Мазай наконец нашел и отодвинул тяжелые, обшитые проклепанным листовым железом ворота в сторону и вошел в обширное темное пространство.
Есть кто живой? спросил он, изрядно постояв в тишине.
В темноте клацнуло. Рубильник, понял Мазай. Медленно загорались один за другим газовые светильники под потолком. Каземат наполнялся светом.
Человек в кожаном фартуке живодера, в хирургическом капюшоне отпустил ручку рубильника и сделал пару шагов им навстречу, присмотрелся.
И какого хрена вас сюда принесло? спросил он наконец.
Нас сбросили, проговорил Хирург, вынимая шприцы из автоклава.
Это как? не понял Мазай.
Это как с корабля за борт, пояснил Хирург, наполняя шприц из алебастрового пузырька. Совсем. Обрубили концы. Всяк теперь тонет в одиночку, а прочих за собой не тянет.
Не понимаю.
Хирург приподнял седые брови и скривился:
Сочувствую. Давай. Заводи ее на смотровую.
Мазай легким толчком подтолкнул начавшую уже дремать Красотку:
Давай, Красотка, пошли.
Завел ее на смотровую эстакаду, прямо такую же, какая была дома, на которой дед осматривал своих здоровенных несушек. Хирург легкой рукой Красотка даже не вздрогнула уколол ее у вторичного мозга в крестце.
И что? Мазай кивнул на трубку телепровода на стене. Никто даже не позвонил? Не объяснил, что нам делать дальше?
Я же сказал. Обрубили концы. Телепровод даже обрезали. На линии глухо. Нас сбросили, как пойманный хвост. Хирург сунул шприц обратно кипятиться.
А кто нас поймал?
Понятия не имею. Да и неважно это.
А ты чего остался? спросил Мазай.
Некуда мне бежать.
Что? Прям совсем?
А ты чего сюда приперся?
Мне действительно больше некуда. Я пришлый. Я больше в городе нигде и не был, только в Пентагоне.
Вот и мне поверь на слово, буркнул Хирург.
Хорошо, я понял.
Тем временем зелье Хирурга подействовало, Красотку напрочь сморило, поклевав носом, она с тяжелым вздохом улеглась и заснула. А Хирург тут же не преминул воспользоваться ее беспомощным положением. Рукой в перчатке по локоть он проник в яйцекладный канал и долго там щупал и ворочал смазанной жиром обрезиненной кистью.
Яйцо на месте, буркнул Хирург. Все с нею в порядке. Всех нас еще переживет, особенно если так же плохо будем себя вести.
Я думал, важнее довезти ее, удивился сам себе Мазай. Не яйцо.
Ничего ты не понимаешь, парень. Хирург бросил содранные с рук перчатки на стол.
А ты объясни, произнес Мазай, прикладывая ладонь к шершавому боку спящей Красотки.
У ящеротазовых заметный половой диморфизм, сказал Хирург. От самцов в деле защиты потомства никакого толку. Потому, пока она в периоде вынашивания, организм работает как бешеный, ни капли жира, гормональная система разогнана, гормоны захлестывают, мышцы всегда в тонусе, неуловимая скорость реакции. И постоянно хочет жрать. Это ненадолго, нет после кладки от нее мало что останется, сгорит дотла, но пока это настоящее двуногое чудовище без перьев, идеальная защита для яйца А ты с нею ловко вроде обращаешься.
Я таких же с детства по степи гонял. Пахнет даже похоже. Свисты такие же
Понятно. Хирург сел на металлический треножник и задумчиво уставился на Мазая.
Бок Красотки под ладонью Мазая поднимался и опускался.
Что будем делать? спросил наконец Мазай.
А что ты можешь сделать? напряженно поинтересовался Хирург.
Я не знаю, ровно ответил Мазай. Я тут никто. Я безродный претендент. Моя жена в храме семейного очага ждет рождения нашего первенца и надеется, что на этом темном деле я заработаю достаточно серебряных слитков, чтобы выйти оттуда с нашим сыном на руках. Если я не справлюсь, моего сына сожгут на алтаре в честь непередаваемого милосердия города к пришлым, да ты же знаешь
Все через это проходили, так или иначе. Хирург откинулся, скрестил руки на груди. Домой вернуться не думал? В степь?
