На нижнем этаже коридор продолжается, но теперь по бокам от него отходят тёмно-синие двери с решётками, а наверху также идут две линии дверей и неширокие дорожки Посередине на втором этаже пола нет. Увидев в одной из маленьких комнат нары и туалет, Хелен догадывается, что находятся они сейчас нигде иначе как в тюрьме. Неужели здесь им предстоит провести всё то время, пока солдаты не уйдут? Впрочем если они сюда не доберутся, тесная комнатка станет настоящим спасением для неё и Алекса.
Куда вы нас ведёте? негромко, но настойчиво спрашивает солдат, опережая Хелен.
В безопасное место. Там мы и поговорим, а пока, прошу, сохраняйте молчание.
Плащ почти стелется по полу, невысокая, но довольно крупная фигура женщины уводит их всё дальше и дальше мимо камер, пока, наконец, коридор вновь не переходит в лестницу, ведущую вверх. И на втором уровне их снова ожидают двери и камеры. Идя по левой стороне, женщина отсчитывает определённое число дверей и вскоре толкает одну из них, на что та реагирует скрипом несмазанных петель. Зайдя в комнату и пропустив путников, женщина сразу закрывается изнутри.
В этом помещении их ожидает почти полное отсутствие предметов мебели. Вместо нар и туалета обнаруживается лишь кресло, похожее на родильное, но явно не предназначенное для этой цели. В окружении потрескавшихся стен и слетевшей на пол штукатурки оно точно перестаёт быть на него похожим. Из решетчатого окна пробивается слабый сумеречный свет. Хелен чувствует, как по телу расползаются гадкие мурашки от одного только представления, для чего это кресло могло предназначаться и что на нём могли делать. Под ногами, на плитке, разбросаны бурые пятна краски или чего-то ещё. Но внимание девушки довольно быстро переключается на женский голос. Ничуть того не смущаясь, незнакомка опирается спиной о сиденье и говорит:
Я видела вас. В этот и прошлый раз. Вам не повезло попасться на солдат, ведь обычно они не такие частые гости.
Голос её начинает скрипеть, как петли той самой двери. На лице женщины пробиваются морщины, хоть Хелен и не может дать незнакомке больше пятидесяти лет. У той довольно подтянутое лицо и горящий взгляд. Горящий будто бы неясным безумием. Она смотрит широко раскрытыми глазами и часто моргает. И Хелен на секунду понимает, что перед ними может вполне оказаться сумасшедшая, решившая запереть их с Алексом здесь, пока не кончится воздух. Если она живёт здесь, в этом забытом всеми месте, вдали от цивилизации, одна, и не такое может произойти. Как она умудряется прятаться каждый раз? Как она умудряется не скатиться с катушек?
Но я сразу поняла, что вам есть, что скрывать. Ты ведь не обычный солдат, не правда ли? Если был бы, убил меня сразу, как увидел, женщина хмыкает и утирает губы рукавом плаща.
Да, в данной ситуации я не заодно с теми, кого мы видели на улице, сухо отвечает Алекс. Почему вы решили помочь нам? И как мы поймём, что солдаты ушли и мы тоже можем? он явно дожидается чётких инструкций, вместо того, чтобы поблагодарить, пока:
Спасибо, что помогли, несмело улыбается Хелен. Слегка нахмурившиеся густые брови женщины, единственно сохранившие свой тёмно-каштановый цвет, разглаживаются. Она тоже мягко улыбается и кивает. Какие-то мгновения взгляд её зацепляется за лицо Хелен, и незнакомка молчит. Лишь переведя глаза на Алекса, она продолжает, отвечая на его вопросы:
Это уже неважно: как и почему. Раз вы не заодно с теми солдатами, значит, вы мои союзники, а союзников бросать в беде нельзя. Я не собираюсь узнавать, что вы задумали, потому что это не моё дело, но предупрежу: будьте осторожными. Случилось чудо, что я сумела вас заметить и вы постучались именно в ту дверь.
Она замолкает и по очереди оглядывает парня и девушку.
Как вы узнаете, что солдаты ушли? она поднимает брови, переспросив будто только что заданный вопрос, который на деле прозвучал минутой ранее.
Алекс поддакивает. Женщина отвечает:
О! Никак.
Сердце Хелен пропускает удар.
Как это? Но как мы выберемся?.. в горле оказывается ком, лёгкие будто уменьшаются в объёме.
Незнакомка расправляет складки на плаще и тяжело вздыхает:
Я бы не помогла вам просто для того, чтобы оставить здесь. Дожидаться ухода солдат мы не будем, но я выведу вас из этого здания через чёрный ход, о котором те двое точно не знают, после сказанного она вновь поднимает карие глаза. В них отражается усталость и тоска. Хелен не может представить, по какой причине эта женщина помогает им, когда девушку гложет чувство, будто незнакомке это не нужно. Неужели виновата доброта? Неужели в этом потерянном месте на краю Баланса, где не существует официальной статистики жителей, есть такие, как онав серых плащах, с усталыми глазами и тягой помочь незнакомцам?
На несколько секунд Хелен внимательнее вглядывается в лицо женщины.
Оцепенение проходит в тот момент, когда незнакомка, словно смутившись столь внимательного взгляда, произносит, посмотрев на Алекса:
Пойдёмте. Времени мало.
Алекс и Хелен молчат. Это похоже на сговор, когда ни один из них не решается произнести ни слова. Слышатся только шаги трёх людей, спускающихся по лестнице. Внизу женщина толкает ещё одну дверь, уводя путников в более узкий коридор, и в этот раз почти тёмный. Лишь лампочка над дальней дверью жужжит и отбрасывает слабый свет. Здесь вряд ли ходит много людей. Этот путь известен этой женщине и, возможно:
Вы живёте тут одни? спрашивает Хелен словно сама у себя, видя только самую макушку незнакомки, идущей впереди. Сама того не осознавая, девушка хочет нащупать во тьме руку Алекса, чтобы убедиться, что он здесь, но может лишь изредка сталкиваться с ним плечом и быстро извиняться.
Я не могу вам рассказать всё. Какова гарантия, что вы не вернётесь в Баланс и не доложите остальным? Я лишь скажу, что раньше жила в Балансе с мужем и ребёнком. До тех пор, пока мы не решили вырваться отсюда в Хаос. Дитя он спас, но вот сам попался. А я успела скрыться и с тех пор живу здесь.
Но почему вы захотели сбежать? Это связано с тем, что одного родителя убивают?
Но вопрос Хелен остаётся без ответа. Ещё одна дверь открывается крепкой рукой незнакомки. Второй она машет в сторону выхода. После мрака коридора даже искусственное освещение улицы режет глаза. Хелен с удовольствием вдыхает уличный воздух, не спёртый, не пропитанный грязью и пылью, а сухой и приятный.
Женщина не выходит из коридора и не отвечает на вопрос, но мотает головой в сторону выхода. На этом всё.
Спасибо, говорит Алекс.
Спасибо, мы вам очень благодарны, честно произносит Хелен, но ощущает, что не в силах выразить всю благодарность. Она смотрит несколько секунд на женщину, на обветренное лицо и каштановые брови, на опущенные уголки губ. Их с Алексом ангел-хранитель, давший им второй шанс на жизнь.
Мы сделаем то, чего не сделала ваша семья. Ради вас.
Глава 18
Они выходят на свет, и дверь за ними тут же закрывается. Хелен ещё щурит глаза и привыкает к неожиданной яркости после тёмных коридоров странного здания. Не давая девушке время на размышления, Алекс тянет её за локоть, уводя прочь. Где они? Куда идут? Знает только Алекс, который надевает шлем и решительно уводит Хелен вдоль пустых серых зданий. Совсем небольшая улица, стены противоположных домов разделяет около десяти футов, но это только радует. Здесь двух сбежавших не увидят.
Хелен повинуется Алексу, который знает, что делает. Они проходят ещё немного, огибают угол здания и оказываются на безлюдном проспекте. Когда-то здесь, вполне вероятно, могла кипеть жизнь, но после всего остались лишь груды металла, мусора и тишина. Других солдат тоже не слышно.
Где мы? тихо спрашивает девушка, чуть подавшись вперёд, чтобы солдату было легче её услышать.
В ответ ей звенит металлический голос:
На другом конце. Тот мост, на котором ты оказалась, когда приехала, сейчас справа. Но есть ещё один, который никто не использует.
Что? Мы не вернёмся к мосту? Но там автомобиль, я ведь не могу оставить его там.
А ты понимаешь, что тебя там только и ждут? с нажимом спрашивает Алекс. Они с солдатом бесшумно проходят по тротуару, напрочь усыпанному вмятинами в асфальте.
Ещё как понимаю. Но ещё больше меня ждут в Балансе, когда узнают, что мой автомобиль пропал с радаров и вдруг случайно оказался в совсем другой части города, с просыпающейся в голосе паникой говорит Хелен. Солдат даже не смотрит в её сторону и не перебивает. Продолжает упрямо вести её, держа за локоть, так что в один момент девушка вырывает руку и успевает пробормотать: «Не надо меня вести. Не маленькая».
Но всё-таки Алекс молчит. Город заканчивается быстро, и парень с девушкой подбираются всё ближе к неглубокому оврагу, над которым раскинут мост. Хелен оценивающе окидывает его взглядом и самым что ни на есть пессимистичным образом понимает: это конец. Это именно он и будет, если хоть одна доска решит не выдержать. Они с Алексом или сломают себе ноги и руки, или привлекут внимание. Хелен поворачивается вправо и видит в отдалении другой мостбезопасный, широкий. Видит и свой автомобиль, но, к собственному счастью, дома загораживают ей то, что творится на другой части въезда в город. Очевидно, солдаты поджидают их с Алексом там, но ещё есть время сбежать незамеченными.
Вспомнив о недавнем разговоре, Алекс продолжает свою речь, сделав два шага по направлению к мосту.
Ты и твой автомобиль будете в порядке. После того, как ты отправишься в Хаос, это уже будет не так страшно. Но я всё тебя расскажу, даже если ты мне не веришь.
Он оборачивается к девушке, которая неустанно следит за линией второго моста. Услышав голос, она возвращается в прежнее положение и неловко пожимает плечами, видимо, немного успокоившись:
А кому ещё мне здесь верить, как не тебе?
Безрассудно так говорить, но если у Хелен только такая правда?
Алекс кивает и сухо продолжает:
По мосту придётся ползти, иначе мы будем ходячими мишенями. Я пойду первым.
В голосе его вновь и вновь слышатся команды, и Алекс не оставляет Хелен даже право хотя бы высказать иную точку зрения. Девушка ощущает себя марионеткой, попавшей в круговорот бешеных событий, из которых сама она не в силах выбраться. Вздохнув, она соглашается ответным кивком. Поскорее бы добраться до Хаосаэто всё, о чём может молить Хелен.
В это время Алекс садится на корточки, подходит к мосту ещё ближе, оглядывается по сторонам и затем припадает животом к земле. Хелен, несмотря на то, что она, в отличие от солдата, в бежевой хлопковой одежде, поступает точно так же. Сердце бьётся так быстро и отчаянно, что стуки раздаются в животе и будто бы пульсируют в кончиках пальцев. Им с Алексом нельзя попасться. Надо быть тихими, незаметными, слиться с деревянным мостом. Первая доска встречает их натужным скрипом дерева. Хелен жмурится и останавливается, ещё на самом начале, когда Алекс успевает проползти на пару человеческих шагов вперёд. Между досками зияют небольшие расщелины, через которые видать дно оврага. У моста нет ограждений, и вся защитаэто немного свободного пространства моста по бокам от ползущих.
Хелен успокаивает мысль, что она не одна, а впереди продвигается Алекс. Мысль эта кажется девушке неправильной, словно она рада, что в случае трухлявой доски первым об этом узнает солдат. Страх силен и нашептывает в уши всякие глупости. Помотав головой, Хелен словно отгоняет от себя дурные мысли.
Если упадёт Алексона упадёт вместе с ним.
Некоторые из досок продолжают поскрипывать, в какой-то момент задувает ветер, заставляя Хелен крепко вжаться пальцами в ближайшую доску. Ещё немного, и девушка вырвет её голыми руками. Прижавшись всем телом, она слышит голос впереди:
Ещё немного.
И он напоминает о том, что сдаваться поздно. Они с Алексом преодолели половину пути. Хелен ощущает в себе небольшой прилив сил. Через половину минуты парень достигает края и выбирается на холодную землю. Не вставая, он поворачивается всем телом к Хелен и отползает слегка в сторону, чтобы девушке было также удобно выбраться на земную поверхность. Хелен делает последние движения по направлению к земле. Доска под её коленом издает хруст. Из горла вырывается испуганный восклик, недостаточно сильный, чтобы его услышали все в округе, но тот, что разрушает затаившуюся тишину пустынного городка. На лице застывает ужас. Хелен проваливается коленом в пустое пространство, когда доска слетает вниз.
Выбирайся, Алекс выкидывает вперёд руку. Хелен вцепляется всеми пальцами в его ладонь и делает ещё один рывок вперёд. Резкое движение, и девушка падает лбом в землю.
