Место Инна выбрала идеальноеподветренное, темное. От костра иногда долетали обрывки слов. И сновапо-русски. В какой мир нас занесло, куда девались прочие языки?!
В траве перед нами лежали двое наблюдателейдоспехах войника и царбера. Ася расположилась рядом, мы замерли позади. Донесся шепот:
Архип, докладывай.
Всего двадцать семь человек, что-то выгружают с большого корыта. Возят на меньшем корыте, складывают прямо у кромки воды. Те, кто не занят в работах, готовят еду или охраняют остальных. Скоро сядут есть. Можно напасть.
Не лучше ли дождаться, когда уснут? спросил второй наблюдатель.
Это был разведчик погранцарберов. Его доспехи, в отличие от доспехов всех виденных мной до сих пор царберов, не блестели зеркальным глянцем, а были матовыми. Вполне логично для пограничника. Руки и ногив бахроме бронзовых пластин. Налобник, нащечники, затылочная бармицавсе идеально против любого местного оружия. На шлеме притаился завалившийся назад султан из коричневого конского волосав пику позолоченному у обычных царберов. Плащ тоже отличался в сторону практичности, он был двусторонним. Парадной желтизной сейчас сияли внутренности, наружный слой маскировал владельца цветом грязной зелени в коричневых разводах. Нечто среднее между хаки и военным камуфляжем.
Пока мы добежимрезонно засомневалась Инна.
Да, охрана приличная, умелая, незамеченными нам не добраться.
Ночевать они могут уйти на большое корыто, выдала свои соображения царисса Ася. И они могли прибыть к нам уже выспавшимися. И в любой момент им может подойти подкрепление. Мы и с этими-то не факт что справимся, а их подмога пройдет сквозь нас, как конь через поле.
Только теперь прорисовался вдали контур на воде. Корабль. Парусник. Будь ночь более лунной, я рассмотрел бы и детали, пока же ясно одно, передо мнойнечто вроде знаменитого драккара древних викингов. Или подобие славянской ладьи, что, собственно, почти одно и то же: довольно большой однопарусный корабль с веслами. Нос и корма загибались вверх. На мачте развевался флаг. Во тьме видно только полотнище флага, но не рисунок на нем. А жаль.
Некоторых можно выманить сюда, во тьму, предложил разведчик.
Как? Ася разглядывала чужих суетившихся солдат: при мечах и топорах, в аналогичных нашим островерхих шлемах. Сапоги, наручи, поножиничего нового. Выделяло пришельцев то, что в команде были только мужчины: крепкие, здоровые, средних лет. Не чета многим из нашего отряда. В бою стенка на стенку наши шансы будут призрачными или резко отрицательными.
Можно девичьим голосом попросить помощи, выдал разведчик. Мы так уже делали, хорошо срабатывает. Но тогда вооружатся все, и остальных уже не возьмешь, в засаде падут только несколько первых.
По нужде отходят? хищно прищурилась Ася.
Ответил Архип:
Только к воде.
Там песок, а кусты с листьями только здесь. Кто-то же должен прийти сюда. Ася оглянулась на нас и что-то прокрутила в голове. Если взять такого в заложники Заставить позвать остальных
Не дадутся. Разведчик покачал головой. Мы как-то пробовали. Стоят насмерть, знают, что потом их все равно убьютлибо мы, когда победим, либо свои, если они отобьются.
Ася подумала с минуту и поинтересовалась:
Давно тут пограничишь?
Вторую зиму.
Сколько раз пожиратели пересекали Большую воду?
Я участвовал в пяти сражениях, каждый раз противника уничтожали полностью или сбрасывали в воду, оставшихся уносило на север.
Знаю, я как раз держу кусочек северо-запада. Второй попытки высадиться они не делают. Вглубь территории обычно далеко заходят?
Мы не даем пройти до деревень, всегда все кончается на берегу. Иногда у предгорий. Они посылают разведчиков на высоты, чтобы осмотреться на местности, мы их обезвреживаем.
С реки на скалу никак не взобраться? Обойти не смогут?
Совершенно непроходимо, отвесные скалы. Только с берега.
Ася задумалась. Мы прятались за ее спиной в кустах, стараясь даже не дышать. Шепот до противника не донесется, а случайный резкий звук вполне мог бы.
