Я пришлю тебе координаты. Нам лучше будет встретиться на окраине и продолжить начатое. Помни, что я всё ещё готов помочь тебе выбраться, и мы это сделаем. Найдём ответы и
Договорить не успевает, потому что дверь отъезжает в сторону. За правым плечом солдата Хелен видит знакомое лицо и в ту же секунду хочет вжаться прямо в пол.
Здравствуйте, Марк.
И тебе добрый день, Хелен и вам тоже. Вы, собственно, кто?..
Алекс Зо, солдат разворачивается и протягивает руку для рукопожатия. Чуть ниже ростом, но более крепкий, с пронзительным взглядом, он жмёт руку Марку. Тот внимательно изучает его лицо и снаряжение. Какая встреча.
Тень старается не выдать собственное удивление, но поднявшиеся брови говорят всё лучше любых слов. Он молчит. Алекс тоже. А Хелен лишь неловко поджимает губы, даже слегка краснеет, словно её и солдата застали за чем-то неприличным. И в то же время на языке застывает ещё более интересный вопрос:
Вы что-то хотели?
Она недоверчиво смотрит на Марка, который не отрывает несколько суровый взгляд от Алекса, словно ему есть дело до того, кто находится в этой комнате. Атмосфера недружелюбная, и это Хелен чувствует каждой клеточкой тела, поэтому, ощутив в себе силы, повторяет:
Марк? Что-то случилось?
Наконец, тот переводит взгляд на Хелен и коротко кашляет в кулак, затем заговаривает с тем тоном, словно читает профессиональный отчёт:
Тебе нужно найти работу, Хелен. Кинезиолог, нанохирург, программист транспорта, превентивный полицейский
Во время его речи Алекс, даже не оглядываясь на Хелен, покидает комнату, оставляя их с Марком наедине. Девушка смотрит ему вслед и называет то единственное, что кажется ей наиболее понятным.
Программист транспорта.
Марк останавливает поток своей речи и делает утвердительный кивок.
В таком случае, если у тебя не было иных планов, предлагаю пройти и внести в твой мозг все необходимые знания.
Хелен без промедления соглашается и выходит вместе с Марком из комнаты.
Идти недалеко. Программисты транспорта находятся в соседнем коридоре.
Пройдя лишь через одну дверь, оставив позади только что приехавший поезд, от которого шумно расходятся люди, в который загружают вещи, стучат, гремят, будто бы даже что-то обсуждают, Марк и Хелен почти у самой цели. Небесно-голубая дверь в одной из стен отъезжает, стоит Тени приблизиться к ней не дальше, чем на два шага. Их с Хелен встречает круглый кабинет со стулом и всё тем же передатчиком информации под потолком. В кресле в углу сидит седой мужчина, который, завидев Тень с объектом, поднимается и предлагает девушке сесть на кресло. Затем он, не представляясь, не задавая никаких вопросов, подходит к пульту у стены и набирает комбинацию цифр. Передатчик бесшумно опускается. Происходит провал в памяти, и Хелен открывает глаза уже с набором всей необходимой информации.
Каким образом происходит анализ дороги, пригодной для езды? Как настроить автомобильный компьютер, если в одной из его частей произошёл сбой? И самое главноекак управлять любым из существующих типов автомобилей? Теперь ей известны ответы на эти и сотни других вопросов.
Пикают часы. Марк вопросительно смотрит, как Хелен поднимается со стула, благодарит человека за пультом и смотрит на циферблат. У неё есть адрес. У неё есть знания.
Алексу остаётся только ждать.
Глава 16
Хелен проходит по коридорам в сторону запасного выхода, который ведёт во внутренний двор здания. Именно там находится просторная парковка с автомобилями и автобусами. В руках девушка крепко сжимает свеженький пропуск со своим именем, данными о комнате и о так называемом «дне рождения»том самом, когда она очнулась после страшного события. Профессия: программист транспорта. Всего лишь два слова позволяют Хелен взять в аренду автомобиль, на который у неё хватит средств. В дальнейшем именно на нём она может передвигаться по городу. Ей предстоит приходить на работу в соседнее здание и вместе с коллегами заниматься разработкой различных деталей для новых моделей автомобилей, а также проектировать новые дороги в городе, чтобы всё находилось в балансе: хорошо и пешеходам, и автомобилистам. Удобно. Быстро.
