Не успеваем. Ложись. И ни звука!
Я накрыл Майю своим телом и, как паук добычу, полностью оплел собой, стараясь занять как можно меньше места. Нас не должны увидеть, иначесмерть. Страшная смерть.
Вместе со мной Майя наблюдала сквозь щели гнезда, как в лес втягивалась стая человолков.
Тсс! Я смял ладонью губы Майи, когда ее рот непроизвольно отворился, а расширившиеся от ужаса глаза хотели выплеснуться эмоцией. Мои локти и колени сжали напрягшееся тельце соседки почти до хруста. Майя этого даже не заметила.
Голые четвероногие создания направлялись прямо к нам. Минуту назад с опушки я увидел их не меньше десятка, несшихся под уклон с добычей под животом. Они спускались из леска, где ночевали ученицы. То, что тащила с собой стая, мозг отказывался воспринимать и озвучивать даже в режиме «про себя».
От нас с царевной пахло как от бомжей. Одним лишь потно-сальным амбре можно травить крыс, не говоря о других составляющих многодневного отсутствия воды. Если нас не увидят, то учуют. Нужно готовиться в обороне, которая, как известно, отсроченная смерть. Но нападать самимеще большее безумие. Кто-кто, а я знаю человолков в бою.
Дешево не продадимся. И девчонку живой им не отдам. Она заслуживает легкой смерти. Человеческой.
Мы с Майей посмотрели друг на друга. Ее била крупная дрожь. Я нащупал и вставил в ее ладонь рукоять меча:
Если меня
Она отрицательно затрясла головой. Не хотела умирать. Тем более, не хотела умирать так жутко.
Страх и ужас. Последние чувства. Нехорошо. Пусть на том свете, если он есть, Майя вспомнит последний миг жизни не только как самый худший.
А знаешьЯ впился жестким поцелуем в дрогнувшие и тут же расслабившиеся губы.
Царевна все поняла и ответила. Поплыл окружающий мир, свернувшись в трубочку. С одной стороны трубочку подожгли, со второй намочили. Сквозь трубочку плюнули косточкой, попали в мозг. В ушах зазвенело. В страхе смерти и желании жизни закрылись глаза, щеки в ладонях превратились в жидкий огонь.
Влажный сочный рот оказался безумно вкусным. И невероятно сладким.
Кажется, там кто-то есть, раздалось внизу громко и отчетливо.
Где?
Вон, двое. Они целуются!
Кто?! Я узнал голос Варвары. Я видела рубашку и штаны, здесь должна быть только кто-то из девочек.
Но их двое!
Смотрите, там уголок гнука торчит!
А-ааа!!! в тот же миг разнеслось по лесу.
Подхватывая вещи, которые принесли с собой, раздетые ученицы прыснули во все стороны.
Оторвавшись друг от друга, мы с Майей обалдело глядели, как внизу мелькали спины, ноги, пятки. На секунду установилась тишина.
Слезайте, голубки, раздался чуть сбоку голос Варвары, с интересом разглядывавшей наше логово.
У вас есть голуби? удивленно шепнул я случайной сообщнице.
Кто это?
Что-то из разряда нерезиновых индейцев. Забудь.
Майя спустилась первой. Я подхватил забытую ею рубаху и, прыгая с ветки на ветку, тоже быстро соскочил вниз.
Нас насмешливо оглядела ничего не стеснявшаяся Варвара, одевавшаяся прямо под деревом.
Хороши. Майя в Чапиной рубашке, и только юбка на Чапе, за которым так любопытно наблюдать, когда он слазит с высокого дерева. Вы почему в таком виде?
Покрасневшая до кончиков волос Майя открыла рот, я перебил:
А вы почему в таком виде?
Начальственный тон подействовал. Варвара вспомнила о временно установленной субординации.
Вечером с запада на восток прошло трое рыкцарей, сообщила Варвара. Утром они возвращались с востока по склону горытой дорогой, которой вчера пришли мы. В то же время еще несколько разбойников показались на западе, тоже высоко, путь нам оставался только вниз. Мы увидели ваш сигнал. Я подумала: рыкцари ищут девочек, а человолков боятся. Почему не пустить пыль в глаза?
Умница! воскликнул я.
Вообще-то, идея про стаю была моя, раздалось сбоку.
К нам потихоньку подтягивались ученицы, принявшие обычный цивилизованный вид. Некоторые смущенно опускали лица, другие, наоборот, глядели с вызовом.
