В стройных рядах соратников начали происходить неуловимые изменения. Мотма их считывала с легкостьюопыт политика с многолетним стажем не пропьешь, как говорится. Она отмечала, как кто-то кому-то не поклонился, прошел мимо или наоборот, поприветствовал, взгляды, жесты и шепотки. Начался естественный процесс: грызня за власть.
Женщина хмыкнула, отбросив датапад в сторону, и с хрустом потянулась. Надо идти спать. Хоть немного, хоть несколько часов, иначе она просто свалится, или допустит ошибку, а это смерти подобно, причем не фигурально. Все завтра. Надо найти средство контролировать разбредающихся в стороны товарищей, но вот какое? Одна эта принцесса, чтоб ее ранкоры сожрали, столько нервов вымотала! Неожиданно Мотма нахмурилась, нащупывая в заполоняющем голову мутном тумане усталости здравую мысль. Принцесса. Погибший Скайуокер. Джедай.
Джедайэто хорошо. Это очень хорошо! Женщина тряхнула рыжими волосами, вспоминая тот, старый еще Сенат. Интриги, власть Орден Джедаев, члены которого запросто исполняли представительские, дипломатические, военные и многие другие функции. Очень, очень полезные инструменты для настоящего политика. Жаль, Ордена больше нет.
Или есть?
Мон нахмурилась, подняла датапад и сделала запись. Надо прояснить этот вопрос, ведь выжившие джедаи были. Сотрудничали с Альянсом, правда таких были единицы, но все же! Надо привлечь их на свою сторону, пусть Мадин займется. Она бросила датапад и отправилась спать, лелея мечты о послушной ее воле могущественной организации.
* * *
Бисс.
Огромная лаборатория, настоящий подземный комплекс, раскинувшийся в стороны, зарывшийся вглубь, был погружен в темноту и тишину. Только мерно попискивали приборы, изредка перемигивались разноцветными огнями дроиды, и тихо булькало содержимое огромных колб. Неожиданно плавное течение не жизни, но существования, резко изменилось. Загудели трансформаторы, начали оживать механические слуги, одна из колб дрогнула, принимая горизонтальное положение. Зашипела гидравлика, колба разделилась на две половины, верхняя плавно поднялась, открывая содержимое: в густой, вязкой прозрачной жидкости кто-то плавал. С каждой секундой уровень питательного раствора все уменьшался, пока не вытекло все до капли.
Неподвижно лежащее тело слегка дернуло пальцами, и подошедшие дроиды тут же зашевелились. Тело аккуратно извлекли, вымыли и высушили, уложили на специальную платформу, подсоединили внутривенное питание. Все происходящее напоминало реабилитацию больного после долгой и продолжительной комы. Через пару часов все опять затихло, и комплекс вновь погрузился в сон.
Глава 3
Мир «Аурек».
Среднего роста молодой мужчина стоял перед зеркалом, внимательно рассматривая свое отражение. В зеркале отражался стройный, с хорошо развитой мускулатурой сухощавый человек не старше тридцати. Рыжеволосый, с ясными голубыми глазами, светлокожий. Он еще раз внимательно осмотрел себя, довольно улыбаясь. Давно, давно он уже не чувствовал себя таким молодым и здоровым. Сильным, полным жизни и Силы. Да, его мощь и в дряхлом теле превосходила все рамки и границы, но все же где-то в глубине разума грызло сожаление об утраченной возможности привлечь на свою сторону привлекательной внешностью, а не страхом, как это было до поединка с джедаями.
Однако, теперь он вновь предстанет во всем блеске своего могущества, и никто не узнает в привлекательном мужчине дряхлое чудовище, новое молодое тело подарило ему свободу передвижения. И не только
Руки плавно поднялись в изящном жесте, раскрылись пальцы и с них потекли неудержимым потоком темно-синие молнии с ослепительно белой сердцевиной, наполняя помещение легким потрескиванием. На тонких губах расплылась довольная улыбка, голубые глаза заполыхали золотыми огнями.
Чудесно. Как я и ожидал.
Пальцы сжались, и молнии исчезли, оставляя после себя запах озона.
Тело в норме, Силатоже Пора разбираться с новостями. Что творится в моей Империи?
