Космические солдаты
Глава перваяВозвращение ветерана
С тех пор, как закончился доисторический ледниковый период, вайомингское плато почти не изменилось: летом там было жарко, а белой зимойтихо, не считая завываний ветра.
Через пару месяцев наступит двадцать первый век, но огромным, безжизненным пустошам, покрытым неиспользуемыми полосами древних шоссе, было на это наплевать. Только блестящие монорельсы из нитростали подсказывали, что на материке существуют гигантские города, соединенные созданными человеком молниями. А в ночном небе кое-где виднелись огни самолетов, впрочем, нечасто, потому что интенсивные воздушные маршруты проходили южнее.
Я пытался понять, умру я к утру от холода или нет.
Один раз на западном горизонте что-то едва заметно сверкнуло, очередной космический корабль покинул Землю. Прошло довольно много времени, прежде чем донесся глухой рокот двигателей. Когда это случилось, Грегори Лэш, сидя на корточках у костра в лагере бездомных, поднял осунувшееся, небритое лицо и посмотрел на звезды, ночью служащие Вайомингу крышей.
Это был яГрэг Лэш. Отставной пилот, ветеран марсианско-земной войны, горький пьяница, суровый Грэг Лэш, готовящий похлебку из отходов в жестяной банке и укрывающийся грязным, дырявым одеялом. Вот именно! А ведь шесть лет назад все было совсем по-другому.
Шесть лет назад, когда два космических флота встретились в войне на уничтожение, в космосе гремели битвы, и гибли люди. Я все помню, как сейчас. Ни один ветеран этой войны никогда не забудет мощную тягу реактивных двигателей, быстро приближающиеся в перекрестье прицела сигарообразные цели, невероятное напряжение и волнение космических боев, ослепительно-яркие следы трассирующих снарядов на фоне черноты. А ведь прошло уже целых шесть лет!
Старые солдаты никогда не умирают они просто гаснут
Я покрутил в пальцах сигарету и помешал похлебку. В конце концов, я привык к сокращенному рациону. К несчастью, я готовил недостаточно хорошо, чтобы получить работу в ресторане, а посуду в наше время мыли специальные машины. Мир стал технологичным, наполненным различными устройствами. А я, по большому счету, был отработанным материалом. Во время марсианско-земного противостояния на нас был большой спрос, но после войны мы оказались никому не нужны.
Новые пилоты летали по приборам, им не нужно было регулировать тягу, ориентируясь на ощущения пятой точки. Это значило, что Грэг Лэш уже несколько был лежачим камнем, под который не течет вода.
Так распорядилась судьба.
Час назад меня выкинули с грузового поезда, шедшего из Солт-Лейк-Сити. Хорошо, что мои вещи лежали в скатанном одеяле, и на свалке мне удалось найти полбанки «Термо-хота»ценная находка. На время мне было чем согреться, а потом я взялся за приготовление водянистой похлебки, но это не сильно помогало в борьбе с ледяным ветром, заползающим под поношенное пальто. Одеяло мало меняло ситуацию.
Я знал, какого быть одномуи ни из-за чего не переживать. Я много что возненавидел. Чертова Земля, подумал я. Земля, воспользовавшаяся мною, когда ей были нужны космические пилоты, а потом выбросившая меня, как мешок с мусором. В следующий раз я не попадусь на эту удочку. Вот только следующего раза не будет.
Я снова помешал похлебку и задумчиво глянул на монорельс. Даже если пройдет еще один поезд, он не остановится и не сбавит скорости. Нужно идти
Вот только куда?
Я пожал плечами и взял мозолистыми пальцами банку с похлебкой. К черту всех!
На небе расцветал огненный след.
Я напрягся. Космический корабльмаленький, судя по форме пламенного конуса, по-видимому, попал в беду! Я узнал газораспределение и характеристики струй: истребитель «М3», уже устаревший, сейчас его заменили более быстрые и безопасные корабли. Но я слишком много налетал на «Мэйзи» во время войны, чтобы сердцем не чуять все ее фокусы. Но какого дьявола тут делает «Мэйзи»? Их все давно разобрали на металлоломили продали за бесценок шахтерам на астероидах, не имеющим возможности купить что-то получше.