Царевна, чью мысль присвоила Варвара, смотрела укоризненно. Прямой взгляд был смел и говорил о решимости всегда стоять на страже справедливости. Не склонное к полноте тело прекрасно уживалось с пухлыми щечками, которые не ввалились даже в плену. Отчекрыженное ножом каре темных волос заканчивалось чуть ниже ушей. Молодец. Не все рискнули в плену драгоценными локонами, продолжая мучиться с ними.
Амалия, авторство не важно, отмахнулась Варвара. Мы сделали это!
Молодец, Амалия, восстановил я справедливость. Побольше бы таких идей. Может, придумаешь, как в полевых условиях вылечить перелом?
Какой перелом? напряглась Варвара. У кого?
Здесь апельсины! донесся ликующий вопль.
Кто-то нашел оставленное мной и недоеденное Майей.
Поделите на всех и ешьте, крикнул я в ту сторону. Потом к Варваре: Кристина то ли подвернула, то ли сломала ногу.
Она обернулась к ученицам:
Готовы? Выдвигаемся!
Кажется, у меня забирают лидерство. С одной стороны это хорошо, меньше ответственности мне, больше соответствия местным традициям. С другоймой опыт выживания в полевой жизни на порядок превышал опыт царевен.
Издали мы выглядели настоящей стаей, продолжила Варвара хвастаться подвигами. Передвигались на четвереньках.
Она продемонстрировала мне расцарапанные грязные ладони. То же самое сделали еще несколько учениц. Все были в восторге от удачно закончившегося приключения.
Одежду несли в свертках, прижимая одной рукой. Было сложно, гордо продолжала Варвара. Но мы справились. Увидев стаю на марше, рыкцари отступили.
С человолками никто не связывается, подтвердил я.
На что мы и рассчитывали.
Довольная Варвара бодро вышагивала рядом со мной, иногда подгоняя остальных начальственным криком. Некогда на ум пришло сравнение царевны Дарьиной с быстроходным фрегатом, равно готовым сразиться с вооруженным до зубов линкором и броситься от него наутек, но никогда не дать спуску ни одном суденышку, более мелкому, чем сама. Ничего не поменялось. Кроме взгляда. Покровительственно-колючий раньше, теперь у Варвары он стал вдумчиво-осторожным, примеривающимся, прощупывающим. Сейчас он был ироничным, в очередной раз упав на мою голую грудь. Губы ехидно растянулись:
Как же получилось, что Майя уснула без штанов, а проснулась в твоей рубахе?
Майя шла сзади, но все слышала:
Мы думали, что настал последний миг жизни!
Извиняемся, что заметили вас слишком рано, съязвила Варвара. Нужно было дать еще часик.
Ты все понимаешь не так!
Какая разница, как я понимаю? Не оправдывайся.
Да, Майя, серьезно поддержал я. Никогда не оправдывайся. Не унижай себя. Пусть думают, что хотят. Мы-то с тобой знаем правду.
Майя вздернула носик и величественно понесла его, глядя на подруг свысока, и теперь на нее смотрели уже не жалостливо, как на предмет придирок Варвары, а завистливо. Правильно говорят: счастьевнутри нас. Чтобы жить и радоваться, нужно всего две вещи: во-первых, жить, во-вторых, радоваться. Ферштейн?
Меня догнала Амалия:
Когда мы сможем помыться?
Через час, пообещал я.
Алле хвала!
Новость разбежалась по ученицам, как жир по бульону. Скорость хода увеличилась, будто ежиков пнули, и вместо утомительно унылого переставления ножек они перешли на качение (или как правильно называется передвижение шариков по поверхности?). Вскоре я несся навстречу Антонине и приподнявшейся на локтях Кристине, выглядывавшей из листвяного убежища.
Как вы тут?
Без происшествий.
Варвара и Амалия присели перед вытянутой ногой Кристины. Штанину подняли, насколько позволила ткань, ступню, лодыжку и голень тщательно осмотрели.
Мокасина уже не налазила. Расширялся отек.
На перелом не похоже, задумчиво произнесла Варвара.
Да, сказала Амалия. Она взялась за больную ногу со стороны пятки и дернула ее каким-то особым образом.
А-а! Сразу же после визга лицо Кристины просветлело: Ой. Кажется, больше не больно.
Вывих, диагностировала Амалия. Ее пухлые щечки зарумянились.
Уже можно ходить? удивилась Кристина.