Каждый раз они приходят малыми силами, резюмировала царисса, значит, это не война, а очередной набег. Подмога если придет, то такая же небольшая.
А если перед нами разведчики или передовой отряд? Их могли послать на зачистку берега перед прибытием основных сил.
Тогда нас объявят героями. Ася вновь сосредоточилась на суете вокруг костра. Посмертно.
Поздний ужин пришельцев окутывал нас манящими ароматами, и говоря «нас», я, конечно, в первую очередь имею в виду себя. Я смотрел на обтекавшее жиром шипящее мясо, как на материальное олицетворение счастья. Счастьеесть, и более конкретно: счастьеесть мясо!
Несколько человек обеспечивали неприступность тех, кто сидел у костра. Двое караулили весельную лодку. Все настороже, нападать на них сейчасбезрассудство. Но ждать утра, когда прибудет наше подкреплениезначит, предоставить противнику необходимое время на что-то непонятное. Не зря же они столь усердно работают в ночи и отвлекаются только на прием пищи.
Я, наконец, отпустил руку Марианны и потянул Тому за плечо.
Что? недовольно обернулась она.
Отойдем.
Прямо сейчас? Не видишь, что ли, решается наша судьба
Я тихонько пнул ее ногой:
Вот именно.
Заигралась во владычицу морскую, пора вернуть с небес на землю.
Томе не хотелось расставаться с ролью властительницы, но пришлось. Иначе вставал выбор: потерять репутацию, если я буду настаивать и это заметят, или примерно наказать меня за непочтительность, после чего о хороших о любых отношениях со мной можно забыть.
Ну чего тебе? змеей прошипела она, углубившись в кусты на несколько шагов.
Есть план.
Я зашептал ей на ухо.
С ума спрыгнул? Это безумие!
А как же. Именно поэтому.
Смущало Тому только то, что если предлагаюзначит, все продумал.
Это форменное самоубийство!
Не большее, чем сдерживать их нынешними силами. В прямом бою поляжем без толку.
А если царисса не согласится?
Я ввернул коронную заготовку:
При чем здесь царисса Ася? Хозяйка Западной границыты.
Сработало. Пробравшись обратно на передовую линию, Тома сообщила цариссе:
Чапа пойдет и поговорит с ними.
Поговорит?! Ася уже открыла рот для запрета глупейшего действия и вспомнила, что она здесьгостья. Помощница. Старший товарищ. Но не хозяйка, как ни прискорбно. Он без всякой пользы выдаст наше присутствие.
Чапа найдет правильные слова. Он умеет запутывать.
Тоже мне, адвокат. Ася смерила меня колючим взглядом. Что даст разговор?
«Адвокат»?!
Информацию. Тома оглядела весь наш отряд. Что мы знаем о пожирателях сейчас? В смыслевообще. Я, например, кроме обобщенного названия «пожиратели» о них ничего не знаю, а мне надо, положение обязывает знать.
Умеют перемещаться по воде, первым высказался погранцарбер.
В черновой бой посылают только мужчин, приобщила войница Инна. Видимо, женщины только отдают приказы.
Имеют схожий с нами уровень технологий, дополнила Ася, снова удивив лексиконом.
Раз все говорят, то и мне можно. Я спросил:
Пленных допрашивали?
Все повернулись к погранцарберу.
Обычно на месте кладем всех подчистую, чтобы кровожадная зараза на нашу землю не проникла.
Вы сказалиобычно? уцепился я.
Приказживых не брать. Но недавно был случай, децибал приказал отвести одного в крепостьВерховная царица изволила любопытствовать.
Это все, что вы знаете о соседях? изумилась Тома, высказав и мое мнение.
Разве не достаточно? удивился погранцарбер. Врага не нужно знать, его нужно бить.
Чтобы бить, нужно знать, для того и пойду. По «разрешающей» отмашке своей повелительницы-царисситы я, не скрываясь, пошел вперед.
Ася недоверчиво шепнула Томе:
Про долинуодни разговоры, а пожирателизло известное. Ты уверена, что он не из них?
На все сто.
В ответ на Томины слова Ася кивнула, остальные вскинули недоуменные лица, но расшифровки не последовало.
Намеренно громко топая, чтобы привлечь внимание, но не показаться крадущимся, я издалека обратился к ближайшему часовому:
Прекрасная погода, не правда ли?