Опусти нос, услышал я собственный шепот и понял, что все мои мышцы напряжены. Вот так. Следи за левыми двигателями. Они очень капризны. Полегче
Пилот в небе определенно знал, что делать, но ему сильно мешали капризные, не реагирующие на команды левые двигатели. Корабль резко развернулся, едва не задел монорельсовую дорогу, и при помощи носовых двигателей успел сбавить скорость перед столкновением.
Авария заставила меня выругаться.
В следующую секунду я уже бежал к месту катастрофы, пытаясь разглядеть предательское мерцание огня. Трение об атмосферу опасно разогревает корпус. Если топливные баки пробиты, то через пару секунд можно ждать ревущий огненный вихрь. Поскольку огня так и не показалось, я облегченно выдохнул со свистом. Пока все хорошо.
Я бежал вниз по склону к кораблю, как я и думал, к маленькому «М3», пухлому эллипсу с открытыми щитами иллюминаторов и корпусом, покрытым точечками дюз. Через иллюминаторы я увидел человека в кресле пилота, лежащего на панели приборов. И на нем была черная кожаная форма Сумеречного Патруля, охранявшего Луну во время войны с Марсом!
Я словно вернулся на шесть лет назад. И внутри у меня все похолодело.
Мои руки все еще помнили ручки герметичного люка. Я распахнул его, залез в корабль и первым делом проверил приборы. Потом щелкнул тумблеромпилот забыл кое-что выключить, когда заглушил двигатель в момент приземления. После этого я нагнулся, чтобы осмотреть пострадавшего.
Ему было лет двадцать пятьто есть где-то на десять меньше, чем мне. У него было перекошенное, злобное лицо с выдающейся челюстью, а из-под потрескавшегося шлема выбивались светлые волосы. Лоб пилота был разбит, и он потерял довольно много крови. Кроме того, возможно, получил сотрясение мозга. Я не был уверенно на всякий случай положил его в гамак.
В рубке был микрофон, но он не работал. Странно! На корабле не было ни документов, ни картничего, кроме зашифрованного листа из фотостата, заполненного тем, что казалось случайным линиями и цифрами. В одном углу листа стоял штамп, «Хельсинг и Ко продакшнс»Пол Корсон.
Значит, вот что это такое. Кинобизнес. Я вспомнил Хельсинга. Когда-то давно он был одним из самых известных режиссеров. В приютах для бездомных, где можно согреться и найти ночлег, я даже видел некоторые его фильмы. Эти трехмерные, цветные космические эпопеи были довольно популярны. Но я уже давно ничего не слышал про Хельсинга.
Я посмотрел на лежащего без сознания Корсона. Парню нужно в больницу. Ну Рация была повреждена, но, возможно, не очень сильно. Я поработал над ней, и вскоре из рации донесся обрывок фразы.
отвечайте. Вызываю Корсона. Свяжитесь с Денвером. Корсон, ответьте
Я решил не тратить время на починку передатчика. Денвер находился довольно близко, я смогу найти его с воздуха. Но левые двигатели были в плохом состоянии. Я осмотрел их. Да, выглядели они не ахти.
Трение об атмосферу расплавило некоторые дюзы так, что они почти закрылись. Корсон, наверное, выделывал безумные трюки. Я имею в видуименно безумные! А это очень опасно, даже в космосе.
Я нашел в шкафчике дрель и вскрыл запечатанные дюзы. Затем взлетел. Во всяком случае, в корабле было теплее, чем на открытом всем ветрам вайомингском плато. Я осторожно провел пальцами по рычажкам управления, отчего у меня по телу пробежали мурашки. Я еще никогда не взлетал так ровно.
«Мэйзи» с ревом взмыла в небо, этот звук был мне незнаком, потому что я, в основном, воевал в космосе. Я плавно развернул кораблик и полетел на юг.
Звезды подсказывали мне, куда лететь. Серебристые змеи монорельса тоже помогали. Я ездил на поездах так часто, что знал почти все железнодорожные пути в стране. Я обращался с «Мэйзи» ласково и держал большую высоту на случай неприятностей. В иллюминаторах довольно скоро показались огни Денвера.
Из-за того, что меня никто не ждал, я приземлился в аварийной зоне. Ко мне тут же подъехал «Спидер». С этого момента все решалось без моего участияпричем быстро.
Со мной хорошо обращались, не буду это скрывать. Но, разумеется, на то были свои причины. Я сделал им одолжениеи немаленькое. Так или иначе, я удивился «добро-пожаловать-мы-рады-вас-видеть» атмосфере, в которой вдруг оказался.
