Чаще всеговымиранием, или же резким коллапсом. Машина эволюции свою работу не прекращает, однако в мирах, лишившихся необходимых ресурсов, ее возможности сильно ограничены.
Но Земля экзамен выдержала.
Нынешнее Великое Вымираниеобусловленное деятельностью вашего видаподвело ее к критической черте. Если вас не остановить, вы уничтожите большую часть жизни на Землевключая, разумеется, и самих себя. Впрочем, для Вмешательства подобной причины еще недостаточно. Ваша планета находится в середине жизненного цикла. Если она лишится ресурсов, новые формы жизни, возникшие на руинах биотического коллапса, будут ограничены в своих возможностях и не поднимутся выше простейших форм. Сложность: не сумеет восстановитьсяс той же энергией, с которой она восстанавливалась после ваших прежних Вымираний. По счастью, время излечить нынешнее еще есть.
Саманта кивнула. Истощенная планета, лишившаяся большей части легкодоступных ресурсов. Ровно то, о чем писал в своей фундаментальной «Гипотезе Геи» Джеймс Лавлок. Однако сейчас эти подробности лишь отвлекали. Она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула.
Адам, давайте вернемся назад. Вы меня похитили на глазах у свидетелей. Начали «вмешательство», намереваясь спасти Землю, а нас тем самым принудить к новому мировому порядку. «Принудить» в данном случае подразумевает, что мы будем орать и брыкаться.
Мы тоже пришли к выводу, что определенное сопротивление неизбежно.
Она фыркнула, наклонилась вперед и рукой протерла лицо:
Я-то вам зачем для всего для этого понадобилась? Что вы от меня такое хотите, чего никто другой вам дать не может? Обратились бы, ну, я не знаю, к американскому президенту!
Возможно, многих представителей человечества это и удивит, ответил Адам, и его бестелесный голос звучал сейчас чуть по-другому, однако идея, что внеземная цивилизация сочтет нужным признать ту искусственную иерархию, которую человечество само для себя приняло, потребует пересмотра одной из первых.
Хм, что-то мне подсказывает, что вам предстоит столкнуться с множеством недовольных.
Потому-то мы вас и избрали в качестве переговорщика.
В качестве кого?
Непосредственного контакта между нами и людьми не будет. Мы хотели бы, чтобы вы, используя средства наиболее массовой информации, выступали от нашего имени, оповещая человечество о ходе Вмешательства.
Не лучше ли было взять дипломата?
На текущий моментнет.
Саманта снова вскочила и принялась ходить из угла в угол.
Хорошо, давайте рассматривать, так сказать, очевидных подозреваемых. Звонить президенту, премьеру, в комитет или политбюро вы не намерены. Почему? Потому что наши жалкие власти вам безразличны. С ООН, как я поняла, вы пока тоже общаться не хотите. Хорошо. Почему не взять астронавта?
Технические познания к делу не относятся.
Тогда экзобиолога?
Мы прибыли не для того, чтобы обсуждать многочисленные формы жизни, существующие в Галактике.
Суховатая шутка, даже, кажется, с оттенком легкого неудовольствия. Сэм это отметила, но не стала пока что развивать тему.
Хорошо. Однако при любом правительстве должна существовать секретная служба, команда профессионалов, созданная именно на подобный случай.
В самом деле?
Глупо было ее не создать. Знаете, люди в черном, все такое.
И какова была бы цель ее создания?
Она задумалась.
Ну, надо полагать, защита интересов человечества.
С какой стати одному из подразделений одного из правительств иметь целью защиту интересов всего человечества? Не будет ли естественным полагать, что оно, напротив, будет нацелено на защиту национальных интересов, и в первую очередьна обеспечение общественного порядка и безопасности?
И что, на международном уровне никакой организации не существует?
Предположим, что такая организация не способна выполнить свою задачу.
Она осеклась, бросила взгляд на Землю.
В смысле?
В чем именно должна заключаться защита интересов человечества?
Хорошо, я рискну сформулировать. В первую очередь, конечно, общественный порядок. Предотвращение паники, волнений. И экономического кризиса. Кроме того, защита основных прав человека перед лицом неведомых пришельцев из глубин Галактики. Разработка протоколов для перехода к более развитой технологии и новому порядку вещей.
