Успокойся, девочка, шепнула Этель. Скоро ночь закончится. Мы полетим домой Надо немного подождать.
Опустив глаза, она увидела, что её кисти вновь лежат на багровых синяках в форме огромных ладоней, и поспешно отдёрнула руки.
Ей удалось уговорить Клариссу вернуться к остальным, потому что она чувствовала: их отсутствие начинает вызывать недоумение. Вернувшись, Этель первым делом разыскала на земле платье девушки. Ходить одетой было не принято, но, с другой стороны, иначе все вокруг глазели бы на синяки. Когда жуткие следы сокрылись от любопытствующих взоров, Клариссе стало значительно лучше. Она ещё оставалась очень бледной, того и гляди, упадёт в обморок, и говорила малоно отчаяние оставляло её, и это было видно. Она молча стояла возле открытого огня и смотрела на других. Когда одна из женщин попыталась на спор перелететь через костёр без метлы, но, еле оторвавшись от земли, обожглась и грохнулась обратно, на губах Клариссы мелькнуло нечто вроде улыбки. Этель облегчённо вздохнула и позволила себе в кои-то веки отвести взгляд от девушки.
И тут же пожалела об этом. Стоило отвлечься от Клариссы, как она заметила пренеприятное зрелище под самым носом: высокая женщина с вьющимися каштановыми волосами находилась неподалёку и тоже не сводила глаз с её рыжеволосой подопечной. Кларисса ничего не замечала, отстранённо вглядываясь в толпу.
Этель несколькими гневными рывками оказалась рядом с Пожирательницей Мужчин.
Что ты делаешь? грубо спросила она.
Пожирательница повернула голову:
Здравствуй, Этель. Как тебе ночка?
Я спрашиваю, Этель повысила голос, зачем ты глазеешь на Клариссу?
Разве не она главная героиня сегодняшней встречи? на мраморно-белом лице появилась гадкая улыбка. Вот и любуюсь, пока могу.
Что значит «пока могу»? она машинально бросила взгляд в сторону Клариссы. Та потерянно озираласьможет быть, старалась найти её. Посреди незнакомых женщин она выглядела такой юной и беспомощной Волосы спутались, упали на лоб. Кларисса беспрестанно мяла ладони.
Пожирательница промолчала.
Послушай, Мириам, Этель с удовольствием заметила, как поморщилась женщина, услышав своё настоящее имя. Я знаю, ты меня не любишь. И я тебя тоже не люблю. У нас на то свои причины не думай, что я забыла о прошлом. Но эта девочка никакого отношения к нашей вражде не имеет. Я беспокоюсь за неё, а ты что-то в ней видишь. Скажи, что именно, и я больше тебя не побеспокою.
Она смотрела снизу вверхПожирательница была выше Этель на полголовы, но та не спешила говорить: всё изучала гипнотическими глазами Клариссу, которая ни о чём не подозревала.
Что ты видишь? снова спросила Этель.
Неужели, медленно выговорила женщина, неужели, Этель, я умею что-то, неподвластное тебе? В моей памяти ты всегда говорила обратное.
Мириам, не время для глупого соревнования! взорвалась Этель. Но, если ты хочешь, то да! Я не умею заглядывать в будущее. Нет у меня этой способности. Тыумеешь! Я признаю это. Теперь довольна? Скажи мне, что ты видишь в Клариссе!
Я вижу, что её должны причастить на следующей встрече, Пожирательница усмехнулась, обнажив ровный ряд зубов.
Это я знаю, хмуро заметила Этель. Все знают, кроме неё самой. Смотри дальше Ты видишь нечто иное, не так ли?
Мои способности ограничены. Ты хорошо знаешь, что дар предвидения от поколения к поколению только слабеет, не усиливается.
Да, но твоя мать могла заглядывать на многие годы вперёд, значит, и ты можешь. Не томи, Мириам. Онаособенная, разве не так? Ты просто не хочешь признавать это. Я всегда чувствовала в ней эту силу но мне нужно подтверждение.
Пожирательница возмущённо тряхнула головой, разметав волосы по плечам:
Она?.. Конечно, нет! Кто она такая? Обычная ведьмочка со средненькой родословной. Если уж на то пошло, в моём колене были колдуньи куда могущественнее, чем её прапрабабка
Не отвлекайся, прошипела Этель, взяв Пожирательницу за локоть. Со стороны могло бы показаться, что женщины мирно беседуют, но лицо Пожирательницы на секунду исказилось от боли.
