Подобные случаи обычно списывали на одну из трех причин. Вырожденцы убивающие всех не согласных с основами новой религии, законная власть, все семь лет после катастрофы упорно пытающаяся восстановить старый порядок, и лес, с полным комплексом подобающих ему кровавых развлечений. И если в первых двух случаях еще можно было установить причину и наказать виновных, то в третьем оставалось только развести руками. Как говорится, что в лес попало, то пропало. Слишком неправильным он стал после зимы, затянувшейся на несколько лет.
От Лёвихи до Ленёвки домчались без происшествий и в стороне от основной дороги нашли машину Бугая. Армейский «уазик», обшитый толстыми листами железа, увяз по самые мосты болото рядом. Людей в салоне не было, земля вокруг усыпана гильзами боезапас «корда» израсходован полностью. Двери с обеих сторон искорежены мощными ударами.
Привыкшие где хитростью, где нахрапом решать боевые задачи, выживальщики оказались далеки от поиска истины дедуктивным методом. Покрутившись вокруг автомобиля, они так и не смогли понять, куда делась группа Бугая. У Тарана не было людей умеющих читать следы на земле, как открытую книгу, поэтому пришлось связываться с кланом Стального Прохора, с которым недавно выбивали одно из подразделений федералов с территории бывшей воинской части. Расколотив тогда армейцев, как шведов под Полтавой, разжились не только кое-какой военной техникой, топливом и боеприпасами, но и столь необходимыми в условиях автономного существования кланов средствами связи. Старые, еще советского производства, армейские радиостанции работали отлично. После сеанса связи Прохор пообещал прислать человека, способного разыскать не только черную кошку в стоге сена, но и иголку в темной комнате.
Часа через два со стороны Николо-Павловского появился мотоцикл. Сбавив скорость, он остановился несколько обособленно от имеющегося на трассе транспорта. Двое прибывших чинно спешились, и один из них неторопливо направился к группе Тарана. Тот нетерпеливо шагнул навстречу.
Ты Сыскарь?
Прибывший кивнул и поднял руку, приветствуя остальных выживальщиков. Те сгрудились у своих мотоциклов с оружием наготове, и бросали настороженные взгляды на зловещую стену Леса, начинавшуюся метрах в ста от дороги. Таран изучающе оглядел представителя соседнего клана, о котором уже ходили легенды.
Короткие седые волосы, глубокие борозды, пролегшие на лбу, а также частая сетка морщин возле глаз все это выдавало отнюдь не старого, но привыкшего к трудностям и лишениям человека. Тонкий, чуть крючковатый нос и пронзительные черные глаза, взгляд которых мог выдержать далеко не каждый. Худощавый, среднего роста, внешне Сыскарь мало бы чем отличался от сотен ему подобных местных бродяг, если бы не одежда. Стройную фигуру обтягивал черный комбинезон, поверх которого была одета черная же куртка из плотной, «дышащей» ткани, а не кожаная, какие носило большинство выживальщиков.
Долго добираешься, укоризненно произнес Таран. Прохор сказал, что немедленно тебя отправит сюда. А тут от Николо-Павловского полчаса езды.
Меня не было на месте, спокойно ответил Сыскарь, оглядывая заросшую травой местность. Как вернулся, сразу сюда.
Он двинулся по проторенной «уазиком» просеке.
Что тут у вас? Вроде люди пропали?
Да. Перед выездом из Черноисточинска вышли на связь, доложили, что все в порядке и уже выезжают. Через время запросили помощи, но потом связь пропала, а в чем дело, передать не успели. Мы навстречу выдвинулись и нашли их машину тут. А рядом ни души. Не пойму, какого хрена они вообще с дороги свернули?
Сколько человек было в машине?
Трое точнее, четверо. После возвращения из Нижнего заехали в Черноисточинск за моим сыном.
Сыскарь покрутился вокруг автомобиля, несколько раз присел, высматривая что-то на земле среди травы, потом повернулся к маячившему за спиной Тарану.
Так, командир, не надо за мной ходить. Не люблю, когда над головой стоят, пока работаю. Вы тут и так уже натоптали, как стадо перепуганных сайгаков чтобы понять хоть что-нибудь неделю округу прочесывать придется.
Неделю?! ошарашено переспросил Таран.
Да я образно. Но потрудиться придется, усмехнулся Сыскарь и попытался открыть покореженную дверь «уазика». Машину осмотрели?
