Бежать, спасать царевен? От чего? Вдруг впереди как раз спасители?
А если нет?
Надо разведать. Но если там разбойники, у них может быть псинаи тогда уже никто никого не спасет, не предупредит.
Испарина на лбу подтолкнула организм к действиям. Одежда мгновенно слетела с тела, набранная горстями земля покрыла лицо и плечи. Псины рвут людей, но боятся человолков. А я кто, пусть в недавнем прошлом? Пленка, отделяющая человека от зверя, тонка до прозрачности. У кого-то исчезает с совестью, у меня упала вместе с одеждой.
Руки легко вспомнили, как ходить. Позвоночник принял удобное положение. Колени разъехались в непредставимой прежде растяжке. Шея выгнулась в обратную сторону, давая глазам возможность смотреть вперед. Поочередно переступая (и здесь правило трех опор!), я двинулся на голоса.
Говорил же, проверь!
Я проверял!
Пятеро мужчин чинили отлетевшее колесо телеги. Лошадь прядала ушами, всхрапывала. Псины не было. Приблизившись насколько возможно, я детально рассмотрел всех. Четверокрестьяне, однозначно. Пятыйв балахоне бойника с колпаком, скрывавшим лицо.
Конец мучениям. Бойникработник законных властей. Обрадовавшись, я приподнялся, забыв, в чьем образе нахожусь. Жизнь в стае приучила к естественности.
Бойник поглядывал по сторонам, охраняя починщиков от неприятностей.
Стой! крикнул он в мою сторону. Назовись!
Я привстал еще немного и резко опустился: бойник схватил с телеги запрещенный властями гнук.
Стрела сорвалась с тетивы. Плечо больно царапнулохотя я лежал, распластавшись по земле. Однако, стрелял умелец.
Грррр! взревел я.
Человолк!
Вторая стрела едва не пригвоздила меня к дереву, за которое удалось отскочить. Я помчался назад, виляя между естественными преградами. Еще одна стрела, уже на излете, почти достала, содрав кожу на ягодице. Куда мне тягаться в меткости с таким профессионалом, я со своим гнуком против негокак хулиган с рогаткой против снайпера с пристрелянной винтовкой.
Подхватив сложенную одежду, я еще долго не останавливался, и лишь на подходе к лагерю тело, наконец, вернуло себе человеческий облик.
Глава 5
Ученицы блаженствовали. Омовение сменилось играми. Забравшись одна на другую, царевны пихались, пока все вражеские пары не опрокинутся и над водой не останутся победители. Локти сталкивались, фасады вминались, пальцы захватывали и дергали чужие всклокоченные волосы. Визг, плеск, брызги, хохот. Верхние изо всех сил старались удержать равновесие, нижние крепко держали их за бедра, но сами едва стояли на ногах. Толчоки гогочущая конструкция летела вниз. Вздымалась пенная завеса, каскады ледяных брызг накрывали соседей, которые визжали и бросались мстить обидчицам.
Знавший о море и теплых пляжах я не понимал местной любви подолгу булькаться в невыносимом холоде.
Со стороны, откуда я подошел, на страже стояла Антонина, ее заметивший меня взор равнодушно сместился вбок, поза вовсе не изменилась: расположившись на небольшой возвышенности, царевна примяла бугорок могучим седалищем, одной рукой она опиралась на траву сзади, а в другой держала перекинутый поперек живота обнаженный клинок.
Где Варвара? спросил я.
Поправив под шлемом мокрые пряди, Антонина мотнула головой назад, на бурлившую весельем лужу.
Позови, попросил я.
Я дозорная. Тебе надо, ты и зови. Она высокомерно отвернулась.
Вредина. Понимала же, почему обращаюсь. Пришлось высунуться в пределы видимости с озера.
Варвара!
Среди девчонок случился маленький переполох, они посыпались в воду, которой было по пояс, оставляя снаружи одни головы. Одна пара просто развернулась ко мне. Верхняя в паре, Александра, чуть не до пояса закрытая длиннющими светлыми волосами, испуганно прикрылась еще и руками, ее ноги изо всех сил пинали в бока нижнюю. В нижней узналась ничуть не смутившаяся Варвара.
Что?
Ей надоело терпеть пинки, она подняла за бедра и сбросила взвизгнувшую златовласку. Вопли и махание рук закончились большим бульком. Варвара бесцеремонно уставилась на меня, возвышаясь над пейзажем как продавец над арбузным полем, причем арбузы были сердитые и недовольные.
