Она уже не могла смотреть на него. Джо рассмеялся, чтобы совсем уже растоптать ее.
Мне плевать, насколько ты умна или благородна. Как и все прочие, ты всего лишь мясо и перепуганные мозги. А сейчас тебя швырнули в туннель, заканчивающийся тупиком, а яСмерть, стоящая у входа. Часы тикают. Способна ли ты принять правильное решение?
Глори едва заметно шевельнула мизинцем, выдав свои намерения.
Джо отпрыгнул назад. Последняя уцелевшая шлюпка стояла открытой, и он нырнул в нее. Люк захлопнулся за мгновение до того, как обреченные в двадцать автоматов открыли огонь по корпусу, способному противостоять метеоритам. Джо уселся в неудобное для него кресло пилота и, пристегнувшись, привел в действие последнюю из своих ловушек.
Топливные баки в двух шлюпках взорвались.
В беззвучной вспышке транспорт разлетелся на куски, рассеивая обломки в черной ледяной пустоте.
УБИЙЦА
Ешьте, настаивал голос. Разве мертвые герои не заслужили пир?
Значит, вот кто я теперь.
Герой? Несомненно, друг мой.
Я имел в виду, мертвец, Джо взглянул через стол, оценивая гостеприимного хозяинаимпозантного индокитайца в безупречном костюме, чье лицо было специально подправлено, чтобы изображать мудрость и непререкаемый авторитет. Да, я надолго потерялся, признал он. Но никогда не ощущал себя особенно мертвым.
Возможно, именно так мертвые осознают свою участь?
Джо любезно кивнул и наколол кусочек мяса на вилку, держа ее в более сильной руке. Даже при лунной силе тяжести каждое движение давалось ему с трудом.
Ваша реабилитация идет хорошо?
Говорят, я делаю определенные успехи.
Скромность вам не к лицу, друг мой. Мои источники сообщают, что вы удивили своих тренеров. И, полагаю, вам это прекрасно известно.
Мясо было темным и сладковатым. Вроде бы утка, но без жира.
Вам сейчас принадлежит рекорд, Джо.
Он снова взглянул на собеседника.
Пять с половиной лет в невесомости, сказал мистер Ли, медленно покачивая головой. Вы были признаны мертвым, и вам были оказаны заслуженные почести за достижения всей вашей напряженной и чрезвычайно плодотворной жизни. Мне жаль, что никто вас активно не искал. Но ни один наблюдатель на Земле не заметил взрыва того корабля, и уж тем более не проследил, куда разлетелись его обломки. Поэтому у нас не было стартовой точки, и задачу еще больше осложнило то обстоятельство, что вашу шлюпку практически не видно на радаре. Вам очень повезло, что вы оказались там, где оказались, дрейфуя к центру Солнечной системы. И вам исключительно повезло, что вас заметил шахтерский корабль. И только представьте, какой прием бы вам оказали, если бы экипажем того кораблика были не сапиенсы
Миллиардер позволил голосу дрогнуть.
Джо провел годы, дрейфуя по Солнечной системе, жестко экономя пищу и ресурсы систем утилизации. Спасительным фактором оказалось то, что шлюпка была рассчитана на двенадцать человекв кораблике меньшего размера он не протянул бы и десяти месяцев.
Но взрыв, уничтоживший транспорт, повредил и шлюпку, сделав ее почти неуправляемой. И необнаружимой. Джо быстро осозналникто не знает, где он, и что он вообще жив. По прошествии первого года, он подсчитал, что сможет прожить еще восемь, но это потребует большей удачи, чем даже он смог бы привлечь.
Хочу вам сказать, Джо Когда я узнал о вашем спасении, то пришел в восторг. Я пришел к своей любимой жене и детям и сказал: «Этот человекчудо. Один на миллиард».
Джо негромко рассмеялся.
О, я хорошо изучил жизнь Джозефа Кэрроуэя, похвалился хозяин. После войны человечество хотело знать, кого следует благодарить за спасение Земли. Поэтому ООН сделала доступной часть вашего досье. И миллионы людей занялись любительскими исследованиями. Я смог раздобыть менее отредактированные версии вашей официальной биографии. И еще прочитал пять ваших лучших биографий, а также, как и любой другой сапиенс, с удовольствием посмотрел фильм о вас«Воин на бастионе». Конечно, его сюжет обращается с реалиями вашей жизни достаточно вольно. Разумеется. Но «Воин» был и остается культурным феноменом, Джо. Вдохновляющим повествованием о храбрости и мастерстве в гуще злобных и бездушных врагов.