Заглядывай в неё, смотри как можно дальше. Кем она станет? Какой путь выберет? И не посмей солгать мне!
Она отпустила локоть собеседницы. Покосившись на неё, Пожирательница снова уставилась немигающим взором на Клариссу, которая почёсывала запястья. Этель не хотелось, чтобы она увидела её и прибежала, пока Пожирательница не закончит своё дело. Она сделала шаг назад и в сторону, уходя за спину ведьмы.
«Ну же, смотри, Мириам. Посмеешь ли ты сказать мне правду, если увидишь? Или же твоя непомерная гордыня и самовлюблённость возьмут верх, и ты испугаешься сообщить во всеуслышание, что молоденькая девочката, рождения которой наше племя ждало столетиями?»
Спина Мириам дрогнула, словно от удара. Пожирательница испустила тихий удивлённый выдох, почти неслышный. Но Этель заметила.
Что ты увидела?
Она вновь стала вровень с прорицательницей, чтобы видеть её лицо.
Это ведь она, да?
Нет, Пожирательница мотнула головой. Ничего ничего в ней такого нет. Обыкновенная колдунья средней руки. Полёты зелья порчи
Одумайся, что ты говоришь! Какая колдунья средней руки? Её прабабкой была сама Огненная Милена!
Я не собираюсь перед тобой
Скажи правду, разрази тебя гром!
Они стояли друг перед другом, прерывисто дыша, уничтожая глазами одна другую, но не находили слов. Женщины придвинулись к ним. Кучка любопытствующих мгновенно разбухла, и, наконец, Кларисса тоже увидела странное скопление недалеко от себя.
Этель, вот где ты! А я тебя совсем потеряла
Она проворно протиснулась в центр круга и остановилась, настороженно переводя взгляд с одной женщины на другую.
Вы поссорились?
В последний раз смерив Пожирательницу тяжёлым взором, Этель подошла к Клариссе.
Поссорились? Ну что ты, Кларисса! Просто поговорили. Мы давно знакомы.
Кларисса кивнула и нерешительно улыбнулась Пожирательнице. В ответ на улыбку Клариссы та только едва заметно наклонила голову, потом развернулась и пошла прочь, рассекая толпу, как острое лезвие. Этель и Кларисса двинулись в противоположном направлении.
Скоро рассвет, сказала наставница. Ещё полчаса, и можно будет улетать домой.
Хорошо, кивнула Кларисса.
Ты помнишь, где оставила свою метлу?
Да, рядом с тем валуном.
Возьми её, а то ещё кто-то перепутает и захватит с собой.
Обрадованная тем, что скоро можно будет расходиться, Кларисса побежала за метлой. До валуна доскакала за пару секунд, но, видимо, метлу оказалось не так просто найти в ворохе одежды и чужих мётел: она медленно ходила вокруг камня, наклонившись вперёд, и сосредоточенно водила указательным пальцем перед собой. Этель улыбнулась, следя за своей подопечной.
Я скажу тебе.
Она даже не обернуласьвсё равно знала, кто дышит ей на затылок.
Говори.
Вряд ли это то, что ты хочешь услышать, Этель.
Всё равно. Говори.
Я действительно вижу, дорогая. Может, даже лучше, чем моя мамка, но это уже не проверить. Хотела знать о Клариссе? Изволь. Да, в ней есть могучие силы, и после причащения её мощь будет только возрастать. Но никогда, никогда она не сможет превзойти Милену. И уж тем более Марион. Она не хочет прислуживать Повелителю, Этель. Договор был заключен многие века назад, так чего же ожидать?.. В её венах новая кровь, в которой поклонение Ему занимает не самое важное место. Всё будет, как я сказала тебеобычная ведьма, ни рыба ни мясо. Впрочем, умеющая при желании вытворять весьма неплохие вещи.
Этель ядовито улыбнулась:
Неужели? Тогда почему ты так испугалась?
Глупышка ты, Этель, Пожирательница неслышно рассмеялась, обдав её душистым ароматом хвои. Вам, лишенным способности узреть будущее, никогда не понять, что это такое. Думаешь, мне так важно одержать над тобой верх, что я буду упрямо врать ради этого? Да мне уже пять лет как всё равно, что будет с тобой. Или со мной, или со всеми. Наши дни сочтены, дорогая. То, что ты сейчас видишьзакат эпохи, когда ведьмы владычествовали в этих лесах. С каждым разом нас собирается всё меньшенекоторых ловят святоши, чтобы потом замучить в своих застенках, некоторые отрекаются сами. А новое поколение и вовсе безнадёжно, как мы видим на примере Клариссы. И знаешь, что я тебе скажу, Этель?.. Я не думаю, что Повелитель пощадил нашу рыжеволосую бестию. Он просто не мог наказать её. Не имел над ней власти.