Маленькая срочная проблема. Надо поговорить.
Отойдя, я через несколько шагов присел на землю спиной к возобновившемуся празднику жизни.
Что за проблема? Варвара опустилась на траву рядом со мной. Мокрые плечи покрывала наспех накинутая рубаха, голые ноги царевна вытянула вперед, шевеля пальцами, почти синими от холода. Бедра и некогда гладкие икры топорщились гусиной кожей.
Не переохладитесь там, а то заболеете.
Об этом хотел поговорить так срочно? Варвара резко поднялась, окатив морозным воздухом. Не маленькие, сами разберемся.
С севера к апельсиновой роще ведет просека, по ней сюда двигаются пятеро на телеге. Четыре крестьянина и бойник. Я потянул Варвару за промокший подол рубахи, усаживая обратно. С гнуком.
Повернувшееся ко мне лицо, белое от холода, стало серым:
Как это понимать?
Я предположил:
Сейчас здесь царит безвластие. Рыкцари ушли, цариссы еще не воцарились. А урожай собирать надо. Я указал вверх, на свисающие оранжевые солнышки.
Что будем делать?
Уходить.
Из этого рая?! После стольких дней мучений?!
Что предлагаешь?
Варвара сузила глаза, превратив их в плюющиеся свинцом смертельные амбразуры:
Нападать. Их всего пятеро, нас шестнадцать, у тебя тоже есть гнук.
Я их стрелку не чета, не сможем даже подойти, половину он уложит еще по дороге.
Как же подошел ты? И откуда знаешь о его меткости?
Наклонившись на один бок, я потер рукой сочившуюся кровью ягодицу:
Метров с девяноста. Мне такое не по зубам даже во сне. Еще в плечо примерно с сорока, причем он стрелял интуитивно, не видя меня, а только предполагая. И чуть не расщепил дерево, за которым я прятался.
Круть, обмерла Варвара, отдавая врагу дань почтения. К пупырышкам холода прибавились пупырчики испуга.
Надо уходить. Распорядишься?
Нет. Варвара поднялась и обернулась к озеру: Девочки! Нужно повторить утренний подвиг.
Наступила тишина резко, как бывает в доме с включенным телевизором, когда вдруг исчезло электричество.
Собирайтесь, выдвинемся навстречу. Враг недалеко.
Почему надо как утром? не выдержал кто-то.
Давайте сразимся! донесся еще один возглас, наивный и звонкий.
Там пятеро, громко сообщила Варвара. Один с гнуком, настоящий мастер, остальныекрестьяне. Их жизни не стоят того, чтобы пострадала хоть одна наша.
Не лучше разойтись миром?
Нельзя обнаруживать себя, пока нас преследуют. Каждая царевнаценная добыча. Стрелоквозможный рыкцарь, отставший от отряда или временно вернувшийся домой. Где один, там и многие.
Она повернулась ко мне:
Они же не сунутся к человолкам, правда?
Правда, признал я. Пока не явится сила, которая способна нас выгнать, а их защитить, они сюда не придут.
Вперед! скомандовала Варвара, подбирая свои штаны и впрыгивая в них.
А я? Сидевшая на крутом бережке Кристина беспокойно крутила головой. Щеки пылали румянцем. Ее штанины были задраны до уровня шорт, пострадавшая нога с чувством морозилась на дне. Царевне пришлось опуститься прямо на влажную песчаную кромку, подоткнув под себя полы рубахи. Образовавшиеся грязные разводы не смущали; остальное, что выше и ниже, тоже не блистало красотой, выделяясь лишь степенью мокрости.
Идти сможешь? поинтересовалась Варвара.
Сейчас попробуюКристина наступила несколько раз, затем радостно потопталась. Еще ноет, но, кажется, могу.
Я двинулся сквозь лес показывать дорогу. По мере одевания ученицы нагоняли меня, в просеку вошли уже полным отрядом. Перед пригорком, за которым начинался пологий спуск, я остановился.
Здесь.
Все как-то сразу потупили лица.
Может, без Чапы справимся? выразила общую мысль Антонина.
Я сказал:
Сам бы с превеликим удовольствием устранился, но у человолков вожак всегда самец.
Одно словозвери, сквозь зубы выплюнула Антонина.
Если крестьяне сталкивались со стаей, они заметят несоответствие. Меня чужие мнения не волновали, волновало наше будущее. Главные бойцы стаисамцы.
Варвара перехватила слово:
На этот раз враг будет близко. Глядя в упор, он должен принять нас за стаю и испугаться, для чего должен поверить. Чапа, ее лицо обратилось ко мне, что сделать для правдоподобности?
Царевны замерли, на мне сосредоточилось их пугающее внимание.
Кхм, прокашлялся я. Когда вы спускались с горы, издалека наблюдатель видел только отсутствие одежды и четвероногость, главные признаки человолков.
Что же нужно еще? недовольно вбросила Антонина.
Чшш! шикнули на нее.
Ну-ка, рыкните, попросил я.
Посыпалось:
Рряв!
Тяв!
Гав!
Ррр! просто прорычала Амалия.
Вот. Я указал на нее. Лучше рычите без всяких гавков. Не ртом, а из глубины глотки, из самой груди, будто горло полощете. Ну-ка, все вместе!
РРРР!
Не фонтан, но сойдет. Рычать на противникаэто первое. Второе: взгляд. Не опускать ни в коем случае. Кто отвел глаза, тот боится и заранее проиграл. Стая, которая боится, не противник. Третье.
По спинене снаружи, а изнутри, затрагивая внутренностипронеслась ледяная волна. Какого лешего я сказал «фонтан», откуда это слово, вообще, вылетело?
Кажется, напряжение ситуации заставило слушательниц пропустить непонятное слово мимо ушей, общий смысл фразы был всем понятен, опасного вопроса никто не задал. Я перевел дух. Девочки молчаливо ждали.
Третье: поза и походка. Любой отличит человека, который стал на четвереньки, от настоящего человолка.
Ну-ка, изобразили стаю, включилась Варвара.
Ученицы опустились на карачки. Представшее глазам резало без ножа. Я вежливо попросил:
Не возражаете, если поправлю?
Для того и собрались, кивнула Варвара, тоже приняв положение низкого старта. Давай, знаток. Что не так?
Все!
В таких позах только поясницу тренировать или перед вельможами челом бить. Не бойцовая стойка, а поклон или упражнение «достаньте руками пол». Царевен словно бы на веревке развесили, только прищепок не хватало. Перегнутые спины грозили сломаться, волосы свалились, обнажив загривки и перемешавшись с травой, лица налились кровью и видели только муравьев между ладонями. Лишь некоторые додумались не гнуть спину. У этих смекалистых кверху торчали округлые задики, глаза исподлобья пытались увидеть хоть что-то выше моих ступней, а никак, потому что шея к такому не приспособлена.
Вам даже стоять неудобно, как же бегать или драться? Центр тяжести должен располагаться как можно ниже. Толкните друг друга.
Полянка, запруженная согбенными до земли созданиями, колыхнулась. Кандидатки в человолки поочередно толкнулись, и каждая завалилась на бок. Потирая бока, все вновь встали на четыре точки, стараясь найти наилучшее положение. На их пыжившиеся усилия нельзя было смотреть без слез.
Что это? Я подошел к Александре. Она сидела пятой точкой на сведенных пяточках, опираясь на разведенные носки ступней. Прямые руки внизу касались друг друга сдвинутыми ладошками. Милое создание. Няшка, ми-ми-ми. Хочется погладить по головке и угостить вкусненьким. Человолки так не сидят!
Александра испуганно пригнулась, как отруганная собака, но за что ругают, так и не поняла.
Я встал у коряво изогнувшейся Клары:
А это что?
Типичнейшая ошибка, и никаких выводов из моего предыдущего замечания не сделано. Клара покраснела.
Мне так удобно, выдавилось сквозь надувшиеся губки. По-другому не могу.
Снова сведенные ступни и ладони. Еще и колени. Руки, опущенные прямо. И почти прямые ноги. А спина изображает трамплин, который заканчивается свесившейся головой. Удобно пукнуть в лицо врагу, но не драться.
Не пойдет, просто сказал я, переходя к Майе.
У этой было получше. Задние ноги чуть расставлены, а передние, увы, снова вместе. Снова трамплин, не позволявший поднять лицо. Я нажал Майе на поясницу, немного опуская, отчего спина выгнулась горбиком.
Так? радостно спросила она.
Не так, но не настолько плохо, как было.
У одной низенькой царевны, не помню имени, ладони и ступни упирались в землю строго друг за другом, по одним параллельным линиям. Как собирается ходитьбоком, в манере краба?
Варвара, замершая в позе для прыжка, нервно ожидала похвалы. Ее тело прижалось к земле, выпятив лопатки, ноги напружинились, лицо глядело вперед.
Для начала боя хорошо, а правильно двигаться не сможешь. Весь вес у тебя позади.
А так?
Она переместила центр тяжести вперед и чуть не завалилась лицом в траву. Выправившись, Варвара стала похожа на детскую лошадку, но никак не на бойца.
Не пойдет, подытожил я и обратился ко всем: Встаньте и сделайте упражнение на растяжку. Кто умеетсядьте на шпагат. Потренировались? Теперь расставьте ноги пошире.
Настолько?
Девчачье воинство с усилием выпрямилось и выполнило указание. Чтобы не растянуть штаны и не порвать их при сильном сгибании ног, каждая ученица синхронно приподняла прихваченную над коленями ткань. Чисто мужской жест, в женском исполнении он напомнил придерживание пальчиками пышного кринолина.
Еще шире. Носки не в сторону, а вперед. Опускайтесь вперед расставленными на ширине плеч руками. При виде сверху должна получиться трапеция. Смотрите на меня.
Я показал.
Так бы сразу, облегченно выдохнула Амалия.
Вот же он, способ научить и воспитать: «делай как я». А «делай, как я говорю» свидетельство беспомощности или высокомерное издевательство.
Дело сразу пошло.
Колени не вперед, а в стороны и только потом вперед! Спины параллельно земле! Антонина, тебе шлем и меч не мешают?
Пусть будут, не отступилась та. Придет время, сниму.
Точно, она ведь дежурная. Командир должен помнить обо всем.
Ступни держать параллельно, не раздвигать уголком. Варвара, чтобы выпрямиться, нужно не носки свести, а пятки раздвинуть.
Тогда зад поднимается!
Так и должно быть.
Одновременно еще несколько холмиков взметнулись ввысь.
Положение ступней закрепили? Теперь таз опускать до тех пор, пока спина не выправится по горизонту.
Но это слишком откровенно, застыдилась Клара, глядя перед собой на Варвару, успешно выполнившую упражнение.
Ты о чем думаешь?! зашипела на нее Варвара. О жизни своей никчемной думай!
Но япунцовая даже на верхней стороне ладоней, Клара заткнулась.
Она попыталась сделать как надо, но что-то внутри не давало. Что-то в характере, а не в теле.
Остальные потихоньку справлялись. Еще не стая, но уже стадо, не толпа. Прогресс, однако, чтоб им счастья привалило размером с этот прогресс.
Колени не должны быть под локтями, заметил я ошибку сразу у нескольких. Выводите за локти, наружу.
Клара чуть не плакала. Поняв, что дальнейшие замечания принимают опасно-интимный характер, Варвара обошла ее сзади.
Таз ниже, ноги в стороныОна взялась руками поправлять Клару.
Не могу! взмолилась та.
Можешь, не согласилась Варвара. Представь, что я врачевательница, а ты на осмотре, и нужно показать все как можно подробнее.
Какой стыд, пробормотала Клара.
Но нужную позу приняла.
Я встал перед ними:
Теперь все вместе идем вперед. Одновременный шаг руки и противоположной ноги. Раз!
Кто-то завалился. Кто-то перепутал и шагнул иноходью.
Еще раз, скомандовал я. Отлично. Еще. Раз! Молодцы! Раз! Раз!
Для большего не было времени.
Можно выдвигаться. Отвернувшись, я взобрался на край пригорка. Едут. У нас пара минут.
Рядом с легким шелестом примялась трава под присоседившейся Варварой:
Ты должен показать пример.
Черт бы вас подрал, бросил я, понимая, что она права.
Я бы не отказалась, Варвара облизнулась.
Это шуточки такие или гормоны бурлят? Скорее бы сдать беспокойное хозяйство в родительские руки.
Всем опустить головы и не смотреть вперед, приказал я.
Только что чувствовал себя пастухом перед стадом, теперь же превратился в зверушку на арене цирка, а четвероногие нелепости рядом со мнойв зрителей, причем придирчивых. Если б можно было, как в цирке, хоть на секунду свет выключить