Джо положил вилку рядом с тарелкой.
После страданий и смертей двух последних десятилетий, продолжил мистер Ли, мир открыл единственного человека, которым можно восхищаться, и даже подражать ему. Защитника людей.
Слово «людей» он произнес с нажимом.
Даже Возрожденные платили, чтобы увидеть «Воина», добавил он. Платили, чтобы прочесть книги и официальные файлы. Какая ирония, не правда ли? Ваши действия, наверное, спасли миллионы Возрожденных. Без вашей храбрости, сколько видов сейчас стали бы пеплом и прахом?
Джо снова взял вилку. Десятую часть своей жизни он провел в невесомости, без полезной нагрузки. Его кости, а также соединяющие их мышцы, ослабели настолько, что некоторые эксперты, оценив ущерб, предупредили пациента, чтобы тот не ждал чудес. Не пошла ему на пользу и космическая радиация, пронизывавшая как броню шлюпки, так и его тело. До сих пор последствия недоедания четко проявлялись в истончившихся руках и иссохших мускулах.
Мистер Ли помолчал, затем изобразил заботливую улыбку. То, что он сейчас скажет, будет важно.
Джо опередил его:
Спасибо за обед, сэр. И спасибо вам за то, что вы тот, кто вы есть, сэр.
Когда Джо покинул владения живых, этот человек был лишь чуть больше, чем средний миллиардер. Но последние пять лет стали для «Ли энтерпрайзес» чрезвычайно прибыльными. Лишь единицы теперь были богаче его, а когда к деньгам были добавлены амбиции, то с этого времени, наверное, уже никто из частных граждан не имел в распоряжении такой власти, какой наслаждался человек, сидящий за столиком напротив Джо.
Он насадил на вилку политую маслом морковку.
Джо?
Джон положил морковку на тарелку.
Вы можете угадать, зачем я прилетел на Луну? Разумеется, кроме желания познакомиться и пообедать с вами?
Джо решил ответить извиняющейся улыбкой. Это подбодрило хозяина:
И догадываетесь ли вы, что я хочу вам сказать? Интуиция вам хоть что-нибудь подсказывает?
Шесть недель назад Джо внезапно вернулся в мир живых. Но пришлось ждать три недели до встречи с медицинским катером, высланным специально за ним, и этот корабль прилунился только позавчера. Команды двух кораблей и собственное расследование продемонстрировали Джо, что он значит для мира людей. Он был героем. Великим, но противоречивым символом. И обладал поляризующим влиянием в великом споре, который до сих пор отказывался завершитьсямежвидовом конфликте, постоянно грозящем разжечь новую ужасную войну.
Джо точно знал, чего хочет от него этот человек, но решил предложить более простое объяснение:
У вас есть враги.
Мистеру Ли не требовалось уточнять: «Кто мои враги?». Собеседники понимали, о чем идет речь.
Вам нужен опытный человек, чтобы возглавить вашу личную охрану, предположил Джо.
Эта идея развеселила мистера Ли. Но смех его был чуточку натянут, выдавая постоянную неуверенность этого влиятельного человека в собственной безопасности.
У меня отличная команда частных телохранителей, сказал он, наконец. Все они сапиенсы, готовые пожертвовать своей жизнью ради спасения моей.
Джо ждал.
Возможно, вам это неизвестно, но недавние трагедии изменили наше правительство. Теперь президент ООН обладает удивительно большой властью. Но его, или ее, все еще избирают взрослые граждане. Это показуха, которая поддерживает очень важную иллюзию подлинной и самоподдерживающейся демократии.
Джо терпеливо кивнул.
В ближайшие дни я выдвину свою кандидатуру на этот высокий пост. Еще месяца через два я выиграю первичные выборы в своей партии. Но я всего лишь обычный торговец с ничем не примечательной биографией. Мне нужно дать публике вескую причину для поддержки моей кандидатуры. Мне нужно узнаваемое имя, которое воспламенит страсти в обоих лагерях.
Вам нужен покойник, сообразил Джо.
И что вы об этом думаете?