Этель вздрогнула:
Ты не можешь так говорить
О, ещё как могу, Мириам рассмеялась вновь. Боишься, что Он услышит? Пускай. Кажется мне, Ему теперь нужны новые рычаги влияния на этот меняющийся мир, чем изжившие свой век чернокнижники и глупые ведьмы.
И она ушла. Когда Этель не удержалась и посмотрела через плечо, земля была пуста, лишь оставшийся отпечаток ступней говорил, что только что здесь стояла женщина, нашёптывавшая ужасные, запретные откровения. Костры по всей вершине затухали, обессиленные после плясок и песен женщины отходили от них к своим одеждам.
Нашла!.. А вот и твоя тоже!
Сияющая Кларисса протягивала ей метлу. Этель машинально взяла её и задумчиво покрутила в ладонях. Старая рухлядь. Хорошо бы свить новую к следующей встрече.
Полетим? Кларисса уже готовилась оседлать метлу.
Погоди, медленно сказала Этель. Сначала нужно попрощаться со знакомыми. Кто знает, сколько из них не явятся на следующую встречу.
Через пятнадцать минут последний огонёк на горе сгинул, оставив вершину тускло отражать пепельные лучи рассвета. Женщины на мётлах взмыли стаей чёрных ворон, которые бесследно растворились в небесах.
Возвращение было нерадостным. Кларисса изо всех сил старалась вернуть себе былое упоение, глядя на предрассветную землю и розовеющий горизонт, но давящее чувство никуда не девалось. Словно этой ночью её облили чем-то грязным, и не отмыться теперь, не оттереться. Спина сильно болела при движении, и она мрачно думала о том, что ей ещё предстоит прятать синяки от домашних.
Этель угрюмо молчала. Кларисса чувствовала себя виноватой перед ней. Наверное, нужно было что-то сказать, извиниться за свои выходки, но не находилось слов. Ветер, бьющий в лицо, развеивал мысли, оставляя только чувства и нечёткие образы. Огонь Повелитель Лидия Хелен
Женщины спустились с неба на землю, когда краешек солнца озарил кроны деревьев. Чирикнули первые проснувшиеся птицы. Утром гладь озера выглядела не чёрной, а тёмно-синей. Слезая с метлы, Кларисса вздохнула. Обычно это бывал вздох огорчения, что всё кончилось, и ей предстоит ещё долго прозябать в рутинено сегодня у неё получился вздох облегчения.
Давай, Этель протянула руку. Кларисса вручила ей свою метлу, и она привычно зажала её под боком.
Когда будет следующая встреча?
Не знаю, туманно ответила Этель. Видно будет
Ты запретишь мне туда лететь?
Нет.
Кларисса грустно улыбнулась:
Спасибо, Этель.
Черноволосая женщина подалась вперёд всем телом, и Кларисса застыла, увидев, какие у неё влажные и блестящие глаза:
Но если ты не хочешь больше являться на вершину я буду не против. Сообщу остальным, и все дела.
Но Этель! в страхе воскликнула девушка.
Я хочу сказать она поморщилась и закрыла глаза. Ты ещё молода, и у тебя есть силы противостоять своей судьбе особенно сейчас а я-то что, меня уже не изменить, да и злодеяний на моём счету предостаточно
Этель, о чём ты говоришь?!
Так да или нет? Решайся, Кларисса. Больше я эту тему затрагивать не буду.
Кларисса тряхнула головой. В лучах рассвета ярко-рыжие волосы сверкнули огнём, и наставница поневоле залюбовалась ею. Говорили, что Огненная Милена делала точно так же, и её волосы превращались в полыхающее пламя
Конечно, я полечу, Этель. И в следующий раз, и ещё в следующий, и сколько угодно. Ты сама говорила мне сто раз, что этого всё равно не избежать. Только сегодня ночью я почему-то почувствовала, что это взаправду так. Кларисса задумчиво закусила губу, на мгновение превратившись из молоденькой девочки во взрослую колдунью. Я полечу, Этель.
Но, милая
Нет, она резко подняла открытую ладонь. Если тебе известно что-то, о чём не знаю я, не стоит говорить. Я не хочу знать. Даже если ты скажешь что-то ужасное, я не передумаю, а буду только страдать из-за этого знания.