Но следующий день ещё далеко, и пока Хелен может думать только о предстоящей встрече. Руки чуть подрагивают, когда девушка садится в жёсткое водительское кресло и нажимает на кнопки, проверяя различные параметры. Всё в норме. Остаётся только установить точку назначения и включить автомобиль кнопкой «пуск». Хелен сверяется с часами, вводит широту и долготу, но получает красный текст на экране компьютера: «данной точки не существует на карте». Это какой-то сон.
Но деваться некуда. Если это глупая шутка, Хелен обязательно выскажет Алексу в лицо всё, что о нём думает, включая и то, что могла бы с лёгкостью бросить их общую затею. Солдату повезло, что мозг её хранит в себе отрывки совместных воспоминаний, но вот нынешняя она не способна без оглядки довериться Алексу. Выбрав наиболее близкую точку к той, что любезно предоставил ей парень, Хелен нажимает на «пуск». Автомобиль плавно трогается с места, выезжая с парковочного места и отправляясь в путь. Перед тем, как выехать на главную дорогу, останавливается, дожидаясь, когда стихнет поток или загорится зелёный свет. Конечно, в Балансе проще дождаться сигнала светофора, и тогда машина так же мягко заворачивает в сторону. Пристроившись на крайней полосе, неспешно едет дальше. Хелен поставила средний уровень скорости, чтобы не торопиться зря, но и не гнаться сломя голову на сомнительное мероприятие. В какую-то секунду аккуратное движение автомобиля, столь размеренное и даже успокаивающее, начинает действовать и на Хелен. Хочется закрыть глаза и предоставить машине полную возможность следовать дальше, но девушка в свой первый день управления транспортом не решается доверить свою сохранность автомобилю. Она вдыхает аромат лимонного освежителя для салона и слегка прикрывает глаза, продолжая следить за дорогой из-под полуопущенных ресниц.
Машина останавливается. Хелен открывает глаза. Прошло всего несколько секунд, но перед собой девушка уже видит въезд в безлюдный город.
«Значит, всё-таки уснула».
Она недовольно выдыхает и протягивает перед собой затёкшие ноги. Зевает в ладонь и подтверждает на экране окончание поездки. Наклоняется в сторону двери, и та открывается, позволяя Хелен, наконец, ступить на землю и сладко потянуть остальное тело. Все двери машины моментально щёлкают, оповещая хозяйку о том, что само авто в безопасности. Остаётся лишь убедиться, что в безопасности находится и сама Хелен.
Впереди лежат полуразрушенные дома с чёрными окнами, обвалившимся кирпичом на стенах и навернякас грязью, пылью, бутылками внутри и неподалёку от них самих. Хелен еле сдерживается, чтобы не обнять себя за плечи, успокаивая. Но важнее совсем другоегде же Алекс?
А он лёгок на помине. Выбежав из-за угла здания, приближается к Хелен и вытаскивает её из окаменения, хватая за плечи и так же быстро уводя её за собой, процедив:
Ты сдурела, да? У машин есть GPS. В курсе?
Его рука крепко держит её предплечье и тянет с силой на себя. Хелен не сразу спохватывается, что ответить. Сердце ускоряет ход, почувствовав опасность после слов Алекса.
Что? Нет.
Но солдат не слышит. Он ведёт Хелен за собой, доводит до грязных пустых улиц, останавливает на середине одной из них, когда машина остаётся далеко позади, и отпускает девушку.
В каком смысле «нет»? Ты программист транспорта, или как?
Конечно, программист. Поэтому я и говорю тебе, что на этой модели нет слежки.
Крепкие руки, которые Алекс скрещивает на груди секундами ранее, опускает вдоль тела. Он без шлема и даже не имеет его при себе, так что девушка отчётливо видит эмоции на лице солдата. Парень кажется растерянным, и не менее непривычно от него услышать:
Прости за наезд. Думал, ты сглупила.
Он говорит искренне, и это извинение неожиданно. Но извинения приняты.
Парень и девушка смотрят друг на друга несколько молчаливых мгновений. Алексс чуть более спокойным лицом, чем до этого, а Хеленс интересом. Первым из молчания выбирается солдат, кашлянув в кулак перед дальнейшими словами:
Давай я напомню тебе о том, что было до того, как тебе стёрли память. Не волнуйся, часы здесь не действуют, хотя и скоро забьют тревогу, так что можешь общаться со мной без боязни. Готова слушать?
Хелен еле сдерживается, чтобы не закрыть лицо ладонями. Грудь горит, к горлу подступает тошнота. Во что она ввязалась?
