Из толпы кто-то выкрикнул:
Наш операторслабак!
Мальчик отступил за ряд тепловых аккумуляторов, пряча лицо.
Он правду говорит! подхватил другой голос. Убийцы из Компании перевернули вверх дном все питейное заведение мистера Вуискали Хана. Грозились перестрелять всех посетителей, если Хана им не выдадут. Мистер Ву перепугался за своих клиентов и навел их на другого ХанаХана-могильщика. И они убили того на месте! У него язык свисал изо рта, как мороженая селедка. Когда люди Компании найдут и убьют настоящего Хана, его даже похоронить как положено некому будет.
В деревне люди с ружьями? переспросил юнец и вытащил большие пальцы из-за пояса. На лице его отразился ужас.
Ха! фыркнула матушка Фо. Наш храбрец испугался за свою шкуру?
Мальчик поставил на землю фляжку и бросился к дому.
Попасть домой оказалось сложнее, чем обычно. Мальчик выбрал тропинку, которой бегали деревенские детине по улицам, а напрямик, между опорами домов. Если бы в здешней атмосфере могли летать птицы, не задыхаясь после нескольких судорожных взмахов крыльями, можно было бы сказать, что эта тропинка прямая, как полет птицы.
Но была одна трудность. Небольшая компания мальчишек собралась под домом матушки Фо и оглушительно «перешептывалась», воображая себя Невидимыми Соглядатаями. Впрочем, мальчишек он не боялсяво всяком случае, не так сильно, как мужчин, равнодушных к Соглядатаям, на улице.
В последнее время дети редко играли на улицах. Матери не выпускали их из дома. Была надежда, что убийцы из Агентства по убеждению не осознают своей ошибки и удовлетворятся тем, что сократят (на сто процентов) возможности деревни хоронить умерших.
Однако Консультанты, очевидно, не удовлетворились смертью Хана-могильщика. Они стояли у его дома, и над ними колебался на ветру голографический ангел. Словно им было мало непогребенного трупа, они перевернули вверх дном его похоронную контору, разбросав ее содержимое по улице. Они чуть ли не с микроскопом разглядывали все мрачные инструменты его ремесла, а вдова вопила и осыпала их самыми грязными ругательствами, какие знала. Мальчик заключил, что голографический ангел обладает большой ценностью.
Они ищут ключ доступа нашего оператора, прошипел один из зрителей так громко, что его шепот достиг ушей мальчика.
Ключ есть только у оператора, сказал другой. Разве Хан был оператором?
Нет, ответил третий. По-моему, это Хан-фермер.
Ханвоин?! Да он просто толстый торговец фруктами!
Оператора не за силу выбирают, свысока объяснил третий мальчик. Силу дают сервомеханизмы Стража. Оператора выбирают за особую точность движений. Говорят, оператор Стража ворот Города Правительства на Земле двигался с такой точностью, что мог схватить лапами Стража обычную кисть и написать на асфальте «Права и обязанности гражданина» буквами всего трех метров высотой.
Мальчик нырнул под корпус ближайшего дома и на четвереньках стал продвигаться к югу, пока кто-нибудь из Консультантов по убеждению не завязал с ним беседу.
Горел закат. Солнце садилось на востоке.
Старик дремал сидя, притворяясь, будто углубился в медитацию. Мальчик подошел и нарочито шумно опустил корзину на корпус ближайшей боевой машины Варваров. Старик подскочил, будто на него прыгнул тигр, но мальчик как будто не заметил его испуга.
Я все принес, сказал он. Отца еще ищут. Говорят, убийцы гонятся за ним по северному водоводу.
Старик кивнул и недовольно цыкнул зубом.
Ты принес оружие из-под раздвижной плиты гаража?
Мальчик кивнул.
Его незачем прятать, фыркнул он. Законом такие не запрещены, и продать их нельзя.
Старик погладил вынутый из корзины лук и усмехнулся.
Под той плитой еще лежал портрет твоей бабушки, сказал он. За него тоже много не дадут.
Я совсем не знал бабушку, заметил мальчик.
Тебе повезло, ворчливо отозвался старик, что я ее знал. Он наложил на тетиву стрелуединственнуюпопытался натянуть лук и недовольно посмотрел на свои задрожавшие руки.
СТАРИК, прогремел голос. БРОСАЙ ИГРАТЬ В СОЛДАТИКОВ. ГОВОРИ, ГДЕ ХАН.