Палпатин накинул халат, небрежно запахиваясь и завязывая широкий пояс, и направился в жилой отсек, бросив мимолетный взгляд по пути на ряды огромных колб, в которых зрели точные копии его нового тела. Запас на экстренный случай, который ему уже пригодился. Все-таки, недаром он с такой настойчивостью искал сведения о переселении в другое телонеимоверно редкая техника, доступная единицам, недаром столько готовился результат вышел впечатляющим.
Переодевшись в привычные одежды, ситх прошел в кабинет, где его уже ждал дроид-секретарь, систематизировавший сведения и подготовивший отчеты. Мужчина сел в удобное кресло и погрузился в информационные отвалы. Первым делом он изучил краткую выжимку, после чтения которой недовольно скривил губы. Да уж С таким трудом созданное государство развалилось на два куска, хорошо хоть тот, что остался имперским был большего размера, чем отошедший республике. Кроме того, появилось много нейтралов, но это можно было пусть и с трудом, но пережить. Экономика сотрясалась в судорогах, под шумок вылезли разные тараканы, которых он когда-то нещадно давил Джедаи появились? И даже пытаются восстановить Орден?
Та-ак Это уже интересно. Откуда взялись эти недобитки, да еще и в таком количестве И их поддерживает Сенат? Мотма лично обеими руками «за»? Еще бы, вспомнила золотые деньки старой Республики: коррупция, рука руку моет, и послушные джедаи под боком, которые если что, живо вырежут ненужных и опасных. Знаем-знаем, проходили
Кстати, о джедаях потер подбородок Палпатин. А где там мой несостоявшийся ученик?
Мужчина поворошил датапады, читая названия отчетов, после чего выудил наконец, нужный. Однако первые же прочитанные строчки мигом вырвали его из достаточно благодушного настроения.
Как это погиб от полученных при штурме Звезды ранений? Он был потрепан, но жив, уж эту породу я знаю! Тапком не прибьешь, живучие, хуже тараканов! Что произошло? И кто посмел?! наполненный ледяной яростью голос заставил задрожать стол и замигать лампы.
И что с Вейдером? Я его не ощущаю, но это еще ничего не значит.
Ситх углубился в отчет, с каждой прочитанной строчкой все сильнее стискивая зубы. Чем дальше, тем больше ему все это не нравилось. Судя по отчетам, Люк Скайуокер прилетел на Эндор в ужасающем состоянии: весь покрытый жуткими ранами, еле живой Он прожил еще пару часов, после чего умер, успев произнести пафосную речь об искоренении тьмы окружающим его соратникам, молчаливо утиравшим скупые слезы. Последнюю надежду тут же оперативно сожгли, прах закопали и все это не отрываясь от празднования гибели Вейдера и Императора.
Что за бред? изумлению Палпатина не было предела. Ладно эти ребелы, пляски с песнями для этих имбециловестественны. Но вот остальные Кто там у нас? Мотма, Мадин, Органа Гм.
Мужчина еще раз внимательно перечитал перечень внимавших откровениям умирающего, потом хором пересказывающих его слова. Что-то напрягало, словно кусочка в мозаике не хватало, а что-то было лишним. Палец скользнул по экрану, подчеркивая беспокоящее.
Не хватает этого контрабандиста на его ржавом корыте. Почему?
Палпатин встал и принялся прохаживаться по кабинетупривычка, приобретенная за годы работы в Сенате. Тогда он тоже прохаживался, наблюдая за суетой Корусканта за окнами, это стимулировало мыслительный процесс и, одновременно, расслабляло.
Что ж Это я проясню. А теперь начинаем созывать верных.
Ситх сел в кресло, удобно положил руки на подлокотники и закрыл глаза, распахивая разум для Силы. Темная энергия послушно откликнулась на призыв своего повелителя, скользя вокруг него, пропитывая каждую клетку молодого тела, могучая, послушная, окутывающая планету. Зов пронзил космос, преодолевая парсеки с немыслимой скоростью в поисках адресата.
Мара.
Молодая рыжеволосая девушка, со скукой наблюдающая за игрой в сабакк сидя в темном углу кантины потрясенно распахнула глаза, судорожно сжимая кулачки. Она поспешно вышла из помещения и устремилась в снятый номер. Ответный зов был наполнен отчаянной надеждой на то, что это ей не мерещится.
