Мож, разминался, чтоб малевать не разучиться. Мне другое интересно: что здесь приключилось?
Волки напали? предположил Трай. Лошадь понесла, двуколка перевернулась. Он постромки обрезал, верхом вскочил и дёру. Даже баул с портретами бросил.
А после почему не вернулся? Ардис пошёл вокруг перевёрнутой двуколки. Вдруг замер, попятился. Не, Трай, не правда твоя. Никуда он не ускакал. Тут он.
Трай шагнул к нему, и тотчас в нос ударил отвратный смрад падали. За двуколкой лежал, зарывшись лицом в прелую прошлогоднюю листву, босой человек в кальсонах и исподней рубахе. Судя по запаху, лежал давно, не меньше недели.
Трай сглотнул подкативший к горлу комок тошноты, тоже попятился.
Я же говорю волки
Угу, и раздели его волки. Ардис посмотрел на баул, который всё ещё держал в руке, швырнул под двуколку. Пошли лучше отсюда, а? Не хочется мне чегой-то в этом лесу ночевать.
И Траю не хотелось. От увиденного сил словно прибавилось, даже ноги ныть перестали. Так бы и улепетнул до ближайшей деревни, не останавливаясь.
Приятели выбрались из лощины, продрались сквозь заросли. Хотели бежать прямиком к дороге, видневшейся смутными просветами между деревьями, но тут Ардис вспомнил сумки остались возле костра! Пришлось повернуть в обратную сторону.
Они вывалились на поляну и застыли. У костра сидел плешивый горбатый человечек и по-хозяйски рылся в их сумках. Добрался до гречаных лепёшек, заурчал по-звериному, выхватил разом две, запихал в рот.
Эй, ты что вытворяешь?! возмущённо заорал на него Ардис. А ну поклодь сумки, пока я тебе по шее не навалял!
Человечек обернулся и внезапно выщерился, показывая зубы, вернее то, что у него было вместо зубов гнилые пни и обломки. Проблеял:
Испужал, как есть испужал! Гляди, чтоб в штаны не навалял от натуги!
Ах ты паскуда! возмутился такой наглостью Ардис. Рванул к ворюге
Так-так-так, неожиданно раздалось за спинами у парней. И что у нас нынче за гости?
Два щенка мокрогубых. Глупые. Видать, их только от мамкиных титек отняли.
Вслед за парнями на поляну вышли ещё двое. Нет, трое четверо?.. Шестеро! Близко к костру незнакомцы не подходили, так что рассмотреть их не получалось. Трай и Ардис, потерявший боевой задор, прижались друг к другу.
Ты, долговязый, палку брось! скомандовал передний из пришельцев, по всему видно вожак.
Трай безропотно отшвырнул тлеющую ветку в сторону.
Молодец. Теперь отвечайте что вы здесь делаете?
Мы мы просто идём по дороге! Мы ничего не видели!
Хорошо, что не видели. А это что у тебя?
Трай растерянно посмотрел на листы с портретами.
Это мы нашли тут рядом, поспешил оправдаться Ардис. Дрова собирали и нашли. Мы отдадим!
Мусор этот можешь себе оставить, хрипловато засмеялся вожак, а вот монеты отдайте. И ступайте, куда шли.
Парни переглянулись. Монеты у них были у Ардиса в кожаном кошеле под рубахой лежало форинтов на пять серебряных марок: Ламавин расщедрился, выделил на поиски бывшей невесты. Но признаваться в этом грабителям не стоило.
У нас нету ничего, покачал головой Ардис.
Брешешь! В дальнюю дорогу без монет за пазухой не уходят. А вы не здешние.
Да хватит с ними балясы точить! взвизгнул сиплым надтреснутым голосом стоявший рядом с главарём бандит. Валить их, и всех делов!
Не трогайте нас, мы такие же бедняки, как вы! взмолился Трай.
Бандиты в ответ захохотали. Точнее, забулькали, закряхтели, словно проворачивались давно не смазанные шестерёнки в огромных часах. Смех этот никак не подходил крепким здоровым дядькам. Так смеяться могли разве что
Щенки вы молодые, а не бедняки! взвился сиплый. Гоните монеты, быстро! Вы себе наменяете, вон рожи какие гладкие, лоснятся! Быстро, я сказал, если дожить до мены хотите!
Он выхватил из-под рваной одежды кинжал. Длинный, остроконечный клинок зловеще сверкнул в сполохах костра. Трай передёрнул плечами от мгновенного озноба, Ардис неуверенно пробормотал:
Ты ножик-то спрячь. Знаешь, что за такие дела бывает?
