Она молчала.
Ирис, вы меня слышите?
Странно, сказала она. Вы произносите мое имя правильно. Только вы и Ольвин.
Честно говоря, сказал он, помолчав, я предпочел бы встретиться с вами в других обстоятельствах. В другой реальности. Жаль.
Он кивнул, указывая на лодку:
Пора.
Пожалуйста, скажите Ференцу, что я не умерла.
Наоборот. Пусть знает, что вас казнили.
Это немилосердно.
Разумеется. Музыка никого не делает милосердным, я ошибался, и это к лучшему. Империи нужен такой правитель именно такой. Ради нашей родины, ради Каменного Леса; он ведь в вас влюбился, Ирис. И он вами пожертвовал. Я горжусь собой как воспитателем.
Да чтоб ты сдох!
Принято. Но не завтра. Он слишком молод, его надо многому научить.
Она сделала шаг и оступилась. Он моментально оказался рядом. Поймал и не позволил упасть. Поддержал и повел к лодке.
Из развалин встанут новые города. На улицы выйдут достойные счастливые люди. Каменный Лес будет процветать, потому что для императора долг превыше любви. Я хотел для него другой судьбы но долг превыше.
Не выйдут достойные и счастливые, сказала Ирис. Не будет ни достоинства, ни счастья, пока у вас в центре города прокопченный котел!
А это мы посмотрим, сказал он почти беспечно.
Лодка раскачивалась. Ольвин стоял, балансируя, подняв руки, готовый поймать Ирис.
Она повисла на локте лорда-регента:
Откуда вы знаете, что сестра и дети
Поверьте, им больше ничего не угрожает. Он помог ей спуститься в лодку. Ольвин, с растерянным виноватым лицом, подхватил Ирис и обнял, помог усесться, накинул на плечи одеяло.
Эрно, сказала она и наконец-то заплакала. Будьте прокляты. Я не хочу жить в мире, где существует крик медузы.
Другого мира нет, сказал он глухо. Счастливого пути.
Солнечный круг
Пролог
Девушка танцевала в круге солнца. Платаны на бульварах, брусчатка на площади, здание университета и машины на воздушных трассах были свидетелями этого танца. Только что прошел дождь, лужи сверкали под новым небом, босая девушка в легком платье танцевала свободу и каникулы, нежность и бесстрашие, она танцевала себя и любовь, и ей было плевать на чужие взгляды.
Вокруг останавливались люди, прояснялись глаза, светлели озабоченные лица. Собралась небольшая толпа, и никто не смотрел осуждающе.
Молодой скульптор стоял среди прочих, задержав дыхание, уже зная, что для него наступил момент истины. А когда танец закончился, он выбрался из толпы и ушел к себе в мастерскую. Без эскизов, без черновых слепков, без отдыха и еды он работал много дней, и девушка появилась на свет заново.
Старый ваятель, наставник скульптора, долго смотрел на нее. Потом положил руку на плечо молодого: «Теперь ты один из нас».
Девушка танцевала на постаменте, оставаясь неподвижной, и казалось, от нее исходит видимый свет.
* * *
В лесу пахло железом, туманом и гнилью. Деревья стояли пригнувшись, растопырив ветки, будто готовые сцепиться в драке и вогнать друг другу топор под корень. Небо трещало разрядами: рядом висела аномалия, глушила сигнал. Стрелка компаса вертелась, как шпион на допросе, то и дело меняя показания.
Почуяв запах дыма, Кайра пошла по нему, как ищейка, и скоро вышла на опушку. Совсем рядом, ниже по склону, дымил печами живой поселок: развалин мало, огороды ухожены, громоотводы в рабочем состоянии. Люди ухитряются выживать в любой дыре, в любой щели, в нескольких километрах от фронта; впрочем, какие же это люди. Это наверняка гиены. Мирные, цивильные гиены.
Кайра мысленно оглядела себя: фенотипически не то северянка, не то южанка, важное преимущество при ее профессии. Волосы вьются, как у всех соплеменников, но на голове плотная бандана. Кожа умеренно смуглая, одежда гражданская. Говор южан она отлично умеет имитировать. Легенда? Ездила в воинскую часть проведать брата. Сломался вездеход. Убедительно?
Молния ударила в дерево на опушке, в десяти шагах от Кайры. Завыл огонь, полетели во все стороны пылающие ветки, зашипела трава, и Кайра приняла решение. В свете горящей сосны она спрятала под камень сумку с документами и личным оружием. Огляделась, запоминая приметы. В глубоких лужах отражалось злобное, в сетке разрядов, небо.
* * *
Донес хозяин дома, или соседка, или оба вместе. Кайра недооценила их, суетливых, гостеприимных, попеременно жалующихся на аномалии, дороги и негодный ассортимент автолавки. Выдал ли ее акцент или упрямое нежелание снимать бандану, или ее рассказу не поверили, но, когда Кайра открыла глаза, над ней стояли двое поросшие щетиной, с красными злыми глазами, с автоматами, небрежно перекинутыми через плечо.
Вставай, овца. Приехали.
Было уже светло. Аномалия не то сдвинулась к востоку, не то ослабела небо трещало, как синтетическая майка, противно, но не опасно. Кайра споткнулась на пороге; вокруг дома, приютившего ее, собрались зеваки. Ей посчастливилось стать местной знаменитостью: все селенье сбежалось, три поколения, как на праздник. Старшие глядели с удовлетворением, младшие со злорадством, и ненависть, ненависть висела в воздухе, густая, как холодное мясное желе.
Овцемордая, негромко сказал кто-то. Смотрите, дети, вот это враг!
Овцемордая!
О забор ударился камень, брошенный не меткой, трусливой рукой. «Идиоты, подумала Кайра. Я ведь запомнила ваш поселок. Я вернусь сюда со штурмовым отрядом, и будет весело, но не вам».
Не выказывая ни злости, ни страха, она зашагала через двор под конвоем. Что ей могут вменить, кроме очевидной принадлежности к ее народу? Шпионка? Первым делом, но доказательств нет. Ее будут допрашивать, в том числе с пристрастием, но она профессионал и любой допрос выдержит нет, не любой, но вряд ли они станут подвергать испуганную цивилку процедуре высшей категории. Правильно выстроив линию поведения, она добьется, что следствие прекратят, ее отправят в лагерь для перемещенных лиц, а оттуда она сбежит. Вот и план готов.