Смотрели, буркнул Таран, толку-то? Груз, за которым гоняли в Нижний, на месте, а людей нету.
Толк всегда есть, если с толком к делу подойти, Сыскарь обошел машину кругом, после чего полез на место водителя. Ключ оказался в замке зажигания, двигатель завелся с пол-оборота. Послушав несколько минут, как он работает, сыщик заглушил его. Щелкнув тумблером рации, пару раз нажал на тангенту, увидел качнувшиеся стрелки на индикаторе передачи и удовлетворенно кивнул работает.
Высунувшись из машины, спросил Тарана:
Какой позывной на вашей базе?
«Коршун».
Рядом с рацией всегда есть кто-нибудь?
Да. Как радиостанции добыли, радиста завели.
«Коршун», прием. «Коршун»! в ответ из динамика раздавался только равномерный шум. Может, не слышат? Слушай, Таран, а с Прохором насчет меня как связывался?
С собой-то есть рация, Таран махнул рукой в сторону мотоциклов. В люльке поставили, на моем моторе.
Ну, тогда вот что проверь со своими парнями, слышно ли этот вызов в той рации. А я сейчас подойду.
Сыскарь вернулся к своему мотоциклу. Высокий и плечистый напарник, уставившись на мрачную границу леса, меланхолично заряжал автоматный магазин. Намного младше своего товарища, несмотря на боевое прозвище, выглядел отнюдь не как заправский головорез: открытое добродушное лицо, голубые глаза, коротко стриженые русые волосы. Разве что, слегка кривой, с горбинкой, нос после перелома да пара небольших шрамов на лбу и левой щеке красноречиво свидетельствовали о том, что повоевать ему довелось немало. Одет он был в такой же черный комбинезон, что и его спутник, с той лишь разницей, что подгонять стандартное снаряжение для своих внушительных габаритов широкоплечему детине пришлось самостоятельно.
Ну что? коротко поинтересовался здоровяк, присоединяя магазин к автомату.
Да ничего! Эти бараны вытоптали все следы вокруг машины. Нашел несколько полузатоптанных звериных следов кабаньи, вроде. Двигатель работает без перебоев. Если была погоня, то не сверни они с асфальта, может и оторвались бы. А по этому бездорожью шансов мало. Почва размякла из-за близости болота. Собирайся, Кастет, будем работать.
Сыскарь скинул куртку, достал из коляски разгрузку, маскхалат «пограничник» и начал натягивать его поверх черного комбинезона.
Сховай мотор в тех кустах. Надо покрутиться по округе. Следы должны быть.
Понял, шеф. Много народу сгинуло?
Трое взрослых и один ребенок, сын Тарана. Они запросили помощи, но связь резко оборвалась. Сейчас Таран проверяет рацию, но сдается мне, нифига она не работает, Сыскарь, затянул ремни разгрузки, проверил пистолет Стечкина и вложив его в набедренную кобуру, пару раз подпрыгнул.
Нормально, шеф, Кастет кивнул, ничего не звенит.
Хорошо. Давай, подтягивайся, сыщик надел кожаные перчатки и отправился к застрявшему «уазику».
Рация, как он и предполагал, не работала. Таран только развел руками.
Не пойму. Не слышно ничего, но стрелки скачут.
Аппаратуру сами устанавливали? Может, закрепили плохо, а на кочке провод от антенны и отвалился? Или от удара. Кто-то же штурмовал «уазик», предложил Сыскарь.
Может и так, нахмурился Таран и, повернувшись в сторону дороги, махнул кому-то рукой. От группы людей отделился один из бойцов, направившись в сторону автомобиля. Где-то на полпути он споткнулся, упал в густую траву, и тотчас раздался его дикий вопль. Устремившиеся на помощь Сыскарь с Тараном увидели воющего, пытающегося встать человека, чьи лицо и руки полностью покрылись красными волдырями.
Твою мать, Ржавый! Ты не видишь, куда прёшь? заорал Таран. На прогулку вышел? Надо же крапиву не заметил!
Он повернулся к Сыскарю и виновато развел руками:
Вроде все нормальные бойцы, но как отчебучат что-нибудь в этом роде! То «массу» забудут отключить аккумуляторы сядут, то запасные фильтры для противогазов забудут. Теперь вот, крапива
Да, крапива уже не та, что в детстве, усмехнулся Сыскарь. В нынешней-то, муравьиной кислоты побольше.