С губ срывается жалобный стон. Стук сердца забивается в уши, а Хелен зажмуривается и ничего не видит. Она трусиха, самая настоящая трусиха.
Но мост уже позади.
Они с Алексом бегут без остановки. Край необитаемого Баланса далеко, и им двоим повезло не нарваться на солдат. У Хелен болят ноги, и дыхание рваное, но останавливаться нельзя. Хочется есть и особенно пить, но хуже может быть только попадание в Баланс, где девушку в оборванной и неопрятном одеянии увидит кто-то ещё. Благо, в такси никому до Хелен и Алекса нет дела, так что они оказываются в салоне, едва достигнув окраины Баланса, где ходят машины. Водитель всё же неодобрительно оглядывает пассажиров, про себя наверняка раздражаясь чумазым людям, которые оставят после себя пятна на обивке салона. Понимая, что так оно и будет, Алекс даже не удивляется, когда после выхода из такси обнаруживает вычтенную сумму на доллар больше заявленной изначально. Такси уезжает стремительно, стартанув неестественно быстро для обыкновенного городского транспорта, словно стараясь скорее покинуть клиентов. Те ведь могут и возмутиться более высокой цене, но Хелен, удивлённо взглянув на свой баланс, с недоумением уставляется на Алекса. Тот устало качает головой всё в том же шлеме, который пока не снимает. Если Хелен и поймают, никто не должен знать, что за солдат был с ней в тот момент рядом.
Идём, говорит он. Хелен не помнит дорогу, поэтому и тут приходиться положиться на Алекса. Пожалуй, это даже чересчур, но выбора опять нет. Они минуют арку и застывают. Вернее, застывает Алекс, а Хелен повинуется его примеру.
Сюда! командует он, снова заводя девушку за обратную сторону арки, что скрыта от Тоннеля. Хелен ничего не понимает, потому спрашивает:
Что случилось?
Солдаты. Я видел их по периметру. Центр усилил охрану. Боюсь, придётся идти другим путём.
Хелен ничего не говорит и с тем же вниманием смотрит на Алекса. Лицо его сокрыто под шлемом, и, к сожалению, нельзя увидеть ни одну из эмоций, отразившуюся на его лице. Задумчивость. Нахмуренные брови. Взгляд, обегающий каждый сантиметр Тоннеля. Есть только один вариант:
Забор из колючей проволоки, мыслит парень вслух и живо добавляет. Идём. Нельзя, чтобы нас увидели.
Он срывается с места, обегая арку и прячась от остальных солдат. Вместе с Хелен останавливается ненадолго в густом зелёном кусту, не торопится показываться. Девушка в точности повторяет его движения, даже дыхание становится тише, концентрация повышается. Происходящее не похоже на шутку или игру. Алекс вновь стартует и пробегает вперёд, дальше и дальше, параллельно Тоннелю, но скрываясь то в тени редких деревьев, то за стенами серых кирпичных зданий. Они не похожи на те развалины, что стоят на другом краю города, но точно так же смотрят пустыми окнами и тихими помещениями.
Кто здесь живёт? спрашивает Хелен, с трудом вставляя слова в перерывы между вдохами и выдохами. Дыхание сбилось, и чудится, будто они с Алексом обогнут такими темпами весь город.
Никто. Раньше здесь жили самые разные люди, но Центр решил, что подобная близость к Тоннелю может быть опасной. Людей переселили, а здания оставили. Несмотря на то, что в них заводятся крысы и могут поселиться и люди, их сохраняют как память о прошлом. Неудачном прошлом, конечно же, хмыкает в конце своей речи. Мы на месте, мотает подбородком в сторону Тоннеля. Хелен выглядывает из-за края здания и всматривается в белое покрытие. В одном месте, в самом низу, зияет дыра, через которую можно пробраться взрослому человеку, если нагнуться. Но колючая проволока охватывает пространство со всех сторон, не позволяя к нему подобраться.
Городской сумасшедший вчера взорвал стену самодельным динамитом. Стену отремонтировать не успели, но зато установили забор, под напряжением.
Городской сумасшедший? спрашивает Хелен со смятением в голосе и убирает волосы за уши. Почему не было никаких новостей?
Не опережай события. Будут тебе новостина площади.
Ещё одна казнь.
Голос Алекса полон остроты, но Хелен может поспорить, что острота смешана с горечью. К чему держать тюрьмы, если серьёзных преступников можно сразу же ликвидировать?
Итак, хватит разговоров. Идёшь?