Бандиты опять засмеялись. Они успели обступить приятелей полукругом. Сидевший у костра горбун дурашливым голоском проблеял:
Нет, не знаем, что бывает. Ну-ка поучи нас!
Ардис покосился на него через плечо:
Вот попадёте в Небесный Город, там Небожители вас мигом на чистую воду выведут! От них ничего не утаишь. Если узнают, что он осёкся, но собрался с духом, чтобы докончить: порешили кого, так враз скрутят и княжьей страже выдадут. А у тех разговор один петлю на шею.
Бандиты заржали пуще прежнего. Сиплый выкрикнул сквозь смех:
Да плевал я на них на всех, понял? Один хрен мне Небеса не светят!
Он сделал два шага в круг света, отбрасываемого костром, и Трай наконец смог его разглядеть. Лицо бандита походило на печёное яблоко: потемневшее, изрезанное морщинами, всё в каких-то пятнах. Вдобавок бельмо на левом глазу и лысый, такой же пятнистый череп. Человек этот был не дядькой средних лет, как показалось сперва, а стариком. Но кинжал узловатые пальцы держали крепко.
Вожак тоже шагнул вперёд. Впалые щёки, костистый нос крючком, редкие седые волосы, зубы выпирают наружу сквозь тонкие губы. У Трая ноги налились свинцом и зашевелились волосы на затылке. Теперь он понял, с кем довелось встретиться. Огрызки! Законченные безудачники, не желающие безропотно дожидаться смерти. Жизни у них осталось так мало, огрызочек самый, что они разучились ценить её и свою, и чужую. Точно в древние времена Княжья стража истребляла огрызков как сбесившихся собак, а если какого удавалось поймать живьём, то его принародно вешали на лобном месте для острастки. Трай, бывало, жалел бедолаг а они его пожалеют ли?
Будто отвечая на его вопрос, сиплый взвизгнул:
Что, думаете, мы сдохнем скоро?! Может, и скоро, да всё одно позже вас! Вали их, ребята!
Огрызки всей толпой бросились на друзей, не дожидаясь команды главаря. Или Трай ошибся, и как раз сиплый был главарём этой шайки? Размышлять времени не оставалось ближайший к нему бандит замахнулся сучковатой дубиной и не удержался на ногах, споткнулся, грохнулся оземь, выронил своё оружие. А Трай с внезапной ясностью осознал: это же дряхлые, слабые старики! Неужто они, два молодых, сильных парня, не сумеют отбиться?
Страх отступил.
Прочь, уроды!
Трай подхватил дубину, отбил удар одного, с размаху огрел по рёбрам другого, так, что тот хекнул и согнулся пополам. Ардис, глядя на приятеля, приободрился, вспомнил, что слывёт лучшим драчуном в Берестовье. Заорал благим матом, принялся орудовать тяжеленными как кувалды кулаками. Огрызки полетели в стороны словно тряпичные куклы.
Трай опомниться не успел, как поляна опустела. Трое бандитов седовласый вожак в том числе сбежали, проявив неожиданную прыть, двое валялись недвижно, ещё двое пытались уползти в спасительную темноту леса. Трай опустил испачканную кровью дубину, несмело шагнул к лежащему на земле огрызку. Он не знал, что надлежит делать попытаться помочь, добить или предоставить того судьбе.
Зато у Ардиса таких сомнений не было. Ему хотелось одного отплатить за пережитый страх. Догнал пытающегося уползти доходягу, схватил за плечо, примерился. Впечатал кулаком голову в землю, аж хрустнуло.
Оставь их, слабо запротестовал Трай.
Да они всё одно покойники! Им давно пора червей кормить, а не честных людей грабить. Зажились!
Второго он догнал на самом краю поляны. Присел, замахнулся доходяга отчаянно заскулил, попытался увернуться, закрыться от удара И вдруг закричал Ардис. Отшатнулся, выпуская жертву, и тот мигом юркнул в спасительную темень леса. Трай застыл на мгновение, не понимая, что стряслось, затем бросился к другу. Ардис сидел на траве, прижимал к животу руки и выл по-звериному.
Что что с тобой?
Ножик у него
В пылу драки они начисто забыли о кинжале сиплого! А тот не потерял оружие, не выпустил. И хоть не успел воспользоваться, получив дубиной по рёбрам, а после и вовсе сбитый с ног зубодробительным ударом в челюсть, но часа своего дождался.