Мастер?
Да, Мара.
Мастер!
По лицу рыжеволосой красавицы текли слезы, она рухнула на колени, опьяненная радостью, задыхающаяся от испытываемых чувств. Сквозь Силу донеслась эмоция, словно ее волос небрежно и привычно коснулась рука.
Мастер
Ну, спокойно, Мара. Я вернулся. И ты мне нужна.
Да, Мастер!
Девушка вытерла слезы и собралась, готовая выполнить любое приказание своего личного божества.
Я хочу, чтобы ты разузнала все, что только возможно, про смерть Люка Скайуокера. Всё. Абсолютно. Начни с его другаХана Соло. Уж слишком быстро этот контрабандист покинул ряды Альянса Слишком, словно понял, что что-то ему угрожает. Жду отчет.
Да, Мастер!
Мара встала, начиная прикидывать, что ей понадобиться для выполнения задания. Деньги, оружие, подходящая легенда. Она выполнит повеление своего Мастера. Теперь у нее снова появился смысл жизни.
* * *
Мир «Беш».
Теперь Люк понимал, насколько на самом деле сильным и умелым воином был покойный Кеноби. Еще бы! С таким-то учителем! Краткое видение поединка молодого Оби-Вана и Энакина Скайуокера, произошедшего среди лавовых рек и огненных гейзеров, увиденное парнем после того, как он решил уйти, произвело на него впечатление. И окончание этого поединкав особенности. Выжить после такого А еще это видение спровоцировало множество вопросов.
Почему они сражались? Что послужило толчком к дуэли? Почему Оби-Ван не добил поверженного врага? Почему за почти трупом прилетел лично император? Уж эту фигуру в черном Люк узнал. С чего вдруг он так поступил?
Ответов, увы, не было. Кеноби тогда обо всем этом молчал, как повстанец на допросе. Он вообще очень мало говорил на эту тему, зато не уставал пичкать нотациями о том, как опасна Темная сторона, не давая при этом пояснений, что это вообще такое, кроме размытых определений, к чему ведут чувства, эмоции и привязанности. Да, теперь-то Люк начал задумываться над тем, что произошло за эти пять лет, но только поздно. Или нет? Сила ведь дала ему второй шанс? И он будет полнейшим идиотом, если бездарно его сольет, как свою прошлую жизнь
Хотя, нет. Не жизнь. Это просто кошмар, дурной сон, воплотившийся на короткое время в реальность, и он сделает выводы, ведь у него есть знания, спаянные с опытом, дающие ему теперь огромное преимущество. Теперь он знаетдоверяй, но проверяй. Теперь он не поверит бездумно неизвестно кому. Теперь он не бросится на ранкора с голыми руками, спасая тех, кто готов вонзить ему нож в спину при малейшей возможности. И теперь у него есть шанс стать сильнее. Во всех направлениях, а не только в полетах.
Квай умел учить. Он делал это с полной самоотдачей и требовал того же от ученика. Люк выкладывался на полную. Осознание того, насколько же он ущербен и недоучен стимулировало, как ничто другое. Призрак учил действительно всему, и не только фехтованию, путям Силы и различным техникам. Под его чутким руководством Люк оперативно собрал свои немногочисленные пожитки и убрался с этой громадной болотной кочки. Теперь ему было не страшно покидать безопасное убежище, Сокрытие в Силе он отработал до полного автоматизма, и сделал это как нельзя более вовремя: Джинн провел разведку какими-то своими способами и разузнал, что поисковые отряды все так же рыщут по галактике.
Йода и Совет восприняли неведомое всерьез, и кто знает, какие приказы отданы Стражам, однако, Люка это не слишком волновало, куда больше его занимали экзамены в Академию. Райтальская академия была престижным заведением, в котором происходило обучение граждан для работы в судебном департаменте Галактической Республики, названная в честь отца-основателягенерала Райтала. Квай, имевший подозрительно много знакомых в самых разных слоях населения на самых неожиданных планетах, с усмешкой рассказал своему ученику что и как он должен говорить, к кому обратиться для того, чтобы запланированное поступление стало реальностью, и к чему именно он должен готовиться.
