Некоторое время они шли в молчании, пока женщина не показала рукой на дерево Басол. Густую крону оккупировала целая стая мелких разноцветных птичек, гомонящих, прыгающих по веткам, дерущихся за самые удобные места, спихивающих друг друга в попытке устроиться на ночлег.
Посмотри на них, Шив,тихий голос Ратри был наполнен странными нотками. Они похожи на Сенат.
Мужчина фыркнул: Ратри всегда была остра на язык, одна из множества черт, что ему в ней нравились.
Гомонят, прыгают Делают вид, что онистая. Убей одну.
То есть? повернулся Шив. Глаза Ратри безмятежно смотрели на него.
Убей одну. Любую, на твой выбор. Можешь представить, что это твой политический оппонент.
Мужчина с минуту изучал безмятежное лицо родственницы, после чего кивнул, указав рукой.
Крайняя ветка. С цветком.
Ратри кивнула, мужчина слегка свел большой и указательный пальцы правой руки. Птичка пискнула, падая на землю.
А теперь скажи, что ты видишь.
Шив прищурился. Гомон молниеносно стих.
Они исчезли. Спрятались.
Именно. А теперь смотри.
Женщина бросила под дерево несколько кусочков булочки, которые достала из крошечной сумочки. Вскоре дерево вновь ожило: попрятавшиеся птицы стали выглядывать из укрытий, начали слетать на землю, завязалась драка за крошки.
Я думаю,тонко улыбнулась женщина,правильные выводы ты и сам сделаешь. Не так ли, мой маленький император?
Я не император,улыбнулся Шив. Ратри пожала плечами.
Да. Пока что.
Все больше набирающий мощь сенатор от сектора Чоммель окинул громадный амфитеатр презрительным взглядом. Сенаторы орали, потрясали руками, невообразимый шум заполнял пространство. Конфликт, развязанный Торговой Федерацией, набирал мощь. Мужчина удовлетворенно прикрыл на миг глаза, наблюдая плоды своих усилий.
Что ж пришла пора бросить несколько крошек.
* * *
Мы объявляем вотум недоверия Канцлеру Валоруму! хрупкая девушка гордо вскинула голову, пылая праведным гневом. Она держала огромный зал, ее убежденность затапливала помещение невидимым океаном, и этой силе практически невозможно было противиться. Разумные шушукались и переглядывались, совещались и пожимали плечами, пока не достигли нужных им договоренностей, оставшихся неизвестными юной королеве. Такой сильной. Такой убежденной. Такой наивной в некоторых вопросах. Стоящий на платформе пожилой человек в традиционном облачении набуанского аристократа кивнул, пряча за маской смирения удовлетворение, полыхнувшее золотом в голубых глазах.
Да здравствует Канцлер Палпатин!
Я не хотел этого, друзья,удрученно покачал головой мужчина,но раз вы требуете Я согласен.
Мужчина вздохнул с самым смиренным видом, переживая триумф, наблюдая последствия своих действий.
Запомни, Шив,молодая женщина, одетая в традиционное платье набуанской аристократки, слегка наклонилась к сосредоточенно слушающему ее подростку,каждое наше действие порождает к жизни целую цепь событий. Каждое И взмах крыльев бабочки способен породить ураган.
Я запомню,Шив кивнул, показывая, что отнесся к сказанному совершенно серьезно.
Замечательно,улыбнулась женщина,ты у меня очень умный Поэтому держи. Это тебе. Напоминание.
Юноша открыл небольшую коробочку, доставая из бархатных недр медальон. Простая «якорная» цепочка, диск из черного металла, на одной стороне которого раскрыла радужные эмалевые крылья бабочка.
Это бабочка хаоса,задумчиво толкнула пальцем медальон женщина. Теорию ты знаешь
Конечно,кивнул юноша, любуясь украшением. Ты рассказывала.
Так вот, Шив Когда будешь проверять теорию практикой, не забывай. У бабочекочень хрупкие крылья.
Я буду помнить,Шив надел медальон, пряча его под одежду. Что это за металл?
Черное железо,усмехнулась Ратри. Когда-нибудь ты оценишь.
Сенат ревел, рукоплеща Императору, и Дарт Сидиус прикрыл глаза, переживая невероятное по своей силе наслаждение. Экстаз. Эйфория. Что может с этим сравниться? Что?