Дома засуха третий год, негромко ответил Мазай. Там все сгорело. Некуда возвращаться.
Хреново, заметил Хирург. Здесь у нас, как видишь, тоже не сладко, совсем. От десятка-другого слитков и я бы не отказался. Это здорово поправило бы мои здешние дела. Возможно, даже заткнул бы ими пару прожорливых ртов достаточно надолго.
Может нерешительно произнес Мазай. Может, мы сами выйдем на заказчика?
А ты его знаешь? Заказчика?
Нет.
И я его ни разу не видел, кивнул Хирург. А ребята, которые вели с ним дела, растворились в тумане. Видимо, кто-то действительно опасный прищемил им хвост. Так что, прежде чем делать резкие движения, неплохо бы помнить об этом «кто-то». Мы, конечно, можем попробовать дождаться, когда Красотка отложит яйцо, и посмотреть, что в него подсунули, но боюсь, нас прибьют за одну попытку. Уж больно вложение, подозреваю, специфическое.
Не понял.
Сказку слышал? Смерть в яйце, яйцо в зайчике, зайчик в уточке. Только в нашем случае яйцо, прямо скажем, не в зайчике Наш заказчик кто-то из Бессмертных. А тот, кто на хвост упал, скорее всего, тоже. Ищет смерти бессмертного ближнего своего.
Так им не сама Красотка нужна?
Догадливый, а? криво усмехнулся Хирург. Идеальный сейф для бесценного вложения.
И что в яйце?
Интересный вопрос. Я не морфобиолог, но подозреваю. Присаженные человеческие клетки-организаторы из стволовых клеток нашего заказчика, клетки-морфогены, присаженные на питательную массу ящеричного яйца. Масса и объем у яйца достаточные. Главное правильно выбрать стадию развития зародыша, пока стволовые клетки ящера а на определенной стадии роста, до начала органогенеза, они, удивительное дело, такие же, как у человека, могут трансформироваться в нужном направлении. Клетки-морфогены в яйце приводят к организации стволовых клеток ящера в специализированные человеческие с заданными свойствами.
И что происходит?
Они во что-то трансформируются. Вызревают.
Во что?
Кто знает? Печень? Почка? Новый мозг? Хирург хрипло засмеялся. Кое-кому из Бессмертных не помешали бы свежие мозги. Или ты думаешь, как Бессмертные стали такими? Темные искусства, пацан. Злая наука.
Значит, яйцо ценное?
Наши жизни ничего не стоят в сравнении. Иначе к чему бы такая секретность? А ведь мы, возможно, единственные уцелевшие в цепочке посредников. Пока уцелевшие. Меня с этим делом почти ничто не связывает, я должен был просто оценить ее состояние после доставки и только, ящером больше, ящером меньше Меня наняли перед делом, а тебя вообще никто не знал, кроме водителя и куратора. Все, кто тебя видел в дороге, мертвы. У нас есть шансы прожить до следующего вечера. Только
Что? спросил Мазай.
Ты знаешь что. Надо замести следы. Оборвать все наши связи с этим делом.
Замести следы? Под колесо ее кинуть, что ли? Слышь, Хирург, я беременных и раньше не убивал, и теперь не стану. У меня жена в родильном.
Потрясен твоими моральными принципами, но я верное дело говорю. Твоя жена меня, в конце концов, поддержит, я уверен. Если нас свяжут с доставкой, все конец истории. Нас вычислят.
А труп ты куда денешь? Это же дикая груда мяса.
Придумаю что-то. Главное разобрать проблему на составные части.
Нажарим груду жаркого и накормим всех бездомных в Пентагоне, не меняясь в лице, произнес Мазай.
Надо будет и нажарим. С требухой и костями будет сложнее, но, в конце концов, Тризна по Первому Ушмалю начинается уже завтра буду подкидывать понемногу на алтарь игр, там трупы павших в боях ящериц кремируют.
Тризна
Ну да. А ты думаешь, ее случайно привезли именно сейчас, под Тризну? Лист прячут в лесу. Весь Пентагон забит ящерицами, мало кто отличит одну от другой. Жеребьевка на первый круг боев сегодня в полночь. Время все приготовить у нас есть.
Тризна проговорил Мазай, потирая небритое лицо жесткими ладонями. А это мысль.
Какая еще мысль?