Он повернулся к поднявшемуся с земли бедолаге.
Ты бы мочой воспользовался опухоль снимет. Если в глаза попала кислота, ослепнешь. И очень даже может быть, что не временно.
Какой еще мочой? зажмурившийся выживальщик повернулся на звук. Голос его, как и руки, расставленные в стороны, дрожали.
Своей! Поссы на тряпку и прикладывай к ожогам!
Ржавый, ты чего как маленький! продолжал отчитывать подчиненного Таран. Под ноги смотреть не пробовал?
Я смотрел, промычал Ржавый. Да там хрень какая-то! Хотел обойти крапиву, но споткнулся.
Сыскарь бесцеремонно отстранил Ржавого и ногой раздвинул траву.
О как! воскликнул он. Занятно!
На земле лежала тушка молодого кабанчика, располосованная пулеметной очередью.
Они что тут, охоту устроили? задумчиво произнес Таран.
Или на них, Сыскарь развернулся к дороге, высматривая напарника, но тот уже был на подходе.
Увидев приближающегося Кастета, заботливо расположившего автомат на сгибе локтя, Таран удивился:
Я думал, ты один работаешь.
Должен же кто-то спину прикрывать, пока я на карачках ползаю, хмыкнул сыщик.
Ну, вообще-то, да. Возьми еще моих людей, если надо.
Да нет, спасибо. Мы сами тут пошукаем. Вы пока думайте, как тарантас свой вытаскивать будете.
Разберемся, отмахнулся Таран. Ты сможешь найти моего сына?
Обнадеживать не буду. Если они не пошли в лес, то возможно что-то и удастся выяснить. Ну, а ежели туда сунулись, я следом не пойду сгинем только с Кастетом зазря. А ты будешь ждать новостей до морковкиного заговения. Пацана твоего, как зовут?
Антон, понуро произнес Таран.
На лицо Сыскаря набежала тень. Также когда-то звали одного из его погибших сыновей.
Зачем сына-то отправлял по району путешествовать? Жизнь спокойной показалась?
Я не отправлял. Наоборот, забрал. Не живем с женой давно уже. Еще перед астероидом развелись. Я думал, да что, все разводятся, камни с неба не падают, и живут люди как-то дальше. А тут вишь, упал каменюга. Развестись-развелись, но сына я не забывал. А жена недавно померла, вот я и послал своих парней за ним, у бабки, тещи бывшей, забрать, а то сама тоже на ладан дышит. И вот видишь, как вышло
Ясно. Начинаем работать.
* * *
Через пару часов скрупулезного обследования местности Сыскарь нашел следы людей, покинувших «уазик». Куда они израсходовали боезапас пулемета, тоже вычислил без труда: в пятидесяти метрах от автомобиля, среди высокой травы, обнаружил тушу самки кабана. Застывший ствол «корда» прямо указывал в ту сторону. Следы зверя, уже наполнившиеся болотной водой, дорисовывали картину. Самка отбежала в сторону и, развернувшись, снова помчалась к «уазику», на дверях которого оставила свои отметины. Но ее встретили очередью в лоб. Вкупе с найденным ранее мертвым кабанчиком, ситуация становилась более-менее ясной мать либо защищала его еще живого, либо мстила за уже убиенного детеныша. Но кроме ее следов, тут были и другие, куда большего размера, уходившие параллельно людским в сторону болота.
Тоннель, проложенный крупным телом в траве, точно указывал направление, куда двигались беглецы. Кочки мягко пружинили, и рифленая подошва ботинок Сыскаря чавкала, выдавливая воду из почвы, когда он приближался вплотную к камышам, следуя по петляющему следу людей. Кастет двигался следом, внимательно поглядывая по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. Они уже удалились на приличное расстояние от «уазика» и благодаря пересеченному рельефу местности скрылись из виду оставшихся позади людей. Неожиданно впереди открылся участок с редкой травой. Сыскарь замер, как вкопанный, и выругался вполголоса.
Твою ж мать! на проплешине лежало вспоротое от паха до груди тело человека в черной одежде.
Что там? Кастет приблизился боком, мельком глянул через плечо и вновь отвернулся, продолжив присматривать за округой.