Вот он, миг его величайшего триумфа. Сейчас, когда войска штурмуют храм, когда крики погибающих джедаев наполняют Силу, когда баланс, столь долго перекошенный в одну сторону, медленно выправляется, приближаясь к точке равновесия. Он улыбался, еще не зная, что ураган, сорвавшийся с цепи, уничтожит не только противоборствующих, но и союзников. Бабочка взмахнула крыльями слишком сильно. Один лишний взмах нанес непоправимый ущерб, и восстанавливать потерянное придется долгие годы. На забытом в шкатулке медальоне печально поникла бабочка.
Тетушкав голосе стоящего на коленях возле кровати мужчины звучала искренняя тоска. А может
Нет, милый. Пришла пора мне лететь дальше,совершенно седая женщина с трудом подняла тонкую руку, касаясь плеча Шива. Не надо грустить. Просто помни о бабочках, мой император.
Я не император,слабо улыбнулся Палпатин, поправляя одеяло.
Будешь, львенок. Я знаю. Иди. И помни, ты обещал.
В тот день Дарт Сидиус впервые за долгие, долгие годы плакал.
Мой Император,сухопарый мужчина в безупречно сидящем мундире вытянулся в струну. Объект готов к испытаниям.
Чудно,наклонил голову старик в роскошной хламиде. Чудно
Мужчина нахмурился. Что-то его беспокоило.
Гранд-мофф Таркин
Да, мой Император?
Я прибуду. Лично.
Связь прервалась, Палпатин задумчиво потер подбородок. Что-то его беспокоило. Что-то Рядом полыхнуло недовольством.
В чем дело, ученик?
Столько средств на ветер,недовольно пробасил Вейдер. Зачем? Это не имеет смысла!
Шив вскинул голову, готовясь отчитать ученика, но на периферии зрения мелькнуло что-то, заставившее его отвлечься. Радужная вспышка в темноте кабинета. Император встал, молча направившись прочь, поманив за собой Лорда. Мужчины прошли в личные покои Палпатина, Император направился к шкафу, принявшись перетряхивать его содержимое, за чем с нарастающим изумлением следил Вейдер. Шкатулки и коробки летели в стороны, пока старческая рука не схватила засунутую в самый дальний угол коробочку. Крышка откинулась, тонкие пальцы потянули цепочку. Бабочка радостно затрепетала крыльями.
Как я мог забытьпрошептал мужчина, нежно поглаживая медальон. Как? Простите меня, тетушка. Я нарушил данное вам обещание. Но я исправлюсь.
Металл захолодил кожу груди, Палпатин застегнул ворот, поворачиваясь к недоумевающему ученику. Глаза ситха вновь были ясными и живыми.
Лорд Вейдер.
Да, мастер?
Я думаю, ты должен знать, для чего все это.
Учитель?
Я узнал об их существовании много лет назад. От Трауна.
Испытания прошли успешно, но неприятности навалились по нарастающей. Диверсия. Похищение планов. Отчеты СИБ. Император пахал на износ, видя, сколько всего он запустил. Теперь проблему брошенными в нужный момент крошками не решить. Однако и убивать одну птицу из стаи не выход.
Палпатин уже даже не хотел присутствовать на финальных испытаниях, но медальон кольнул холодом, и мужчина передумал. Он прилетел на «Звезду» втайне от всех, привычно замаскировав свое присутствието, что он не делал уже годы. Отпустил стражу и пошел по коридорам.
Пойманная с поличным принцесса привела его в восторг. А вот дальнейшие действия Таркинанет. Палпатин смотрел на разыгрывающийся вокруг него спектакль и все больше приходил в ярость. Это что? Диверсия? Наглый подрыв его власти? Взорвать планету, которая поддерживает нейтралитет, только для устрашения? А последствия? Да после этого к бунтовщикам не побежит только ленивый!
Вы скажете, где база, принцесса,надменно цедил слова Таркин,или
Или что? глубокий голос опытного оратора заморозил присутствующих. Стук трости раздавался громом. Я слушаю, гранд-мофф Таркин. С каких пор вы решаете, кому жить, а кому умереть в моей империи?
Ваше императорское величество,сглотнул Уилхафф.
Я вас слушаю, гранд-мофф Таркин,медовым голосом произнес старик, лениво обводя мониторы взглядом. Неожиданно он напрягся, подошел к связисту. Это что?
Э Ваше Контрабандистпролепетал молоденький лейтенант.
Поймать. Итак, Уилхафф. Я слушаю.
