, деревянным голосом сказал Эл.
Неграм, добавил старик.
Эл смолчал.
И это все, на что ты способен в жизни, сказал старик.
Я задумал еще пару дел, сказал Эл.
Но ты, по крайней мере, не выжил из ума, со смехом сказал старик. Не правда ли?
Эл глянул на него и тут же отвел глаза.
Как я, сказал старик.
Эл пожал плечами.
Можешь приехать и навестить меня, когда я буду сидеть там наверху, сказал старик. В моей новенькой автомастерской, с механиками. Где все будет с иголочки.
Хорошо, сказал Эл.
У него уже не было сил. Не оставалось никакого желания спорить.
Лидия выскользнула из комнаты. Вероятно, вернулась на кухню или в свою спальню; так или иначе, но ее не было. Они остались наедине.
Смоталась на семинар, сказал старик.
Что? пробормотал Эл.
На занятия.
Что ж, я, пожалуй, пойду, сказал Эл.
Увидимся, сказал старик.
Сунув руки в карманы, Эл прошел в прихожую и к входной двери.
Не унывай! крикнул вслед ему старик. Взбодрись.
Конечно, сказал Эл, оборачиваясь. Удачи.
И тебе того же, сказал старик.
Эл открыл дверь. Он помедлил, начал было чтото говорить, но потом закрыл дверь за собой. Вскоре старик услышал, что входную дверь снова открыли, украдкой. Вышла вслед за ним, сказал он себе. И при этом радостно рассмеялся. Сидя в банном халате на кушетке, он смеялся, думая о том, как Лидия и Эл втайне совещаются снаружи, на крыльце, пытаясь чтонибудь придумать. Найти какойнибудь способ его остановить.
Открывая дверцу своей машины, Эл Миллер услышал позади себя чейто голос. Лидия Фергессон поспешно спустилась с крыльца и прошла по тротуару.
Послушайте, мистер Миллер, сказала она. Задержитесь на минутку, мне надо с вами поговорить.
Он уселся за руль и стал ждать.
Я полагаюсь на вас, сказала она, не сводя с него черных глаз.
Черт, сказал он. Я ничего не могу поделать. Он чувствовал злость и опустошенность. Управляйтесь с этим сами.
Он бы мне никогда ничего не рассказал, сказала она. Он не сказал мне ни слова, только о том, что упал; он пошел бы и отдал все деньги этому мошеннику, не обмолвившись ни словом, и оставил бы меня ни с чем. Вот как он ко мне относится.
Эл захлопнул дверцу, завел двигатель и поехал прочь.
Какого черта я сюда приезжал? спросил он себя. Почему не мог остаться дома?
Оба они психи, сказал он себе.
Как мне из этого выпутаться? У меня и собственных забот хватает. Со своими пусть разбираются сами, у меня нет времени. Я и собственныхто проблем не могу решить, даже с ними не могу разобраться, а они ведь такие простые. Все, что мне надо, это найти новое место для «Распродажи машин Эла».
А потом откудато из глубины явилась другая мысль; он ничего о ней не знал, но тем не менее она в нем присутствовала. Надеюсь, его всетаки облапошат, думал он. Надеюсь, Харман отберет у него все, что у него есть. Это как раз то, чего он заслуживает, чего заслуживают они обаи он, и эта его психованная гречанкажена.
Мне следовало бы найти способ обчистить его самому. Вот именно, это как раз то, что надо.
Он проработал с Джимом Фергессоном много лет, и, конечно, если кто и заслуживает получить его деньги, то это он, Эл Миллер, а не какойто преуспевающий клиент, который разъезжает на «Кадиллаке» и знает старика лишь как типа, который смазывает его машины. Я знаю его лучше, чем ктолибо, сказал Эл себе; яего лучший друг. Почему же все отойдет Харману, а не мне?
Но если я попытаюсь обчистить старика, подумал он, то гденибудь напортачу и угожу в тюрьму. Не стоит даже и пробовать; я не смогу ни провести старика, ни шантажировать Хармана. У меня просто нет такого таланта.
Почему мне не дано быть таким же, как он? спросил он себя. Янеудачник, а Крис Хармантаков, каким следовало бы мне быть; у него есть все, чего нет у меня.
Но, задумался он, как становятся таким, как Харман?
Легкого способа не существовало. Проезжая по улицам, Эл Миллер рассматривал все возможные пути; пытался понять, как человек вроде него может стать человеком вроде Криса Хармана. Это для него было совершенной тайной. Головоломкой.
Неудивительно, что все смотрят на меня свысока, подумал он.
Вот что я сделаю, решил он, пойду к Харману в дом и, когда он подойдет к двери, скажу ему, что хочу на него работать. Что хочу быть продавцом грязных пластинок. Вот что я ему скажу. Он сможет для меня чтонибудь подыскать; если не это, то чтонибудь другое. Я могу чинить прессы для пластинок. Или работать у него дома, с его машинами; у него теперь нет механика. Могу посвятить все свое время его «Кадиллаку» и «МерседесуБенц», полируя и смазывая их и выравнивая передние колеса. Что мне следует сделать, думал он, так это проявить настоящее честолюбие и придумать нечто выдающееся; я, например, мог бы сказать ему, что умею исцелять больные машины или больные прессы для пластинок. Наложением рук. Или с помощью пения. Придумать чтото такое, что понастоящему привлечет его внимание. Разве не так поступали великие американцы в прошлом? У всех у них было чутье. Когда им было, скажем, девятнадцать, они заявлялись в офис к Эндрю Карнеги на минутку и говорили, что никогда не экономили бечевку или что требуют двадцать пять долларов за час своего времени. И это срабатывало.
Мне надо придумать именно такое, сказал он. Надо думать, пока мне в голову не придет понастоящему потрясающая новая идея, которая его разберет. Если не дотяну, то я обречен; буду продолжать, как сейчас, и никогда не добьюсь ничего большего.
Это мой шанс пробиться и сделаться кемто.
От этого, думал он, зависит вся моя жизнь, все мое будущее. Справлюсь ли? Должен. Да, я должен, ради Джули, ради себя; в сущности, ради своей семьи. Мне нельзя больше ждать, нельзя и дальше плыть вот так, по течению. Возможность сама стучится в дверив виде этого парня, Криса Хармана; если я не отзовусь, то другого шанса уже не будет. Так оно всегда происходит.
А потом ему в голову пришло коечто еще. Похоже, я свихнулся, подумал он. Все эти тамошние дела, этот спор со старикомвот изза чего я спятил. Я не в своем уме.
И все же в этой идее чтото есть. Каким я буду, когда какоето время проработаю на Криса Хармана? спросил он себя. Он мог бы предоставить мне какоенибудь понастоящему хорошее место. Вероятно, он участвует в столь многих предприятиях, что у него имеется куча рабочих мест; наверное, он нанимает работников сотнями.
Так и есть, думал он, Харман наверняка целый день только и делает, что нанимает и увольняет работников.
Надо ли мне звонить окружному прокурору и сообщать, что Харман мошенник? думал он. Или попытаться шантажировать его тем, что знаешь о его попытке облапошить старика? Или лучше явиться к нему домой или в офис и попробовать уговорить его взять меня на работу? Или просто поехать домой и лечь в постель со своей женой, а завтра утром встать и отправиться на работу в «Распродажу машин Эла»?