Лук разогнулся. Стрела уткнулась в землю. Старик обернулся. Со стороны деревни, между обломков боевых машин, шагали трое молодых мужчин, с мускулами, накачанными рытьем канав и тасканием корзин. У мальчика сжалось сердце, когда он понял, что его выследили.
Мой отец, заговорил вожак, говорит, что Ханоператор нашего Стража.
Старик кивнул.
Так и есть.
Тогда почему он сбежал из деревни, словно вор? Мужчина выбросил руку к горизонту. Мало того, что среди нас убийцы. К нашим дверям подступает армия. Компания наняла людей из Агентства по убеждению. Они выдвинули ультиматум: если щедрое предложение Компании не будет принято к завтрашнему утру, они эвакуируют деревню с применением минимальной силы. Парень нервно облизнул губы. Консультанты сообщили, что в их понимании «минимальная сила» включает применение осколочных мин и самонаводящихся снарядов.
Лицо старика покрылось сетью морщин.
Хан, объявил он, вовсе не прячется. Кто сказал, что Хан прячется? И, хотя он был вооружен только бамбуковым луком и единственной стрелой, никто из молодых не встретил его взгляд.
Отец, мы питаем глубокое почтение к твоим летам, и никто из нас не посмеет ударить слабого беззащитного старика. Мы всего лишь хотим знать, когда наш оператор исполнит свой долг, и намерен ли он его исполнить?
Мальчик вспомнил, что говорившего звали Локман.
Старик кивнул.
Слабый и беззащитный, значит?
Он швырнул лук. Тот свистнул в воздухе и ударил Локмана в челюсть. Локман потер щеку, крепко высказался, но воспитание все же не позволило ему броситься с кулаками на старшего.
Подними лук, приказал старик, выдернул из земли стрелу и бросил ее Локману. Теперь приложи стрелу и согни лук, сколько сумеешь. Старик все еще сидел.
Локман изо всех сил натянул тетиву. Даже для него это оказалось нелегким делом. Лук сгибался не с большей охотой, чем потолочная балка.
Нацель на меня, с усмешкой велел старик. Ты, жидкий кошачий экскремент!
У Локмана уже дрожали руки. Наконечник стрелы уставился на старика.
А теперь стреляй! сказал старик. Я сказал, стреляй, ты, негодное исчадье клерка Компании
Нет, не начал мальчик.
Тетива сорвалась. Мальчик не увидел движения стрелы. Не увидел он и движения старика. Но когда размытое пятно обрело четкость, стрела оказалась в руке. Схваченной, а не пронзившей.
Локман на мгновение застыл, уставившись на старика, но тут же фыркнул.
Отличный трюк, сказал он. А со снарядом сумеешь повторить?
Он бросил лук на землю и зашагал прочь.
Хан трус, боится драки, бросил он через плечо. Да он бы все равно не добрался до Стража. Убийцы поставили охрану у трапа. Собирайся и уходи, старик. Советники уходят. Мы все уходим! С деревней покончено.
Старик проводил гостей взглядом. Потом запустил руку в корзину, где вместе со снимком бабушки мальчика лежала продолговатый потертый прямоугольник из черного пластика на цепочке. На нем было выгравировано: «ХАН 63007248».
Хорошо, сказал старик. Ты принес все, что нужно Хану.
Старик повесил пластинку на шею, и убедился, что она не видна под одеждой.
Когда, они сказали, истекает срок ультиматума?
На восходе, ответил мальчик.
Хорошо, кивнул старик. Время есть. Отнеси теперь все это в деревню и скорей возвращайся. Проводишь меня, когда я доставлю этим нарушителям спокойствия наш собственный ультиматум.
Зачем тебе я? спросил мальчик.
Затем, что никто не станет стрелять в старика, ответил старик, разве что очень злой человек. Но даже злой человек не выстрелит в старика с маленьким мальчикомесли, конечно, он не конченый злодей. Он усмехнулся, показав в улыбке больше дыр, чем зубов. Это, должен признать, единственный изъян в моем плане.
После чего он вернулся к медитации, как будто ничего не случилось и не должно случиться. Мальчик подозревал, что старик попросту уснул.
Солнце село, и реголиты лишились свойственных им тысяч оттенков хаки. Мир словно погрузился в глубину вод, где для всего был общий, сумеречно-синий цвет.