* * *
Бен свернул в боковой коридор, морально готовый к встрече. Тяжелое дыхание заполнило пространство.
Оби-Ван Кеноби,прогрохотал воин в доспехах. В руке старика зажегся клинок.
Вейдер.
* * *
Люк с Ханом мчались по переходам, волоча бурчащую принцессу, пока не вылетели в основной коридор, посреди которого стоял старик, опирающийся на трость.
Хан вскинул карабин, но мужчина слегка повел рукой, и все трое зависли в воздухе, хрипя.
Так-так Кто это у нас? Принцесса Лея. А вы кто?
Какая тебе разница, старик? просипел Хан и вскрикнул.
Я не терплю хамства. Имя.
Хан Соло.
Люк Скайуокер.
Скайуокер? жуткий старик приблизился, тонкие пальцы стиснули подбородок в стальной хватке. Как любопытно Капитан.
Вышедшие из боковых ответвлений Алые Стражи заковали пленников в кандалы.
На мой шаттл их.
* * *
Вейдер ткнул сейбером в груду вещейвсе, что осталось от Оби-Вана. Бой был тяжелым и странным. Джедай постоянно оглядывался, словно ждал, что вот-вот кто-то придет на помощь. Однако никого не было, и Вейдер смог одолеть своего бывшего учителя. Он был удовлетворен итогом противостояния, но послевкусие осталось странное.
* * *
Палпатин читал стенограммы допросов и изумленно почесывал подбородок. Пойманный в коридоре мальчишка оказался сыном его ученика. Вот ведь! Теперь понятно, почему Кеноби так дергался, судя по рассказу Вейдера. Ценный улов, что ни говори. Принцесса тоже повеселила. Теперь он прижмет Бейла к ногтю, никуда наглый альдераанец не денется, да и на мальчишку есть чем надавить. Судя по всему, горе-спаситель влюбился. Замечательно. Контрабандист со своим напарником тоже повеселили. Какими гордыми они были, когда стояли перед расстрельной командой! Забавное зрелище. Тот еще тип Перевозка спайса, рабов, контрабанда Впрочем, дезертир получил по заслугам.
Уилхафф тоже получил по заслугам, за то, что едва не вверг Империю в хаос окончательно. Ничего, теперь все будет в порядке.
Сидящий в кабинете старик погладил медальон, любуясь искусной работой. Он давно уже оценил иронию Медальон ситх теперь не снимал, чтобы не забывать просьбу давно умершей женщины.
Император встал, шурша подолом богатой мантии, по краю которой были вышиты раскрывшие крылья черно-золотые бабочки.
Ты видишь, тетушка? Я лечу. Но благодаря тебе я помню У бабочек очень хрупкие крылья.
Всяк ангел господень
1. Энакин
Энакинвоплощенный кошмар.
Мастера и магистры вздрагивают, когда он проходит мимо. Рыцари отступают с его пути. Падаваны и юнлинги кричат от ужаса, трясутся, прячась в укрытиях. Где угодно, но только не рядом с ним.
Он выглядит ребенком, не больше десяти на вид, у него золотые волосы и ясные голубые глаза. Слишком яркие для человека. Он веселый, умный, проницательный, шебутной и энергичный. Онребенок, но джедаев не обмануть.
Они видят скрытую под оболочкой из мяса и костей кошмарную суть.
Энакинэто стихия. Онсолнечная корона, выбрасывающая протуберанцы в черноту космоса. Онхолодный свет звезд, несущийся сквозь пространство тысячи лет. Онпервый вздох. Онбуря в пустыне. Оншквал и извергающаяся из вулканов магма.
Мейс Винду белеет от ужаса, встретившись с Энакином глазами. Он вскакивает, судорожно зажигая меч, и дрожит, с трудом удерживая себя от броска вперед, чтобы убить, уничтожить, стереть с лица галактики эту угрозу.
Он боится.
Йода тоже боится, как и остальные магистры, но находит в себе силы успокоить Совет. Они смотрят на ребенка, стоящего в середине зала, как на чудовище, только и ждущее момента их сожрать. Они смотрят и видят, как распахиваются одно за другим крылья. Дым и гарь, свет и тьма, жар и пепел. Энакин слегка склоняет голову в недоумении, а они видят, как моргают тысячи глаз. Он улыбается Робко. Они отшатываются от пасти с сотнями зубов. Он протягивает руку Они едва удерживаются от крика, когда сотни щупалец с присосками заполняют комнату. В середине каждой присоски хищно изогнутый коготь, блестящий от яда.