Не сразу. Полежи, отдохни, потом сильно не утруждай.
Как все просто, когда знаешь, что делать. У меня гора свалилась с плеч и еще с души целый хребет.
Кристина ревниво отметила перемены в моем и Майином одеянии.
Вынужденным привалом Майя как раз воспользовалась, чтобы переодеться в свое.
Спасибо, вернула она мне рубаху и, уходя, подмигнула.
Трудно быть единственным мужчиной в женском коллективе, где общение с мужским полом ограничено. Цепляются, даже если не нужен. Чтобы другим доказать, что не лыком шиты.
Ближайшее толстое дерево скрыло от присутствующих мое быстрое переодевание.
До воды менее получаса, объявил я, вернувшись.
Подействовало не хуже дихлофоса на мелкую живность, у всех словно второе дыхание открылось. Я подставил спину Кристине:
Понесу, пока не зажило окончательно. Еще одной травмы твоя нога не выдержит.
Гнев мгновенно сменился на милость, темноволосая царевна взгромоздилась на меня, обхватив шею руками, и я аккуратно шагнул вперед.
Лесная почва теперь проминалась под двойным весом, свисавшие ветви мешали, но я не жаловался. Ноша была приятной. Обе ее штанины задрались выше колен, отчего ладони поддерживали Кристину прямо за прохладную кожу. Гладкие икры иногда поджимались, захватывая пальцы в жаркий плен подколенья, над ухом тогда проносился слабый вздох, а персиковая щечка терлась о мои выпиравшие шейные позвонки.
Стыдливый шепот нарушил колдовство чувственного тет-а-тета:
Вы с Майей ночевали вместе?
Сквозь ткань мои предплечья и ребра ощущали тугие бедра, спина впитывала растекшийся мед живота и всего, что выше. Кристина явно тоже что-то чувствовала, и тоже что-то весьма неуместное, если ситуация вызвала к жизни такой вопрос.
Хочешь узнать, было ли у нас что-то? Я помолчал, прежде чем закончить. Не больше, чем с тобой.
Поверила ли? Не знаю. Но успокоилась. Дыхание выровнялось. Черные закрученные змейки свесились с моего плеча, иногда щекоча шею. Мне волосы Кристины не мешали, она тоже не спешила их откидывать. Создалось ощущение, что она прятала лицо от окружающих.
Я сказал, что не больше, чем с ней. Сказал с чистой совестью. То, что я чувствовал, носясь с мисс Кудряшкой, не шло ни в какое сравнение с единственным, хоть и зубодробительным, поцелуем с мисс Курносиком. Облегание меня Кристиной и касания наших рук с другими частями тел были намного более плотным поцелуем-единением, да еще растянутым во времени на сотни и тысячи неповторимых мгновений.
Со временем пришла усталость, и поцелуй организмов через одежду из восторженно-любовного превратился в уныло-семейный. Насчет последнегоне мое утверждение, а к месту употребленный штамп, ведь почему-то считается, что брак, быт и время убивают страсть. О моих родителях, к примеру, ничего подобного не скажешь, поэтому перефразирую: наше соприкосновение с царевной из желанного постепенно стало невыносимым. Для меня. Ей там, сверху, почему-то так не думалось.
А-а-а! раздалось впереди.
Не испуганно. Радостно. И это о-о-очень мягко сказано. Шедшие впереди ученицы обнаружили оставленные нами три мешка апельсинов. Пришлось устроить привал, пока все не съели штук по пять. А потом еще по одному-два. Ну, и еще. В кого сколько влезло.
Стоп, сказал я. Мешки освободите и заберите с собой.
ОсвоБезразмерно округлившимися глазами Варвара напомнила мне Зарину. Иными словами, выбросить? Апельсины?!
Впереди будет много, объяснила за меня Антонина.
Взгляд крупной ученицы во вновь заблестевшем шлеме изо всех сил старался не встречаться с моим.
Отсыпьте, чтобы можно было нести, изменила мой приказ Варвара.
Царевны послушались ее.
Так и теряется авторитет.
То, что было высыпано, подобрали и спрятали за пазуху остальные. Возможно, они правы. Вдруг нас ждет новое нападение и внезапное бегство, а едас собой. Не совсем еда, но чудесный заменитель на первое время. Еда-питье в одной обертке.
А съесть что-то настоящее, пусть не мясо, но хотя бы кашу, хотелось очень. Только бы не осточертевшие фрукты-овощи-травки. Не при царевнах будь сказано, мой желудок любой флоре предпочел бы фауну, но об этоммолчок, жизнь дороже.
Следующее «Аааа-а!» донеслось, когда растянувшийся караван достиг апельсиновой рощи. Не останавливаясь, я донес Кристину до ближайшего дерева.
Апельсинами сыта по горло. Она отшатнулась от оказавшегося рядом кривого узкого ствола дерева. Видеть не могу. Можно отнести меня к воде?
Я помнил, в какой стороне обнаружили воду, и направил стопы туда.
Лужа метров около восьми в диаметре. Они называют это озером. Я называю это недоразумением. Но в отсутствие настоящих озер любое недоозероморе.
Ааа!!! Вода-а-ААА!!! Гикающее стадо учениц промчалось к водной глади, теперь всем заметной в низинке.
Я оглянулся на более спокойную Варвару. Начав ощущать себя командиром, она и вела себя соответственно.
Шуметь нельзя, сказал я. Мы с лесу, где за каждым кустом может быть
Всем! что есть мочи взвопила Варвара. Соблюдать тишину-у-у!!!
Когда ухо у меня вновь стало различать звуки, я добавил:
И дозорных надо выставить. Мало ли.
Александра, Амалия, Антонина, проорала Варвара, периметр!
Кажется, она начала по алфавиту. До моей «ч» далеко. Интересно: тоже поставит в общем ряду или вспомнит, что командир, вообще-то, я?
И еще любопытно. Алфавит. У меня не получилось узнать раньше, аналогичен ли он нашему. Упраздненных в двадцатом веке букв типа ятей царских времен здесь не заметно, но это ничего не значит (привет от Охлобыстинского ДМБшного суслика). И порядок букв может быть таким же бредом сумасшедшего, как наш, только другим. Бредом другого сумасшедшего. Или другой. Не удивлюсь, если изобретение грамоты здесь приписывают святым Кирилле и Мефодии.
Я опустил тяжко вздохнувшую Кристину на бережок, на самую кромку травы, переходившую в мокрый песок. Царевны, достигшие воды раньше, глядели зверем.
Все, ухожу. Амалия, давай сменю на посту. Я встал подальше, чтобы обозревать сторону леса и не видеть за спиной (но при крайней необходимости иметь в поле зрения) учениц, которые радостно полезли в низко расположенную воду. Достоинство местных озер, которые выглядывали из ям как из засады, становилось недостатком при внезапном нападениибери голыми руками, как нашу человеко-человолчью троицу не так давно. Как вспомню, так вздрогну.
Позади начался гвалт и полный разброд. Засучившие штанины ученицы, умывшись, увидели, что я далеко. Берег моментально усыпало рубахами, штанами и остатками не брошенных в пути доспехов. Плеск и гомон вновь наполнили лес. Самозваная командирша Варвара отмывалась вместе со всеми, призвать к порядку было некому.
Плевать. Если кто-то идет по нашему следу, все равно найдет. Оставалось надеяться, что вслед за «стаей» преследователи в лес не сунутся. Конечно, если это именно преследователи. Может быть, с горы на глаза попались разрозненные группки разбойников, бродивших по местности после разгрома. Несомненно, разгрома: откуда еще взяться сразу такой прорве, да еще двигавшейся в направлении горпоследнего места в стране, где можно укрыться. Значит, остальная территория рыкцарями утрачена. Даже из любимых лесов выгнали. Вывод: в лесу нам проще напороться на спасителей-царберов, чем на разбойников.
Что ж, пусть царевны шумят. Пусть радуются. Столько дней без мытья. К тому же, многоголосый гомон отпугнет волков и мелкие шайки вроде недавних мародеров.
Решив, что двух дозорных вблизи озера достаточно, я двинулся по расширявшейся спирали посмотреть, что и как вокруг. Апельсиновые деревья быстро закончились, дальше простирался более высокий лиственный лес. Рощица с озером осталась далеко позади, в свое хромоногое подданство меня приняло царство бурелома и валежника. Было почти непроходимо. Кроме одного места. Ровно на север вела широкая просеканесомненно, искусственная, хоть она и заросла высокой травой. Кто-то прорубался здесь в незапамятные времена, а потом периодически пользовался.
Я направился по просеке. Не зря. Спереди донесся резко не природный шум. Не близко, но. Меня как раз внесло на пригорок. Кто-то жутко ругался вдали. Несколько голосов. Мужских.