Голос и шум заметили у костра. Чужаки схватились за оружие и закрылись большими щитами в форме вытянутого вниз сердечка. Повисло молчание, о которое, наверное, можно было бы прикуривать.
Кому как. Тщательно вглядываясь в темноту, часовой сделал несколько шагов навстречу. Я медленно проявился из темноты. Воин убедился, что я один, и оглядел с ног до головы. Каким ветром к нашему огоньку?
Работа такая. Мой меч оставался в ножнах, весь вид выражал доброжелательность.
Один?
Здесьда. Можно пройти?
От костра кивнули. Часовой посторонился:
Попробуй.
Я медленно прошагал по прибрежному песку к огню, чтобы все присутствующие удовлетворили любопытство насчет моей скромной персоны.
Приятного аппетита добрым людям.
Спасибо. Какими судьбами?
Можно? напросился я, кивая на место у костра.
Сидевшие подвинулись.
В твоем возрасте мы еще под стол пешком ходили. Не рановато железяку на пояс нацепил?
Это произнес человек, которого я определил как главного: могучий, широкоплечий, весело ухмылявшийся в немаленькую бороду, где можно спрятать резервный полк. Похож на былинного богатыря. Говорил он обидно по смыслу, но в такой добродушной манере, что я улыбнулся в ответ:
Завидую, у вас было счастливое детство. А мне скидку на возраст не дают, и орудовать этой штукой, я похлопал меч по рукояти, приходится частенько. Каждому свое. Кстати, меня зовут Чапа.
Я умолк в выжидании.
Селиверст, весомо представился главный.
Он совсем по-нашему, по-земному, протянул мне здоровенную мозолистую ладонь. Я с удовольствием пожал.
Не боишься ночами по чужим кострам ходить, Чапа?
Это вы должны бояться, не я на чужой территории.
Лица мужиков напряглись, а руки дернулись к мечам.
Только не говори, что в кустах сидит несметное войско, натянуто рассмеялся Селиверст.
Не скажу, успокоил я. Вполне сметное. Достаточное. Просто захотелось поговорить, пока мясорубка не началась.
Чего ж послали такого мальца? раздался неуютный для меня смех.
Если б меня послали, я пошел бы по другому адресу. Кстати, вас тоже кто-то послал, иначе не сидели бы тут и не разговаривали с мальцом, который тоже может послать далеко и витиевато.
А если без выпендрежу?
Кто-то лучше других копье кидает, кто-то стрелы пускает. К вам вышел тот, кто лучше разговаривает.
Кого не жалко, что ль? Селиверст загоготал, хотя глаза оставались серьезными.
Если моя кандидатура не устраивает, прошу разрешения откланяться. Переговоры будем считать оконченными.
Остынь, малец. Огромные ручищи сразу с двух сторон усадили меня, попытавшегося встать, на место.
Чапа, напомнил я.
Пойми, Чапа, мы не хотим неприятностей. Еще немного, и мы сами уйдем.
Для чего же приходили?
Селиверст переглянулся с командой.
Чапа, дайте нам два часа. Мы уйдем, и все останутся живыи наши, и ваши. Ты же для этого пришел?
Теперь в молчании ждали ответа от меня.
Не в моей власти. Предложение, конечно, передам. Но если не знать, на что вы употребите это время, командование вам однозначно откажет.
Воинство за костром переглянулось. Селиверст указал на мясо, которого упорно и безуспешно избегал мой взор:
Отужинаешь с нами?
Мы плоть не едим, вздохнул я, давясь полным ртом слюны. Вас из-за мяса прозвали пожирателями?
Кем?!
Тишину разорвал общий хохот. Селиверст припомнил:
Наши рассказывали, как давным-давно, когда мы с вами еще разговаривали как сейчас с тобой, однажды пригласили ваших отведать мяска. А ваши схватились за мечи. Ну, сошлись. Покрошили наши ваших. Не бери близко к сердцу, хорошие были бойцы, но мало их было, а наших тоже полегло немало. Пока ели, ваших еще набежало, много. С тех пор из наших на этой стороне никто не останавливается.
А что на той стороне? Кто живет?
Нормальные ребята. Мы с ними торгуем. Вас боятся как зачумленных.
Живут в деревянных домах?