Что я все еще заперт в этой проклятой шлюпке. Джо вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Я умираю от голода и скуки, и выдумываю разный бред, пытаясь удержать в целости расшатанный рассудок.
Сумасшедший или нет, вы согласны?
Джо продемонстрировал задумчивость. Затем очень тихо и якобы шутливо спросил:
Так чье имя стоит первым в списке кандидатов?
* * *
Ли сдержал обещание и стал кандидатом от «Партии свободы», после чего, с умело нагнетаемым драматизмом, объявил долго державшееся в секрете имя кандидата в вице-президенты. К тому времени Джо восстановил здоровье в достаточной степени, чтобы выдержать безжалостное притяжение Земли. Его доставили с орбиты на частном челноке и укрепили ноги экзопротезами, скрытыми под брючинами, после чего, поддерживаемый под руги двумя красивыми и сильными женщинами, прославленный герой войны вошел в аудиторию (или сумасшедший домэто как посмотреть). Каждое его движение было отрепетировано, каждое слово заранее написано, тем не менее и само событие, и царящие вокруг страсти, казались искренними. Сторонники и помощники кандидата расталкивали друг друга, чтобы лучше разглядеть будущего вице-президента. Джо интуитивно понимал, когда надо сделать паузу, а когда помахать публике, а его грубоватое и покрытое шрамами лицо выражало бесстрашие и уравновешенность. Ли приветствовал его с распростертыми объятиямито был единственный раз, когда они обнялись. Впитывая энергию толпы, Джо ощутил прилив сил, но когда решил сесть, то почти рухнул в кресло. Ли уже был хорошо известен, поэтому все не сводили глаз с новой политической фигуры. Разглядывая своего босса, Джо использовал выражение лица, которое можно было легко спутать с восхищением. Речь кандидата в президенты была тщательно отрепетированной пьесой для одного актера, целью которой было внушить спокойную решимость и донести неявную угрозу. «Уже слишком долго, заявил мистер Ли, наш достойный вид позволяет разрушать и подтачивать свои традиции. Когда требовалось единство, люди выбирали множество путей. Когда солидарность была достоинством, эволюция и естественный отбор были заменены прихотями и капризами. Однако новое руководство исправит прежние ошибки. Добропорядочные мужчины и женщины погибали в великом сражении, но новые герои обнаруживаются ежедневно. (Ли смотрит на своего будущего вице-президента, что награждается взрывом аплодисментов, а Джо кивает своему благодетелю, демонстрируя одновременно гордость и скромность)». Речь завершилась обещанием победы на основных выборах, через шесть недель, и Джо аплодировал вместе с остальными. Но вставал он медленно, по-стариковски, словно был еще очень слаб.
Он стал первым, кто поздравил кандидата, пожав ему руку.
И он же первым сел снова, изображая мучительную усталость, накопившуюся за последние пять лет.
* * *
Три дня спустя одинокий снайпер был убит возле арены, где должен был выступать кандидат в вице-президенты. Группу охраны Джо возглавлял офицер полиции, высококвалифицированный и удивительно эффективный. Спокойно и невозмутимо он объяснил, что произошло, и показал своему боссу фотографии несостоявшегося убийцы. Женщины.
Она чистый сапиенс, заметил офицер. Но связана с Возрожденными. Два любовника и много политики.
Джо просмотрел не только фото этой женщины, но и досье на нее.
Она работала в одиночку.
Насколько я могу судить, да. Сэр.
Что это за винтовка?
Самодельная. Старая чешская модель, выращенная где-нибудь в сарае в репликаторе. Наверное, она думала, что так ее будет трудно отследить. Пожалуй, так оно и случилось бы, не окажись у нас лишних десяти минут, чтобы отследить ее по изотопным соотношениям в материале.
Насколько она точна? спросил Джо.
Винтовка? Ну, с хорошим прицелом и в умелых руках
А в ее руках? Она была умелым стрелком?
Пока не знаем, сэр. Офицер дорожил этими редкими разговорами. В конце концов, Джо Кэрроуэй спас человечество как минимум дважды, при минимальных шансах на успех. Полагаю, она где-то практиковалась в стрельбе. Но дело в том
Что?
Ствол уже не настолько хорош, как мог бы быть. Примеси в составе керамики и высокая температура при стрельбе мощными патронами вызвали повышенный износ ствола. Ирония заключается в том, что чем больше снайпер тренировалась, тем ненадежнее становилось ее оружие.