Они смотрят на него, и в глубине разумов воют от ужаса.
Оби-Ван стоит за спиной чудовища и не боится.
Его душадым и пепел, пожарище, окутанное горем и болью. Его мастер погиб, и пусть магистры чествуют его, пусть Орден рукоплещет, восхищаясь победой над ситхом, пусть все, от мала до велика восхищаются им Убийцей Ситхов Кеноби все равно.
Ему больно, но он не боится. Он готов кусаться и царапаться, защищая Энакина, даже зная, кто он есть, даже видя его жуткую суть. Квай-Гон Джинн попросил Оби-Вана защитить Энакина, воспитать, обучить, и будь проклят Кеноби, если он этого не сделает.
Он не боится, ибо его страх умер вместе с его мастером.
Совет совещается, и назначает Кеноби мастером Скайуокера, присваивая вчерашнему падавану звание рыцаря. Оби-Ван только кивает, сжимая ладошку мальчика, бестрепетно глядя в бездну его глаз.
Идем, ученик.
Да, мастер!
У Энакина слишком острые зубы. Он кивает, расправляя призрачные крылья, и щупальца обвивают Кеноби, впиваясь когтями в душу. Это привязанность. Вчерашний падаван только смиренно вздыхает.
Он не боится.
Совет с ужасом смотрит им вслед.
2. Вейдер
Шив Палпатин с восторгом смотрит на сидящее напротив существо, маскирующее под человека. У парня волосы цвета меда, глазакак сапфиры: слишком яркие, слишком сверкающие У людей таких не бывает. У него искренняя и задорная улыбка, притягивающая окружающих, словно светмотыльков. Он красив и элегантен, порывист и умен.
Дарт Сидиус смотрит вглубь, видя то, что спрятано за этим фасадом.
В глазах парня бездна, полная звезд. Там океан, покрытый штормами и водоворотами. За его спиной тысячи крыльев, находящихся в постоянном движении. В его волосах шевелятся змеи, шипящие на ситха, когда он пробует диктовать свою волю.
Сидиус отступает. Он умен.
Он чувствует благоговейный восторг, понимая, что причастен каким-то образом к воплощению этого чуда в плоть и кровь.
Мужчина улыбается и отступает, молниеносно меняя тактику. Он добр и заботлив, предлагает помощь и всегда выслушивает жалобы, он готов помочь и направить это несведущее в человеческих отношениях существо.
У Энакина своя собственная логика, ставящая окружающих в ступор и только Оби-Ван Кеноби, его наставник, хоть как-то его понимает и направляет. Ситх впечатлен И решает избавится от джедая. Он слишком опасен.
Он кружит рядом с Энакином Вейдером, подталкивая, направляя, привязывая его к себе, и не вздрагивает, когда его обвивает первое щупальце, а крылья парня окутывают подошедшего поближе мужчину тяжелым плащом, полным дыма и пепла. Он улыбается, получая в ответ ласковый оскал, полный клыков, он нежно касается змей, выстреливающих острыми раздвоенными языками, пробующими его руки на вкус, он не отшатывается, когда Избранный наклоняется ближе, испытующе глядя ему в лицо.
Галактики рождаются и умирают, пока они смотрят друг на друга, а затем Энакин Вейдер смыкает веки в молчаливом одобрении и отворачивается, делая шаг назад.
Сидиус помимо воли облегченно выдыхает, мысленно решая накинуть на парня еще один поводок Что и делает, окончательно привязывая, приковывая его к себе.
Орден пытается бороться, пытается выжить Бесполезно. Они мертвы и разобщены, Кеноби исчезает невзирая на все усилия, а Вейдер только кивает в ответ на горькую констатацию факта: Падме мертва.
Он отворачивается, а торжествующая улыбка Сидиуса меркнет, когда он осознает маленькую странность Вейдер спрашивает о своей супруге, но совершенно не интересуется судьбой ребенка. Впрочем, возможно это очередное проявление его странной логики?
Сидиус пожимает плечами, выбрасывая лишние мысли из головы, он победил, и Избранный склоняется перед ним, признавая Мастером. Легко и непринужденно.
3. Люк
Кеноби слушает, как завывает ветер за пределами его пещеры, и делает глоток. Алкоголь растворяется в его крови, молниеносно, не давая возможности опьянеть, но мужчина продолжает пить, утешая себя ложными надеждами.