И что, если ваши нынешние общественные и экономические структуры окажутся несовместимыми с галактическими пришельцами или, точнее, с любыми перспективами вступления в их общность?
Вот как?
Иными словами, что, если моральные принципы, которыми руководствуется мировая комиссия по контактам, порочны в самой своей основе?
Сэм помолчала, потом вздохнула:
Понимаю. Скорее всего, они вам ответят нечто вроде: «Спасибо, мы уж как-нибудь сами».
Этот вариант нас не устраивает. Соответственно, мы избрали другой механизм Первого Контакта, чтобы с самого начала миновать развилку, ведущую в никуда.
Иными словами, о переговорах речи не идет?
В конечном итоге, Саманта Август, все упирается в систему ценностей.
Ну, продолжайте же.
Технологии, политические структуры, культурные и общественные институты на уровне Галактики представляют собой более или менее универсальные константы, ответил Адам. Разница между ними незначительна, а по-настоящему уникальные варианты встречаются крайне редко. Как следствие, единственной системой ценностей, разделяемой всеми разумными видами, является искусство, создаваемое каждой из цивилизаций. Пусть даже популярность означенного искусства эфемерна и непостоянна, а ценность как таковая тоже может сильно меняться. Нашим Триумвиратом, Саманта Август, вклад человечества в искусство ценится очень высоко. В том числе и ваш лично, разумеется.
О, подозреваю, мой агент этому не слишком обрадуется. Не говоря уже про юридический департамент в издательстве.
Кроме того, продолжал Адам, вы заметная публичная персона, это полезно для наших целей.
Прошу прощения, я как-то отвлеклась на мысли о том, что юристы скажут насчет галактического книжного пиратства.
Очень скоро, Саманта Август, богатствов вашем, человеческом измеренииутратит всякий смысл.
Она хмыкнула.
Вот у законников по всей планете челюсти-то отвалятся. Вздохнув, Сэм подошла поближе к виду на медленно вращающуюся Землю. О, а вон МКС, пробормотала она и потом продолжила:Так когда же начинается ваше Вмешательство, Адам?
Оно уже началось, Саманта Август.
Глава 3
В космосе курить не запрещается.
Лагерь к западу от Джамбалы, Республика Конго.
22 мая, 6.18
Коло было девять лет, когда в деревню пришли нехорошие люди и увели его с собой. Теперь он сам стал одним из нехороших. Конголезские джунгли тоже были теперь не те, что в детстве. Тогда в ветвях над головой кипела жизнь. Обезьяны, змеи, ящерицы, летучие мыши. По тропам, в основном по ночам, бродили крупные животные, оставляя повсюду следысвидетельства жизни другого мира, где людям нет места. Теперь джунгли умолкли. Умолкли и опустели.
Валютой нового мира сделался голод, рабочими инструментамиавтоматы, пули и мачете. В его отряде восемнадцать человек, все хорошо вооружены, все готовы убивать. От ближайшей дороги до лагеря шесть километров, от ближайшей деревнисемь. Еще в лагере было одиннадцать детей, одни на пути к тому, чтобы тоже сделаться воинами, другиерабы, готовые исполнить любой приказ.
Утро было самое обычное. Высвободившись из охвативших его тощих рук Ниилы, Коло отпихнул ее к краю койки и уселся.
Она укололась как раз перед тем, как они занялись любовью прошлой ночью, и пока еще не оклемалась. Коло быстро глянул на нее из-под полуопущенных, тяжелых от сна век, чтобы убедиться, дышит ли она. Дышит.
Из торчков получаются покорные рабы. Вот только годятся они лишь для простых и не требующих особых усилий заданий. Два года назад, когда он вырвал ее из рук мертвой матери, она назвала ему свой возраст. Ей было одиннадцатьсейчас, выходит, тринадцать. Долго такие рабы не живут, но и недостатка в новых не наблюдается. Сейчас, впрочем, с этим стало хужежители побросали близлежащие деревни, спасаясь бегством от постоянных налетов и бессмысленных казней. Так что пищу добывать сделалось сложней.
Рабов тоже.
Вскоре, сказал он себе, натягивая драную футболку с изображением группы Split Endz, придется отправить гонца в шахтерский лагерьрасположившийся не совсем там, где следует. В его окрестностях еще остались лесные племена, мешавшие им рыть ямы и валить деревья. Если с недельку поработать на шахтеров, поубивав и распугав лесных, вопрос с пропитанием на какое-то время будет решен.