Когда в Денвере узнали, что я участвовал в войне и разбираюсь в кораблях, меня забросали вопросами по поводу состояния двигателей «Мэйзи». Я не увидел причин не рассказать им то, что мне удалось узнать.
Итак, я попал в кабинет начальника космопорта, где отвечал на вопросы, параллельно жуя стейк, который мне принесли, когда я хитро намекнул, что покинул Вайоминг, не закончив обед. Мы все были словно приятели: я, начальник и парень по имени Гарретт из министерства по управлению космосом.
Гарретт явно не любил Хельсинга.
Он уже давно действует нам на нервы, сказал Гарретт. Его компания снимает фильм, так что мы этого ждали, надеясь, что чертов дурак не разнесет своим кораблем полгорода, прежде чем сможем на законных основаниях вышвырнуть его с Земли. Этот случай подходит. Вы говорите, дюзы заплавались?
Все верно, кивнул я. Это значит, корабль слишком быстро летел в атмосфере.
Нам осталось лишь доказать это, с удовлетворением ответил Гарретт.
Не все так просто, возразил я. Иногда пилоту приходиться мчаться, как угореломунапример, чтобы выйти из штопора. Вы еще не доказали, что пилот «Мэйзи» нарушил закон. А я не намерен давать такие показания.
Он исполнял трюки, сказал представитель правительства. Нельзя было позволять Хельсингу снимать фильм на Земле, но он выпросил разрешение до того, как мы узнали, что он собирается использовать космические корабли. К тому же старые модели. Это очень опасно. Если «Мэйзи» рухнет на город
Мне пришлось согласиться, хотя я сделал это молча. «Мэйзи» плохо управляются в атмосфере.
Я очень удивился, когда увидел форму пилота. Это же Сумеречный Патруль
Насколько мне известно, фильм Хельсинга о войне между Марсом и Землей, вставил начальник космопорта. Его компания решила, что пора снять кино на актуальную тему. Он усмехнулся.
Актуальную?
Вы видели последние новости? Дипломатические трения с марсианами. Впрочем, ничего серьезного. С тех пор, как закончилась война, Марс хорошо патрулируется. Кроме того, по всей планете понатыкали радиостанций. Настоящие неприятности у нас с Венерой, не так ли, Гарретт?
Гарретт поколебался, затем пожал плечами.
Ну это не секрет. Восстание, как обычно. Но на сей раз зеленокожие вооружены. Кто-то контрабандой привез им бластеры. А это значит, что нам придется послать приличную часть земного флота в сторону Солнца. В основном, для вида, но нельзя допускать, чтобы венерианское пиратство снова расцвело. Однако, это уже другая тема.
Сигарету, мистер Лэш?
Начальник протянул мне открытый платиновый портсигар. Я поблагодарил его и взял одну.
Мы благодарны вам за помощь, посмотрев, как я зажигаю сигарету, сказал он.
Мне не очень понравилось эта реплика.
Забудьте, ответил я. Я нашел аварийный корабль и вернул его на место. Таков устав. Что тут такого?
Ну вы случайно не ищете работу?
Она бы мне пригодилась, ответил я. Я участвовал в войне, управлял боевым кораблем.
Вы квалифицированный пилот?
Нет, после секундного промедления ответил я. У меня нет лицензии. Я не ходил на курсы. Ладно, я все понял. Правительственная бюрократия. То, что я первоклассный пилот, уже ни черта не значит. Только всякие молокососы, знающие логарифмы, могут летать на ваших кораблях
Минутку, перебил меня начальник. Пилотирование сильно изменилось с той поры
Может, я повел себя неблагодарновсе-таки мне принесли стейк, но я ничего не мог с собой поделать. Я почувствовал тошноту, и меня охватил гнев.
Забудьте об этом, поднявшись на ноги, проворчал я. Мне не нужна работа как и любые одолжения. А если вы достанете бумажник, я тресну вас стулом по голове. Я все еще не настолько тупой, чтобы не устроиться дворником, хотя, чтобы управлять транспортом, мне, видимо, не хватает ума. Шесть лет назад мне была не нужна лицензия пилота. Ладно я не договорил, внезапная вспышка негодования стихла, оставив мне чувство легкого смущения, просто забудьте.
Прежде чем хоть один из двух моих собеседников успел ответить, распахнулась дверь. В кабинет ввалился Пол Корсон с перемотанной головой и горящими глазами. Он подошел ко мне и схватил меня за руки.
Слушай, ты! прошептал он. Молчи! Ничего им не говори! Эта авария
Ты опоздал, Корсон, сказал Гарретт. У нас есть доказательства. Все записано.
Секунду Корсон с белым, как мел, лицом пристально смотрел на меня. Затем зарычал, как зверь, и выдал мне в челюсть апперкот. Я отдернул голову, кулак пролетел мимо. Корсон, шатаясь от слабости, ринулся на меня, подняв руки. Его лицо искривилось от ненависти.
Гарретт подскочил к Корсону и схватил его за плечо. У того внезапно подкосились ноги. Я успел поймать Корсона, прежде чем он грохнулся на пол.
Прошу прощения, раздался голос из коридора. Кажется, он слетел с катушек.
Начальник свирепо посмотрел в сторону двери.
Убери его отсюда, Вэйн. И скажи Хельсингу, чтобы прекращал съемки. Если он снимет на Земле еще хоть кадр, ему не поздоровится.
Я взглянул на человека на пороге, и у меня пересохло в горле.
Ревущие двигатели, тихонько пробормотал я. Брюс Вэйн!
Глава втораяПункт назначениясмерть!
Я мысленно вернулся на шесть лет назад, в те времена, когда мы с Брюсом Вэйном вместе летали на «Мэйзи» и обменивались залпами с марсианами в Поясе Астероидов. Здоровенный, рыжеволосый, ухмыляющийся Вэйн. Мы вместе воевали, пили, праздновали и летали, пока Черное Знамя Марса с двумя серебристыми спутниками не было спущено во время капитуляции. Но когда он попал в самую жуткую передрягу в своей жизни, меня рядом не было
Да. Когда несешься прямо на астероид с заклинившими рулями и видишь, как в огненных вспышках исчезают твои товарищи, можно сойти с ума. Именно это чуть не случилось с Бэйном.
После того, как я вытащил его из смятого корабля с разбитой головой, только чудотворная операция смогла спасти ему жизнь. И здравый ум. В больнице Вэйн во все горло кричал, что несется на Церберастероид, чуть не ставший его могилой, и врачи сказали, что у него космический шок. Брюс Вэйн больше не мог летать.
Но он все-таки выжил и продолжал летал. С жутким, ненормальным напряжением, отчего быстро постарел и поседел. После этого я присматривал за ним, но только однажды учуял беду. Это случилось, когда мы сражались с марсианами около Цербера.
К счастью, мы были в одном корабле, и, когда Вэйн отключился, я перехватил управление. Никто не узнал об этом происшествии. Только я понял, что в глубине сознания Вэйн таилась ужасающая фобиястрах Цербера, астероида, где он оставил часть своей отваги. Он не мог ничего с этим поделать. Не мог справиться с ужасом, сидевшим так глубоко. Космический шок не проходит бесследно
Мы пожали друг другу руки, только и всего. Объяснений не требовалось. Мы вынесли потерявшего сознание Корсона из кабинета и отнесли в воздушное такси. Мчась на север, мы начали разговор.
Это совместный проект, сказал Вэйн. Несколько безработных хотят разбогатеть. Даже Хельсинг сейчас безработный. Он уже много лет трется на задворках Голливуда.
Как только оказываешься там, работу тебе уже не дают. Но Дэн Хельсинг все равно остается чертовски хорошим режиссером. От его космических эпопей у меня волосы на загривке вставали дыбом.
У меня тоже, ответил я. Но я все равно не понимаю, почему Корсон так разъярился?
Вэйн поджал губы.
Потому что у нас скудный бюджет. У насэто у тридцати бывших пилотов, ветеранов войны. Мы только и умеем, что летать, и у нас тоже нет лицензии! Поэтому мы связались с Хельсингом. И создали компанию. Затем начали гастролировать. Каким-то образом нам удалось собрать достаточно денег на стартовый капитал. «Хельсинг и Ко продакшнс». Мы снимаем фильм под названием «Гром в небесах». Если публика хорошо примет его, то мы продолжим работу. Сейчас хорошее время для эпопеи о войне, и нас ждут большие деньги. Единственная проблема в том, что мы стеснены в средствах. Ни у кого из нас нет лишних денег. На оборудование уходит все до последнего цента. И тут Вэйн пожал плечами.
И тут вмешался я.