Люк покивал, а потом отправился поправлять материальное положение: поступать он будет на офицерские курсы, причем те, где готовят высший состав, и стоит обучение дорого: никаких квот и бюджетных мест. Это Республика, лоскутное одеяло, а не монолитная Империя, о некоторых преимуществах которой Люк иногда ностальгически вздыхал к своему собственному изумлению.
Как можно срочно заработать денег? Одаренному? Ответ прост, даже слишкомрейд по злачным местам за головами тех, кто оценен Юстицией в очень неплохую сумму. Розыскные листы тайной не были, Люк прошерстил специальный сайт в голонете и выбрал самые аппетитные цифры. Список получился длинным, но Скайуокера это не смутило: ему необходимы средства. Это Сопротивление приняло вчерашнего фермера без вопросов, и то, были смешки за спиной, да и в лицо, сейчас же он не мог позволить себе эпатировать публику.
Он будет поступать в очень престижное заведение, там учатся отпрыски разных шишек, курируют его тоже высокопоставленные лица, и прибыть туда в затрапезном видепоставить себя в заведомо проигрышное положение. Ему надо слиться с толпой, значит, надо приобрести новый шаттл, одежду, оружие, ведь светить пока что сейбером не стоит. Так что придется потрудиться.
Черно-золотые металлические пальцы вращали сейбер, подкидывая его в воздух и перехватывая, причем совершенно машинально. Люк вздохнул, потирая живой рукой висок. Его беспокоили собственные устремления, неожиданно вылезшие наружу. О, сюрпризом они не стали, но раньше смутную тягу к власти удавалось оправдать необходимостью вести борьбу с имперцами, тем, что у него хорошо получается водить эскадрилью в бой, что есть талант. А сейчас?
Он уничтожил стойбище тускенов и ничего по этому поводу не испытывал. Ничего. Никаких угрызений совести или чего-то подобного, совершенно. Впрочем если быть честным перед самим собой, после взрыва Звезды Смерти он тоже спал спокойно и без кошмаров, как ни странно. Забавно, если честно! Он чувствовал, как проходят сквозь него боль и агония погибающих вместе с гибнущей станцией имперцев, корчился в этом огне, но рефлексировать тогда времени не былоза ним летел враг и надо было успеть уйти живым. Он сосредоточился на управлении истребителем, а в глубине разума и души что-то менялось под воздействием захлестывающих его смертей. А потом он старательно давил и выпалывал свои смутные желания, ведь настоящему джедаю это несвойственно, он не должен такого испытывать и хотеть. Идиот, что с него взять!
Что он знал о джедаях? Пару сказочек, которые ему скормил Оби-Ван? Намеки, которые щедро рассыпала в задушевных беседах Мотма? Обмолвки, на которые не скупился Мадин? Что он знал? Ничего. Ведь иначе, он начал бы задавать вопросы, к примеру поинтересовался бы, как милосердие настоящего джедая может позволить ему оставить искалеченного врага в лаве для долгой агонии. А настоящий ситх Вейдер убивал своих врагов быстро и чисто
Плевать. Он пойдет своим путем, и для этого надо получить защиту государственной машины. Джедаи не смогут убрать его незаметно, если он станет частью системы. Да, они имеют огромное влияние, но не везде и не во всем, Люк специально уточнял у Квая о границах их власти. Призрак многое ему поведал о нравах, царящих в Ордене, послевкусие от этих рассказов оставалось странное. Впрочем, ну их к сарлаку. Его ждет работа, исполнив которую он получит отличное вознаграждение и сможет немного расслабиться.
Он скучает по войне.
Осознание этой мысли вызвало только усмешку. Пять лет непрерывных боевых действий оказали на него свое пагубное влияние: насилие стало настолько привычным, что избавиться от порожденных им привычек уже было невозможно. Альянс запихивал его на самые тяжелые и кровавые миссии, повязывая, словно новичка в банде, впрочем, разве вся их деятельность не была тогда антигосударственной? И отмыться от такого Оби-Ван знал, что делал, когда направлял его в истребителе, летевшем к Звезде Смерти. Если до этого была надежда о помиловании и прочем, то после Он стал террористом номер один, и радовался, идиот, своему поступку, не задумываясь о том, чем ему это грозит, в то время, как высшее руководство Альянса специально распространяло сведения о том, кто именно совершил этот подвиг, отрезая ему пути назад. М-да Добавить нечего.