У него почти не сохранилось воспоминаний о временах, когда его страна еще не представляла собой сочащуюся рану, как и иллюзий относительно кровососов, из-за которых она оставалась в таком состоянии. В конце концов, он сам был одним из них. Оружие текло сюда из Китая, а деньгииз корпораций по всему миру. Чистеньких нету.
Он натянул старые защитные штаны, застегнул пояс, проверил тяжелый армейский пистолет сорок пятого калибра в потертой холщовой кобуре, потом нашел бейсболку с логотипом Exxon и выбрался из хижины.
Обитатели лагеря были уже на ногах, пусть и не все. Из джунглей возвращались дозорные, для которых заря означала конец дежурства, дети уже прочесывали безжизненные заросли в тщетной надежде изловить мартышку или ящерицу пожирнейвпрочем, они были готовы довольствоваться насекомыми или личинками.
Сломанное не починить. Миру нужно, чтобы его страна оставалась сломанной, и с этим ничего не поделаешь. Однако теперь у него есть собственное племя, и он сделает все необходимое, чтобы его прокормить. Лояльность подогревалась нуждой, кошельком служил желудок, а богатствоэто не то, что у тебя есть сейчас, а то, что еще останется через неделю. Дальше чем на неделю вперед Коло никогда не планировал.
На костре жарился маниок, почерневший кофейник уже закипел, неподалеку валялся мальчик, бледное плечо все еще перетянуто резиновой трубкой. Коло подошел поближе, пошевелил тощее тело ногой.
Джок! Ты ему вчера слишком большую дозу отмерил. Парень издох.
Верзила Джок, сидевший у костра, сгорбившись и обнимая своими огромными, покрытыми шрамами лапами кофейную кружку, бросил на Коло извиняющийся взгляд.
Воина из него все равно не вышло бы.
Не вышло бы. Он был рабом.
Джок пожал плечами.
Одним ртом меньше. Да и порошок тоже на исходе.
В ответ на последнюю фразу взгляд Коло полыхнул такой злобой, что Джок непроизвольно облизнул сухие губы. Коло шагнул к нему поближе и негромко прошипел:
Заткни хлебало! Нашел о чем орать во всю глотку. Хочешь, чтобы люди взбунтовались?
Джок отвел глаза и снова пожал плечами.
От того, что я буду молчать, командир, порошок-то не появится.
Будет новая поставка. Со дня на день.
Ясно, командир.
Теперь убери труп. Оттащи его к яме.
Поганое место, не люблю я его, нахмурился Джок.
Никто не любит, откликнулся Коло, однако правило есть правило: за кем труп, тому от него и избавляться.
Внезапное движение в зарослях слева заставило его резко развернуться, пистолет словно сам скользнул ему в руку.
Из леса к лагерю неслась мелкота, на их физиономиях были написаны ужас и замешательство. Коло шагнул им навстречу.
Солдаты? Эй, ты! Он ухватил одну из девочек за плечо, развернул к себе. Там солдаты?
Она затрясла головой.
Это лесные духи!
Бойцы уже повскакивали на ноги, похватали оружие и сейчас подтягивались поближе к командиру. Коло выпустил перепуганную девочку и ткнул пальцем в двоих.
Ты и ты. Разобраться, что там происходит.
Он выбрал двоих помоложе, не утративших еще ни исполнительности, ни привычки расхаживать, гордо поглаживая свои «АК-47» в надежде перехватить взгляд одной из рабынь. Оба без лишних вопросов кинулись исполнять приказ. Коло бросил взгляд через плечо и увидел, как Джок с кислой усмешкой смотрит разведчикам вслед.
Похоже, с Джоком скоро придется кончать. Такое уже не лечится.
Остальным грузиться. Джок, строй рабов. Робби, собери весь порошок. Генри
Он осексяиз зарослей внезапно появились разведчики. Одинс разбитым носом.
Какого хрена? Под ноги не смотрел? Ну и кто там на подходе?
Стена, командир, ответил другой разведчик, потирая распухшее колено. Невидимая стена.
Первый сплюнул кровь.
Я прямо в нее влетел. Упал. А она меня толкать стала.
Толкать?
Командир, она движется! выпалил второй разведчик.
