Мои ногти впились в ладони. Я посмотрел на взволнованное лицо Джуди. Она не сильно тревожилась. Ей явно уже доводилось видеть трюки Брюса. И, разумеется, она не знала о происшествии на Цербере.
Хельсинг закричал в телевизор Вэйну, чтобы тот прибавил скорости.
Все двигателивсе кормовые двигатели! Ты входишь в атмосферу! Пусть корпус раскалится. Быстрее! Я сказал быстрее! Держись по центру
Мне хотелось ударить кулаком по бульдожьей морде. На экране я увидел, что Вэйн прищурился и стиснул зубы. А в иллюминаторе светилось красное пламя, летящее на Цербер
Неплохо, Сказал Корсон. Надеюсь, камеры снимают.
Снимают, ответила Джуди. Он летит быстрослишком быстро. Что думаешь, Грэг?
Вроде все в порядке, мертвым голосом сказал я.
Желудок у меня завязался узлом.
Я знал, в каком аду оказался Брюс Вэйн. А эта крыса Хельсинг продолжал кричать на него, действуя на нервы и требуя совершить самоубийство.
Я схватил Хельсинга за руку.
Ради Бога, дайте ему шанс. Он не может слушать ваш рев и одновременно управлять кораблем.
Заткнись! прорычал режиссер и выдернул руку. Занимайся своими делами, Лэш. Вэйн! Прибавь ходу! Вниз, вниз!..
Джуди затаила дыхание. Я взглянул на экран. Лицо Вэйна изменилосьсовсем немного, но я узнал эти симптомы. Я слишком много летал с ним, чтобы ошибиться на этот раз. Напряжение, возбуждение, его глаза и рот словно покрыла неосязаемая вуаль
Я понял, что Вэйн увидел Цербер. Увидел, как корабли его отряда с ревом несутся на торчащие скалы, вспыхивают, взрываются, разлетаются на части и превращаются в расплавленный ужас. Он, парализованный, беспомощный, ожидающий неизбежного столкновения, вернулся на шесть назад и заглянул в ад. И мне одному было известно об этом.
Не отворачивай! закричал Хельсинг. Еще куча времени. Держи нос прямо, Вэйн!
Уже и так слишком близко, сказал я.
Ни черта подобного! Он все еще
Но я увидел на телевизоре лицо Вэйна и понял, что случилось. Поэтому схватил Хельсинга и оттащил его. Ткань под моими пальцами порвалась.
Брюс, Брюс, приблизив лицо к экрану, сказал я. Достаточно. Магнитные лучи, Брюс. Включай их, парень! Вот так.
Хельсинг толкнул меня. Остальные пилоты начали сердито перешептываться.
Кто просил тебя вмешиваться, Лэш? прорычал Корсон. Ты не режиссер.
Вэйн смотрел на меня с тупой беспомощностью в глазах.
Успокойся, Брюс, сказал я с пересохшим горлом. Магнитные лучи. Включай их.
Я заметил, как кулак Хельсинга летит мне в челюсть. Я увернулся и быстро двинул его в живот. Он согнулся пополам и упал. Джуди вскрикнула.
Включай лучи, чертов идиот! завопил я в экран.
Что-то ударило меня в лицо, и я с грохотом налетел на стену. В глазах ненадолго потемнело. Я пытался остаться в сознании. Окружающее пространство постепенно перестало вращаться.
Пол Корсон приближался ко мне, держа кулак наготове.
Он сделал это! услышал я крик Джуди. Он включил магнитные лучи
Конечно, потирая подбородок, выпалил Хельсинг. И нам придется переснять эпизод. Спасибо за помощь, Лэш. Ты уволен.
Корсон остановился и свирепо уставился на меня.
Переснять?! Да мы уже потратили кучу пленки. А она стоит денег.
Перед тем, как ты подписался на это, Лэш, я сказал, что мы тут не в игры играем, прорычал Хельсинг. Мы рискуем жизнью. Это есть в договоре.
Рискуемконечно. Но они не знали, что Вэйн никогда не вышел бы из этого суицидального пике, если бы я не закричал на него.
Я осмотрелся. В глазах остальных пилотов было негодование. Они возненавидели меня.
Это было взаимно.
Возвращаемся на Клистру, наконец, сказал Хельсинг. Кто-нибудь, скажите Вэйну следовать за нами.
Вот так все закончилось.
Общая комната была битком набита пилотами, но я пил в одиночестве на своей койке. Через некоторое время ко мне подошел Вэйн с бесстрастным лицом. Он кивнул мне и быстро осмотрелся.