Джо улыбнулся и кивнул.
Офицер кивнул в ответ, дожидаясь, пока живая легенда ответит.
Это могло бы нам помочь, заметил Джо. В смысле, если бы мы дали ей выстрелить раз-другой.
Помочь?
На выборах.
Офицер долго смотрел на него, не произнося ни слова. Мрачноватый юмор Кэрроуэя был хорошо известен. И что это былоего достойный пример? Офицер разглядывал человека, которого поклялся защищать, и, после долгих размышлений, негромко рассмеялся и пожал плечами:
Но что если бы ей удалось сделать один хороший выстрел?
Кажется, именно это я и имел в виду, усмехнулся Джо.
* * *
Чтобы иметь возможность оставаться одному, Джо завел любовницу.
Молодая женщина выглядела и польщенной, и сильно испуганной. Когда ее проверила служба безопасности, они встретились в его гостиничном номере, и когда великий человек попросил разрешения послать несколько сообщений с ее коммуникатора, она радостно согласилась. Никто не увидел бы в этих сообщениях ничего подозрительного. Но когда они достигли адресатов, были отправлены другие сообщения, дожидавшиеся этого момента годами. Все они в конечном итоге прибыли в одно и то же секретное электронное хранилище. Затем Джо занялся с женщиной сексом, а потом смешал ей коктейль со снотворным. Как только она заснула, он закрепил на руках и ногах экзоскелет, предназначенный для самой тяжелой физической нагрузки. Потом Джо открыл окно и, на высоте десятого этажа над ярко освещенным холодным городом, выбрался на узкий карниз и ускользнул через заранее проделанные дыры в системе безопасности.
Полчаса спустя, дрожа от усталости, Джо стоял в конце длинного переулка.
Она была ошибкой, произнес он, глядя куда-то в темноту.
Ответа не последовало.
Помехой, добавил он.
Так ли? спросил низкий голос.
Но ты всегда умел слишком хорошо вдохновлять других, продолжил Джо. Делать людей нетерпеливыми, заставлять их прыгать раньше, чем они будут готовы.
Из темноты послышался ленивый вздох могучих легких.
Я могу убить тебя сам, заметил голос. Прямо сейчас. Голос был низкий и медленный, и в нем слышалось веселье. Совсем чуть-чуть. Охранников с тобой нет, а с собой у тебя, насколько я вижу, лишь пара детских пистолетиков.
Это смешно, сказал Джо.
Молчание.
Я не тот, кого ты хотел, продолжил он. Наверное, ты лишь согласился на меня. Но подумай о нашей истории, друг. Забудь о публичном шуме. А теперь вспомни все, что происходило между нами.
Возле старой кирпичной стены шевельнулось крупное тело. Потом голос произнес:
Напомни.
Балтимор, сказал Джо.
Да.
И Сингапур.
Там мы друг другу помогали.
А как насчет Киева?
Я пребывал в великодушном настроении. Проявил слабость, как сейчас понимаю.
Независимо от настроения, ты все же не убил меня.
Голос слегка изменился, зарождаясь в глубине невидимого тела. Став более теплым, он признал:
Я знал, кем ты был, Джо. Понимал, как ты мыслишь. И я понял, что мы достигли взаимопонимания.
Да, оно у нас было.
Ты никогда не трогал нас.
Не было причин вас трогать.
Мы не были для тебя угрозой.
Вам никогда ничего не грозилодо сих пор.
Но человек, которому ты помогаешь этот монстр Ли он совершенно другой, насколько я понимаю
Джо промолчал.
И ты ему помогаешь. Не отрицай.
Не стану.
Из темноты донесся мощный выдох, пахнущий сырой рыбой и мятой.
Через два дня заговорил Джо.
На «Конференции по процветанию».
мы с монстром будет вместе ехать по Сан-Пауло. В бронированной машине, окруженные несколькими взводами солдат.
Могу представить.
Ты знаешь наш маршрут?
Нет. А ты?
Пока нет.
Тень не ответила, и даже не дышала, замерев настолько, что можно было поверить, будто она незаметно ускользнула. Потом голос очень тихо спросил:
Когда ты узнаешь маршрут?
Завтра вечером.