Куда он тебя резанул? Трай с ужасом уставился на тёмное пятно на рубахе приятеля.
По руке пальцы просипел тот. Он его выставил, а я схватил сгоряча. Не сообразил, чего это.
У Трая отлегло на душе. Пальцы не страшно. Он быстро оторвал подол рубахи.
Давай перевяжу, чтоб кровь остановить.
Ардис покорно протянул левую руку, разжал ладонь. И Траю вновь сделалось нехорошо. Двух пальцев указательного и среднего не было, только кровавые обрубки на их месте. Да и безымянный заметно укоротился.
Стиснув зубы, он как мог завязал другу руку. Оставленный без присмотра костёр прогорел, на поляну наползли густые сумерки. Трай затравленно оглянулся на непроглядную чащу леса. Где-то там прятались по крайней мере четверо отчаянных, готовых на всё татей. Кто знает, что они придумают, лишь бы не выпустить свои жертвы живыми. Следовало убираться отсюда как можно скорее.
Ты до деревни дойдёшь? обеспокоенно спросил он у друга.
Ардис кивнул.
В деревню они приплелись далеко за полночь, постучали в первую же избу. Оборванных, перемазанных кровью парней вначале пускать не хотели, грозили собак спустить. Однако полдюжины форинтов своё дело сделали. Оказалось, что в деревне даже фельдшер собственный есть. Фельдшер промыл Ардису раны, приложил к ним какие-то снадобья, забинтовал чистой тряпицей. Парней накормили горячим бульоном и уложили спать на сеновале.
Трай долго ворочался с боку на бок. Думал, и вовсе глаз сомкнуть не получится недавно пережитое клокотало внутри. Но потом навалилась скопившаяся за день усталость, да и деревенская тишина, пьянящий аромат свежескошенного сена пришлись кстати. Не заметил, как уснул.
А проснулся от скрипа и поскуливания. Открыл глаза. На улице было уже светло, так что Трай сразу разглядел стоявшего в дальнем углу сеновала Ардиса. Приятель что-то делал с поддерживающей крышу балкой. Трай присмотрелся и понял, что именно тот делает прилаживает связанную из ремня петлю! Рывком сел:
Ты чего надумал?!
Ардис оглянулся, и Трай глазам своим не поверил его друг плачет! Никогда он не видел его плачущим, даже в детстве.
Рука сильно болит? спросил растерянно. Потерпи, лекарь сказал, заживёт.
Заживёт?! плаксиво выкрикнул Ардис. Да пальцы-то не отрастут! За такое тело никто хорошую мену не даст, разве что старик какой или калека. И что мне делать, а? Всю жизнь мешки таскать как отец? Так у него хоть надежда была, а у меня? Я уже безудачник, понимаешь? Ни разу не менялся и безудачник!
Он отмахнулся от подступившего к нему Трая, уселся на сено. Ремень с петлёй на конце так и остался висеть на стропилах.
Что ж это за жизнь такая, а? Кветка пропала теперь уж её не найти, все концы обрезаны. Вдобавок и сам беспалым стал. Мамке как на глаза покажусь? Если она мою руку увидит, так точно помрёт. Чего мне делать, а?
Трай не знал, что ответить. Остаться без пальцев беда, конечно, но не укорачивать же себе жизнь из-за такого? И на поисках Кветтины рано крест ставить. А мама маму жалко. Но что тут поделаешь вон, у него родители тоже умерли. Нет, отчаяние друга Трай разделить не мог. Потому и утешить не мог. Если только Ляпнул, сам не до конца соображая:
Давай поменяемся, если хочешь.
Всхлипывания мгновенно затихли. Ардис недоверчиво уставился на него.
Ты на мену согласен? А это как же? выставил забинтованную руку. Замотал головой. Не, не нужно. На что тебе из-за меня судьбу портить?
Подумаешь! Мне, чтобы рисовать, левая рука не требуется.
Ардис помолчал. Затем лицо его расплылось в счастливой улыбке.
И верно. Ты ж рассказывал, что всё одно вперёд меняться не хочешь. Тут же снова озабоченно нахмурился. Но учти, у меня доплатить нечем.
Да ты что? возмутился Трай. Я с тебя доплату не возьму. А на пошлину и проезд у нас монет хватит.
Хватит, подтвердил Ардис. Деловито предложил: Только давай домой вертаться не будем, пока не поменяемся. Из Хлябей дирижабли в Небесье тоже летают.