Вопрос был неспроста. Собеседник понял, что начинается выведывание информации. Знаниясила. А еще знаниятовар. Тогда за него надо платить.
Не приглядывался. А вы?
По-всякому.
Мы поняли друг друга.
Почему вы всех убиваете? прорвало одного бойца, вместо меча вооруженного огромным топором.
Мы?! Я хлопнул ресницами. А нам говорят, что это выубийцы и поджигатели войны.
Да мы бы сто лет вас не видели, Каиново племя!
Как-как? насторожился я. Каиново? Это ругательство или нас так снаружи называют?
А как еще вас называть? Родных братьев под нож пустите, и ради чего? Ни ума, ни понятия. Земли столько пропадаетни себе, ни людям.
Вспомнилась библия: «Адам познал Еву, жену свою, и она зачала, и родила Каина, и сказала: приобрела я человека от Господа. И еще родила брата его, Авеля. И был Авель пастырь овец, а Каин был земледелец» Потом хлебороб Каин убил брата-животновода. Есть версия, что овцы урожай потоптали, причем неоднократно. Оттого, мол, и не сдержался труженик поля, врезал хреновому пастуху для вразумления. Тот, чисто случайноголовой о камень В общем, через века рассказали так, как рассказали. Потом Каин ушел в другую землю, нашел там себе жену (Не из этой ли неясности пошла версия о происхождении человека от обезьяны?)
А если библию перевести заново и с языка библейского оригинала переводить не только основной текст, а вообще все, не делая исключения для имен, получится еще интереснее: Человек познал Жизнь (АдамЕву), появились Труд и Отдых (Каин и Авель). Труд убил Отдых и ушел в Раскаяние, где родилось Милосердие, а от него произошло Ремесло, дочерьми которого стали Одежда и Кровля. От первой жены родились Достаток и Праздник (опять же, если переводить имена), а от второйКрасота. Выходит, Ветхий Завет содержит простую мысль: будет на Земле труд и ремеслобудут и одежда, и кров, и достаток. С достатком придет праздник. В этом, дескать, и есть красота жизни.
И вот: Каиново племя. Сугубые вегетарианцы, не приемлющие поедания плоти и убивающие братьев. Я попал в библейские времена?!
Кстати: «И сказал Бог: вот, Я дал вам всякую траву, сеющую семя, какая есть на всей земле, и всякое дерево, у которого плод древесный, дающий семя: вам сие будет в пищу». То есть, пока известную парочку из Эдема с треском не выгнали, о мясе даже речи не шло. Ведь отчего-то желудочно-кишечный тракт у нас как у травоядных, а не плотоядных. Это что же получается, страна башенпотерянный рай? Или та самая Нод, земля раскаявшихся? Позвольте полюбопытствоватьв чем?
А если продолжить лингвистический экскурс, то Моисей означает Избавитель, ИисусСпаситель Это прямые переводы, поскольку каждое легендарное имя, как правило, оказывается обычным словом. Праотец всех верАвраам, в переводеПраотец. Похоже, в те времена вполне обходились звучными партийными псевдонимами, не злоупотребляя именами собственными. Омар Хайям в прямом переводе с того же древнееврейского«насмехающийся над жизнью», что замечательно характеризует его вирши. Хотя на малой родине спорного поэта «хайям» означало всего лишь «палаточник». Впрочем, какая разница? Чем больше правд, тем лучше для будущей истины. Будущие историки с удовольствием объяснят нам, кто есть кто и как все было на самом делев строгом соответствии с генеральной линией победившей партии победившей страны.
Пока все это лезло пеной из закипевшего мозга, у Селиверста брови совершили побег на лоб, борода встопорщилась, руки растерянно растопырились:
Откуда?! Его сарделькообразный палец указал на Гордеевский нож, ярким пятном выделявшийся у меня на поясе. Наша работа. Моего народа. Возможно, мой предок делал. Отец, дед или прадед. Можно взглянуть?
Подумав, я протянул собеседнику нож ручкой вперед. Мысли схлестнулись и так осталисьв клубке догадок и непоняток. Как?!
Если разобрать рукоятку, найдешь имя мастера, если Афониныэто мои родичи.
Его пальцы легко справились с рукоятью. На внутренней стороне костяной вставки явственно проступило: «Терентьев Ириней».