Они с Алексом снова находятся в огромном помещении с лестницей, окнами и грудами мусора. Здесь тихо. Слышно только собственное дыхание да эхо от последних слов солдата. Он сидит на скамье, и Хелен от него на расстоянии вытянутой руки смотрит себе под ноги, собирается с мыслями. Теперь всё расставлено по полочкам, и нет пути обратно. А если и есть, то Хелен не хочет на него ступать ни одной ногой. Как бы силён ни был страх, начатое должно быть доведено до конца.
Одним быстрым движением Хелен поворачивается к Алексу, крепко поджимает губы и через мгновение произносит:
Ну что, когда выдвинемся в путь?
Сегодня. Нельзя терять ни минуты. Завтра у тебя уже рабочий день и будет сложнее выбраться.
Поняла, отчеканивает Хелен. Ей чудится, будто это она солдат, а не Алекс. Тот хоть и говорит без единой нотки эмоции, смотрит чуть мягче обычного. Наверное, понимает, на что идёт вместе с ней. Вернее, идёт она, а он только прикрывает ей спину. Вот в чём разница.
Постарайся, чтобы ты не попалась. И будь осторожна.
Хелен задерживает взгляд на лице Алекса, а потом переводит его в сторону выхода.
Нам пора, да?
Да.
Пора идти. Вновь. Ни дня без отдыха, ни дня без мыслей о том, чтобы спастись. Спастись из цепких рук тех, кто диктует правила противоестественной жизни. Тех, кто лишил их свободы. Она есть лишь тогда, когда часы не впиваются в кожу, когда не звенят, жаля уши противным писком.
Да тихо произносит Хелен, поднимаясь и не смотря на солдата. Ей становится холодно, и она приобнимает себя за плечи обеими руками. Почти бок о бок с Алексом продвигаясь к двери, спрашивает:
Пока я ещё что-то помню и могу тебя спросить: а в чём суть Баланса? На чём он устроен? Вся эта затея с часами и контактами.
Голос звучит сипло. Совсем недавно Дэниэл рассказал ей о том, как происходит процесс «объединения» пары, но может, и Алекс способен чем-то поделиться? Он пропускает девушку перед собой, когда они доходят до двери, точно джентльмен, но после уже опережает её на пару шагов, идя впереди. Оглядывается по сторонам, ищет хоть малейшие признаки присутствия нежеланных гостей. Расслабляется, поняв, что они с Хелен одни и заговаривает:
Наверняка ты уже знаешь о том, как объединяют людей с подходящими генами. Потом эти люди создают семью, у них рождается ребёнок. В конце концов, после первого ребёнка, а может, второго или третьегокак повезётвторого родителя ликвидируют.
Хелен не ослышалась? Она испуганно смотрит в спину Алексу. Тот по-прежнему не оборачивается, равномерно продолжая:
Ликвидируют того, у кого менее удачные гены. Правда, это знают только Президент и Президентша, ну и их подчинённые. У них имеется вся информация о жителях. По крайней мере, так говорят остальные солдаты.
Но зачем ликвидировать второго родителя?
Чтобы не произошло перенаселения. Баланс хоть и не маленький, всё-таки не безразмерный. Тем более, ликвидирует ведь менее удачный «экземпляр». И подобными усилиями город полнится лучшими генами, Хелен этого не видит, но Алекс грустно улыбается. Они вместе проходят по пустым улицам, вероятно, некогда живого городка. Здесь были люди: здесь они смеялись, плакали, гуляли за руку и в одиночку, встречали рассветы и провожали закаты. Это место заброшено, как напоминание о былой жизни. Окна выбиты, мусор не убран, дырявый бурый диван стоит возле мусорных ящиков.
И люди согласны с этой мыслью? Что один из семьи умрёт, когда поженятся?
Выбора не остаётся. Можешь прожить жизнь в одиночестве, пока правительство не поймёт, что семью создавать ты не собираешься, а значит, не планируешь выполнять первостепенную функциюпродолжать род, так что тебя ликвидируют. У тебя нет привилегий по длинной жизни. Единственные привилегии лишь у Теней. А вот остальных, чаще всего, ликвидируют ещё до тридцати или даже двадцати пяти В общем-то, живешь и понятия не имеешь, когда твой день последний.
Как и у всех нас, вставляет Хелен, пожав плечами.