Глава 5. Мена
Как медленно и трудно путешествовать, когда идёшь пешком, и как быстро и легко это делать на дирижабле! Весь первый день полёта Трай не отходил от иллюминатора, затаив дыхание следил, как проплывают далеко внизу зелёные пятна лесов и рощиц, жёлтые и тёмно-серые прямоугольники убранных полей и огородов, сине-серебристые ленты рек и зеркала озёр, крохотные домишки городов и деревушек. А людей с такой высоты и вовсе не различишь! Весь их округ да что там округ! всё Великое Княжество Тарусия были у него словно на ладони. Вовсе их мир не такой огромный, как представлялось. Три дня они топали до Хлябей, а полетели и трёх часов не прошло, как родное Берестовье проплыло чуть в стороне. А за три дня и до самого Панджвура долетели бы! Но дирижабль держал курс не на лежащий где-то за южным морем султанат в противоположную сторону.
Траю летать на дирижабле понравилось, зато Ардис полёт переносил плохо. От еды отказывался, его постоянно мутило, так что и с гамака почти не вставал. Трай сперва испугался, побежал за бортовым, но тот отмахнулся. Сказал, что болезнь эта известная, сродни морской. Никто от неё пока что не помирал, только каюты после таких пассажиров особенно тщательно драить приходится. Хорошо, что Ардис ничего не ест всё одно выблюет. Дал какой-то порошок, объяснил, как принимать, и отправил Трая восвояси.
Порошок Ардису помог мало, но на счастье путешествие было недолгим. Утром второго дня на горизонте показался Княжград. Город раскинулся на обоих берегах широкой реки, связанный в единое целое добрым десятком мостов. На высоком холме, обрывавшемся к реке неприступными кручами, стоял Верхний Город с Цитаделью, обнесённой древней крепостной стеной. Стена изрядно порушилась тысячу лет её не обновляли за ненадобностью. Зато дворцы Верхнего Города обновляли часто, да и новые строили. С золотыми куполами и острыми шпилями они возносились над городом и державой как символ нерушимой, извечной великокняжьей власти.
Вокруг холма лежал Нижний Город, тоже богатый и надменный. Утопающие в парках виллы, широкие улицы с белокаменными теремами, каких Трай прежде не видел и даже помыслить не мог, что такие можно построить в четыре, в пять, а то и во все шесть этажей! И уже далеко, по самым окраинам и на другом берегу распростёрлись Предместья. Мастерские и мануфактуры, доходные дома и постоялые дворы. А дальше как везде.
Огромен и удивителен Княжград, но Трай лишь вскользь пробежал по нему взглядом. Потому как вверху парил другой город, куда более чудной и прекрасный.
Если бы прежде Трая спросили, как выглядит Небесье, он бы попытался описать нечто подобное Верхнему Городу, построенному не на зелёном холме, а на белых невесомых облаках. И ошибся бы! Похожее на огромный драгоценный камень Небесье пылало в лучах солнца мириадами граней, будто второе солнце на голубом небосводе.
Дирижабль снизил скорость, начал медленно приближаться к причальным башням. Башни Трай прежде видел и в Берестовье, и в Хлябях. На последнюю ему и подниматься довелось когда грузились в гондолу. Но те башни основаниями своими стояли на земле и поднимались вверх. А эти опускались вниз из днища парящего города. Было их здесь не одна, не две Трай попытался сосчитать, но сбился. Много десятков! Почти на каждой висел дирижабль. С такого расстояния здоровенные металлические рыбины казались сардинками, зависшими под брюхом у кита, мощные лопасти пропеллеров не разглядеть даже. Только увидев их, Трай осознал, насколько огромно Небесье! Если опустится на землю, подомнёт под себя половину Княжграда.
Швартовка заняла около часа, потом бортовые погнали пассажиров к башне. Трай забеспокоился Ардис совсем ослаб, сумеет ли подняться по лестнице? Но подниматься по лестнице не требовалось внутри башни был устроен лифт с просторной кабиной, вмещавшей сразу десяток человек. «Вжих!» и они на первом ярусе, в просторной зале. «Дворец Прошений» светились буквы на транспарантах под потолком. И везде стрелки, стрелки, стрелки с указаниями: «получать бланки прошений», «подавать прошения», «выдача именных грамот», «ватерклозет». Если бы не эти подсказки, парни наверняка заблудились бы в странном дворце, где не было стен и лишь ряды колонн подпирали кровлю. А какой пол под ногами! Разноцветные плиты подогнаны так искусно, что в шов и кончик ножа не засунешь, и отполированы до блеска. Что это был за камень? Мрамор? Гранит? Малахит? Трай не знал.