Он прекрасно выучил правила игры: делаешь три шага назад, чтобы сделать один шаг вперед. И вовсю использовал это знание в свою пользу, ведь идти можно не только прямо, но и в обход. И зачастую кривой путь ведет к цели гораздо надежнее, чем ровный расчищенный тракт.
Старкиллер и шел О, вначале он еще на что-то надеялся, но несколько крайне болезненных уроков показали ему истинный уровень его Мастера, и за эти уроки мужчина был крайне благодарен. Поэтому сейчас он сидит здесь, в принадлежащих ему каютах, на его личной территории: пять больших, просторных помещений, включающих в себя кабинет, санузел, приемную, спальню и комнату для медитаций, и обдумывает свой следующий шаг.
Сила говорила, что вскоре произойдет глобальное изменение, которое откроет для него дорогу, ведущую к победе, а значит, надо готовиться. Его знания, его память подсказывают ему решение, и он благодарен за эту подсказку. Ведь знание уязвимого места своего врагаоно дорогого стоит, и он они заплатили за него высшую цену. Жизнь.
Мужчина расслабился, прикрывая глаза и натягивая на верхнюю половину лица капюшон. Сейчас он был одет в удобный костюм, не стесняющий движений, сверху он набросил широкую мантию с глубоким капюшоном, так похожую на то, что носил один из его учителей. Здесь, в этом помещении, было практически пусто. Кресло, стоящее у одной стены, небольшой столик напротив, на котором сейчас лежал сейбер. И все. А еще здесь было темно.
В этой комнате никогда не включался яркий свет, только на столике стояла маленькая лампа в форме пирамидки, тускло горящая золотистым светом. Она не мешала и не отвлекала.
Дыхание мужчины выровнялось, он положил руки на подлокотники, погружаясь в транс. Плевать на наблюдателей, сейчас он находится там, куда нет хода остальным Включая и его ревнивого Учителя.
Он выдохнул, шагая в глубокую темноту
Два шага, и пустое пространство изменилось. Это место каждый раз предстает другим. Оно меняется, оставаясь неизменным В этот раз подсознание выдало картинки из далекого прошлого.
Вспыхнул обжигающий свет, половину раскинувшегося над головой неба залило сияние стоящих в зените солнц Татуина. Зашуршал песок, песчинки накатывали на невидимую преграду, делящую этот мир на две части, но не могли ее одолеть. Вторая половина неба поражала глубокой синевой, в которой сверкали миллионы звезд, складывающиеся в совершенно неизвестные в этой галактике созвездия. Вдали темнота неба сливалась в одно целое с морем: глубоким, темным, шелестящим волнами, лижущими узкий песчаный пляж, переходящий в брусчатку, которой был вымощен кусочек двора. Старая акация одуряюще пахла, выпустив белые цветочные кисти, под ней стоял простой деревянный столик, рядом с ним такой же стул.
Сидящий на камне молодой мужчина оторвал взгляд от неспокойной воды.
Здравствуй, Люк.
Здравствуй, Старкиллер.
Двое мужчин, похожих, как две капли воды, но не являющихся одинаковыми, синхронно наклонили головы. Звякнули цепи. Длинные, дающие свободу передвижения, но ограничивающие. Они тянулись от мужчин, приковывая их к этому месту, к друг другу, извивались на песке черными змеями, тихо звеня при каждом движении. Тонкие, но необычайно прочные.
Одетый в черный костюм с белым нагрудником блондин слегка прикрыл сияющие нестерпимым голубым сиянием глазницы, его двойник растянул губы в пустой и холодной улыбке, желтые, хищные глаза остались совершенно равнодушными. Он царапнул когтем поверхность столика, бездумно уставившись на песчаное море.
Мастер будет доволен, голубоглазый шевельнул пальцами правой руки, затянутой в перчатку, и на его ладонь потекла струйка песка, начав вращаться вокруг своей оси. Мужчина смотрел на то, как на ладони формируется песчаный смерч, повинующийся его воле. Движение рукии столбик песка перескочил на столик, изображая юлу.
Мастер будет доволен, согласился его двойник, поднимая лицо к солнцам. Кожу испещряли трещины, делая лицо похожим на мраморную маску, пережившую века, глаза сверкали драгоценными камнями. Ветерок трепал волосы собеседников, унося жару пустыни и сырость, накатывающую с моря. Но недолго. Сила
Сила, кивнул татуинец, глядя на уроженца другого мира, похожего, благодаря ритуалам датомирских ведьм, на него, как отражение в зеркале. Он и был его отражением, двойником Доппельгангер, как назвал как-то себя этот второй Люк, ставший Старкиллером. Ведь его прошлое имя не имело теперь никакого значения.
Прошлый он, самый обычный человек, не обладающий никаким сверхъестественным даром, давно переродился под давлением внешних обстоятельств. Сидиус оказался воистину гениальным учителем, настоящим Мастером. Это звание он получил заслуженно.
Он не гнушался никакими средствами, лепя из аморфной массы обывателя идеального ученика. Боль и страх обрушивались молотами на сырую руду характера попаданца, выковывая из него настоящего ситха. Палпатин методично выкорчевал все ненужное, типа совести, сострадания или милосердия, взамен взрастив жестокость, авторитарность, готовность переступить через любые препятствия на пути, ведущем к намеченной цели.
А еще он буквально вбивал в подкорку ученика повиновение. Старкиллер должен был выполнять приказы, не задумываясь, и никогда не пытаться восстать против учителя.
Годы шли, Сидиус добился своей цели, получив то, чего хотел, вот только никто, кроме покойных ведьм, не знал, что в расчеты изначально вкралась ошибка.
Осталось немного.
Немного, пожал закованными в броню плечами Старкиллер, протягивая руку по направлению к воде. Брызги закружились бешеным хороводом, полетели по направлению к жителю песков и стекли с невидимой преграды. Неожиданно татуинец подался вперед, щуря залитые сапфировым сиянием глаза. Одна капля медленно сползала вниз, словно по стеклу Неожиданно просочившись на другую сторону.
Ты видел?
Да, на покрытом трещинами лице расцвела торжествующая улыбка. Процесс начат.
Ситх прикрыл глаза, задрав лицо к небу. Сжались кулаки, звякнули цепи. Его собрат встал, подходя ближе. Две ладони, разделенные невидимым препятствием, одетые в перчатки, практически коснулись друг друга.
Мы подождем, в голосе голубоглазого звенела радость и надежда.
Мы подождем, согласился двойник с желтыми глазами. Терпение
это наша добродетель, продолжил фразу житель пустыни. Дитя другого мира согласно оскалилось. Сила бушевала, формируя бурю.
Да. Это добродетель ситхов.
Сидящий в кресле мужчина плавно встал, направляясь в кабинет. Его ждала работа: отчеты, данные и статистика, факты и слухи. Все, что необходимо на избранном им пути. Все, что нужно, чтобы возвыситься. И отомстить.
Но не только. В его жизни есть и другие цели.
* * *
Мастер, огромный тронный зал был полон народа. Переговаривались владельцы корпораций и высшие офицеры, аристократы и нувориши, преступники и представители государственных структур. Они перемещались, не переходя, впрочем, невидимой границы, на которую указывали стоящие вдоль стен, возле трона и вдоль неприкосновенной территории Алые гвардейцы.
Но не для всех этот участок зала был запретным. Воин в броне, смиренно опустив голову, застыл на колене перед лестницей, ведущей к трону, на котором сидел Владыка. Закутанный в черное старик милостиво шевельнул тонкими узловатыми пальцами.
Зиндж покаран, Владыка. Как вы и повелели.
Он страдал? с интересом осведомился Император. Говорил он негромко, но приглашенные на прием ловили каждое слово.
Да, Мастер. Он страдал. Я уничтожил его собственность, лишив перспектив и возможностей, его флот, отняв превосходство в данной части космоса, его разум, наслав на непокорного отчаяние. Он страдал И он более Вас не побеспокоит.
Славно, славно прошептал Сидиус, растягивая в кошмарной улыбке тонкие губы. Я доволен, дитя. Мое дитя золотые глаза блеснули в тени капюшона, воин замер, как и окружающие. Ты воистину мое дитя мой наследник. Я доволен. Твоя награда будет ждать тебя.
Да, Мастер, в равнодушном голосе проскользнули нотки почтения.
Можешь идти.
Воин еще раз поклонился, развернулся и направился прочь из зала, неторопливо скользя сквозь расступающуюся толпу, провожающую его внимательными и опасливыми взглядами. В его разуме тонко звенела лопнувшая цепь. Первая из многих.
Награда не замедлила найти своего героя. Не прошло и пары часов, как о словах Императора знала вся верхушка государства. Палпатин очень любил играть словами, но он никогда не лгал напрямую. Как ни странно, ситх был честен, кто же виноват, что его неправильно понимают? Слушать надо было внимательно и слышать, что говорят, а самое главноекак именно говорят.
Однако в этот раз все было слишком серьезно. Император никогда не говорил на тему престолонаследия. Он никогда не давал намеков на то, что его трон унаследует хоть кто-то, он не говорил о преемниках, всегда странно и коварно улыбаясь, если ему осмеливались задать вопрос на эту тему, и теперь все отлично понимали почему.
Конечно, с его гибелью на «Звезде Смерти» было много непонятного, большинство склонялись к версии с двойниками, клонами, просто дезинформацией, рассуждая о процедурах омоложения, ведь вернулся Император очень даже молодым Но стремительное старение доказывало, что не все так просто.
Очень ограниченное количество разумных догадывалось, как обстоит дело на самом деле, тоже придерживаясь версии с клонами, только в другом ракурсе, и благоразумно помалкивало, держа свои знания и догадки при себе. Жить всем хотелось.
Однако небрежно озвученная на приеме фраза взорвала Двор. На эту тему Палпатин никогда не шутил и никогда не допускал никаких двусмысленных обмолвок или намеков. И вот такое прямое высказывание Оно одним махом разрушило множество долгосрочных перспектив и планов и создало еще больше.
Аналитики сходили с ума, пытаясь просчитать логические цепочки и выявить связи, пока их работодатели сушили себе мозги, спешно переосмысливая резко изменившуюся реальность. Дитя и наследник. Как это могло произойти? Как они упустили это?
Император совсем уж аскетом не был и имел официальных любовниц, последней по счету была Исмарен. Все, кому надо, были в курсе ее наличия, имени, внешности и всего остального, вот только положение Роганды было странным. Вроде и статус, и все в курсе, однако никто даже и подумать не мог, чтобы попытаться влиять на Императора через его официальную фаворитку. И не из боязни, отнюдь, робкие при Дворе не выживают.
Просто все, кто мог хоть как-то думать, понимали, что эти женщинытолько куклы, исполняющие определенную роль, и никакого веса в обществе не имеют.
Нет, попадались, конечно, идиоты, но таким быстро вправляли мозги на место. Иногдапосмертно. Но прилюдное признание наследником Вейдер годами был правой рукой Палпатина. Он стоял за его спиной, выполнял все поручения, служил верно, как пес, но ситх никогда даже не намекал на то, что его ученик в будущем займет его место. Да и остальные могли только мечтать. А тут
Исанне Иссард нахмурилась, еще раз покадрово просматривая запись.
Я доволен, дитя. Мое дитя Ты воистину мое дитя мой наследник. Я доволен.
В голосе Императора звучала гордость. Женщина увеличила изображение, всматриваясь в морщинистое лицо, полускрытое капюшоном. Тонкие губы изогнулись в довольной улыбке, костлявая рука слегка похлопала по подлокотнику трона, глаза сияли. Вся фигура ситха просто кричала о хорошем расположении духа.
Старкиллер неподвижен и бесстрастен. Как всегда. Холодная глыба без чувств. Исанне один раз подвернулась неимоверная удача Ей удалось увидеть запись пары часов обучения Старкиллера. Огромная удача, результат провернутой ею гениальной комбинации, благодаря которой она найдет рычаги влияния на ситха. Так женщина думала ровно до тех пор, пока не посмотрела первые полчаса. Потом она поняла, что ей просто позволили заглянуть за завесу тайны, помогая понять, кто скрывается под маской и доспехами.
Иссард была сильной и волевой личностью, она не боялась быть жестокой, идти напролом, разгребать грязь и творить кошмарное. Но увиденное переплюнуло все, что глава СИБ могла сделать или даже представить. Женщину долго рвало от ужаса, даже ее крепкая психика не смогла сдержать физиологическую реакцию. То, как дрессировали молодого мужчину, лица которого Исанне так и не увидела И если это действительно сын Палпатина, то очень многое предстоит пересмотреть и переосмыслить. В частности то, что не просто так джедаи уничтожали ситхов, зачастуюпревентивно.