Первая жертва, Сыскарь шагнул ближе и присел рядом с погибшим. Судя по характеру раны, клыки у кабанчика, что твой штык-нож, Кастет.
Здоровая хреновина, проворчал Кастет, вмиг удвоив бдительность. Как локомотив, блин!
Надеюсь, хоть кого-то живым застанем, сыщик поднялся и двинулся дальше. Пошли.
Впереди виднелся сосновый бор, через который шла дорога на Николо-Павловское. Следы вели в том же направлении. Сыскарь очень надеялся, что кабан не погнал беглецов к участку, где обычный лес вплотную граничил с лесом аномальным, иначе все поиски были напрасны, да и день уже клонился к вечеру. Через какую-то сотню метров следы опять повернули к болоту, потом вильнули в сторону и, миновав подлесок, примыкающий к камышам, вывели на опушку. Сыскарь с Кастетом остановились, разглядывая невысокий деревянный забор, внезапно преградивший путь и виднеющиеся далее постройки. Судя по зияющему проему и дюжине разнесенных в щепки досок, секач надменно проигнорировал попавшееся на пути хлипкое препятствие.
Кастет, ты же местный. Это что за неучтенный мегаполис?
Где-то тут должно быть лесничество. Но это, скорее всего, один их тех хуторов, что рядом были слишком маленький он для лесхоза.
Маленький, да аккуратненький, задумчиво пробормотал Сыскарь. Живут тут что ли? Кровлю, видно, латали, да и дымом вроде тянет. Пошли, глянем.
Пригнувшись, он юркнул к ближайшему неказистому строению и осторожно выглянул из-за угла.
Ну что там? за спиной раздался тихий вздох это Кастет переводил дыхание после броска.
Точно, живут, кивнул Сыскарь.
Шесть добротных домов, в окружении разного размера построек, и полное отсутствие между ними даже намека на какую-либо ограду, рождало уверенность, что тут все живут в мире и согласии. Ухоженные грядки помидор и капусты, опрятные дорожки между ними и минимум травы, создавали иллюзию обычного, не тронутого катастрофой мира. Словно не было последних лет наступившего апокалипсиса и уже прожитой жизни, и к старой баньке, чья труба неспешно сыпала искрами, сейчас выйдет из-за сарайки неторопливо несущая кадушку воды бабка Агафья. Картина, живо напомнившая Сыскарю детство, нарушалась варварски протоптанной через грядки дорожкой людских и кабаньих следов.
Уютный хуторок, произнес Сыскарь и снял АПС с предохранителя. Хотел бы я на таком же встретить свою старость. Ну что, Кастетыч, поспрашаем местных о наших подопечных?
Угу, кивнул напарник, я весь в нетерпении. Да и жрать уже хочу.
Ну, пошли, Сыскарь оттолкнулся от стены и не скрываясь пошел к домам, цепким взглядом окидывая каждое строение в поисках обитателей местного оазиса.
Смысла скрываться он не видел. Если их застанут крадущимися по чужой территории, навряд ли это понравится хозяевам, а какую реакцию это у них вызовет, можно только догадываться. Но Сыскарь был уверен не понравится, однозначно. А вот открытый визит, в принципе, должен расположить к себе.
Миновав очередную постройку, он замер прямо перед ним открылся обширный двор, похожий на центральную площадь, окруженный деревянными домами. Внимание привлекла большая туша кабана, с развороченным боком, и спускающаяся с крыльца одного из домов стоящего по центру, женщина средних лет. Увидев незнакомца, она испуганно замерла и уронила большой эмалированный таз, тотчас загремевший по ступеням.
Слева мелькнула какая-то тень, но резко развернувшийся в ту сторону Сыскарь даже не успел вскинуть пистолет. Получив сильный удар в лицо чьей-то головой, он рухнул на землю. Попытался встать и тотчас нарвался на удар ногой, отчетливо услышав, как хрустнул его нос.
Раздалась короткая очередь, крики и звуки борьбы. Харкая наполняющей рот кровью, Сыскарь перекатился на живот и предпринял еще одну попытку встать, но сильный удар по спине заставил его выгнуться дугой. Выпучив от боли глаза, он увидел размахивающего ножом Кастета и как тот рухнул от удара топором по затылку. Подкравшийся убийца рывком вытащил свое оружие и с перекошенным от ярости лицом устремился к Сыскарь. Раздался чей-то крик: