С Терентьевки, от соседей. Селиверст поднял глаза: Как эта вещь оказалась у тебя?
Человек отправился на тот свет. Я забрал.
Какой человек? напряглись все.
Наш. Высокопоставленный. Откуда у негоне знаю.
Не ты ли помог ему переехать?
К моему сожалению, да.
Боль была искренней. Это почувствовали.
Чапа, ты же хороший человек. Селиверст склонился ко мне ближе, голос понизился: Нас далеко слышно?
Прилично.
Мне самому было интересно: долетает ли до наших весь разговор или только отдельные слова.
Вас мало, это понятно, шептал Селиверст, иначе давно бы напали. Вы ждете подкрепление, тянете время. Пытаетесь выведать секреты. Все понимаю. Но и ты пойми и попробуй объяснить своим. Мы собирались всю ночь работать, а теперь еще и поторопимся. Дайте нам немножко времени!
На что?
А ты не видишь?
Я видел посреди реки большой деревянный корабль, с которого на лодке перевозили на берег всевозможный упакованный груз. Что я должен был увидеть сверх того?
Селиверст пояснил:
Понизим вес, сойдем с мели, загрузим все обратно и двинем дальше. Нас предупреждали, что нужно держаться другого берега, но так вышло. Мы не думали, что после гор настолько сильное течение, что снесет в вашу сторону. Раньше ходили левее.
Вон оно что. Всего-то. А мы: пожиратели напали! Паникеры. Идут себе люди мимо, а здесь их сразу на копья. Нехорошо.
Торгуете? Я махнул головой на мешки и ящики.
Каждый зарабатывает как умеет.
За поворотом реки тоже говорят по-русски?
Как? А-а, на общем языке? Здесь везде на нем говорят, а ближайшие немцы далеко, мы к ним не ходим. Опасно.
А здесь не опасно?
Еще как. Но жить-то надо.
До больших городов далеко?
Селиверст внимательно посмотрел на меня:
Прости, Чапа, не отвечу. Сам понимаешь, почему.
Ничего. Достаточно того, что вы не удивилисьзначит, знаете, что такое большие города.
Мы помолчали, думая каждый о своем.
Когда обратно? поинтересовался я.
Как получится.
Не хочет говорить. Я бы тоже не стал, при такой репутации народа, к которому меня причисляли. Каиново племя. Надо же.
Если когда-то случайно попадете в наши края, и что-то случится, типа такой ситуации, махнул я в сторону сидевшего на мели судна, говорите, что вы друзья Тамары и Чапы. Возможно, это спасет вам жизнь.
Кто такая Тамара?
Временная хозяйка этих земель. Я сделал пальцем большой круг над землей.
Лучше сразу назовем тебя.
Не со всеми пройдет. Здесь матриархат.
Чего?
Бабы рулят.
То есть, выпод ними? Он громко заржал, запрокинув голову. Ну, дела! Чего на свете не бывает.
Любопытные бородатые рожи чуть приблизились и тоже заулыбались. Настроение у пришельцев поднималось. Появилось нечто вроде доверия, если такое слово подходит к случаю, когда доверять друг другу смерти подобно.
Горы долго обходили?
А у вас большой гарнизон?
Вопрос снят, хмыкнул я и указал пальцем на мясо: Что за зверь?
Не зверь, обычная козлятина. Хочешь?
Не принято у нас, вздохнул я, в очередной раз давясь слюной. Черт бы подрал хорошую видимость. Ладно, прощай, Селиверст Афонин. Может, еще свидимся. Пойду объяснять матерям-командирам диспозицию. Думаю, поймут, дадут вам время уплыть.
Прощай Чапа как тебя?
Мухин. Э-э Еленин. Но если спрашивать, думаю, лучше говорить Тамарин.
Столько всего и сразу? Хе.
Не сразу. Но одно из них должно сработать.
Ну, бывай, Чапа Мухин-Еленин-Тамарин. Прости, если что не так.
Ушкурники! завопил часовой из лодки.
Глава 2
Люди от костра бросились врассыпную. Селиверст поволок меня с собой.
Что происходит?
Речные грабители, люди-волки!
Ага, по-нашемупираты.
К засевшему на мели судну подходила парочка меньших по размеру кораблей, их наполняли вооруженные люди. Речные грабители тоже пришли слева, из-за гор, по течению, теперь активно тормозили веслами. Потом весла синхронно взметнулись вверх. С двух сторон на оставшуюся посередине ладью полетели крюки на веревках, пираты притянули канатами борта и вмиг захватили оставленное командой судно.
Ушкурники, значит? На Руси их звали ушкуйниками, по типу кораблейскоростных ушкуев с низкими бортами. Ушкуйники неоднократно разграбляли столицы Булгарии и Золотой Орды, брали штурмом бывшие столицы Швеции и Финляндии, Сигтуну и Або, которые после тех походов как-то сразу перестали быть столицами. Для себя ушкуйники тоже основали столицу, отечественную Тортугугород Хлынов, целую пиратскую страну, где они жили, отдыхали, готовились к набегам, чинили корабли, свозили туда награбленное. Благодаря Голливуду героев разбойного промысла Карибского моря знает каждый, а о своих работниках меча и весла ни фильма не снято, ни книги не написано. Как говорится, абыдна, да-а. В конце концов, сделали бы как американцы: мало реальных фактовостальное можно придумать. Голова на что? Ау, сценаристы! Такие типажи, такая фактура пропадает! Темаконь не валялся! Любой автоматически станет первооткрывателем!
Поплутав в дебрях бессознательного, мысли вернулись в настоящее. Команда Селиверста рассыпалась во тьме по берегу, подальше от костра. С одной стороныпираты, с другойнедружелюбное местное население. И укрыться негде. Ловушка.
Крики разочарования прилетели с реки: захваченное судно оказалось почти пустым.
Говорит Урван Безухий! донеслось с одного из кораблей. Во имя нашего покровителя Великого волка и Священного леса изобилия, где однажды мы все встретимся, сейчас мы пристанем к берегу, заберем товар и никого не тронем. Выбора у вас нет, иначе сожжем все, и останетесь в Каиновых землях вкушать прелести людского братства.
Все равно сожгут, шепнул Селиверсту любитель топора, иначе мы их догоним, они же будут груженые, а мы пустые.
Что делать? спросил рядом еще кто-то.
Пока ничего. Ждать. И что мы можем? Их больше, и ониволки.
В мозгу засело: волки. Люди-волки. Опять. Сколько можно?! Только от одних сбежали. Хороши приключения: от человолков к волколюдям. Надоело.
Люди-волкиэто по повадкам? не совсем к месту осведомился я. Потому что рыщут и нападают?
Они поклоняются волку. Племя волка. Павших Великий волк забирает в Священный лес, потому они не боятся смерти. Ничего не боятся. Наедятся каких-то грибов перед атакойи хоть режь их.
Как берсерки в Скандинавии. Ничто не ново под луною. Да и под солнцем тоже.
Меня будто подбросило, и в ночь унеслось:
Слышь, ты, Урван пока еще только безухий. Все ли ты знаешь о Каиновом племени?
Это кто там тявкает? правильно среагировал пиратский капитан на подростковый голос.
Тявкает? Грррррррррау!!!
Я постарался от души. Так рявкнул, с таким зловещим предостерегающим горловым, если не сказать грудным, рыком, что пираты надолго затихли. Собственно, вокруг стихло всетолько вдали вдруг проснулись и подняли обиженный гавк рвущиеся с поводков Пиявка с Шариком. Шарахнулись и заржали испуганные кони. Новые звуки берега испугали пиратовони готовились привычно общаться с парой десятков воинов-купцов, где ни о волках, ни о конях речи не было.
Я тоже волк. Теперь меня слушали уважительно. И, цитируя классиков, Остапа понесло. Но я пришел из Священного леса изобилия, чтобы никогда туда не вернуться. Там хорошо, но вам туда не попасть. Великому волку нужны соратники, а не прихлебатели. Какое геройство в том, чтобы забрать у слабых? Попробуйте забрать у сильных. Каиново племя вызывает вас на бой, чтоб показать, в кого превращаются волки, которые столкнулись с настоящим противником.
Я нес полную ахинею. Я уже знал: главноеговорить искренне. Верить в себя. Не видеть преград. Смысл сказанного дойдет (или не дойдет, если его не было) потом, когда дело будет сделано. Осталась малость: сделать упомянутое дело, о котором я пока ни сном, ни духом. Еще раз припомним великого Бонапарта: ввязаться войнууже половина успеха, а там посмотрим.
Лай вдали смолк: наше зверье приструнили или забрали с собой на передовую. Пираты тоже молчали. Не дожидаясь, пока Урван найдет брешь в моей речи и, как говорится, разведет по понятиям, я громко продолжил:
Дети Великого волка не уходят с этой земли в Священный лес, они застревают в пути. Уже не люди, но и не волки. Точнее, полулюди-полуволки. Выглядят очень жалко. Что обидноэто навсегда.
Ерунда! донеслось с реки.
Детские враки!
У малыша верхние полки поплыли от страха!
Дождавшись, когда ушкурники пошумят и немного успокоятся, я хитро улыбнулся:
Доказать?
Языком чесать все горазды. Предъявить нужно что-то весомее слов. Урван чувствовал себя на коне.
Как успешный разбойник, он не верил в чудеса. Скорее всего, не очень верил и в тотемные сказки про загробную жизнь в неком лесу. Или верил, сейчас это без разницы.
И если кроме слов у болтливого мальчика с богатым воображением ничего за душой не имеется, то мы поможем его душе освободиться от глупого тела. Когда ты просил у своего высшего заступника всего и сразу, вряд ли имел в виду неприятности, верно, малец?
Ушкурники повеселели. Первый шок прошел. Они были сильны, перед нимимальчишка. Фантазер. Только очень уж наглый. До дрожи в коленках.
Что ты делаешь? толкнул меня в бок чугунный локоть Селиверста. Если просто тянешь время до подхода главных сил, то, уверяю тебя, ты выбрал не тот путь. Разозлишьушкурники высадятся и живьем зажарят. Урван уже воспринял тебя как личного обидчика. Извинись. Может, пронесет.
Пусть лучше его пронесет. Я повысил голос, чтобы слышали все: Хотите увидеть, как выглядит волк-недоделок, перехваченный нами по дороге в Священный лес?
Воцарившаяся тишина напомнила, что молчаниезнак согласия. Я метнулся назад, в темноту.
Тома! шепнул в кусты. Где Пиявка?
Вот!
Сначала на меня бросилась костлявая молочно-белая тушка и обслюнявила, где только можно, потом в руке почувствовался переданный мне ремешок.
Рядом! скомандовал я, одергивая поводок.
Если нужны еще волки, зови! донесся шепот Томы.
Ага, Юлиан снова готов вернуться в прошлое. Это хорошо. Полностью перевоплощенный человолк, который понимает команды и выполняет то, что может понадобиться, произведет большее впечатление. Но начнем с малого.
Хотите быть вот такими? вопросил я в сторону реки.
Наши две фигуры вплыли в освещенный круг костра. Давно почуявшая мясо Пиявка, увидев его перед собой, не выдержала. Меня потащило, как я ни упирался. Четырехногое создание пробуксировало меня к мясу, раздалось утробное чавканье. Используя передние конечности лишь в качестве направляющих, человолчица рвала мясо клыками, прижимая локтем или коленом к земле. Она скулила от жара, но не могла остановиться. Вроде бы не голодала, но вегетарианская диета ее доконала. Пиявка, что называется, дорвалась. Со стороны это смотрелось страшнее пиршества гиен.
Собственно, что мне и требовалось.
Вот ваше будущее, любуйтесь, бросил я во тьму.
Стоя у огня, я не видел ничего, кроме жрущей самки, которая от души наслаждалась процессом.
Река молчала. Поводок с неодолимой силой поволок меня к воде, по пути Пиявка довольно рыгнула, ее морда опустилась между локтей, и шумное лакание, наверняка, слышали даже на корабле.
Что нам какая-то тварь больная, принеслось с реки. Юродивые и у нас бывают.
Прямо вот такие? Я специально пнул Пиявку, чтобы больше двигалась. Шоу должно продолжаться.
Только в движении человолк внушает ужас, когда видна разница между ним и нами.
Пиявка обидчиво обернулась, но не рискнула грыкнуть и оскалиться на нового вожака.
Ррр? мурлыкнула она удивленно.
«Чего изволите, господин? Не понимаю».
Ррр! потянул я ее поводком вверх, на задние лапы.
Ошейник срезал дыхание, впиваясь в шею и задирая кожу под самые скулы. Хрип-кашель взорвал ночь, но стоять на ногах Пиявка отказывалась. Она извивалась ужом, складывалась и завязывалась в узел червем, прыгала кузнечиком. Даже огрызалась. Пожалев, я опустил ее.
И какую же свинью подложило мне помилованное существо? Оно упало в позу покорности задом кверху, распластавшись по земле передом. Хорошо, что самочка была тощая, как швабра, и в набедренной повязке. С реки не видно, он это или она.
Не верите, что когда-то это недоразумение было воином? Мощный пинок каблуком в ляжку оказался болезненным и разрушительным для совсем не боевой стойки человолчицы. Пиявку перекувырнуло и заставило вновь стать чем-то страшным. Проверьте. Идите сюда, люди-волки. Попробуйте сладить с этим волкочеловеком. Узнаете, был он в прошлой жизни больным или бойцом. Только теперь это наш боец. Навсегда. Хотите присоединиться?
Вижу обман! Великий волк не опозорит воина столь непотребным видом. Путь в Священный лес открыт настоящим бойцам, не боящимся ни смерти, ни
Голос осекся. У меня тоже дыхание перехватило.
Ну, артисты. Массовики-затейники. В световой круг, создаваемый костром, медленно вышел Юлиан. Походка у него Ну, истинный, если не сказать аутентичный (прошу прощения за иноземную пакость) человолк. Четыре ноги, невероятная растяжка, спина параллельна земле, широко расставленные коленивозле плеч и чуть выше играющих мышцами лопаток. Ноги при этом опираются на всю ступню. Так прогнуться и шествовать нормальный человек не может. Но на Юлиане болталась перевязь с мечом, волочившаяся за ним бесполезным трупиком. На затылок съехал шлем-шишак, непонятно как державшийся. Из одеждыодна мокрая штанина, которая до того, как понадобилось заменить, была набедренной повязкой Пиявки, и больше ничего. Тупой взор. Вздувавшиеся ноздри, ведущие к мясу. Мясо! Взгляд Юлиана осмыслился, освирепел и кинул все тело галопом к божественному яству. С другой стороны, завидев конкурента, к нему помчалась Пиявка. Едва не подрались.
Река звенела тишиной. Урвавший кусочек непозволительного счастья Юлиан задрал мордусейчас ее нельзя было назвать лицоми жутко взревел. Пиявка поддержала. Откуда-то сзади донеслось ещеэто вступила Тома, вспомнив былые навыки.
Река не выдержала:
Они притворяются!
Все вранье!
Так не притворишься!
Ты видел?! Нет, ты видишь?!
Даже если они притворяются А вдругнет?
Говорю же, так не притворишься!
Грозный голос Урвана попытался пресечь внезапную панику:
Не верьте, братья! Думайте головой. Если бы здесь могли превращатьне предупреждали бы. Это обман!
Логично, черт его дери. Но:
А если нет?
Желаешь проверить? Янет!
Как всегда бывает среди равных, на кораблях разгорелась словесная баталия. Издержки демократии и плюрализма. У разбойников так частенько бывает. Нет в мире больших демократов, чем разбойники.
Юлиан оглянулся на меня: что делать?
Нужна драка, шепнул я.
С Пиявкой?!
Лишь бы быстрее!
Сначала Юлиан галопом промчался к воде и облаял голосившую темноту. Было ощущение, что имейся у него шанс допрыгнуть до спорщиковпрыгнул бы, не раздумывая. Пиявка присоединилась: какое-никакое, а развлечение. Юлиан сделал вид, что ему это не понравилось. Его мускулистое тело взлетело в прыжке и обрушилось на человолчицу. Меч жалобно звякнул о крупный песок. Шлем свалился. Два тела сцепились и покатились по песку. Визг. Хрип. Хруст песка и суставов. Рык. Скулеж. Стук болтавшегося меча о бедро.
Фу! Я дернул за утаскивавший меня поводок. Нельзя! Брек!
Противники распались. Пиявка недоуменно покрутила головой и завалилась на спину, вздернув конечности: лежачих не бьют! И, дескать, вообще: за что?!
Во имя Священного леса, пусть никогда со мной такого не случится!
Не подходите к этому берегу! Уходим! Ну их!
Один из кораблей хлюпнул веслами.
Стойте! заорал я. Не надо! Вернитесь! Нам нужны еще слуги!
Юлиан так странно поглядел назад, что и я обернулся.
На грани видимости появилась Томатоже в образе недовоплощенного волка: один сапог, разные детали лат, ошметки амуниции. Она держалась в полутьме, что еще более ужасало: не видно, что она девушка, зато линии двигавшегося со звериной грацией тонкого тела действительно казались усредненными между человеком и волком. Не спутаешь. Не притворишься. Для этого нужно пожить в шкуре зверя.
За ней показалась еще одна фигура, более тоненькая.
Марианна. Вспомнив мои уроки и недавние приключения, приглядевшись к повадкам Пиявки, царевна тоже присоединилась, но держалась совсем с краю светового круга.