Мазай рассказал.
С ума сошел? спросил Хирург.
Нет, ответил Мазай. Все четко. Тебя рано или поздно поймают за руку на алтаре и спросят, что это ты такое сжигаешь. А вот если мы ее запишем на бой и там ее убьют Все решится само собой, на алтарь ее доставят без нас.
Ну да, в общем порядке, пробормотал Хирург. Для человека, который вроде бы должен быть без ума от этих тварей, ты пугающе безжалостен.
Да плевать. Когда мы уходили от засухи, мне пришлось перебить все наше стадо. Я убивал их одного за другим, когда они падали на обочине и не могли идти дальше. Пока не остались только люди, одни среди голой степи, и стервятники позади. Ты понятия не имеешь, что такое безжалостность.
Мазай не стал говорить Хирургу, что происходило в степи, когда без сил в раскаленную дорожную пыль начали падать люди
Я сделаю то, что следует. И у нее еще будет свой шанс.
Ну да. Хирург цинично покивал. Шанс принести нам немного серебра перед смертью. Тут ты прав. Ты же не думаешь, что сможешь устроить все один? Я тут знаю все ходы и норы, я смогу нас пристроить в первый круг, для разминки кого-то из среднего веса. Половина серебра моя.
Договорились.
А вот теперь ты меня совсем пугаешь, пробормотал не ожидавший такой покладистости Хирург.
Так! А это что такое? взревел устроитель боев, увидев Красотку, переминавшуюся с ноги на ногу в арочном коридоре. Живо ее на весы! Времени совсем нет! Ну, сколько она там вытягивает? А я же говорил это сверхтяжелый вес! Томирис! Детка! Подбери зверушке пару из первого круга.
Это еще что за птица? нахмурила татуированные черноземными иероглифами брови «детка» Томирис, вполне рослая и фигуристая девица в алом комбинезоне, увидев спрыгнувшую с плиты напольных весов Красотку. Незаконно ввезли небось? Ну, народ, бесстыжие глаза Кличут-то как?
Красотка.
А ты шутник, рыжик.
Угу.
Томирис бросила зеленый биолист с цепочкой только что выжженных иероглифов, выбралась из-за стойки, подошла к Красотке, встала пред ней и некоторое время ее разглядывала. Мазай аж забеспокоился, не откусит ли ей Красотка что-нибудь просто из-за смущения, потому что той прямо деваться было некуда от такого настойчивого взгляда.
Хорошо, резко отвернулась Томирис, и Красотка немного расслабилась. Она мне нравится. Я подберу вам пару для начала. Будете довольны.
Я тронут.
Да меня потрясения твоей нежной души как-то не волнуют. Отблагодаришь серебряно.
Ну, как скажешь, пробормотал не готовый к такому повороту Мазай. Сильно рискуешь, детка.
Отплатишь-отплатишь, папочка. Куда ты денешься.
Томирис резко взболтала баллончик с краской и нарисовала светящейся краской на боку Красотки порядковый знак.
Трижды возведенный Ушмаль арифметически выверенный город потомственных ночных охотников, загонщиков с отравленным метательным оружием сохранил, несмотря на века цивилизации, страсть к травле своих естественных врагов ящеров, пусть только на время Тризны по Первому городу. Эстакады и гипотенузы, хордовые каналы, интегральные обводы и многоярусные порты сходились у железобетонного глаза города, обращенного к небу, у Пентагона.
Металлические тросы толщиной в руку поднимали к небу ячеистые фермы стен пятиугольной арены, и пять огромных наклоненных башен растягивали над ним полигонную оболочку из хрящеметаллического композита, выращенного прямо в воздухе.
Столбцы фосфоресцирующих знаков на стенах, узоров на столбах, темные очки на лицах в необычайно многолюдной для раннего вечера толпе Мазаю городские казались скорее беловолосыми лесными призраками или пещерными кровососами, чем людьми. Многоэтажный водный общественный транспорт нес переполненные барки к кольцевому рву вокруг Пентагона, и целые толпы высаживались на его бетонные пирсы в тени нависающей крыши. Паровые машины открывали и закрывали шлюзы, биомеханическая сигнализация управляла потоком ищущих божественного знака и успокоения нищих, голодных, бездомных прихожан Пентагона.