Трое бойцов, стоявших у самых хижин по левую руку от Коло, одновременно пошатнулись и, резко развернувшись, вскинули оружие. Коло прищурилсяно ничего не увидел.
Что еще за шуточки, вы, уроды?
Один из бойцов развернул свой «АК-47» и ударил во что-то прикладом. Силой отдачи автомат вышибло у него из рук.
Назад! скомандовал им Коло, пытаясь задавить в себе страх. Джунгли кишат духами, уж в этом-то сомневаться не приходится. Однако такого он еще не видел. Он осторожно двинулся вперед, выставив пистолет перед собой.
Когда он достиг места, где перед тем стояли трое бойцов, пистолет во что-то уткнулся.
Вашу мать, пробормотал он, пытаясь продавить невидимую преграду, тут же нет ни хрена.
Джок у него за спиной дал короткую очередь, и Коло инстинктивно пригнулся. Он услышал, как пули ударяются во что-то на расстоянии вытянутой руки справа от него. Но ничего не разглядел.
Невидимая стена надвигалась, толкая пистолет. Он поспешно отскочил назад и скомандовал:
Всем разойтись по сторонам и найти, где она кончается!
Недоумевающие бойцы разошлись веером. Послышались вскрики и ругательстваони тоже натыкались на стену. Один ударил в нее мачетелезвие отскочило.
Насколько Коло сумел разобрать, барьер представлял собой ровную линию, медленно ползущую через лагерь. Пришел он из густых джунглей на западе. Несколько бойцов попытались задержать его продвижение. Коло, вытаращив глаза, взирал на абсурдную сценуего люди упираются в ничто, а их подошвы чертят по земле длинные полосы.
К хижинам по ту сторону лагеря было уже не подобраться. Двоих рабов, все еще под кайфом, попросту вышвырнуло наружу сквозь хлипкие стенки и волочило сейчас через пыль.
Робби, забрать этих! Он сунул пистолет обратно в кобуру и повернулся к собственной хижине. Все собирайте!
И куда мы пойдем? спросил Джок у него за спиной.
На хрен отсюда! ответил ему Коло.
Я-то думал, лесные духи умерли.
Коло остановился, развернулся и уставился на наглеца. Издевается он, что ли? По его непроницаемой морде не разберешь.
Какие, мать твою, духи? Это оружие!
Джок вытаращил глазанаконец-то и его проняло.
Это такое сраное оружие, Джок, повторил Коло, и прятаться в джунглях больше не получится. От него не спрячешься.
Да ну, блин!
Коло, утративший к беседе какой-либо интерес, снова двинулся к хижине. Ниила почти ничего не весит, ее можно просто через плечо перекинуть. А больше ему ничего и не нужно. Он уже сделал три широких шага, когда услышал за спиной характерный щелчок.
Коло выхватил пистолет и резко развернулся. Джок мрачно рассматривал свой «АК-47».
Заклинило на хрен, сообщил он, потом испуганно перевел взгляд на Коло. И почти сразу выдавил из себя кривую улыбку:Твоя взяла, командир.
Я бы на твоем месте здесь не задерживался, Джок, процедил Коло.
Джок отбросил автомат и рванул прочь. Коло поднял пистолет, не спеша прицелился. Тут его взяло сомнение. Стоит ли Джок, чтобы тратить на него пулю? Вряд ли он его еще когда-либо увидит. Чтобы шляться там, где за твою голову объявлена награда, нужно быть совсем уж идиотом.
Снова сунув пистолет в кобуру, он шагнул к хижине.
Ниила так и не шелохнулась.
Умница, прошептал он, ты-то меня не предашь. Такие, как ты, не предают.
Боулдер, штат Колорадо.
23 мая, 16.15
Джоуи Кран сидел у себя в подвале, со всех сторон окруженный мониторами. Повсюду творилась такая неразбериха, что он даже не знал, на какой экран смотреть. В наушниках прозвучал дребезжащий голосок:
Джоуи, ты в курсе того, что творится?
Привет, Кинг-Кон. Ну да, пытаюсь
И что это, по-твоему? Секретное оружие экотеррористов?
Какое на хрен Но он тут же наклонился вперед, его глаза забегали от экрана к экрану. А, вот ты о чем. Как я сам-то не заметил? Всегда начинается в безлюдной глуши и уже оттуда распространяется наружу.