В напряжённом молчании запела певчая птица. Дятел опять начал стучать в чаще, выводя мерную успокаивающую дробь. Озеро всколыхнулось от шаловливых прыжков лягушек. Последние звёзды растворились в синеве; летнее утро вступало в права.
Наконец, наставница сухо сказала:
Я сообщу тебе, когда следующая встреча. Как обычно.
Спасибо, Кларисса склонила голову. Береги себя, Этель.
И ты тоже.
Рыжеволосая девушка пошла в лес, ступая быстро и неровно, словно убегала от чего-то большого и страшного, несущегося по пятам. Одну минуту ещё можно было заметить огненную копь волос между серыми стволами, но уже на второй минуте Кларисса окончательно исчезла в этой гуще. Во всяком случае, сколько бы Этель ни всматривалась, она её не увидела.
2008 г.
Никого дома
Бросив монету в щель автомата, Андрей набрал номер. После пятого гудка мембрана щелкнула.
Здравствуйте, вы позвонили в квартиру Ивана Вербицкого, произнёс мужской голос. К сожалению, сейчас дома никого нет, но вы можете оставить сообщение после звукового
Повесив трубку на место, Андрей вышел из будки и бодро зашагал в сторону зелёной пятиэтажки на той стороне улицы.
Никого дома. Пока всё шло, как по маслу.
Он наблюдал за этой квартирой уже неделюс тех пор, как приметил ежедневно проносящийся по тесной улице новенький красный «Мерседес». Андрей проследил за его маршрутом и увидел, как человек в дорогом сером костюме ставит машину в один из гаражей неподалёку и входит в пятиэтажку. Это показалось ему кощунствомставить такую красавицу в хлипкий жестяной гаражик! Удивительно, что местные молодчики ещё не вышли на лакомый кусочек. Будет утро, и владелец застанет лишь покореженные дверцы гаража вместо своего «Мерседеса». Если бы Андрей был автомобильным вором, он сам был бы не прочь занятьсядело того стоило, но он был домушником и надеялся, что квартира пижона в сером костюме преподнесёт ему немало приятных сюрпризов.
Он был остороженцелую неделю разведывал пространство. И вот день настал. Двадцать минут назад «Мерседес» выехал из проулка и направился в центр города. Андрей на всякий случай позвонил в квартиру, выискав номер в справочникемало ли что, вдруг у жильца охрана или любовницано квартира была пуста.
Зайдя в подъезд, Андрей торопливо поднялся на четвёртый этаж. Здесь, за дверью с номером 23, была обитель чудаковатого богача. Что ему стоило в таком-то костюме и с такой тачкой снять квартиру в центре или поселиться в пятизвёздочном отеле? Воистину, дурак дураком.
Попав на нужный этаж, Андрей действовал быстро. Залепил замазкой глазки на дверях соседей, натянул на руки перчатки и вытащил из кармана набор отмычек. Замок на двери был ничем не примечательнымиз тех, что можно расковырять за пару минут. Он внимательно прислушивался к звукам, пока орудовал отмычкой, но в подъезд никто не зашёл. Вскоре язычок повернулся под нажимом отмычки, и дверь подалась в его сторону. Андрей отступил на шаг назад и внимательно изучил косяк. Каким бы простаком ни казался хозяин, недооценивать его не стоило. Такой денежный мешок мог позволить себе сигнализацию по последнему слову техники.
Но сигнализации не было. Ничего не было. Голая дверь. Чувствуя себя, как в волшебной сказке, Андрей переступил за порог и закрыл за собой дверь. В прихожей было темно. Он почти вслепую сделал несколько шагов вперёд и громко охнул, забыв об осторожности.
Под видом обычной «двушки» скрывалось царство чудес. Уличный свет пробивался сквозь полупрозрачные занавески и освещал персидский ковёр, разложенный на полу. Ноги Андрея утопали в ковре по щиколотки. Он потрясённо разглядывал гостиную, не смея дышать. Всю противоположную стену занимал огромный гарнитур из чёрного дерева; два зеркала на дверях переливались, как миражи. С потолка свисала роскошная хрустальная люстра с бессчётным количеством ламп. У окна уютно устроился широкий плазменный телевизор. По обе стороны от него, как верные стражи, высились два торшера с оранжевыми абажурами. Перед телевизором раскинулась софа, обитая красным бархатом. Стереосистема, цветомузыка много других устройств, напичканных электроникой. Таких, небось, и за границей мало кто видел.
И всё этов заурядной российской квартирке на две комнаты в спальном райончике.