Аквариумы с гигантскими светящимися медузами освещали огромный зал с Клеткой Тризны, подвешенной в середине огромного гулкого амфитеатра.
Сколько всего боев будет? спросил Мазай, наклоняясь через полированные перила, ограждавшие галерею для персонала боев, над самой Клеткой, наблюдая парадный проход фаворитов в рассеченной синим светом прожекторов темноте.
Два отборочных круга, одна восьмая, четверть и полуфинал, ответил Хирург, тоже глядя вниз. Ну, и финал, конечно. Красотка поляжет на отборочных, не беспокойся, не засветимся.
Да вот что-то беспокойно мне
Все схвачено. На эти бои выставляют боевых ящеров со всей Дельты. Их там воспитывают, кормят, тренируют
У Красотки жизнь тоже не в хлеву прошла
Слушай, не в первом, так во втором круге ее точно грохнут. Серебришко у нас независимо от исхода будет. Немного, правда, устроитель боев свою доляшку отделит. Но тут это часто бывает, когда какой Бессмертный выбракует ящерицу из своей своры и выставит на бои первого круга, или кладка новая подросла, вот и хотят таким благочестивым образом проредить помет
Я смотрю, ты тут действительно все знаешь.
Я всю жизнь тут.
Понятно.
В первом отборочном круге Красотка победила с разгромным итогом, просто разорвала выпущенного против нее бедолагу в клочья. Загнала в угол заголосившего от неожиданности самца, одним рывком пилозубых челюстей отрезала ему слабые передние лапки и изрубила пузо ударами кривых шпор на задних ногах.
Вязкая кровь посыпалась сквозь решетку в яму под Клеткой.
Мазай и Хирург переглянулись.
Так. Пошли вниз.
Довольная Томирис встречала их у выхода из Клетки.
Ну что, папочка? Где мое серебро?
Что это было? спросил в ответ Мазай.
Маленькая хитрость, папочка. Ваша девочка, наш мальчик. Ну вот я и выставила против нее такую же двуногую ящерицу, совсем молодого самца, и у него не было против нее ни шанса, феромоны самки, все дела, папаша.
Коварно, пробормотал Хирург. Грязненько играешь, девочка.
Девочкам тоже нужно есть, папаша.
Мазай задумчиво кивнул, обернулся к Хирургу, тот нехотя вынул из кармашка слиточного пояса серебряный желвак, грубо окованный в форме бычьей головы. Мазай передал слиток Томирис.
С вами приятно иметь дело, подмигнула она им и удалилась, задорно играя бедрами.
У нас что-то осталось? спросил Мазай, пока они вели Красотку отмываться в ветеринарный загон.
После того как отдадим устроителю его часть, останется немного, буркнул Хирург. Даже с учетом призовых за победу. А нам еще придется заплатить за каземат, иначе нас оттуда попросят тут же. Корм, добавки, осветительный газ, взнос за следующий круг, все дела.
Так что останется?
Да ничего, пожалуй. Так что, наверное, и неплохо будет, что Красотка пройдет второй круг. Там и награда за участие больше нам, пожалуй, что-то, да достанется.
Хорошо.
То немногое, что он заработал на первом бою Красотки, Мазай потратил на общественный телепровод.
Как твои дела, Ласька? спросил он, дозвонившись в храм домашнего очага.
Когда ты придешь?
Как только закончу тут с одним делом.
Ты же не в вязался в какое-то жуткое дело, рыжий?
Ну что ты. Работаю с ящерицами, как обычно. Улажу все как надо и приеду.
Не опоздай, рыжий.
Я буду вовремя.
Меня начинает это беспокоить, буркнул Хирург, когда они вновь запускали Красотку в Клетку со своей стороны.
Не беспокойся, думаю, сюрпризов больше не будет, ответил Мазай. Вряд ли ей так же повезет.
Но во втором бою Красотка тоже победила.
Небольшая толпа, собравшаяся на бои второго круга, восторженно завопила, повскакивала с мест, когда Красотка одним прыжком и ударом обеих задних лап снесла с места нового противника, едва показавшегося со своей стороны Клетки.
Ну! Я же говорил! кричал кто-то в толпе, пока Красотка топтала в кровавый фарш размазанного о решетку неудачника.
После они отмыли Красотку от крови и отвели обратно в каземат.