Да, только здесь ты точно знаешь, что долго не протянешь. Так, хотя бы есть надежда, что доживёшь до пенсии, сложишь оружие и будешь путешествовать по миру, Алекс болезненно усмехается. Хелен поворачивает голову в его сторону и удивляется неожиданным словам. Так вот как солдат представляет себе счастливое будущее?
По миру, которого, возможно, нет. Ты ведь не знаешь, остался ли там кто-то после потепления, после того, как океаны вышли из берегов. Может, мы всё-таки последние? Может, кроме Баланса ничего нет?
Алекс внимательно слушает и отвечает не сразу. Хмурит брови и наконец произносит, даже не глядя на Хелен:
Может, и так. Но есть ещё и Хаос Жизнь. Возможно, это наше лучшее будущее.
Глава 17
На пути, до самого последнего момента, почти до самого поста никто не попадается на пути. Нет тех двух девушек, нет каких-либо других солдат. Тишина и пустота. Как и всегда в этой части Баланса. И лишь в самую последнюю секунду слышится выстрел. Алекс моментально реагирует, хватая Хелен за шкирку. Дёргает на себя и, зажав рукой рот, обхватывает девушку освободившейся рукой так, чтобы та не вырвалась. Не успев выглянуть из-за угла крайнего здания, Алекс прислоняется спиной к стене, крепко держа Хелен. Со стороны моста доносятся громкие разговоры:
Будет знать, как соваться сюда.
Бен, ты ведь мог ограничиться предупреждением.
Голоса металлически звенят. Искусственные, принадлежат солдатам.
Этот идиот не понимал предупреждений. Это было последним. Идём.
Хелен резко отталкивает руку Алекса от своего рта и зажимает нос. Но успевает сделать это лишь наполовину: пальцы стискивают обе ноздри, а чих, пусть и как у маленького зверькаедва слышновырывается на свободу. Пыль. Эта пыль повсюду, и она забивается везде.
Стой раздается холодный голос. Ты слышал?
Ответа не следует, но Алекс понимает всё быстрее Хелен. Хватает её за руку и, лихорадочно оглядевшись, уводит за собой в переулок между зданием, за которым они прячутся. «Чёрт!»
Тупик. Кирпичная стена и только одна дверь. Рядом висит мутное прямоугольное окошко, за которым с внешней стороны ничего не видно. Не отпуская Меган, солдат подбегает к двери и дёргает за ручку. Заперто! Чёрт, чёрт, чёрт!
Или же нет! С обратной стороны щёлкает замок, и ещё одна рука тянется навстречу, утягивая Алекса за собой. Поддаётся и Хелен. С трудом подавив вскрик, девушка падает на гору мешков. Как хорошо. Дверь закрывается. Хелен, собравшись, оборачивается и упирается ладонями в пол, согнувшись в коленях. На неё смотрят два тёмно-карих глаза. Сухие серые волосы собраны в хвост, на голове капюшон, а сама женщина одета в подобие серого плаща с длинными рукавами, укутывающего её до пят. Она приставляет палец к губам и мотает головой, указывая подбородком вперёд. Быстро-быстро кивает, этим движением подгоняя Хелен с Алексом, и тихо велит подниматься. Те еле дышат. Хелен, по крайней мере.
Быстрее. Сейчас они найдут эту дверь. Нам лучше скрыться, у неё такой же серый, севший голос, как и внешность. Она проходит вперёд и, даже и не думая убеждаться, идут ли за ней два незнакомца, ведёт их мимо гор мешков дальше по длинному коридору. В помещении пахнет чем-то тухлым, и нет ни одного окна, кроме того, что осталось позади. Освещением служат часто мигающие лампы, которые находятся на последних мгновениях своей жизни. Баланс не снабжает электричеством эту часть города, а значит, есть тут иные источники энергии, о которых правительству пока не известно. И женщину, по-видимому, совершенно не смущает факт, что один из солдат, один из тех, кто находится ближе многих других к Центру по иерархии, шагает за ней по пятам. Коридор уходит всё ниже и ниже, а потом и вовсе превращается в лестницу. Хелен подавляет желание чихнуть сновастолько здесь пыли, грязи. Спёртый воздух. Девушка закрывает нос ладонью, но уже через секунду отнимает руку. Ничего себе, неженка. Её только что спасли от верной гибели, а она смеет морщиться. Сглотнув, Хелен отгоняет от себя дурные мысли, а заодно и старается отвлечься от запахов.