Я сломал один из магнитных захватов, признался он. Возможно, на станции в Промежутке можно найти запасной. Я полечу туда на «Пуле». Хочешь со мной?
Конечно, ответил я, вставая с койки.
Мы вместе вышли на поверхность Клистры.
Я объяснил Хельсингу, что случилось, сказал Вэйн в маленьком марсианском корабле, рассекающем пустоту. Ты снова в деле.
Тебе не надо было этого делать.
Почему? Это же я облажался, не так ли? Джуди тоже все видела.
У нее хватило ума понять, что это космический шок.
Все равно поморщился Вэйн. Я думал, что Хельсинг взорвется от ярости, но все прошло гладко. Странно, да? Оказывается, он тоже участвовал в войне. Я не знал этого.
Я тоже. И что?
Ну пожал плечами Вэйн, в любом случае, спасибо, что вытащил меня, Грэг. Я успел включить магнитные лучи как раз вовремя. Один сгорел при перегрузке.
Не думаю, что где-то еще продаются запчасти для старых марсианских кораблей, сказал я.
В общем, ты прав. Но тут, в Поясе, шанс еще остается. Шахтеры на астероидах используют любые корабли, которые могут ухватить по дешевке. Когда эти корабли разваливаются, они продают детали на станциях. На станции в Промежутке тоже есть свалка запчастей, возможно, нам улыбнется удача. Стоит рискнуть. В любом случае, я хочу улететь отсюда на некоторое время.
Я понимал Вэйна.
Вскоре мы добрались до станции, гигантского искусственного астероида, блестящего, как расплавленный металл. Вэйн осторожно направил «Пулю» к шлюзу.
Надень скафандр. Искать генератор луча придется тебе, Грэг. Я останусь тут и постараюсь удержать корабль. Магнитные лучи теперь работают из рук вон плохо.
Как мне найти то, что нужно?
Включи рацию в шлеме, сказал Вэйн. Я подскажу тебе. Эту штуковину ни с чем не перепутать.
Я забрался в громоздкий скафандр и подал сигнал у входа, нажав на большую кнопку рядом со шлюзом. Через какое-то время металлическая дверь открылась, и я вошел внутрь. Внешняя пластина задвинулась, внутренняя поднялась, и забрало запотело из-за воздуха. Я открыл шлем и направился к большому помещению, забитому механизмамимощными преобразователями энергии, использующими силу Солнца для питания гигантской радиостанции.
Передо мной появился хрупкий на вид человек с изящным, утонченным лицом и пушистыми, светящимися волосами марсианина. Он наставил на меня бластер.
Я резко остановился.
Война? сказал я. Да?
Человек нетерпеливо махнул бластером и покачал головой. Я перешел на марсианский. Мягкие, текучие гласные и согласные легко слетали у меня с языка.
Са вастстра млаву шан стандартное марсианское приветствие.
Кто ты такой? Ты один? услышал я в ответ.
Конечно, ответил я. Шахтеры обычно работают в одиночку, не так ли?
Твой корабль
Я оставил его на магнитных лучах. Может, расскажешь мне, в чем дело? Когда марсиане захватили станцию?
Вчера, ответил марсианин.
Тогда я полечу обратно, сказал я и повернулся.
Он прошептал приказ. Я застыл на месте.
Ты должен умереть, сказал марсианин.
Я взглянул на него.
Я все понял. Внезапное нападение, да? Ты и твои люди захватили станцию, чтобы радио не смогло передать предупреждающий сигнал. Интересно, какое предупреждение? У марсиан больше нет флота.
Земляне слишком легковерные, сказал тип с пистолетом.
Не настолько. С тех пор, как война закончилась, мы патрулируем Марс.
Ему не терпелось похвастаться планом. Я отчетливо видел это, поэтому предоставил марсианину такую возможность.
Космос велик. У нас есть тайная база на Плутоне. Наш флот покинул ее несколько дней назад.
Ваш флот не может быть большим.
Его хватит, чтобы уничтожить земные топливохранилища.
Теперь я все понял. Восстание на Венере было спланировано марсианами для того, чтобы заставить земной флот покинуть дом, оставив базы незащищенными. Марсианские корабли мчатся в сторону Солнца с Плутона, чтобы напасть на Землю и сделать наш флот бесполезным, лишив его топлива. Просто, логично и возможно, черт побери!
У вас не получится подлететь незаметно, сказал я.