Мальчик нерешительно следовал за стариком к группе Консультантов по убеждению, собравшихся вокруг спиртовой горелки. Даже пламя горелки было синим, словно подобранным в тон ночи. Консультанты заметили старика раньше, чем тот принялся подпрыгивать и размахивать руками, привлекая их внимание, но, как заметил мальчик, только с этого момента они расслабились и приступили к многосложному занятию: начали устанавливать оружие на предохранители.
Эй! Уроды! Отведите меня к главному уроду!
Никто из Консультантов не ответил. Видимо, никто не желал признавать себя уродом.
Как хотите, внешне непривлекательные личности, но имейте в виду, у меня известие от Хана.
Консультанты зашевелились активнее. Наконец один заговорил:
Если ты связан с Ханом, ты обязан предоставить сведения о его местонахождении, гражданин, или тебе придется плохо.
Старик фыркнул. Мальчик сомневался, благоразумно ли фыркать, стоя перед таким количеством огнестрельного оружия.
Вам все еще неизвестно местонахождение Хана? А ведь он прямо под носом у вас и у ваших сложных механических шпионов в хаки? Как не стыдно! Хан желает вам сообщить: вы должны покинуть окрестности деревни, иначе оператор Стража вынужден будет применить к вам основные силы.
Тот, что заговорил первым, скрестил руки на прикладе.
Ваш оператор Стража незаконно вмешивается в сугубо гражданское дело, гражданин. Это не военная операция. Поэтому компания «Бочеф и Гризнез инкорпорейтед», действуя от лица своих клиентов, с сожалением вынуждена будет принять меры для устранения нарушившего закон оператора, и меры будут приниматься до тех пор, пока сам он не покинет деревню. Одновременно мы производим предварительную сейсмическую разведку для закладки заряда под основание Стража и уничтожения питающего его подземного источника энергии. «Бочеф и Гризнез», разумеются, сожалеют, что избранная стратегия нанесет ущерб имуществу Сообщества, но вина лежит на соответствующем операторе. Вот наше сообщение, которое ты можешь передать Хану.
Старик несколько секунд молча разглядывал строй Консультантов.
Ну что ж, сказал он. Хоть вы и ведете себя как варвары, но продолжаете называть себя гражданами Сообщества, и потому заслуживаете законного предупреждения. Вы его получили. За последствия Хан не отвечает.
Больше он ничего не сказал, и повернул в сторону деревни. Его провожали смешки вооруженных людей.
Мать мальчика разбудила его задолго до рассвета. Она уже собрала необходимые вещи и еду, которая в это утро прошла антирадиационную обработку. Ее хватит на месяц. Мальчика от нее тошнило. Такое они едят в Городе.
Разве мы не останемся защищать деревню?
Вместо ответа он получил подзатыльник. Мать была не в настроении вести разговоры. Она тихонько плакала, обходя комнаты, что-то подбирая, что-то роняя. Мальчик вдруг осознал, что она решает, какую часть своей жизни взять с собой, а какую оставить навсегда. Он обнял мать и не получил в ответ шлепка.
Иди, приведи старого, велела она. Где он там? Я подготовила транспортер. Надо уезжать.
Мальчик ответил, что старик пошел делать свои упражнения, и сегодня, почему-то, не взял его с собой.
Мать в ужасе округлила глаза и бросилась к окну, за которым виднелась пыльная улица, засыпаемая мелким песком.
Мгновенье она стояла, словно окаменев. Потом схватила мальчика за руку.
Идем.
Они вышли на край деревни. Деревня была маленькая, и долго идти не пришлось. На самом краю солнечной фермы, за гектаром, застеленным черным слоем солнечных батарей, ржавели в песках боевые машины варваров.
Кто такие варвары? как-то спросил мальчик учителя. Ответ был коротким и ясным. Ну, конечно, те, кто не принадлежит к Сообществу. Все, кто не принадлежит к Сообществу.
Машины уже шестьдесят лет покрывали пустыню вокруг Стража в радиусе его огневой мощи. Старика нигде не было видно.
Старый дурак, пробормотала мать и снова потащила мальчика по деревенской улице. Она, кажется, знала, куда идти. Всего два ряда сверкающих алюминием домов, и они увидели старика. Он стоял на площадке возле ноги Стража и спорил о чем-то с двумя Консультантами, вооруженными ружьями, мгновенно улавливающими электрические колебания человеческого сердца даже в темноте или под стальной пластиной. У старика в руках был меч.
Я всегда здесь разминаюсь, доказывал старик. Мальчик знал, что это неправда.
Ты вооружен, дед, мягко проговорил один из Консультантов. И я вынужден расценивать это как потенциальную угрозу, несмотря на твой почтенный возраст.
Старик осмотрел свои руки, потом вытянул вперед меч, словно только сейчас его заметил.
Это? Да ведь это просто полоса алюминия. Ее даже заточить нельзя.
Все равно, убедительно проговорил Консультант, учитывая напряженность ситуации, будет безопаснее
Эй!
Крик разорвал сдержанную тишину площади. Пять голов обратились в сторону восхода. На фоне солнца, показавшегося из-за западного горизонта, спотыкаясь в вязком песке пустыни, шел человек. Он махнул рукой.
Эй! Это я, Хан. Хан, которого вы ищете. Поймайте меня, если сумеете.
Ружья мгновенно взлетели к плечам. Хан нырнул в укрытие. Преимущество этого маневра осталось под вопросом, поскольку очередь прошила стену ближайшего дома с легкостью, с которой палец протыкает фольгу. Когда ружья замолчали, на месте одного дома стояли два, друг на друге, из стен тек фреон радиаторов, искрила проводка. Оставалось надеяться, что жильцы все же успели сняться с места. Люди из Агентства уже окружали дом, намереваясь обойти жертву с флангов, если вдруг она уцелела после первой атаки. Мать мальчика в ужасе смотрела вверх.
Мальчик проследил за ее взглядом.
И увидел старика на внутренней ноге Стража. Тот, медленно полз по винтовой лестнице к люку.
У мальчика отвисла челюсть.
Тем временем охрана Стража была занята Ханом и все свое внимание сосредоточила на нем. Но вот один все же вспомнил о своих обязанностях и махнул второму, приказывая вернуться на площадку, потом вытащил из кармана передатчик, открыл, произнес несколько слов и снова спрятал.
Пусть, сказал он своему напарнику, другие бегают.
Старик на трапе продолжал двигаться. Со скоростью эволюции. Со скоростью, с которой течет застывшее стекло. Со скоростью, с какой от метки до метки на косяке растут дети. Он не добрался даже до колена Стража. Наверняка, пока старый дурак доберется доверху, кто-нибудь его да заметит. И что он собирается делать, даже если окажется наверху?
Двое Консультантов вернулись к ноге Стража. Они стояли на бетонной площадке, углубленной в реголиты до скального основанияна опорной площадке машины. Они оглядывались по сторонам, готовые пустить кровь тому, кто осмелиться приблизиться. Один из них даже взглянул на брошенный в песке меч старика и заметил, что стрельба, должно быть, спугнула старого дурня. Мальчик же, притворяясь, что протирает глаза от песка, видел, как высоко наверху этот старый дурень вытянул из-под рубахи черную пластинку и вложил ее в щель, которую мальчик заметил, когда год назад взбирался на Стража. Щель была точно в размер пластинки. Еще на люке краской из баллончика было написано: «Укрупненная пехотная единица МК73 (1 вып.)». Об этой надписи знали только члены избранного клуба мальчиков, осмелившихся взобраться к люку.
На тусклом, оцарапанном песчинками корпусе Стража что-то сверкнуло, словно клинок: старик коснулся сияния пальцами, и мальчик увидел кровь, быстро исчезнувшую, словно всосанную вампиром.
Ключ настроен на генетический код оператора. Машине нужна частица его тела, чтобы распознать код.
Люк бесшумно утонул в корпусе. Старик протиснулся в открывавшееся отверстие. Механизм работал совершенно беззвучно, однако старика теперь не было рядом, чтобы помешать матери мальчика, задрав голову, разинуть рот, словно птенцу, ожидающему червяка. К счастью для старика, охранники тоже несколько секунд изображали птенцов, и только потом вспомнили, что у них есть оружие, и им полагается его использовать. Люк скользнул на место раньше, чем они успели прицелиться и выстрелить. Они не привыкли стрелять из такой позиции, и отдача развернула стрелков на месте, как пневматический бур. Мальчик увидел, как на шкуре Стража вспыхнули звезды. Он не знал, пробили выстрелы шкуру или нет: от вспышек у него на сетчатке расплывались радужные круги.