Консультации со специалистами по психологии только добавили головной боли. Все они в один голос утверждали: остаться нормальным и даже просто вменяемым после такой обработки невозможно. Даже примерный психопортрет Старкиллера ужасал. Он должен был стать чудовищем, животным, выполняющим вбитую в него программу, живущим насилием социопатом.
Вместо этого получился совершенно бесчувственный дроид из плоти и крови, живущий насилием, но не наслаждающийся им. Так она думала, пока не получила другую запись. С отдыхом младшего ситха. Женщина снова вывернула желудок наизнанку и зареклась смотреть что-либо, связанное со Старкиллером, после приема пищи.
С тех пор Исанне была настороже. Глава СИБ еще раз проанализировала все известные ей факты, касающиеся Старкиллера, тщательно все обдумала и пересмотрела свое мнение об этом ученике Императора. Кропотливый анализ, проведенный совместно с лучшим аналитиком, про которого было известно только ей, а также специалистом по ксенопсихологии, гением, о тайном таланте которого тоже знала только она, дал очень интересную картину.
Иссард не понимала четко, какую именно цель преследовал Палпатин, так измываясь над своим учеником, она могла только предполагать, основываясь на скудных сведениях о ситхах, ведь Сила для нее оставалась только абстракцией, которая, тем не менее, существовала, но то, что Император явно получил не то, что желал, интуиция говорила четко. Двойственное ощущение: Палпатин добился успеха и проиграл одновременно.
Это ощущение только усилилось, когда был официально опубликован указ Императора о признании Старкиллера его сыном. Иссард скрупулезно анализировала строки документа, отмечая странные обороты и многочисленные отсылки на обычаи, законы и прочее, словно признавали бастарда или усыновленного.
Женщина не понимала, зачем такие сложности, но Палпатину явно было виднее, документ составили так, что опротестовать его было попросту невозможно, это хором подтвердили все юристы и знатоки законов и обычаев, приглашенные для консультации. Обоснование признания было слишком мощным, опровергнуть его теперь не под силу даже самому Старкиллеру. Когда Иссард, устало потирающей виски, пришла в голову эта мысль, она только глупо хихикнула, допивая неизвестно какую по счету чашку кафа А потом до нее дошло, и женщина побелела от осознания того, что это может означать.
Обдумав дикое предположение, Иссард тут же затолкала все мысли подальше и порадовалась тому, что у нее с сыном Императора ровные деловые отношения. И таковые она будет поддерживать дальше.
Есть области, в которые лучше не лезть, целее будешь. Иссард уничтожила следы своих запросов и результаты исследований, после чего выкинула все лишнее из головы. Она верна Императору и Империи, все остальное несущественно.
* * *
Здравствуй, Люк.
Невысокая женщина грустно улыбнулась, глядя на голоизображение. Молодой светловолосый парень смотрел на нее спокойным взглядом, прячущим целую бурю чувств. Это она помнила Памятьединственное, что ей осталось, память и еще кое-что, вернеекое-кто, но об этом она будет молчать.
Сегодня у тебя День рождения. Сорок три года Почти круглая дата. Поздравляю тебя, мой мой губы женщины задрожали, но она встряхнулась и взяла себя в руки, после чего сделала глоток из высокого узкого бокала. Вино пахло умопомрачительно, легкий фруктовый аромат, навевающий воспоминания о счастливом детстве и доме, который давно был разрушен. Альдераанское вино, стоящее теперь целое состояние.
А подарить мне тебе нечего, поэтому давай я просто расскажу, как мы тут без тебя живем Если это можно назвать жизнью, конечно, саркастично скривила полные губы женщина, закутываясь в теплый плед и забираясь на диван с ногами.
Молчать я больше не могу. Я и так молчала все эти годы, но сегодня я буду говорить. И жаловаться Ведь кроме тебя, мне некому поплакаться в жилетку. Жизнь у нас не очень. Ты не знаешь, а может и знаешь, благодаря своей Силе, что после твоей гибели все пошло наперекосяк. Кстати, о том, что ты погиб, никому не известно. Мотма и Мадин все зачистили и скрыли, не знаю зачем. Для широкой общественности ты ушел искать знания джедаев, неизвестно куда, и теперь шлешь узнанное с редкими посланиями уцелевшим энтузиастам. Да-да, Люк, оказывается, ты был не последним джедаем в галактике, как нас все уверяли. Через год неизвестно откуда появились твои Ну, скажем, братья и сестры, едко уронила Лея, отпивая еще глоток.