Поэтому мы и захватили станцию. Мы пролетим через Пояс Астероидов, прежде чем хоть кто-то получит предупреждение. А затем нападем на Землю, пока ваш флот все еще будет возвращаться с Венеры.
Наши корабли быстро летают, сказал я.
Наши тоже. Мы движемся в стороне от всех торговых путей. А в космосе очень мало радиостанций, способных связываться с планетами.
Любой крупный транспорт может сделать это.
Ни один транспорт нас не увидит.
Ну, ход за тобой, сказал я.
Марсианин поднял пистолет. Я попятился к стене. Затем что-то громыхнуло, как раз когда я закрыл забрало. Я отлетел и врезался в стену.
Двойные ворота шлюза снесло взрывом ракеты. Марсианина подхватило ударной волной и пронесло через все помещение. Механизмы разлетелись на куски. Заряд бластера пролетел буквально в сантиметрах от шлема.
Затем весь воздух высосало в космос, и пронзительный крик марсианина стих, когда схлопнулись его легкие.
На станции завыли сирены. Я услышал, как закрываются остальные шлюзы. Через минуту тут будут марсиане в скафандрах.
Я пробежал через взорванный шлюз и помчался к «Пуле». Вэйн надел шлем и открыл люк. Я захлопнул его за собой.
Погнали! крикнул я.
Мы умчались оттуда, оставив за собой след бушующего огня. Я включил систему воздухоснабжения, снял скафандр и мрачно кивнул Вэйну.
Опять началось, сказал я.
Да. Похоже, ты прав. Помнишь, как мы проделывали такой трюк на войне? Я рад, что тебе хватило ума отойти от шлюза, чтобы я мог пробить его.
Ты слышал, что сказал марсианин?
Ага. Через рацию в шлеме. Хитрые дьяволята, не так ли?
Ну и как нам предупредить Землю? спросил я. Ты взорвал радиоцентр ракетой.
Ну, да, взорвал. Мощности нашего радио не хватит. Самый быстрый способсвязаться с каким-нибудь крупным транспортом. Вызови Хельсинга по телерации. Пусть он немедленно вылетает с Клистры.
Через некоторое время на экране появилось бульдожье лицо Хельсинга.
Ну? нахмурившись, спросил он. Чего вам нужно?
Я все объяснил. Он откусил кончик сигары.
Ладно. Отправлю Декера на «Мэйзи». Но у нас слишком мало времени. Марсиане прорвутся через Промежуток и нападут на Землю раньше, чем наш флот доберется туда.
У нас на Клистре эскадрилья «Мэйзи». И куча боеприпасов. Может, вспомним старое, Хельсинг?
Мы скоро присоединимся к вам, ответил он. И вышвырнем чертовых марсиан из нашей системы!
Глава четвертаяБитва в пустоте
Все было готово.
Пятнадцать капризных «Мэйзи» и одна «Пуля» ждали в Промежутке, доверху нагруженные ракетами.
«Мэйзи» вернулись в строй. Я сидел перед экранами на панели приборов наводчика. На одном из них появилось лицо Хельсинга.
Вы что-нибудь видите?
Пока нет, ответил Хельсинг. Парни хотят, чтобы ты вел их, Вэйн. Ты командир.
Ладно, сказал я. Но мы не будем особо маневрировать или следовать какой-то стратегии. Я переключился на общий канал. «Мэйзи», приготовиться.
На экранах появились лица пилотов, глядящих на меня. Они перестали ненавидеть меня, а яих.
Вот наша задача, сказал я. Остановить марсиан. Задержать их. Не дать им вылететь из Промежутка, пока наш флот не вернется на Землю.
Кажется, я что-то вижу, прервал меня Хельсинг. Сектор В-два семь пять-Р.
Я взглянул на телескопический экран. Я знал, что все остальные сделали то же самое. В темноте Промежутка что-то замерцало и зашевелилось. На нас величественно мчались тридцать больших марсианских кораблей, красивых и опасных, как сама смерть.
Вот они, сказал я. Новые марсиане. С лицензиями пилотов. Крысы, закончившие «Стар-поинт», чтобы напасть на Землю. Тут у кого-нибудь есть лицензия?
На суровых лицах появились мрачные улыбки.
Огонь по усмотрению, скомандовал я. Зеро!
Марсианский флот занял весь экран. Тридцать быстрых эсминцев последней модели, надежно бронированных и очень быстрых. Глаза их корабельных бластеров смотрели на нас голодными взглядами. Мы помчались на них.
Парни, выбирайте цели, сказал Вэйн.
Он направил «Пулю» на ближайший корабль ужасной марсианской армады.
Я подождал, пока в перекрестье прицела окажется одна из дюз правого борта, и нажал на курок. Ракета понеслась по космосу, мы резко отвернули, и я увидел вспышку рядом с марсианским кораблем. Одна ракета не могла пробить такую толстую броню. Но у нас было много таких ракет.
Затем на нас обрушился гнев марсианских орудий.
Легкая добыча! У марсианских пилотов были лицензии, но их учили современной тактике ведения боя. Однако, мы-то воевали совсем по-другому.
На экране внезапно появился марсианский эсминец, бешено стреляющий из всех орудий. Он становился все больше и больше, пока умелые руки Вэйна выводили нас на него. Я точно знал, когда отвернет мой старый друг. Как раз в ту секунду, когда покажется, что уже поздно. И именно тогда я сделал свой ход и пустил ракеты во врага, целясь в одно место, прогрызая броню до тех пор
Готово! Последняя ракета прошла сквозь расплавившийся корпус и взорвалась внутри корабля. Огромный марсианский громовержец разломился надвое, задняя часть разлетелась на мелкие обломки по всему космосу. Первая кровь!
Биллингс и Дэйл подбиты, сэр, раздалось в рации. Прямое попадание.
Я мигом навел экран на «Мэйзи», которую пилотировал Биллингс. В корабле была огромная пробоина.
Из дюз вырывался огонь.
Биллингс, наверное, еще жив, подумал я. Если он успел закрыть шлем если он пережил сотрясение
Да он был жив. Подбитая и гибнущая «Мэйзи» все еще бесшумно извергала огонь из своих дюзогромный фонтан пламени в усеянной звездами темноте.
Она летела на врага причем быстро! На полной скорости!
Марсианский эсминец заметил это и попытался увернуться. Но пилоты, недавно закончившие академию, не могли сравниться с теми, кто облетел всю Систему во время войны. Каким-то образом Биллингс повторял маневры цели, не снижая скорости.
Ему удался таран.
Это был хороший способ расстаться с жизньюзабрать с собой целый марсианский эсминец.
Но у нас не было времени долго размышлять об этом. Бой шел по всему Промежутку, освещенному алыми всполохами войнымы яростно сцепились с врагом. И у нас получилось развалить строй марсиан. Биллингс позаботился об этом.
Мы уравняли силы. Не знаю, сколько шло сражение. Но мы не давали им пройти. Не давали.
И тут один марсианский корабль вырвался из Промежутка. Я крикнул Вэйну, чтобы он бросился в погоню. Вместе с нами помчалась одна «Мэйзи», но я не стал возражать. Удачный выстрел мог подбить одного из нас, и тогда оставшийся должен будет остановить этот эсминец.
Мы поравнялись с врагом спустя минут десять долгой и упорной погони. В страхе марсиане попытались спрятаться за Цербером. Астероид служил фоном алым языкам пламени, свирепо бросающимся на нас.
Я замахал Вэйну. «Мэйзи», уворачиваясь и постепенно вертясь, не отставала от марсианского корабля. Большая мушка не могла нас остановить.
Я не смог попасть в цель, и увидел, как Хельсинг тоже промазал.
Чтобы сбить эсминец, потребовалось шесть заходов. Он развалился на части, гравитация Цербера поймала его, и огонь объял обломки, когда они попали в атмосферу.
Теряю управление, доложил Хельсинг с экрана. Панель приборов разрушена. Корсон ранен.
Я посмотрел на экран наружного наблюдения. Корабль Хельсинга был уже далеко внизу и рассекал атмосферу Цербера.
Вэйн взглянул на меня с побелевшим лицом.
Я все сделаю, Брюс. Надо подцепить их магнитным лучом, пока они не разбились.
В качестве ответа, он послал «Пулю» на Цербер.
Черта с два! Ты не справишься с этим кораблем. Готовься включить магнитный луч. И давай осторожнееу нас остался только один.
Брюс! завопил я. Это Цербер! Цербер!
Но он лишь включил максимальную тягу. Мы помчались, как метеор.
Я перебрался на сиденье рядом с ним, взялся за рычаг магнитного луча и уставился на экран пилота. Скалистая, неприглядная поверхность Цербера быстро приближалась. Марсианский корабль стал алой точкой. «Мэйзи» Хельсинга еще не раскалилась так, чтобы светиться, но она уже была в атмосфере.